JP2006095816A

JP2006095816A - 液体噴射装置及び液体噴射装置のクリーニング方法

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Publication number: JP2006095816A
Application number: JP2004283648A
Authority: JP
Inventors: Nobuhito Takahashi; 宣仁高橋
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2004-09-29
Filing date: 2004-09-29
Publication date: 2006-04-13
Anticipated expiration: 2024-09-29
Also published as: JP4492279B2

Abstract

【課題】使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量のインクを使用して定期フラッシングを実施することができる液体噴射装置等を提供すること。
【解決手段】クリーニングの回数と液体を噴射したターゲット２９の枚数とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する液体を噴射したターゲット２９の枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出手段７４と、ターゲット２９が位置しない非画像記録領域において、液体噴射ヘッド３０のノズル開口から液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、平均吐出不良枚数に基づいて、定期フラッシング手段による液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、を有することを特徴とする液体噴射装置１０。
【選択図】図４

Description

本発明は、液体を噴射する液体噴射装置および液体噴射装置のクリーニング方法に関する。

ターゲットに対して液体を噴射させる液体噴射装置として、記録ヘッドから記録媒体に対してインク滴を噴射させて印刷を行うインクジェット式記録装置がある。このインクジェット式記録装置は、記録ヘッドのノズルから記録媒体に対して微小なインク滴を吐出させて、所望の文字や図形等の画像を記録する。
ところが、画像の記録中に、使用頻度が少ないノズルにおいてはインクの粘度が増加する等の原因によって、上述のノズルからインク滴が適切に吐出されず、画像が正しく記録されない部分（以後、ドット抜けと呼ぶ）が発生する等の吐出不良を生じる場合がある。
そこで、インクジェット式記録装置は、定期的に画像記録領域外でノズルからインクを吐出する定期フラッシングを実施している。これにより、ノズルを新しいインクで満たすことができる。
そして、上述の定期フラッシングで使用するインクを節約するために、各ノズル毎に画像記録のために使用するインクの吐出回数を記録し、吐出回数が少ないノズルに限定して定期フラッシングを実施する技術が提案されている（例えば、特許文献１）。
特開昭６３−２５２７４８号公報（図４等）

ところが、ノズルの数が多く例えば、１０００を超える場合には、上述のように各ノズルごとに画像記録のために使用するインクの吐出回数を記録することは、その吐出回数の記録のための大きな記憶容量が必要であり、また、インクジェット式記録装置の処理の負荷も過大となる場合があるという問題がある。

そこで本発明は上記課題を解消し、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量のインクを使用して定期フラッシングを実施することができる液体噴射装置および液体噴射装置のクリーニング方法を提供することを目的としている。

上述の目的は、本発明にあっては、ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、を有する液体噴射装置であって、前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録手段と、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録手段と、前記クリーニングの回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出手段と、前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、を有することを特徴とする液体噴射装置により、達成される。

このような構成によって、前記液体噴射装置は、前記平均吐出不良枚数を算出することができ、さらに、前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期吐出の条件を変更することができる。前記平均吐出不良枚数は、前記クリーニングの回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数という使用条件に基づいて算出されている。
ここで、前記クリーニング手段による前記クリーニングは前記噴射不良の回復のために実施され、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期的な吐出は前記噴射不良の予防のために実施される。
したがって、前記平均吐出不良枚数が多いほど、すなわち、前記クリーニング１回あたりの前記ターゲットの枚数が多いほど、印字効率が良いことを意味する。そして、印字効率が十分に良いのであれば、前記定期フラッシング手段による前記液体の吐出量に余裕がある可能性があるから、前記定期フラッシング手段による前記液体の吐出量を減らすなどの制御をすることで、前記液体の節約をすることができる。
ここで、前記液体噴射装置が記録するデータは、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数と前記クリーニングの回数であり、各前記ノズル毎の吐出回数を記録する場合に比べて、非常に少ないデータ量で足りる。そして、前記平均吐出不良枚数を算出する処理は例えば、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を前記クリーニングの回数で除するという単純な処理でよいから、前記液体噴射装置の処理負担が非常に少ない。
これにより、前記液体噴射装置は、データの記憶量及び処理負担を過大にすることなく、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量の前記液体を使用して定期フラッシングを実施することができる。

