JP2006130706A - 画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法、画像形成プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザの利便性の向上を図る。
【解決手段】画像形成装置の操作パネルから開始指示要求が入力されると、画像形成処理部は、自装置への設定内容、ＩＰアドレス等自装置特定情報、フィニッシャー等接続機器や自装置の能力情報を含む利用環境情報を作成し、処理の開始指示要求と共にユーザ指定のサーバ６へ送信する。サーバ６では、送られてきた利用環境情報を参照して実行させる処理を記述したＨＴＭＬファイルを作成し、画像形成装置へ送信する。画像形成装置では、送られてきたＨＴＭＬファイルを処理実行することで、操作パネルに設定画面を表示し、その設定画面から入力された条件に従い処理を実行する。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置又は画像形成装置を使用する外部装置を含むシステム、特に画像形成装置のユーザの便宜を図る装置の提供に関する。

複合機等の画像形成装置には、ユーザインタフェースとして操作パネルが設けられており、ユーザは、その操作パネルから条件等を入力設定することで利用することができる。例えば、コピー機能であれば、コピー枚数や部数、仕分け等を入力設定する。また、フィニッシャーが搭載されていれば、綴じ位置の設定等も操作パネルから行う。

近年では、ユーザの複雑な要求、特化した利用にも対応できるように画像形成装置のさらなる多機能化、高付加価値化が進行してきている。例えば、画像形成装置にブラウザを搭載し、ネットワーク経由でサーバから送られてきたＨＴＭＬファイル等を画像形成装置において処理実行できるように構成されている。

具体的な利用手順について例をあげて説明する。ユーザが画像形成装置の操作パネルから所定の操作をすると、画像形成装置は、その操作に応じてＨＴＭＬファイルの取得要求をサーバへ送信する。画像形成装置は、サーバから送られてきたＨＴＭＬファイルを処理実行して設定画面を作成し、操作パネルに表示する。ユーザは、表示された設定画面から所望の設定条件を入力することで所望の処理、例えば文書の読み取りから製本までの一連の処理を画像形成装置に指示する。画像形成装置は、入力された設定条件に従い、ユーザが要求したアウトプットを作成する。

このように、従来の画像形成装置は、設定画面の作成、一連の処理などユーザに特化したサービスを提供することができる。

特開２０００−１４８６２３号公報 特開２００４−１５４９６号公報

しかしながら、従来の画像形成装置においては、ＨＴＭＬファイルを受信し処理を実行してもユーザの意図したとおりのアウトプットを作成できない場合があった。例えば、画像形成装置に搭載するブラウザには、コンピュータに搭載するブラウザと比較して機能に制限が設けられている場合が多いため、その制限されている機能を利用する指示が出されても、その指示通りに動作することはできない。また、画像形成装置にフィニッシャーが接続されていなければ、印刷用紙を綴じる処理が指示されても、綴じる処理を実行することはできない。

これは、従来の画像形成装置には自己の設定内容や接続されたハードウェア等画像形成装置の利用環境をユーザ（上記例ではサーバ）に通知する手段が設けられていなかったため、ユーザは、画像形成装置における利用環境とは無関係に所望する処理を実行するＨＴＭＬファイルを作成し、画像形成装置に送信するしかなかった。

また、画像形成装置における利用環境を全てのユーザに同等に知らせたくない場合には、そのような制限を設けた通知方法があると便利である。

本発明は、以上のような課題を解決するためになされたものであり、その目的は、ユーザの利便性の向上を図る改良された画像形成装置を提供することにある。

以上のような目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、操作パネルからのユーザ入力指示に応じてネットワーク経由で外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置において、自装置への設定内容、自装置を特定する情報、自装置の能力のうち少なくとも１つを含む自装置の利用環境情報を作成する作成手段と、前記利用環境情報を前記外部装置へ送信する通知手段と、前記通知手段が送信した利用環境情報を参照して作成された開始指示情報を受信する受信手段と、前記受信手段が受信した開始指示情報に従い処理を実行する実行手段とを有することを特徴とする。

また、前記自装置を特定する情報は、製品コードであることを特徴とする。

あるいは、前記自装置を特定する情報は、ネットワーク通信に用いるアドレスであることを特徴とする。

また、前記自装置への設定内容は、インストールされたソフトウェアのバージョン情報であることを特徴とする。

また、前記自装置の能力は、自装置に接続された機器構成情報であることを特徴とする。

また、自装置にログインしたユーザを判別する手段と、ユーザ毎に、利用可能な情報の内容を定義した情報管理テーブルと、前記通知手段が前記外部装置へ送信する利用環境情報に含める情報の種類を、前記情報管理テーブルを参照してログインユーザによって選定する手段とを有することを特徴とする。

