JP2007086897A - 画像形成装置、プログラム、方法 - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置と使用可能な交換ユニットとの対応づけを容易化することにある。
【解決手段】交換ユニットとしてのトナーカートリッジ４０に取り付けられたＣＲＵＭ（メモリ）４２には、グループナンバ４４とカウンタ４６が記憶される。また、本体２０内の記憶部５０にもグループナンバ５２が記憶される。トナーカートリッジ４０が新たに装着された場合、制御部６０では、グループナンバ４４，５２を比較し、一致している場合には使用可能であると判定する。使用可能でない場合には、過去に実施した使用可能化の回数を表示するカウンタ４６を参照して、新たな使用可能化の可否を判定する。そして、実施可能な場合は、グループナンバ４４，５２の少なくとも一方を書き換えて、トナーカートリッジ４０を使用可能にする。使用可能化されないトナーカートリッジ４０に対しては、禁止部７０が使用を禁止し、画像形成を不可能にする。
【選択図】図１

Description

本発明は、交換ユニットが装着される画像形成装置についての技術、特に、交換ユニットを管理する技術に関する。

同じ建物内の異なる部署や会社で同じ種類のプリンタや複写機などの画像形成装置を使用する場合がある。このような場合には、消耗品である交換ユニット（トナーカートリッジ、ドラムユニット、インクカートリッジなど）をユーザ間で融通しあうことが可能であるため、経費管理上の不都合を生じるおそれがある。したがって、このような交換ユニットの使用を防止できる仕組みがあると便利である。しかし、その一方で、一つの部署で同じ種類の画像形成装置を複数台使用している場合には、一般に、装置間で相互に交換ユニットを融通できた方が望ましい。

この問題を解決するために、下記特許文献１に記載された技術では、管理番号を画像形成装置に登録して、同じ管理番号の画像形成装置同士では相互に消耗品を使えるようにしている。しかし、この技術では、交換ユニットを使って欲しくない画像形成装置間で異なる管理番号を登録しておく必要があり、管理者の負担が増大する。

特開２００２−３３３８００号公報

本発明の目的は、画像形成装置と使用可能な交換ユニットとの対応づけを容易化することにある。

本発明の別の目的は、画像形成装置で使用する交換ユニットの使用許可と使用制限を行う新たな管理態様を実現することにある。

本発明の画像形成装置は、交換ユニットが装着され、この交換ユニットを使用して用紙に対し画像形成を行う本体と、装着された交換ユニットに記憶されたユニット識別情報を読み取る読取手段と、使用可能な交換ユニットのユニット識別情報に対応した可能ユニット識別情報を記憶する記憶手段と、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報を比較して、装着された交換ユニットが使用可能か否かを判定する第１判定手段と、使用可能でないと判定された交換ユニットに関して、過去になされた使用可能化の情報に基づいて、新たな使用可能化の可否を判定する第２判定手段と、新たな使用可能化が可能であると判定された場合に、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の少なくとも一方を書き換えて、この交換ユニットの使用可能化を行う使用可能化手段と、使用可能でないと判定され、かつ、使用可能化されなかった交換ユニットの使用を制限する制限手段と、を備える。

画像形成装置は、用紙に対し画像形成（印刷）を行う装置である。画像形成は、電子写真方式や、インクジェット方式など、様々な方式で行うことができる。交換ユニット（ＣＲＵと呼ばれることもある）は、画像形成に使用する消耗品等をパッケージ化したものであり、画像形成装置の本体に交換可能に（着脱可能に）装着される。例えば、電子写真方式の場合には、トナーカットリッジやドラムユニットなどが、インクジェット方式の場合には、インクカートリッジなどが交換ユニットに相当する。

交換ユニットには、通常、ＣＲＵＭと呼ばれるメモリが設けられている。そして、ユニット識別情報は、このメモリ上に、交換ユニットを取り外した状態でも失われないように記憶されている。ユニット識別情報は、交換ユニットと画像形成装置とを対応づけるための情報である。読取手段は、無線または有線によりこのメモリにアクセスし、ユニット識別情報を読み取る。

記憶手段は、半導体メモリなどの記憶装置を用いて構成され、可能ユニット識別情報を記憶している。可能ユニット識別情報は、使用可能な交換ユニットを識別するための情報である。対応するユニット識別情報と可能ユニット識別情報には、同じ値（例えば同じ数値や文字列により表現される）を与えてもよいし、対応づけが可能な別の値を与えてもよい。なお、可能ユニット識別情報は、少なくとも画像形成装置の通常の電源断では消去されないように、例えば、不揮発性メモリ上に記憶される。