本発明では、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも短くする構成となっていることが望ましい。
前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲外であるということは、前記クリーニング一回あたりの前記ターゲットの枚数が規定数よりも少なく、前記クリーニングの回数が規定回数よりも多いということを意味する。そして、前記クリーニングの回数が多いということは、前記液体噴射ヘッドのノズルからの前記液体の噴射が正常に行われている時間が短いということである。これは、前記クリーニングを頻繁に実施する必要があり、前記液体噴射装置の印字効率が悪いことを意味する。
この点、このように構成することで、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも短くすることができる。このため、前記定期フラッシングの実施回数が増加するから前記噴射不良を効果的に防止でき、前記クリーニングの回数が規定回数よりも多くなることを未然に防止することができる。これにより、前記液体噴射ヘッドのノズルから前記液体の噴射が正常に行われる時間を長くすることができ、印字効率を改善することができる。

本発明では、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも長くする構成となっていることが望ましい。
前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるということは、前記クリーニング一回あたりの前記ターゲットの枚数が規定量よりも多く、前記クリーニングの回数が規定回数よりも少ないということを意味する。そして、前記クリーニングの回数が少ないということは、前記液体噴射ヘッドのノズルからの前記液体の噴射が正常に行われている時間が規定時間よりも長いということである。これは、前記定期吐出による吐出状態の改善が頻繁に実施されており、前記定期吐出の回数が不必要に多い場合があるということを意味する。
この点、このように構成することで、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも長くすることができるから、前記定期吐出の回数が不必要に多くなることを未然に防止し、前記定期吐出による前記液体の消費を節約することができる。

本発明では、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の前記液体の吐出量を現在の設定よりも多くする構成となっていることが望ましい。
このように構成することで、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の前記液体の吐出量を現在の設定よりも多くすることができるから、前記クリーニングの回数が規定回数よりも多くなることを未然に防止し、前記液体噴射ヘッドのノズルから前記液体の噴射が正常に行われる時間を長くすることができ、印字効率を改善することができる。

本発明では、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の前記液体の吐出量を現在の設定よりも少なくする構成となっていることが望ましい。
このように構成することで、前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の吐出量を現在の設定よりも少なくすることができるから、前記定期吐出の吐出量が不必要に多くなることを未然に防止し、前記定期吐出による前記液体の消費を節約することができる。

上記目的は、本発明にあっては、ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、を有する液体噴射装置が、前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録ステップと、前記液体噴射装置が、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録ステップと、前記液体噴射装置が、前記クリーニングの回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出ステップと、前記液体噴射装置が、前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更ステップと、を有することを特徴とする液体噴射装置のクリーニング方法によって達成される。

このように構成することで、前記液体噴射装置は、データの記憶量及び処理負担を過大にすることなく、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量の前記液体を使用して定期フラッシングを実施することができる。

上記目的は、本発明にあっては、ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、を有する液体噴射装置であって、前記噴射不良検出手段が、前記噴射不良を検出した回数を記録する噴射不良検出回数記録手段と、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録手段と、前記噴射不良を検出した回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回の前記噴射不良を検出した回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出手段と、前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、を有することを特徴とする液体噴射装置によって達成される。

前記クリーニングは、前記噴射不良検出手段が、前記噴射不良を検出したときに実施される。すなわち、前記クリーニングの回数は、前記噴射不良検出手段が前記噴射不良を検出した回数に等しい。これは、前記平均吐出不良枚数は、前記クリーニング回数を使用して算出しても、前記噴射不良検出手段が前記噴射不良を検出した回数を使用しても、同じ値となることを意味する。
したがって、このように構成することで、前記液体噴射装置は、データの記憶量及び処理負担を過大にすることなく、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量の前記液体を使用して定期フラッシングを実施することができる。

上記目的は、本発明にあっては、ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、を有する液体噴射装置であって、前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録手段と、前記ターゲットに対して前記液体を噴射した累積噴射時間を記録する累積噴射時間記録手段と、前記クリーニングの回数と前記累積噴射時間とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記累積噴射時間を算出する平均累積噴射時間算出手段と、前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、前記平均累積噴射時間に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、を有することを特徴とする液体噴射装置によって達成される。

前記累積噴射時間は、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数に比例する。
したがって、１回の前記クリーニング回数に対応する前記累積噴射時間と、１回のクリーニング回数に対応する前記ターゲットの枚数も、比例する関係にある。これは、前記定期フラッシング条件を変更するために、前記平均吐出不良枚数を使用しても、前記平均累積噴射時間枚数を使用しても、同等の効果を有することを意味する。
したがって、このように構成することで、前記液体噴射装置は、データの記憶量及び処理負担を過大にすることなく、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量の前記液体を使用して定期フラッシングを実施することができる。