また、前記通知手段は、自装置の電源投入時、前記ネットワークを介してのサービス提供開始時、ユーザログイン時あるいは前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたタイミングで前記利用環境情報を送信することを特徴とする。

本発明に係る画像形成システムは、上記各発明のいずれかに係る画像形成装置と、前記外部装置とを有する画像形成システムにおいて、前記外部装置は、前記画像形成装置が送信した利用環境情報を受信する手段と、その受信した利用環境情報を参照して前記画像形成装置における処理の開始を指示する開始指示情報を作成する手段と、作成された開始指示情報を前記画像形成装置へ送信する手段とを有することを特徴とする。

本発明に係る画像形成方法は、操作パネルからのユーザ入力指示に応じて外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置に搭載されたコンピュータ及び前記外部装置により実施され、前記コンピュータが、前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたときに、自装置への設定内容、自装置の能力を含む自装置の利用環境情報を前記外部装置へ送信するステップと、前記外部装置が、前記コンピュータが送信した利用環境情報を受信し、その受信した利用環境情報を参照して前記画像形成装置における処理の開始を指示する開始指示情報を作成し、前記コンピュータへ送信するステップと、前記コンピュータが、前記外部装置が送信した開始指示情報を受信し、その受信した開始指示情報に従い処理を実行するステップとを含むことを特徴とする。

本発明に係る画像形成プログラムは、操作パネルからのユーザ入力指示に応じて外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置に搭載されたコンピュータを、前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたときに、自装置への設定内容、自装置を特定する情報、自装置の能力のうち少なくとも１つを含む自装置の利用環境情報を前記外部装置へ送信する通知手段、前記通知手段が送信した利用環境情報を参照して作成された開始指示情報を受信する受信手段、前記受信手段が受信した開始指示情報に従い処理を実行する実行手段として機能させる。

本発明によれば、自装置への設定、能力等を含む利用環境情報を作成し、自装置を利用する外部装置へ送信するようにしたので、外部装置において自装置の能力等に応じた設定ミスのない処理を実行させることができる。これにより、ユーザが期待するアウトプットを提供することができる。

以下、図面に基づいて、本発明の好適な実施の形態について説明する。

実施の形態１．
図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を含む画像形成システムの構成図である。図１には、画像形成装置２と、画像形成装置２とネットワーク４を介してデータ通信を行うサーバ６とが示されている。なお、サーバ６は、ネットワーク４に複数台接続可能であるが、それぞれ同様の構成でよいため、図１には便宜的に１台のみ示した。ネットワーク４は、イントラネットでもインターネットでもよい。

本実施の形態における画像形成装置２は、フィニッシャー、ドキュメントフィーダー等の付加的な機器が接続可能に構成され、コピー機能、ファックス機能、スキャナ機能等を基本機能として搭載する複合機を想定している。

コンピュータ１０は、画面表示制御部１２、画像形成処理部１４、通信処理部１６及び保存部１８を有している。画面表示制御部１２は、画像形成装置２の操作パネル８に各種設定画面の表示制御を行う。例えば、コピー機能であれば用紙サイズの設定、コピー枚数等の設定画面を表示するなど従来からある機能に加えて、ＨＴＭＬファイルなど画面形成用のファイルの記述内容に従い処理を実行することで任意の設定画面の表示等を行う。画像形成処理部１４は、画像形成装置２における画像形成処理全体を実行する手段であるが、本実施の形態における画像形成処理部１４は、自装置への設定内容、自装置を特定する情報、自装置の能力のうち少なくとも１つを含む自装置の利用環境情報を収集する機能を有している。自装置への設定内容としては、コントローラ、ブラウザ等インストールされたソフトウェア及びそのバージョン情報がある。自装置を特定する情報としては、製品の型番（製品コード）、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）がある。自装置の能力としては、製品コードでも判別しうるが、搭載された機能、性能等がある。更に、自装置のみならずフィニッシャー等自装置に付加的に接続された機器に関する構成情報がある。また、画像形成処理部１４は、サーバ６から受信したＨＴＭＬファイル、収集した利用環境情報を保存部１８に保存する。通信処理部１６は、ネットワーク４を介してサーバ６との間でデータ通信処理を行う。画面表示制御部１２、画像形成処理部１４及び通信処理部１６における処理機能は、コンピュータ１０と当該処理機能を実現するソフトウェアの協調動作により実現される。