第１判定手段は、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報を比較して、装着された交換ユニットが使用可能か否かを判定する。また、第２判定手段は、この交換ユニットに関して過去に使用可能化手段によりなされた使用可能化の情報に基づいて、新たな使用可能化が可能か否かを判定する。過去の使用可能化の情報は、直接的な記録であってもよいし、例えば、可能化実施の有無等と結びつけられる間接的な情報であってもよい。典型的には、使用可能化手段が実施されると、交換ユニットに書き込みが行われて履歴が更新される。そして、判定時には、交換ユニットから対応づけの履歴を取得することで、過去の使用可能化の情報が得られる。新たな使用可能化を行えるか否かの判定条件は、様々に設定可能である。例えば、過去に使用可能化を行った実施回数、実施時刻または実施場所が所定の条件を満たす場合に可能または不可能とする態様が挙げられる。

使用可能化手段は、新たな使用可能化が可能である場合に、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の少なくとも一方を書き換えて、使用可能化を行う。ユニット識別情報を書き換えるか、可能ユニット識別情報を書き換えるか、両方を書き換えるかは、目的に応じて適宜設定することができる。一例としては、画像形成装置の既設定を重視して、ユニット識別情報のみを書き換える態様が挙げられる。

制限手段は、使用可能化されなかった交換ユニットの使用を制限する。制限とは、交換ユニットの少なくとも一部を使用できなくすることをいう。そして、制限手段が制限を行うことで、画像形成機能の少なくとも一部が実現できなくなる。典型的には、制限手段は、交換ユニットの使用を全面的に禁止し、これにより、画像形成を不可能な状態にする。

この態様によれば、画像形成装置と使用可能な交換ユニットの対応づけが容易化される。すなわち、必ずしも、ユーザがユニット識別情報または可能ユニット識別情報を設定しなくても、適当な条件を満たす場合であれば、両者が対応づけられて、交換ユニットが利用可能となる。また、逆に適当な条件を満たさない場合には、両者が対応づけられないため、不適当な交換ユニットの利用を防止することができる。

本発明の画像形成装置の一態様においては、第２判定手段が基づく過去になされた使用可能化の情報は、ユニット識別情報または可能ユニット識別情報が初期値であるか否かの情報であり、第２判定手段は、ユニット識別情報または可能ユニット識別情報が初期値である場合に、新たな使用可能化が可能であると判定する。初期値とは、工場出荷時の値や、特権ユーザがリセットすることで与えられた値などをいう。一般に、このような初期状態においては、画像形成が可能となることが重要であるため、新たな使用可能化を許すことが望ましい場合が多い。

本発明の画像形成装置の一態様においては、第２判定手段が基づく過去になされた使用可能化の情報は、過去における使用可能化の実施回数の情報であり、第２判定手段は、使用可能化の実施回数が設定回数よりも少ない場合に、新たな使用可能化が可能であると判定する。また、本発明の画像形成装置の一態様においては、第２判定手段において使用する前記設定回数は交換ユニットに記憶され、読取手段は、さらに、交換ユニットからこの設定回数も読み取る。典型的には、第２判定手段における判定条件は本体において設定されているが、このように交換ユニットに設定した場合には、第２判定手段を外部的に制御することが容易となる。

本発明の画像形成装置の一態様においては、第１判定手段は、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の一方または両方に初期値が設定されている場合には、装着された交換ユニットが使用可能でないと判定し、使用可能化手段は、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の一方または両方が初期値である場合に、この初期値を書き換えて使用可能化を行う。これにより、初期値が設定されたユニット識別情報あるいは可能ユニット識別情報に対し使用可能となるための値を設定することができる。値の設定は、管理ユーザが明示の設定を行わなくても可能であり、画像形成装置と交換ユニットの対応づけが容易化される。

本発明の画像形成装置の一態様においては、使用可能化手段は、ユニット識別情報のみが初期値である場合に、ユニット識別情報を可能ユニット識別情報に対応した値に書き換えて使用可能化を行う。また、本発明の画像形成装置の一態様においては、使用可能化手段は、可能ユニット識別情報のみが初期値である場合に、可能ユニット識別情報をユニット識別情報に対応した値に書き換えて使用可能化を行う。さらに、本発明の画像形成装置の一態様においては、使用可能化手段は、可能ユニット識別情報とユニット識別情報がともに初期値である場合に、自動生成した値に基づいて、可能ユニット識別情報とユニット識別情報を互いに対応する値に書き換えて使用可能化を行う。この場合、使用可能化手段が行う値の自動生成は、値を無作為に生成することで行われてもよい。無作為に値を生成するとは、例えば乱数などを使用することで実現可能である。これにより、既設定の特定の値と一致する可能性を十分小さなものとすることができる。