以下、本発明の好適な実施の形態を図面を参照して説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明の液体噴射装置の第１の実施形態であるインクジェット式記録装置１０等を示す概略図である。
図１に示すインクジェット式記録装置１０は、インクジェットプリンタとも呼んでおり、ターゲットの一例である用紙２９に、画像等を記録するための装置である。インクジェット式記録装置１０は、本体部１を有している。この本体部１は、ガイドレール１７、プラテン１２、キャリッジ１４、インク吸引装置２０、記録ヘッド３０を備えている。記録ヘッド３０は、用紙２９に対して液体の一例であるインクを噴射する液体噴射ヘッドの一例であり、印刷ヘッドとも言う。

図１に示すインクジェット式記録装置１０は、いわゆるオンキャリッジ型の記録装置であり、キャリッジ１４の上部には、複数のインクカートリッジ２，３，４及び５が着脱可能に装着されている。インクカートリッジ２等には、インクが格納されている。キャリッジ１４の下部には、記録ヘッド３０が設けられている。記録ヘッド３０が、用紙２９に対面するノズルプレート面３０ａには、インクを噴射（以後、吐出とも呼ぶ）するためのノズル開口（図示せず）が設けられている。

キャリッジ１４は、ベルト１５を介してモータ１６に接続されている。モータ１６が作動することによって、キャリッジ１４はガイドレール１７に沿ってプラテン１２の軸方向である主走査方向Ｔに往復走行する。記録ヘッド３０からインクを吐出しつつ、キャリッジ１４が主走査方向Ｔに往復走行することで、用紙２９上に画像が記録される。

ガイドレール１７の一方の端部には、ホームポジション１８が位置している。このホームポジション１８は、キャリッジの走行経路の末端にあって、用紙２９が位置しない非画像記録領域である。このホームポジション１８には、本体部１の上にインク吸引装置２０が配置されている。このインク吸引装置２０は、キャッピングシステムもしくはキャッピング手段とも呼んでいる。図１のキャリッジ１４に配置された記録ヘッド３０は、Ｔ１方向に沿ってホームポジション１８に移動することで、インク吸引装置２０のキャップ本体２１に対面する。そして、キャップ本体２１は、記録ヘッド３０のノズルプレート面３０ａに密着する。

インク吸引装置２０は、記録ヘッド３０に密着した状態で、記録ヘッド３０のノズル開口のインクの乾燥を防止する機能と、吸引ポンプ１９からの負圧をノズル開口に作用させてノズル開口からインクを強制的に吸引して排出させる機能を備える。すなわち、インク吸引装置２０は、記録ヘッド３０のノズル開口からインクを吸引することによって記録ヘッド３０からインクが正常に噴射されない状態である噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段の一例である。
吸引ポンプ１９は、インク吸引装置２０を構成する一構成要素である。
この他に、インク吸引装置２０の横には、ワイピング部材２３が設けられている。このワイピング部材２３は、必要に応じて記録ヘッド３０のノズルプレート面３０ａのインクを払拭する。
なお、本実施の形態とは異なり、クリーニングに際しては、吸引ポンプ１９からの負圧によって記録ヘッド３０からインクを吸引する動作ではなくて、記録ヘッド３０からインクを吐出してもよい。この場合、記録ヘッド３０もまた、クリーニング手段の一構成要素である。

ガイドレール１７のホームポジション１８と反対側の端部には、フラッシングポジション３２が位置している。このフラッシングポジション３２もまた、非画像記録領域である。
記録ヘッド３０は、このフラッシングポジション３２又は上述のホームポジション１８において、印字動作中に定期的にノズル開口からインクを吐出する定期フラッシングを実施する。定期フラッシングによって、ノズル開口からのインクの吐出状態を維持している。すなわち、記録ヘッド３０は、定期フラッシング手段の一例でもある。

図１に示すように、キャリッジ１４には吐出不良検出装置８が配置されている。この吐出不良検出装置８は、記録ヘッド３０からインクが正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段の一例である。
図２は、吐出不良検出装置８の構成の一例を示す概略断面図である。
図３は、テストパターン等の一例を示す図である。図３（ａ）は、テストパターンを示し、図３（ｂ）及び図３（ｃ）は用紙２９に印刷された記録パターン像を示している。

吐出不良検出の指令を受けたインクジェット式記録装置１０は、記録ヘッド３０からインクを吐出して、用紙２９上に、図３（ａ）に示す、あらかじめ定められたテストパターンＰＴ１に基づいて印刷を行う。

次に、吐出不良検出装置８で、用紙２９上に実際に印刷されたテストパターン像を読み取る。具体的には、図２に示す、光源８ａからの照明光をレンズ８ｂで略平行光にして用紙２９を照明し、印刷されたテストパターン像ＰＴ１１の像はレンズ８ｃによってＣＣＤ素子８ｄに投影される。