サーバ６は、通信処理部２０及びＨＴＭＬファイル作成部２２を有している。通信処理部２０は、ネットワーク４を介して画像形成装置２との間でデータ通信処理を行う。ＨＴＭＬファイル作成部２２は、画像形成装置２から送られてきた利用環境情報を、通信処理部２０を介して受け取ると、この利用環境情報を参照してＨＴＭＬファイルを作成する。そして、作成したＨＴＭＬファイルを、通信処理部２０を介して画像形成装置２へ送信する。サーバ６は、汎用的なコンピュータにより実現され、通信処理部２０及びＨＴＭＬファイル作成部２２における処理機能は、サーバ６が持つハードウェアと当該処理機能を実現するソフトウェアの協調動作により実現される。

次に、本実施の形態における動作について図２に示したフローチャートを用いて説明する。ここでは、サーバ６を利用するユーザが、画像形成装置２を当該ユーザに特化した利用をする場合を例にして説明する。

ユーザは、画像形成装置２に所望の処理を実行させるために画像形成装置２の操作パネル８からその処理の開始指示要求のための所定の操作を行う。なお、ＨＴＭＬファイルの処理実行により所望の処理が実行される場合は、当該処理の開始指示要求とＨＴＭＬファイルの取得要求とは同義となる。本実施の形態は、この場合に相当する。画像形成処理部１４は、操作パネル８から入力された開始指示要求を受け付けると（ステップ１０１）、前述した利用環境情報を収集する（ステップ１０２）。そして、画像形成処理部１４は、操作パネル８からユーザにより指定されたサーバ６へ通信処理部１６を介して開始指示要求と共に利用環境情報を送信する（ステップ１０３）。

サーバ６における通信処理部２０は、画像形成装置２から送られてきた開始指示要求を受信すると、ＨＴＭＬファイル作成部２２は、その受信した開始指示要求と共に送られてきた画像形成装置２の利用環境情報を参照してＨＴＭＬファイルを作成する。この作成するＨＴＭＬファイルは、実行されることで前述したユーザ所望の処理を実現するが、ＨＴＭＬファイル作成部２２は、利用環境情報を参照することによって画像形成装置２にインストールされたソフトウェア及びそのバージョン、接続された機器等を把握することができるので、画像形成装置２の能力、設定等に依存したＨＴＭＬファイルを作成することができる。例えば、フィニッシャーが接続されていないことが把握できるので、用紙綴じを所望の処理に含めないようにする。また、両面コピー機能やカラーモード機能がなければ、両面コピーやカラーモード設定の選択ボタンを排除して操作パネル８に表示する設定画面を作成する。その後、ＨＴＭＬファイル作成部２２は、作成したＨＴＭＬファイルを、通信処理部１６を介して画像形成装置２に送信することで処理の開始指示を出す。

画像形成装置２における通信処理部１６は、処理の開始指示としてサーバ６から送られてきたＨＴＭＬファイルを受信すると（ステップ１０４）、画像形成処理部１４は、受信したＨＴＭＬファイルを処理実行する（ステップ１０５）。例えば、画像形成処理部１４は、設定画面を作成し、画面表示制御部１２に操作パネルへの表示を実行させる。そして、ユーザが表示された設定画面から所望の設定条件を入力すると、画像形成処理部１４は、入力された設定条件に従いＨＴＭＬファイルを処理実行する。

サーバ６は、画像形成処理部１４で入力された設定条件を受け取り、サーバ６に格納された文書をこの設定条件に基づき例えば印刷ジョブを生成し、画像形成装置２に送信する。これにより、ユーザは、所望の処理を画像形成装置２に実行させることができる。

本実施の形態によれば、画像形成装置２の利用環境情報をサーバ６に送信することによって、サーバ６に画像形成装置２の設定、能力等が考慮されたＨＴＭＬファイルを作成させることができる。これにより、画像形成装置２は、利用環境情報の内容が反映されたＨＴＭＬファイルを処理実行できることになり、ユーザに所望のアウトプットを提供することができる。

実施の形態２．
上記実施の形態１では、ユーザからの入力に応じて画像形成装置２の利用環境情報をサーバ６に送信してＨＴＭＬファイルを作成させるようにした。この利用環境情報は、画像形成装置２における設定、能力を表した情報であることから、いずれのサーバ６に送信しようとも、また画像形成装置２がいずれのユーザに利用されようとも、本来的には同じ内容となるはずである。ただ、ユーザによって、例えばフィニッシャーの使用を禁止したいなどの要求も想定しうる。そこで、本実施の形態では、サーバ６へ送信する利用環境情報の内容をユーザによって変更できるように構成したことを特徴とする。