本発明の画像形成装置の一態様においては、記憶手段には、さらに、本体を特定する固有識別情報が記憶され、当該画像形成装置は、装着された交換ユニットが使用可能である場合に、この交換ユニットに固有識別情報を書き込む手段と、装着された交換ユニットから固有識別情報を取得する手段と、取得した固有識別情報と記憶手段に記憶された固有識別情報が対応する場合に、制限手段による制限を解除する解除手段と、を備える。固有識別情報は、当該画像形成装置のシリアルナンバなど、原則として書き換えを行えない情報をいう。例えば、可能ユニット識別情報が壊れてしまうなどの事情により、装着された交換ユニットの使用が制限されてしまった場合でも、固有識別情報の対応関係を確認すれば、交換ユニットが本来的に使用可能に設定されるべきことがわかる。そこで、解除手段を設けて、制限手段の制限を解除することとした。言い換えれば、解除手段は、使用可能な状態を例外的に拡大する手段である。なお、画像形成装置で複数の交換ユニットが用いられ、これらの交換ユニットのユニット識別情報に対応する可能ユニット識別情報が一つ（あるいは交換ユニットよりも少ない数）しか設定されない場合にも、この発明の態様が有効になる。すなわち、ある交換ユニットとの関係により可能ユニットが書き換えられてしまった場合に、この画像形成装置で用いる別の交換ユニットが使用できなくなる事態を回避することができる。

本発明の画像形成装置の一態様においては、記憶手段に記憶された可能ユニット識別情報は、特権ユーザによってのみ初期値化できるように設定されている。なお、特権ユーザに可能ユニット識別情報を特定の値に設定する権限を与えるようにしてもよいし、その権限を与えないようにしてもよい。

図１は、実施の形態にかかる画像形成装置１０の概略構成を説明するブロック図である。この画像形成装置１０は電子写真方式で画像形成を行う装置である。ただし、画像形成に必要な一般的な構成の図示及び説明は省略する。

画像形成装置１０は、主たる構成要素として、本体２０、ドラムユニット３０、トナーカートリッジ４０、記憶部５０、制御部６０、及びリーダ／ライタ８０を備える。本体２０は、筐体及び、筐体内に格納された画像形成用の各種部品、及びこれらの制御装置などからなる。

ドラムユニット３０とトナーカートリッジ４０は、本体２０内に着脱可能に取り付けられた交換ユニットである。画像形成の際には、ドラムユニット３０内のドラム上に静電画像が形成され、これをトナーカートリッジ４０のトナーによって現像して、用紙に転写することで画像が形成される。

ドラムユニット３０には、記憶装置としてのＣＲＵＭ３２を含むＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）タグが設けられている。ＲＦＩＤタグは、ＣＲＵＭ及びアンテナを備え、リーダ／ライタ８０から無線により通信できるように設定されている。このＣＲＵＭ３２には、通信のためのプログラムや一般的なデータの他、グループナンバ３４、カウンタ３６、及びＭ／Ｃ（本体）シリアルナンバ３８が記憶されている。グループナンバ３４は、画像形成装置１０において使用しうる交換ユニットを識別するユニット識別情報である。また、カウンタ３６は、当初使用不可能な設定がなされた他の画像形成装置などで使用される場合に、グループナンバ３４の書き換え等により利用可能化を行った回数を記憶したデータである。そして、Ｍ／Ｃシリアルナンバ３８は、本体２０のＭ／Ｃシリアルナンバがコピーされたものである。これらのグループナンバ３４、カウンタ３６、及びＭ／Ｃシリアルナンバ３８は、本体２０の電源断を行ったり、本体２０から取り外した場合にも値が失われないように、ＣＲＵＭ３２の不揮発性メモリ領域に記憶されている。なお、トナーカートリッジ４０にも、ＣＲＵＭに記録４２が設けられ、同様にしてグループナンバ４４、カウンタ４６及びＭ／Ｃシリアルナンバ４８が記憶されている。

記憶部５０は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶装置を用いて構成されている。記憶部５０には、制御部６０で用いるプログラムや、各種データの他、グループナンバ５２及びＭ／Ｃシリアルナンバ５４が記憶されている。グループナンバ５２は、使用可能な交換ユニットを識別するための可能ユニット識別情報として用いられるものである。グループナンバ５２には、ドラムユニット３０に記憶されたグループナンバ３４や、トナーカートリッジ４０に記憶されたグループナンバ４４と対応する値が記憶されている。なお、複数の交換ユニットがある場合には、グループナンバ５２には、交換ユニット別に複数の値が設定されてもよいし、全交換ユニット共通の値が設定されてもよい。グループナンバ５２は、書き換え可能な不揮発性のメモリに記憶されている。また、Ｍ／Ｃシリアルナンバ５４は、本体２０を一意に特定する情報であり、やはり不揮発性のメモリに、ユーザによる書き換えができないように記憶されている。