ＣＣＤ素子８ｄに投影されたテストパターン像を図示しないテストパターン像解析部で解析し、図３（ｂ）のＰＴ２のように、図３（ａ）のテストパターンＰＴ１と同じであれば、吐出不良はないと判断する。テストパターン解析部は、図３（ｃ）のＰＴ３のように、図３（ａ）のテストパターンと比較して、欠落部１１６があれば、その欠落部１１６に対応するノズル開口においてドット抜け等の吐出不良があると判断する。

なお、本実施の形態とは異なり、吐出不良検出装置として、記録ヘッド３０の各ノズル開口から吐出されるインクにそれぞれ、直接に赤外線等の光を照射し、インクがその光をさえぎるか否かを検出することによって、吐出不良を検出する構成としてもよい。すなわち、光がさえぎられれば、検出対象のノズル開口からインクが正常に吐出されていると判断し、光がさえぎられなければ、検出対象のノズル開口からインクが正常に吐出されておらず、ドット抜け等の吐出不良があると判断する構成としてもよい。

なお、図１の実施形態では、複数のインクカートリッジ２，３，４及び５が、キャリッジ１４の上に直接搭載されているが、これに限らずインクカートリッジ２等がキャリッジ１４とは別の位置に搭載されている、いわゆるオフキャリッジ型のインクジェット式記録装置を採用しても勿論構わない。

図４は、インクジェット式記録装置１０の電気的な接続例を示す図である。
インクジェット式記録装置１０の制御装置７は、ローカルプリンタケーブルまたは通信ネットワークを介してホストコンピュータ８０のプリンタドライバ８１に接続されている。プリンタドライバ８１は、インクジェット式記録装置１０に対して印刷やクリーニング動作あるいはインク吸引動作を実行させるためのコマンドを送るソフトウェアを搭載している。

図４に示すインクジェット式記録装置１０は、制御装置７の他に、吐出不良検出装置８、インク吸引装置２０、インクカートリッジ２，３，４及び５、記録ヘッド３０、キャリッジ駆動装置２５を含んでいる。キャリッジ駆動装置２５は、図１のモータ１６である。

図４に示すように、制御装置７は、各種情報を記憶する記憶部７２、各種演算を実施する計算部７４及び、クリーニングを制御するＣＬ制御部７６を含む。

記憶部７２は、インク吸引装置２０等による上述のクリーニングの回数を記録している。すなわち、記憶部７２は、クリーニング回数記録手段の一例である。なお、ここで言うクリーニング回数は、一定時間経過後に自動的に実施されるクリーニングや、インクカートリッジ２等の交換時に自動的に実施されるクリーニングは除外し、吐出不良時にインクジェット式記録装置１０の使用者（図示せず）によって実施されるマニュアルクリーニングを意味する。
なお、本実施の形態とは異なり、クリーニング回数の替わりに、ドット抜けを検出した回数を使用してもよい。

記憶部７２は、また、インクを噴射した用紙２９の数を記録している。すなわち、記憶部７２は、ターゲット枚数記録手段の一例でもある。
記憶部７２は、また、定期フラッシングの条件（以後、定期フラッシング条件と呼ぶ）を記憶している。

図５は、定期フラッシング条件の一例を示す図である。
図５に示すように、定期フラッシング条件に示される間隔時間は例えば、９秒（ｓ）である。これは、記録ヘッド３０からインクを吐出して用紙２９に画像等を記録する画像記録動作中において、９秒（ｓ）が経過すると、ホームポジション１８又はフラッシングポジション３２において、定期フラッシングを実施することを意味する。
ところが、この９秒（ｓ）という間隔時間の設定は、使用環境条件として想定されるワースト条件により設定される。この場合、インクが乾燥し易い高温低湿である例えば、摂氏４０度（℃）、湿度１０パーセント（％）程度における条件となるので、例えば、多湿状態などでインクが乾燥しにくい場合には、上述の間隔時間を変更する方が、インクジェット式記録装置１０による画像等の記録の効率が良くなる場合がある。
この点、インクジェット式記録装置１０は、以下の動作例で説明するように、間隔時間を現在の設定から、図５の規定変更時間である例えば、１秒（ｓ）だけ変更する。

以下、インクジェット式記録装置１０の動作例について説明する。
図６、図７、図８及び図９は、インクジェット式記録装置１０の動作例を示す概略フローチャートである。

インクジェット式記録装置１０は、まず、印字枚数を記録する（図６のステップＳＴ１）。このステップＳＴ１は、ターゲット枚数記録ステップの一例である。
具体的には、インクジェット式記録装置１０は、用紙２９への画像記録が終了する都度用紙２９の数を記録する。