図３は、本実施の形態において使用する情報管理テーブルのデータ構成例を示した図である。情報管理テーブルには、ユーザ毎に、サーバ６へ送信する利用環境情報に含める情報の種類が管理者等によって更新可能に定義される。本実施の形態では、データ設定例として基本情報と、機能と、構成とに分けて設定登録するようにした。「基本情報」は、画像形成装置２の基本的な設定、能力に関する情報であり、例えば、ＩＰアドレス、製品名、製品コード等が含まれる。「機能」は、画像形成装置２が有する機能であり、コピー機能、プリント機能、スキャン機能等が設定される。「構成」は、画像形成装置２に接続された機器構成情報であり、ＤＡＤＦ(Double Auto Document Feeder)、フィニッシャー等が設定される。本実施の形態では、情報管理テーブルを保存部１８で保持する。なお、情報管理テーブルには、他の分類方法でデータを分類するようにしてもよい。

また、本実施の形態における画像形成装置２は、ユーザにログインさせて利用を開始させるユーザ認証機能が搭載されているが、この機能は既存機能であるため、特に図示しない。

次に、本実施の形態における動作について図４に示したフローチャートを用いて説明する。なお、実施の形態１と同じ処理には同じステップ番号を付ける。

ユーザは、画像形成装置２に所望の処理を実行させるために画像形成装置２にログインした後、操作パネル８からその処理の開始指示要求のための所定の操作を行う。画像形成処理部１４は、操作パネル８から入力された開始指示要求を受け付けると（ステップ１０１）、実施の形態１と同様に利用環境情報を収集し、作成する（ステップ２０２）。但し、本実施の形態においては、次のように作成する。

すなわち、画像形成処理部１４は、ログインしたユーザを判別し、そのログインしたユーザのために収集する情報の種類を、情報管理テーブルを参照に選定する。例えば、ｕｓｅｒＡであれば、基本情報と、搭載されている機能はプリント機能であるという情報と、接続されている機器はＤＡＤＦ及びフィニッシャーである情報を利用環境情報に含めて作成する。また、ｕｓｅｒＢであれば、基本情報と、搭載されている機能はプリント機能及びスキャン機能であるという情報と、接続されている機器はＤＡＤＦであるという情報を利用環境情報に含めて作成する。このように、本実施の形態では、画像形成装置２が実装している機能、構成等であってもログインユーザに対応させて情報管理テーブルに指定されていなければ、その情報を通知しないようにする。

このようにして、ログインユーザによって利用環境情報に含める情報の種類を、情報管理テーブルを参照に選定すると、画像形成処理部１４は、操作パネル８からユーザにより指定されたサーバ６へ通信処理部１６を介して開始指示要求と共に利用環境情報を送信する（ステップ１０３）。

サーバ６における通信処理部２０は、画像形成装置２から送られてきた開始指示要求を受信すると、ＨＴＭＬファイル作成部２２は、その受信した開始指示要求と共に送られてきた画像形成装置２の利用環境情報を参照してＨＴＭＬファイルを作成する。このＨＴＭＬファイルの作成処理は、実施の形態１と同じであるが、本実施の形態では、当該ログインユーザのために情報が選定された利用環境情報を参照してＨＴＭＬファイルを作成することになる。ＨＴＭＬファイル作成部２２は、このようにして作成したＨＴＭＬファイルを、通信処理部１６を介して画像形成装置２に送信することで処理の開始指示を出す。

この後の画像形成装置２における処理は、実施の形態１と同じであり、サーバ６から送られてきたＨＴＭＬファイルを受信すると（ステップ１０４）、画像形成処理部１４は、受信したＨＴＭＬファイルを処理実行する（ステップ１０５）。これにより、ログインユーザによって絞り込まれた画像形成装置２の機能、能力等で所望の処理が実行されることになる。

本実施の形態によれば、実施の形態１と同様の効果を奏するが、本実施の形態では、特に所望の処理の実行に用いる画像形成装置２の機能、能力等をユーザ毎に絞り込むことができる。なお、本実施の形態では、機能等の絞り込みをユーザ毎にしたが、各ユーザが属するグループ情報等を保持管理することでグループ毎に上記画像形成装置２の機能、能力等を選定するようにしてもよい。