制御部６０は、交換ユニットの使用を可能あるいは不可能にする制御を行う。制御部６０には、使用可能化部６２、第１判定部６４、第２判定部６６、解除部６８、及び禁止部７０が設けられている。使用可能化部６２は、交換ユニットが使用できない設定になっている場合に、使用可能にするものである。使用可能化は、記憶部５０のグループナンバ５２と、ドラムユニット３０のグループナンバ３４やトナーカートリッジ４０のグループナンバ４４とを同じ値に書き換えることで行う。

第１判定部６４は、記憶部５０に記憶されたグループナンバ５２と、ドラムユニット３０のグループナンバ３４及びトナーカートリッジ４０のグループナンバ４４とが一致するか否かを判定する。具体的には、一致する場合には、これらの交換ユニットが使用可能であり、一致しない場合には、使用不可能であると判定する。また、第２判定部６６は、使用可能でないと判定された交換ユニットを使用可能に設定しなおせるか否かを判定する。具体的には、ドラムユニット３０のカウンタ３６や、トナーカートリッジ４０のカウンタ４６が設定された値になるまでは、使用可能化を認める判定を下す。

解除部６８は、第１判定部６４によって使用可能ではないとの判定が下された場合に、記憶部５０のＭ／Ｃシリアルナンバ５４と、ドラムユニット３０のＭ／Ｃシリアルナンバ３８またはトナーカートリッジ４０のＭ／Ｃシリアルナンバ４８とが一致すれば使用禁止を解除する。また、禁止部７０は、第１判定部６４によって使用不可能であると判定され、使用可能化部６２で使用可能化がなされなかった場合に、該当する交換ユニットの使用を禁じる。つまり、画像形成装置１０における画像形成処理を禁止する。

リーダ／ライタ８０は、制御部６０の指令に基づいてドラムユニット３０のＣＲＵＭ３２（ＲＦＩＤタグ）やトナーカートリッジ４０のＣＲＵＭ４２と通信を行う装置である。

続いて、画像形成装置１０の動作を簡単に説明する。ここでは、一例として、本体２０にトナーカートリッジ４０が挿入された場合を考える。この場合、まず、第１判定部６４が、記憶部５０のグループナンバ５２とトナーカートリッジ４０のグループナンバ４４とを比較する。そして、一致している場合には、トナーカートリッジ４０は使用可能なものであると判定する。これに対し、両者が一致していない場合には、トナーカートリッジ４０は使用できないものであると判定する。そして、このときは、第２判定部６６が、トナーカートリッジ４０のカウンタ４６の大きさをもとに、使用可能化が許されるか否かを判定する。

使用可能化が許されると判定された場合には、使用可能化部６２が、通常はトナーカートリッジ４０のグループナンバ４４を書き換えて、記憶部５０のグループナンバ５２と同じ値に設定する。これにより、トナーカートリッジ４０は使用可能なものとなる。しかし、使用可能化が許されないと判定された場合には、トナーカートリッジ４０は使用可能なものとはならず、禁止部７０によりその使用、そして、画像形成の実施が禁止される。ただし、トナーカートリッジ４０のＭ／Ｃシリアルナンバ４８と記憶部５０のＭ／Ｃシリアルナンバ５４とが同じ値である場合には、解除部６８は、トナーカートリッジ４０の禁止を回避させる。

次に、図２から図１４までを用いて、交換ユニットに対する使用禁止、あるいは、使用可能化を行う処理例を詳細に説明する。図２は、処理の流れを説明するフローチャートであり、図３乃至図１４は、本体及び交換ユニットに記憶された識別情報やカウンタなどのデータを例示する図である。なお、これらの図及び以下の説明では、本体をＭ／Ｃと標記している。

まず、はじめに、この例において採用する使用可能の判断のルール及び使用可能化の実施のルールを説明する。ここでは、ＣＲＵＭのグループナンバとＭ／Ｃのグループナンバが同じである場合に、Ｍ／Ｃは交換ユニットが同じグループであると判断し、使用可能であると判断する。また、Ｍ／Ｃは、使用可能である交換ユニットのＣＲＵＭに対しては、Ｍ／Ｃシリアルナンバを記憶させる。そして、Ｍ／Ｃは、その後の判断においては、ＣＲＵＭのグループナンバとＭ／Ｃのグループナンバが異なっていても、Ｍ／Ｃシリアルナンバが同じである場合には、この交換ユニットは使用可能であると判断する。

グループナンバを変更することによる使用可能化は、次のように行われる。まず、グループナンバの初期値は０であり、書き換えにより０以外の値に変更されるものとする。変更は、Ｍ／ＣまたはＣＲＵＭの一方のみのグループナンバが０である場合には、０でない方のグループナンバに合わせて行われる。Ｍ／Ｃ及びＣＲＵＭの両方のグループナンバが０である場合には、Ｍ／Ｃは０でないグループナンバをランダムに生成して、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに書き込む。Ｍ／ＣとＣＲＵＭのグループナンバがともに０ではなく、互いに異なる場合には、Ｍ／Ｃのグループナンバが、ＣＲＵＭに書き込まれる。なお、グループナンバは、特権ユーザによって行われるＭ／Ｃのサービスモードにおいてのみ初期値化（リセット）すること、あるいは特定の値に書き換えることが可能であるが、一般ユーザが恣意的に書き換えることはできない。