続いて、インクジェット式記録装置１０は、クリーニング回数を記録する（ステップＳＴ２）。ステップＳＴ２は、クリーニング回数記録ステップの一例である。

続いて、インクジェット式記録装置１０は、印字枚数が１５０枚以上であるか否かを判断する（ステップＳＴ３）。

続いて、インクジェット式記録装置１０は、クリーニング回数が０回であるか否かを判断する（ステップＳＴ４）。

インクジェット式記録装置１０の計算部７４は、ステップＳＴ３において、印字枚数が１５０枚以上であると判断し、ステップＳＴ４において、クリーニング回数が０回ではないと判断すると、平均吐出不良枚数を算出する（ステップＳＴ５）。すなわち、計算部７４は平均吐出不良枚数算出の一例であり、このステップＳＴ５は、平均吐出不良枚数算出ステップの一例である。
具体的には、図４の計算部７４が、記憶部７２に記録されている印字枚数及びクリーニング回数に基づいて、１回のクリーニング回数に対応する印字枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する。計算部７４は例えば、印字枚数をクリーニング回数で除する計算を行う（割り算をする）。

続いて、インクジェット式記録装置１０は、平均吐出不良枚数が１５０枚以上か否かを判断する（ステップＳＴ６）。この１５０枚という数量は、許容枚数範囲の一例である。すなわち、平均吐出不良枚数が１５０枚以上であれは、許容枚数範囲内であり、平均吐出不良枚数が１５０枚未満であれば、許容枚数範囲外である。

インクジェット式記録装置１０の計算部７４が、ステップＳＴ６において、平均吐出不良枚数が１５０枚以上であると判断した場合には、ＣＬ制御部７６は、定期フラッシング条件を変更する（ステップＳＴ７）。すなわち、ＣＬ制御部７６は定期フラッシング条件変更手段の一例であり、このステップＳＴ７は、定期フラッシング条件変更ステップの一例である。
ここで、吐出不良の原因は様々であるが、通常の使用環境において印刷動作を行っている場合には、インクジェット式記録装置１０の外部要因による振動や、用紙２９がインクジェット式記録装置１０において紙詰まりを起こして、ノズル開口に当たるなどによってメニスカスが壊れることはほとんどない。そして、通常の使用環境において印刷動作を行っている場合に生じる吐出不良の原因は、インクの増粘であることが多い。従って、後述の平均吐出不良枚数によって、定期フラッシングの間隔時間や吐出量が妥当か否かの判断をすることができるのである。
なお、ステップＳＴ４において、クリーニング回数が０回の場合、印字枚数は１５０枚以上であり、平均吐出不良枚数は１５０枚以上であるとみなせるので、許容枚数範囲内であるから、やはり、ステップＳＴ７へと進む。
ステップＳＴ７の詳細について、図７を使用して説明する。

まず、インクジェット式記録装置１０は、定期フラッシングの間隔時間を現在の設定よりも１秒（Ｓ）延長する（図７のステップＳＴ１０１）。
続いて、インクジェット式記録装置１０の記憶部７２は、定期フラッシング条件変更前の平均吐出不良枚数を記録する（ステップＳＴ１０２）。
続いて、記憶部７２は、印字枚数を０、クリーニング回数を０に設定する（ステップＳＴ１０３）。このステップＳＴ１０３は、新たな定期フラッシング条件において、印字枚数等を記録するための初期化の処理である。
インクジェット式記録装置１０は、定期フラッシング条件を変更すると（図６のステップＳＴ７）、用紙２９への印字を実行する過程において、定期フラッシングを実行する（ステップＳＴ８）。このステップＳＴ８の詳細について、図８を使用して説明する。

まず、インクジェット式記録装置１０は、各パス終了後の定期フラッシングタイマが間隔時間を超えているか否かを判断する（図８のステップＳＴ２０１）。ここで、パスとは、図１の矢印Ｔ方向への往復移動をする記録ヘッド３０が、用紙２９の一方の端部から他方の端部に移動することを言う。すなわち、矢印Ｔ方向への往復移動において、行き又は帰りの移動のことである。そして、定期フラッシングタイマとは、印字開始又は前回の定期フラッシングからの経過時間である。

インクジェット式記録装置１０は、ステップＳＴ２０１において、各パス終了後の定期フラッシングタイマが間隔時間を超えていると判断すると、キャリッジ１４を、フラッシングポジション３２（図１参照）又はホームポジション１８へ移動する（ステップＳＴ２０２）。インクジェット式記録装置１０は、各パス終了後の、キャリッジ１４の位置によって、キャリッジ１４をフラッシングポジション３２又は、ホームポジション１８のいずれかに移動する。