上記各実施の形態では、画像形成装置２の機能、能力等に関する利用環境情報を開始指示要求の入力時に収集、作成し、外部装置であるサーバ６へ処理の開始指示要求と共に送信するようにした。開始指示要求の入力時に利用環境情報を収集、作成すれば、現時点の状況に合致した情報をサーバ６へ提供できるからである。但し、利用環境情報の収集、作成、送信の各タイミングは、必ずしも開始指示要求と同時とする必要はない。例えば、画像形成装置２の電源投入時に利用環境情報を作成し、保存部１８に予め登録された外部装置に送信するようにしてもよいし、ネットワーク４への接続確認時に実行してもよい。また、実施の形態２の場合には、ユーザログイン時に実行するようにしてもよい。また、利用環境情報を事前に作成して保存部１８に保存しておき、操作パネル８からの開始指示要求入力時に保存部１８から利用環境情報を読み出し、サーバ６へ送信するようにしてもよい。

本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を含む画像形成システムの構成図である。 実施の形態１における画像形成装置の動作を示したフローチャートである。 実施の形態２における情報管理テーブルのデータ構成例を示した図である。 実施の形態２における画像形成装置の動作を示したフローチャートである。

符号の説明

２ 画像形成装置、４ ネットワーク、６ サーバ、８ 操作パネル、１０ コンピュータ、１２ 画面表示制御部、１４ 画像形成処理部、１６，２０ 通信処理部、１８ 保存部、２２ ＨＴＭＬファイル作成部。

Claims (10)

1. 操作パネルからのユーザ入力指示に応じてネットワーク経由で外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置において、
   自装置への設定内容、自装置を特定する情報、自装置の能力のうち少なくとも１つを含む自装置の利用環境情報を作成する作成手段と、
   前記利用環境情報を前記外部装置へ送信する通知手段と、
   前記通知手段が送信した利用環境情報を参照して作成された開始指示情報を受信する受信手段と、
   前記受信手段が受信した開始指示情報に従い処理を実行する実行手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記自装置を特定する情報は、製品コードであることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記自装置を特定する情報は、ネットワーク通信に用いるアドレスであることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記自装置への設定内容は、インストールされたソフトウェアのバージョン情報であることを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記自装置の能力は、自装置に接続された機器構成情報であることを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１記載の画像形成装置において、
   自装置にログインしたユーザを判別する手段と、
   ユーザ毎に、利用可能な情報の内容を定義した情報管理テーブルと、
   前記通知手段が前記外部装置へ送信する利用環境情報に含める情報の種類を、前記情報管理テーブルを参照しログインユーザによって選定する手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項１又は６に記載の画像形成装置において、
   前記通知手段は、自装置の電源投入時、前記ネットワークを介してのサービス提供開始時、ユーザログイン時あるいは前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたタイミングで前記利用環境情報を送信することを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置と、前記外部装置とを有する画像形成システムにおいて、
   前記外部装置は、
   前記画像形成装置が送信した利用環境情報を受信する手段と、
   その受信した利用環境情報を参照して前記画像形成装置における処理の開始を指示する開始指示情報を作成する手段と、
   作成された開始指示情報を前記画像形成装置へ送信する手段と、
   を有することを特徴とする画像形成システム。
9. 操作パネルからのユーザ入力指示に応じて外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置に搭載されたコンピュータ及び前記外部装置により実施され、
   前記コンピュータが、前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたときに、自装置への設定内容、自装置の能力を含む自装置の利用環境情報を前記外部装置へ送信するステップと、
   前記外部装置が、前記コンピュータが送信した利用環境情報を受信し、その受信した利用環境情報を参照して前記画像形成装置における処理の開始を指示する開始指示情報を作成し、前記コンピュータへ送信するステップと、
   前記コンピュータが、前記外部装置が送信した開始指示情報を受信し、その受信した開始指示情報に従い処理を実行するステップと、
   を含むことを特徴とする画像形成方法。
10. 操作パネルからのユーザ入力指示に応じて外部装置から送られてくる開始指示情報に従い処理を実行する画像形成装置に搭載されたコンピュータを、
    前記外部装置への開始指示要求が前記操作パネルからユーザ入力されたときに、自装置への設定内容、自装置を特定する情報、自装置の能力のうち少なくとも１つを含む自装置の利用環境情報を前記外部装置へ送信する通知手段、
    前記通知手段が送信した利用環境情報を参照して作成された開始指示情報を受信する受信手段、
    前記受信手段が受信した開始指示情報に従い処理を実行する実行手段、
    として機能させる画像形成プログラム。

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