カウンタは、使用可能化を行った回数を記録するために用いられる。すなわち、初期には適当な値（例えば１０）が設定され、Ｍ／ＣまたはＣＲＵＭのグループナンバを書き換えた場合には、１だけ減算される。そして、カウンタが０の場合には、Ｍ／ＣまたはＣＲＵＭのグループナンバーを書き換えるアクションに対してはエラーが出され、書き換えは禁止される。ただし、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに記憶されたＭ／Ｃシリアルナンバが同じ場合には、カウンタが０であっても例外的にグループナンバの書き換えは許され、使用可能化が行われる。なお、カウンタがいくつになったら書き換えを禁止するかという値の設定は、特権ユーザが変更できるようにしてもよい。

次に、図２のフローチャートに従って、具体的な処理の流れを説明する。交換ユニットの使用可能性の判断処理は、電源入力時、交換ユニットを装着時（例えば交換用のドアを閉じた時）、交換ユニットの使用時（画像形成実行時）など、交換ユニットが交換された可能性がある動作時に実施される。交換ユニットが複数ある場合には、設定に従って、次々とどの交換ユニットのＣＲＵＭ（メモリ）について処理するかの選択が行われる（Ｓ１０）。そして、選択されたＣＲＵＭに記憶されたグループナンバ、カウンタ、Ｍ／Ｃシリアルナンバの読み込みと、Ｍ／Ｃ（本体）に記憶されたグループナンバ及びＭ／Ｃシリアルナンバの読み込みが行われ、これらの値に対する評価が行われる。

具体的には、まず、ＣＲＵＭのグループナンバが評価され（Ｓ１２）、その値が０、すなわち初期値である場合には、続いてＭ／Ｃ（本体）のグループナンバが評価される（Ｓ１４）。この値も０、すなわち、初期値である場合には、ＣＲＵＭのカウンタが評価される（Ｓ１６）。

そして、カウンタが０でない場合、すなわち、使用可能化が許される場合には、Ｍ／Ｃは乱数により０以外のグループナンバを生成して、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに書き込みを行い（Ｓ１８）、交換ユニットを使用可能なものとする。また、Ｍ／Ｃは、ＣＲＵＭのカウンタを１減らすとともに、Ｍ／ＣシリアルナンバをＣＲＵＭに書き込む。

図３はこの場合の具体例を説明する図である。図においては、行１００はＭ／Ｃに記憶されたグループナンバ、行１０２はＭ／Ｃに記憶されたＭ／Ｃシリアルナンバ、行１０４はＣＲＵＭに記憶されたグループナンバ、行１０６はＣＲＵＭに記憶されたカウンタ、行１０８はＣＲＵＭに記憶されたＭ／Ｃシリアルナンバを表している。そして、列１１０は処理前の値を表し、列１１２は処理後の値を表している。

ここでは、Ｍ／Ｃのグループナンバが初期値０から、自動生成された値ＸＸＸに書き換えられている。また、ＣＲＵＭのグループナンバも、初期値０から、ＸＸＸに書き換えられている。そして、ＣＲＵＭのカウンタは初期値１０から９に書き換えられ、ＣＲＵＭにおけるＭ／Ｃシリアルナンバは初期値０から、Ｍ／Ｃに記憶されたＭ／Ｃシリアルナンバと同じ値ＡＡＡに書き換えられている。

ステップＳ１６でカウンタが０であった場合には、Ｍ／Ｃシリアルナンバが評価される（Ｓ２０）。そして、Ｍ／Ｃシリアルナンバが異なれば使用は不許可され（Ｓ２２）、Ｍ／Ｃシリアルナンバが同じであれば、Ｍ／Ｃが乱数により０以外のグループナンバを生成して、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに書き込み、使用可能化する（Ｓ２４）。

ステップＳ１４で、Ｍ／Ｃのグループナンバが０でない場合には、ＣＲＵＭのカウンタが評価される（Ｓ２６）。そして、カウンタが０でない場合には、Ｍ／ＣはＭ／Ｃに記憶されているグループナンバとＭ／ＣシリアルナンバをＣＲＵＭに書き込み、さらにＣＲＵＭのカウンタを１減らす（Ｓ２８）。これにより交換ユニットが使用可能となる。

図４は、ステップＳ２８を具体的に説明する図である。ここでは、ＣＲＵＭに記憶されたグループナンバとＭ／Ｃシリアルナンバは、それぞれ初期値の０から書き換えられＭ／Ｃに記憶された値と同じＸＸＸ及びＡＡＡに変更されている。また、カウンタが１０から９に変更されている。