そして、インクジェット式記録装置１０は、温度が摂氏１５度（℃）以上か否かを判断し（ステップＳＴ２０３），摂氏１５度（℃）以上であれば、インク吐出を７２セグ（ｓｅｇ）実施する（ステップＳＴ２０４）。ここで、セグ（ｓｅｇ）とは、インク吐出の処理の単位であり、この処理において例えば、１セグ（ｓｅｇ）について２５ナノグラム（ｎｇ）のインクが吐出される。

これに対して、ステップＳＴ２０３において、インクジェット式記録装置１０が温度が摂氏１５度（℃）以上ではないと判断すると、インク吐出を３６セグ（ｓｅｇ）実施する（ステップＳＴ２０５）。
すなわち、インクジェット式記録装置１０は、温度が摂氏１５度（℃）以上の場合の方が、温度が摂氏１５度（℃）未満の場合よりも、多量のインクを吐出する。これは、温度が高い場合には、インクの溶媒が蒸発してインクの粘度が大きくなり、吐出不良の問題が発生し易いから、多量のインクを吐出する一方で、ノズルを多量の新しいインクで満たすことによって、吐出不良を防止するためである。すなわち、この摂氏１５度（℃）という温度は、インクの増粘が大きくなるであろうと判断される温度閾値の一例である。

上述の図６のステップＳＴ６において、インクジェット式記録装置１０は、平均吐出不良枚数が１５０枚以上ではないと判断した場合には、ステップＳＴ９に進む。このステップＳＴ９の詳細について、図９を使用して説明する。

インクジェット式記録装置１０は、まず、定期フラッシング条件を変更した記録があるか否かを判断し（図９のステップＳＴ３０１）、定期フラッシング条件を変更した記録があると判断した場合には、定期フラッシング条件の変更後の平均吐出不良枚数が定期フラッシング条件変更前の平均吐出不良枚数以上であるか否かを判断する（ステップＳＴ３０２）。
続いて、インクジェット式記録装置１０は、定期フラッシング条件の変更後の平均吐出不良枚数が定期フラッシング条件変更前の平均吐出不良枚数以上ではないと判断すると、定期フラッシングの間隔時間を現在の設定よりも１秒（ｓ）短縮する（ステップＳＴ３０３）。
続いて、インクジェット式記録装置１０は、印字枚数を０枚、クリーニング回数を０回に設定する（ステップＳＴ３０４）。

上述のステップＳＴ３０１において、インクジェット式記録装置１０が、定期フラッシング条件を変更した記録がないと判断した場合には、ステップＳＴ３０３以下を実行する。
また、上述のステップＳＴ３０２において、インクジェット式記録装置１０が、定期フラッシング条件の変更後の平均吐出不良枚数が定期フラッシング条件変更前の平均吐出不良枚数以上であると判断した場合には、定期フラッシングの間隔時間を変更しない。

上述のような構成によって、インクジェット式記録装置１０は、平均吐出不良枚数を算出することができ、さらに、平均吐出不良枚数に基づいて、定期フラッシングの条件を変更することができる。平均吐出不良枚数は、クリーニングの回数とインクを噴射した用紙２９の数という使用条件に基づいて算出されている。

平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲内である例えば、１５０枚以上であるということは、クリーニング一回あたりの用紙２９の数が規定量よりも多く、クリーニングの回数が規定回数よりも少ないということを意味する。そして、クリーニングの回数が少ないということは、記録ヘッド３０のノズル開口からのインクの噴射が正常に行われている時間が規定時間よりも長いということである。これは、定期フラッシングによって吐出状態の改善が頻繁に実施されており、定期フラッシングの回数が不必要に多い可能性があるということを意味する。

この点、インクジェット式記録装置１０は、平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲内であるときは、定期フラッシングの間隔時間を長くすることができるから、定期フラッシングの回数が不必要に多くなることを未然に防止し、定期フラッシングによるインクの消費を節約することができる。
特に、平均吐出不良枚数が許容枚数範囲内である限り、定期フラッシングの間隔時間を延長することができるから、環境条件である例えば、温度だけに基づいて、定期フラッシングの間隔時間を延長する場合に比べて、一層インクの消費を節約することができる。

ここで、インクジェット式記録装置１０が記録するデータは、インクを噴射した用紙２９の数とクリーニングの回数であり、ノズル毎の吐出回数を記録する場合に比べて、非常に少ないデータ量で足りる。そして、平均吐出不良枚数を算出する処理は例えば、インクを噴射した用紙２９の数をクリーニングの回数で除するという単純な処理でよいから、インクジェット式記録装置１０の処理負担が非常に少ない。
これにより、インクジェット式記録装置１０は、データの記憶量及び処理負担を過大にすることなく、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更することによって、必要十分な量のインクを使用して定期フラッシングを実施することができる。