ステップＳ２６でカウンタが０の場合には、Ｍ／Ｃシリアルナンバが評価される（Ｓ３０）。そして、Ｍ／Ｃシリアルナンバが異なれば使用は不可能とされ（Ｓ３２）、Ｍ／Ｃシリアルナンバが同じであればＭ／Ｃに記憶されているグループナンバがＣＲＵＭに書き込まれて使用可能化がなされる（Ｓ３４）。

ステップＳ１２において、ＣＲＵＭに記録されたグループナンバが０でない場合には、Ｍ／Ｃのグループナンバが評価され（Ｓ３６）、この値が０である時にはＣＲＵＭのカウンタが評価される（Ｓ３８）。そして、ＣＲＵＭのカウンタが０でない場合には、ＣＲＵＭに記憶されているグループナンバがＭ／Ｃに書き込まれて使用可能化される（Ｓ４０）。また、ＣＲＵＭのカウンタが１減らされ、Ｍ／ＣシリアルナンバがＣＲＵＭに書き込まれる。図５は、ステップＳ４０を例示する図である。ここでは、Ｍ／Ｃのグループナンバが初期値０から、ＣＲＵＭに記憶されたグループナンバＸＸＸに書き換えられている。また、ＣＲＵＭのカウンタが９から８に減らされ、ＣＲＵＭに記憶されたＭ／ＣシリアルナンバはＢＢＢから、Ｍ／Ｃに記憶されたＭ／ＣシリアルナンバＡＡＡへと変更されている。

ステップＳ３８において、カウンタが０である場合には、Ｍ／Ｃシリアルナンバが評価される（Ｓ４２）。そしてＭ／Ｃシリアルナンバが異なる場合には使用は不可とされる（Ｓ４４）。図６は、この場合の例を説明する図である。ここでは、当初Ｍ／Ｃに記憶されたグループナンバは０、Ｍ／ＣシリアルナンバはＡＡＡである。また、ＣＲＵＭに記憶されたグループナンバはＸＸＸ、カウンタは０、Ｍ／ＣシリアルナンバはＢＢＢである。そして、Ｍ／Ｃのグループナンバ及びＣＲＵＭのグループナンバはともに書き換えが許されない。このため、画像処理装置の表示画面には、この交換ユニットを使用できない旨のＦＡＩＬ表示がなされる。

ステップＳ４２において、Ｍ／Ｃシリアルナンバが同じ場合には、ＣＲＵＭに記録されているグループナンバがＭ／Ｃに書き込まれ、交換ユニットが使用可能となる（Ｓ４６）。

ステップＳ３６でＭ／Ｃのグループナンバが０ではない場合には、Ｍ／ＣとＣＲＵＭのグループナンバの同一性が評価される（Ｓ４８）。そして、両者が同じ場合には、Ｍ／ＣシリアルナンバがＣＲＵＭに書き込まれ、交換ユニットが使用可能になる（Ｓ５０）。図７乃至図１０は、ステップＳ４８の具体例を説明する図である。各図においては、Ｍ／ＣとＣＲＵＭとも同じ値のグループナンバＸＸＸが記憶されている。そして、図７と図８の例では、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに記憶されたＭ／Ｃシリアルナンバも同じ値ＡＡＡである。このため、カウンタが９である図７の場合にも、カウンタが０である図８の場合にも、ともに、Ｍ／ＣとＣＲＵＭにおける書き換えは一切行われない。これに対し、図９と図１０の例では、Ｍ／Ｃに記憶されたＭ／ＣシリアルナンバはＡＡＡであり、ＣＲＵＭに記憶されたＭ／ＣシリアルナンバはＢＢＢである。このため、ＣＲＵＭのＭ／ＣシリアルナンバがＡＡＡへと書き換えられる。この場合のＭ／Ｃシリアルナンバの書き換えは、カウンタの値によらず、また、カウンタの値を変更させない。そこで、カウンタが９である図９の場合にも、カウンタが０である図１０の場合にも、カウンタはその値のまま維持される。

ステップＳ４８において、Ｍ／ＣとＣＲＵＭのグループナンバが異なる場合には、ＣＲＵＭのカウンタが評価される（Ｓ５２）。そして、カウンタが０でない場合には、Ｍ／Ｃに記録されているグループナンバとＭ／ＣシリアルナンバがＣＲＵＭに書き込まれ、ＣＲＵＭのカウンタが１減らされる。これにより、交換ユニットの使用が可能となる（Ｓ５４）。図１１と図１２は、この場合の具体例を説明する図である。どちらも、当初は、Ｍ／ＣのグループナンバはＸＸＸであるが、ＣＲＵＭのグループナンバはＹＹＹである。そこで、ＣＲＵＭのグループナンバがＸＸＸに書き換えられ、さらにカウンタが９から８へと１減らされている。なお、図１１の場合には、Ｍ／ＣとＣＲＵＭに記録されているＭ／ＣシリアルナンバはともにＡＡＡであるため、書き換えは行われない。しかし、図１２の場合には、ＣＲＵＭに記録されているＭ／ＣシリアルナンバがＢＢＢであるため、ＡＡＡに書き換えられている。

ステップＳ５２においてカウンタが０である場合には、Ｍ／Ｃシリアルナンバが評価される（Ｓ５６）。そして、Ｍ／ＣとＣＲＵＭのＭ／Ｃシリアルナンバが同じである場合には、Ｍ／Ｃに記憶されたグループナンバが、ＣＲＵＭに書き込まれる（Ｓ５８）。図１３は、この場合の例を示す図である。ここでは、カウンタが０であるが、Ｍ／ＣシリアルナンバがともにＡＡＡであるため、ＣＲＵＭのグループナンバがＹＹＹからＸＸＸに書き換えられている。

ステップＳ５６においてＭ／Ｃシリアルナンバが異なる場合には、グループナンバの書き換えが禁止され、使用可能化を行うことができない（Ｓ６０）。図１４は、この場合の例を示す図である。カウンタが０であり、かつＭ／ＣとＣＲＵＭに記録されたＭ／Ｃシリアルナンバが異なるため、Ｍ／ＣとＣＲＵＭのいずれのグループナンバも書き換えることができない。このため、画像処理装置の表示画面には、この交換ユニットを使用できない旨のＦＡＩＬ表示がなされる。

以上に説明した機能をもつ画像形成装置を用いた場合、複数の画像形成装置と複数の交換ユニットの管理を容易化することができる。例えば、同じ建物内にある複数の会社に共通する種類の画像形成装置を複数設置している場合を考える。この場合、同じ会社の画像形成装置の記憶部のグループナンバを共通な値に設定すれば、交換ユニットを同じ会社内では使い回すことは可能となる。また、同じ会社内では、例えば、業者に依頼してトナーカートリッジにトナーを詰め替えた場合でも、そのトナーカートリッジの再使用が妨げられることはない。しかし、他の会社の画像形成装置など多数の画像形成装置について、グループナンバを同じに設定することは一般に困難である。ゆえに、異なる会社間では、使用可能化を制限するカウンタの設定次第で、使い回しを不可能にすることができる。

グループナンバの設定は、例えば特権ユーザがマニュアル操作により設定してもよい。しかし、上の例の流れに従えば、そのようなことをしなくても、自動的にグループナンバが設定される。つまり、ユーザがグループナンバを管理しなくても、適当なグループ化を自動的に行うことができる。

カウンタの設定は、異なる会社などとの間のガードの強さを考慮して行えばよい。すなわち、上に示した例では、初期のカウンタの値を１にすると、最初に装着した画像形成装置またはそれと同じグループに属する装置でしか使用できなくなる。そして、カウンタの初期値を大きくしておけば、交換ユニットを使いまわすことができる画像形成装置の数が増加する。

画像形成装置の構成例の概略を示すブロック図である。 使用可能性の判定と使用可能化の処理の流れを示すフローチャートである。 図２のＳ１８での処理の例を示す図である。 図２のＳ２８での処理の例を示す図である。 図２のＳ４０での処理の例を示す図である。 図２のＳ４４での処理の例を示す図である。 図２のＳ４８での処理の例を示す図である。 図２のＳ４８での処理の例を示す図である。 図２のＳ４８での処理の例を示す図である。 図２のＳ４８での処理の例を示す図である。 図２のＳ５４での処理の例を示す図である。 図２のＳ５４での処理の例を示す図である。 図２のＳ５８での処理の例を示す図である。 図２のＳ６０での処理の例を示す図である。

符号の説明

１０ 画像形成装置、２０ 本体、３０ ドラムユニット、３２，４２ ＣＲＵＭ、３４，４４，５２ グループナンバ、３６，４６ カウンタ、３８，４８，５４ Ｍ／Ｃシリアルナンバ、４０ トナーカートリッジ、５０ 記憶部、６０ 制御部、６２ 使用可能化部、６４ 第１判定部、６６ 第２判定部、６８ 解除部、７０ 禁止部、８０ リーダ／ライタ。

Claims (13)