これに対して、平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外である例えば、１５０枚未満であるということは、クリーニング一回あたりの用紙２９の数が規定数よりも少なく、クリーニングの回数が規定回数よりも多いということを意味する。そして、クリーニングの回数が多いということは、記録ヘッド３０のノズル開口からのインクの噴射が正常に行われている時間が短いということである。これは、クリーニングを頻繁に実施する必要があり、インクジェット式記録装置１０の印字効率が悪いことを意味する。
この点、インクジェット式記録装置１０は、平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、定期フラッシングの間隔時間を現在の設定よりも短くすることができるから、クリーニングの回数が規定回数よりも多くなることを未然に防止し、記録ヘッド３０のノズル開口からインクの噴射が正常に行われる時間を長くし、印字効率を改善することができる。
しかも、平均吐出不良枚数に基づく定期フラッシングの間隔時間の変更は、継続的に実施されるから、印字効率の改善が継続的に実施される。

以上で説明したように、インクジェット式記録装置１０は、使用条件に応じて定期フラッシングの条件を変更するから、必要十分な量のインクを使用して定期フラッシングを実施することができる。
さらに、温度、湿度等の環境条件が変わった場合には、上述の平均吐出不良枚数に影響を与えるはずであるから、インクジェット式記録装置１０は、温度、湿度等の環境条件が変わった場合には、その環境条件に対応して必要十分な量のインクを使用して定期フラッシングを実施することができる。

なお、本実施の形態とは異なり、インクジェット式記録装置１０は、平均不良吐出枚数ではなくて、１回のクリーニングに対する累積印字時間（平均累積噴射時間の一例）に基づいて、定期フラッシングの間隔時間を延長又は短縮するようにしてもよい。この場合、記憶部７２が、累積噴射時間記録手段の一例である。そして、計算部７４が、平均累積噴射時間算出手段の一例である。

（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態のインクジェット式記録装置１０Ａ（図１参照）について説明する。第２の実施形態のインクジェット式記録装置１０Ａの構成は、上記第１の実施形態のインクジェット式記録装置１０と多くの構成が共通するため共通する部分は同一の符号等とし、説明を省略し、以下、相違点を中心に説明する。

図１０は、インクジェット式記録装置１０Ａの記憶部７２に記録されている定期フラッシング条件の一例を示す図である。
図１０に示すように、インクジェット式記録装置１０Ａの定期フラッシング条件は、吐出量の基本設定である７２セグ（ｓｅｇ）と、規定変更吐出量として１２セグ（ｓｅｇ）で規定されている。
インクジェット式記録装置１０Ａは、以下の動作例で説明するように、平均吐出不良枚数に基づいて、定期フラッシングにおける吐出量を変更する。

図１１、図１２及び図１３は、インクジェット式記録装置１０Ａの動作例を示す概略フローチャートである。
インクジェット式記録装置１０Ａは、図１１のステップＳＴ６において、平均吐出不良枚数が１５０枚以上であると判断すると、定期フラッシング条件を変更する（ステップＳＴ７Ａ）。
このステップＳＴ７Ａの詳細を図１２を使用して説明する。
インクジェット式記録装置１０Ａは、定期フラッシングの吐出量を、図１０に示す基本設定の７２セグ（ｓｅｇ）から、規定変更吐出量の現在の設定よりも１２セグ（ｓｅｇ）だけ減少する（図１２のステップＳＴ１０１Ａ）。
これにより、平均吐出不良枚数が１５０枚以上であり、クリーニングの間隔が十分に長く印字効率が良好である場合には、定期フラッシングの吐出量を減少することにより、インクを節約することができる。

図１１のステップＳＴ６において、インクジェット式記録装置１０Ａが、平均吐出不良枚数が１５０枚以上ではないと判断すると、ステップＳＴ９Ａに進む。このステップＳＴ９Ａの詳細を、図１３を使用して説明する。
インクジェット式記録装置１０Ａは、定期フラッシング条件を変更した記録があり、定期フラッシング条件変更後の平均吐出不良枚数が定期フラッシング条件変更前の平均吐出不良枚数以上ではないと判断すると、定期フラッシングの吐出量を現在の設定よりも１２セグ（ｓｅｇ）だけ増加する（図１３のステップＳＴ３０４）。なお、定期フラッシングの間隔時間は例えば、９秒（ｓ）である。