1. 交換ユニットが装着され、この交換ユニットを使用して用紙に対し画像形成を行う本体と、
   装着された交換ユニットに記憶されたユニット識別情報を読み取る読取手段と、
   使用可能な交換ユニットのユニット識別情報に対応した可能ユニット識別情報を記憶する記憶手段と、
   ユニット識別情報と可能ユニット識別情報を比較して、装着された交換ユニットが使用可能か否かを判定する第１判定手段と、
   使用可能でないと判定された交換ユニットに関して、過去になされた使用可能化の情報に基づいて、新たな使用可能化の可否を判定する第２判定手段と、
   新たな使用可能化が可能であると判定された場合に、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の少なくとも一方を書き換えて、この交換ユニットの使用可能化を行う使用可能化手段と、
   使用可能でないと判定され、かつ、使用可能化されなかった交換ユニットの使用を制限する制限手段と、
   を備える、ことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   第２判定手段が基づく過去になされた使用可能化の情報は、ユニット識別情報または可能ユニット識別情報が初期値であるか否かの情報であり、
   第２判定手段は、ユニット識別情報または可能ユニット識別情報が初期値である場合に、新たな使用可能化が可能であると判定する、ことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   第２判定手段が基づく過去になされた使用可能化の情報は、過去における使用可能化の実施回数の情報であり、
   第２判定手段は、使用可能化の実施回数が設定回数よりも少ない場合に、新たな使用可能化が可能であると判定する、ことを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項３に記載の画像形成装置であって、
   第２判定手段において使用する前記設定回数は交換ユニットに記憶され、
   読取手段は、さらに、交換ユニットからこの設定回数も読み取る、ことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
   第１判定手段は、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の一方または両方に初期値が設定されている場合には、装着された交換ユニットが使用可能でないと判定し、
   使用可能化手段は、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の一方または両方が初期値である場合に、この初期値を書き換えて使用可能化を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置であって、
   使用可能化手段は、ユニット識別情報のみが初期値である場合に、ユニット識別情報を可能ユニット識別情報に対応した値に書き換えて使用可能化を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項５に記載の画像形成装置であって、
   使用可能化手段は、可能ユニット識別情報のみが初期値である場合に、可能ユニット識別情報をユニット識別情報に対応した値に書き換えて使用可能化を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項５に記載の画像形成装置であって、
   使用可能化手段は、可能ユニット識別情報とユニット識別情報がともに初期値である場合に、自動生成した値に基づいて、可能ユニット識別情報とユニット識別情報を互いに対応する値に書き換えて使用可能化を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項８に記載の画像形成装置であって、
   使用可能化手段が行う値の自動生成は、値を無作為に生成することで行われる、ことを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
    記憶手段には、さらに、本体を特定する固有識別情報が記憶され、
    当該画像形成装置は、
    装着された交換ユニットが使用可能である場合に、この交換ユニットに固有識別情報を書き込む手段と、
    装着された交換ユニットから固有識別情報を取得する手段と、
    取得した固有識別情報と記憶手段に記憶された固有識別情報が対応する場合に、制限手段による制限を解除する解除手段と、
    を備える、ことを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
    記憶手段に記憶された可能ユニット識別情報は、特権ユーザによってのみ初期値化できるように設定されている、ことを特徴とする画像形成装置。
12. 交換ユニットが装着され、この交換ユニットを使用して用紙に対し画像形成を行う画像形成装置に対し、
    装着された交換ユニットに記憶されたユニット識別情報を読み取る読取手段と、
    使用可能な交換ユニットのユニット識別情報に対応した可能ユニット識別情報を記憶する記憶手段と、
    ユニット識別情報と可能ユニット識別情報を比較して、装着された交換ユニットが使用可能か否かを判定する第１判定手段と、
    使用可能でないと判定された交換ユニットに関して、過去になされた使用可能化の情報に基づいて、新たな使用可能化の可否を判定する第２判定手段と、
    新たな使用可能化が可能であると判定された場合に、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の少なくとも一方を書き換えて、この交換ユニットの使用可能化を行う使用可能化手段と、
    使用可能でないと判定され、かつ、使用可能化されなかった交換ユニットの使用を制限する制限手段と、
    を実現させる、ことを特徴とするプログラム。
13. 交換ユニットが装着され、この交換ユニットを使用して用紙に対し画像形成を行う画像形成装置が実行する方法であって、
    装着された交換ユニットに記憶されたユニット識別情報を読み取る読取手順と、
    使用可能な交換ユニットのユニット識別情報に対応した可能ユニット識別情報を記憶する記憶手順と、
    ユニット識別情報と可能ユニット識別情報を比較して、装着された交換ユニットが使用可能か否かを判定する第１判定手順と、
    使用可能でないと判定された交換ユニットに関して、過去になされた使用可能化の情報に基づいて、新たな使用可能化の可否を判定する第２判定手順と、
    新たな使用可能化が可能であると判定された場合に、ユニット識別情報と可能ユニット識別情報の少なくとも一方を書き換えて、この交換ユニットの使用可能化を行う使用可能化手順と、
    使用可能でないと判定され、かつ、使用可能化されなかった交換ユニットの使用を制限する制限手順と、
    を含む、ことを特徴とする方法。

Images