上述のように、インクジェット式記録装置１０Ａは、平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、定期フラッシングのインクの吐出量を多くする。
このため、インクジェット式記録装置１０Ａは、平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、定期フラッシングのインクの吐出量を現在の設定よりも多くすることができるから、クリーニングの回数が規定回数よりも多くなることを未然に防止し、記録ヘッド３０のノズル開口からインクの噴射が正常に行われる時間を長くすることができ、印字効率を改善することができる。
しかも、平均吐出不良枚数に基づく定期フラッシングのインク吐出量の変更は、継続的に実施されるから、印字効率の改善が継続的に実施される。

本発明は、インクジェット式記録装置としての上記実施形態に限定されず、特許請求の範囲を逸脱しない範囲で種々の変更を行うことができる。さらに、上述の各実施形態は、相互に組み合わせて構成するようにしてもよい。また、本発明は、インクジェット式記録装置に限らず、プリンタ等の画像記録装置に用いられる記録ヘッド、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造に用いられる色材噴射ヘッド、有機ＥＬディスプレイ、ＦＥＤ（面発光ディスプレイ）等の電極形成に用いられる電極材噴射ヘッド、バイオチップ製造に用いられる生体有機物噴射ヘッド等の液体を吐出する液体噴射ヘッドを用いた液体噴射装置、精密ピペットとしての試料噴射装置等にも適用できる。

上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
例えば、インクジェット式記録装置１０又は１０Ａの記憶部７２、計算部７４及びＣＬ制御部７６の機能を、ホストコンピュータ８０が有していてもよい。この場合、インクジェット式記録装置１０（１０Ａ）及びホストコンピュータ８０が、液体噴射装置の一例である。

インクジェット式記録装置を示す概略図である。吐出不良検出装置の構成の一例を示す概略断面図である。テストパターン等の一例を示す図である。インクジェット式記録装置の電気的な接続例を示す図である。定期フラッシング条件の一例を示す図である。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。定期フラッシング条件の一例を示す図である。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。インクジェット式記録装置の動作例を示す概略フローチャートである。

符号の説明

８・・・吐出不良検出装置、１０，１０Ａ・・・インクジェット式記録装置、２０・・・インク吸引装置、２１・・・キャップ本体、３０・・・記録ヘッド、３０ａ・・・ノズルプレート面、７２・・・記憶部、７４・・・計算部、７６・・・ＣＬ制御部

Claims

ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、
前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、
を有する液体噴射装置であって、
前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録手段と、
前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録手段と、
前記クリーニングの回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出手段と、
前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、
前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、
を有することを特徴とする液体噴射装置。
前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも短くする構成となっていることを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の間隔時間を現在の設定よりも長くする構成となっていることを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれかに記載の液体噴射装置。
前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲外であるときは、前記定期吐出の前記液体の吐出量を現在の設定よりも多くする構成となっていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の液体噴射装置。
前記定期フラッシング条件変更手段は、前記平均吐出不良枚数が、前記許容枚数範囲内であるときは、前記定期吐出の前記液体の吐出量を現在の設定よりも少なくする構成となっていることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の液体噴射装置。
ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、を有する液体噴射装置が、前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録ステップと、
前記液体噴射装置が、前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録ステップと、
前記液体噴射装置が、前記クリーニングの回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出ステップと、
前記液体噴射装置が、前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更ステップと、を有することを特徴とする液体噴射装置のクリーニング方法。
ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、
前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、
を有する液体噴射装置であって、
前記噴射不良検出手段が、前記噴射不良を検出した回数を記録する噴射不良検出回数記録手段と、
前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を記録するターゲット枚数記録手段と、
前記噴射不良を検出した回数と前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数とに基づいて、１回の前記噴射不良を検出した回数に対応する前記液体を噴射した前記ターゲットの枚数を示す平均吐出不良枚数を算出する平均吐出不良枚数算出手段と、
前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、
前記平均吐出不良枚数に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、
を有することを特徴とする液体噴射装置。
ターゲットに対して液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドから前記液体が正常に噴射されない状態である噴射不良を検出する噴射不良検出手段と、
前記噴射不良を回復するクリーニングを行うクリーニング手段と、
を有する液体噴射装置であって、
前記クリーニング手段による前記クリーニングの回数を記録するクリーニング回数記録手段と、
前記ターゲットに対して前記液体を噴射した累積噴射時間を記録する累積噴射時間記録手段と、
前記クリーニングの回数と前記累積噴射時間とに基づいて、１回のクリーニング回数に対応する前記累積噴射時間を算出する平均累積噴射時間算出手段と、
前記ターゲットが位置しない非画像記録領域において、前記液体噴射ヘッドのノズル開口から前記液体を定期的に吐出する定期フラッシング手段と、
前記平均累積噴射時間に基づいて、前記定期フラッシング手段による前記液体の定期吐出の条件を変更する定期フラッシング条件変更手段と、
を有することを特徴とする液体噴射装置。