JP2004334857A - 文字入力装置のモード切替キー - Google Patents

Abstract

【課題】 複数の文字入力キーと１つまたは複数のモード切替キーとを備える文字入力装置を提供すること。
【解決手段】 各文字入力キーが複数の文字に関連づけられている。単に文字入力キーをアクティブ化することによって、一次文字を入力することができる。しかし、文字入力キーをモード切替キーと組み合わせてアクティブ化することによって、様々な二次文字、三次文字、四次文字を入力することができる。モード切替キーは、１つのみの二次文字、三次文字、または四次文字が入力される一時モードで使用することができる。あるいは、モード切替キーを、一連の二次文字、三次文字、または四次文字が入力される基本モードで使用することもできる。
【選択図】 図４

Description

本発明は、コンピュータ関連システムにおける文字入力のための装置に関する。より詳細には、本発明は、文字入力装置の特定のキーを様々な文字に関連づける少なくとも１つのモード切替キーを有する文字入力装置に関する。本発明は、コンピュータおよびゲームシステムのための様々な周辺入力装置に適用することができる。

たとえば、ゲームシステムやコンピュータシステムと共に、ゲームコントローラが使用されることが多い。コントローラは、通常、手持ち式として設計され、一般に、サムスティック（ｔｈｕｍｂｓｔｉｃｋ）や方向パッド（Ｄ−ｐａｄ）、各種の押しボタンなどの多様なユーザ対話機構（ｕｓｅｒ ｉｎｔｅｒａｃｔｉｏｎ ｍｅｃｈａｎｉｓｍ）を備えている。ビデオゲームシステムやデータ転送能力の進歩により、ゲームによっては、テキストおよびその他の文字の入力が可能なものもある。このようなテキスト入力は、テキスト入力に使用されるキーの数が多いために、一般的なフルサイズのキーボードで行われるのが普通である。

手持ち式ゲームコントローラに、アルファベットキーに対応する押しボタンを組み込む試みがなされてきた。しかし、キーの大きさ、数、および／もしくは構成、ならびに／またはキーの使用法により、数多くのテキスト文字またはその他の文字を不利益なく効率的に入力することを可能にする解決策が得られなかったため、このような試みは満足のゆくものではなかった。

さらに、他の種類の小型装置は、テキスト文字またはその他の文字の入力を可能にする多数の縮小サイズのキーボタンから成るセットを備えている。このような装置は、無線による伝送および検索または電子メールに使用されている。この種の装置は、共通してＬＣＤ表示領域を含んでいる。しかし、この種の装置は、上述のコントローラの縮小サイズのキーボード領域に存在する多くの欠点を被っている。

本発明は、ユーザが、たとえば他のプレーヤーと通信するために使用することができる文字を入力できるようにする、コンピューティングシステムのための文字入力装置である。この文字入力装置は、筐体と、複数の文字入力キーと、第１のモード切替キーと、第２のモード切替キーとを備える。筐体は、文字入力装置の外部表面の少なくとも一部を形成し、文字入力キーは筐体の外部からアクセスすることができる。

文字入力キーの少なくとも１つは、一次文字、二次文字、および三次文字に関連づけられている。第１のモード切替キーと第２のモード切替キーは、筐体の外部からアクセスすることができる。コントローラは、（１）文字入力キーの少なくとも１つがアクティブ化され、第１のモード切替キーも第２のモード切替キーもアクティブ化されていない場合、一次文字に関連づけられた一次信号を伝送し、（２）第１のモード切替キーがアクティブ化され、続いて文字入力キーの少なくとも１つがアクティブ化される場合、二次文字に関連づけられた二次信号を伝送し、（３）第２のモード切替キーがアクティブ化され、続いて文字入力キーの少なくとも１つがアクティブ化される場合、三次文字に関連づけられた三次信号を伝送する。

本発明の他の態様は、文字入力装置を備えたコンピューティング装置のための文字入力の方法に関する。文字入力装置は、少なくとも１つのモード切替キーと、各文字キーがモードの値に基づいて複数の文字のうちの１つを入力させるように構成された複数の文字キーとを有する。この方法は、モード切替キーを１回入力することにより、その直後の文字キー入力の単一の入力について第１のモードから第２のモードに切り換えることを含み、またこの方法は、その直後の文字キー入力の入力に続いて、モードを第２のモードからもとの第１のモードに自動的に切り換えることも含む。

本発明を特徴づける新規な利点および特徴は、添付の特許請求の範囲に具体的に示している。新規な利点および特徴をよりよく理解することができるように、本発明に関する様々な実施形態および概念について説明し、例示する以下の記述内容および付随する図面を参照することができる。

先の「課題を解決するための手段」と、以下の「発明を実施するための最良の形態」は、付随する図面と共に閲読するとよりよく理解されよう。

（緒言）
以下の説明および付随する図面では、文字入力装置の特定のキーを様々な文字に関連づける少なくとも１つのモード切替キーを有する文字入力装置を開示する。この文字入力装置、具体的には文字入力装置の動作について、ゲームシステムを参照しながら開示する。しかし、本発明は、たとえばパーソナルコンピュータシステム、携帯情報端末などの手持ち式の電子機器および携帯電話を含め、文字入力を利用する多種多様な製品に適用される。したがって、本発明は、本明細書で開示するゲームシステムに関する特定の用途に加えて、様々な製品に適用可能であることを当業者は認めるであろう。

（ゲーム装置の例）
上述のように、本発明の様々な態様は、ゲームシステムと関連して実施することができる。したがって、本発明の様々な実施形態を採用可能な図１に示す例示のゲームシステム１００の構成要素および動作について概説することにより、本発明をよりよく理解することができる。ゲームシステム１００は、ゲームコンソール１０２と、コントローラ１０４ａおよび１０４ｂに代表される最大４つのコントローラとを含む。ゲームコンソール１０２は、内蔵ハードディスクドライブと、光記憶ディスクに代表される様々な形態のポータブル記憶媒体１０８をサポートするポータブル媒体ドライブ１０６とが装備されている。適切なポータブル記憶媒体１０８の例には、ＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ゲームディスクなどがある。

ゲームコンソール１０２は、その前面に４つのスロット１１０を有して、最大４つのコントローラ１０４ａおよび１０４ｂをサポートするが、スロットの数および配置は変えることができる。ゲームコンソール１０２の前面には、電源ボタン１１２と排出ボタン１１４も配置されている。電源ボタン１１２は、ゲームコンソールの電源を切り換え、排出ボタン１１４は、ポータブル媒体ドライブ１０６のトレイを交互に開閉して、ポータブル記憶媒体１０８の挿入と取出しを可能にする。

ゲームコンソール１０２は、Ａ／Ｖインタフェースケーブル１２０を介してテレビジョンまたはその他の表示装置に接続される。電源ケーブル１２２は、ゲームコンソールに電力を供給する。ゲームコンソール１０２はさらに、ケーブルまたはモデムコネクタ１２４に代表されるブロードバンド機能により、インターネットなどのネットワークへのアクセスを容易にするよう構成することもできる。

各コントローラ１０４ａおよび１０４ｂは、有線または無線のインタフェースを介してゲームコンソール１０２に結合される。例示の実施形態では、コントローラはＵＳＢ（ユニバーサルシリアルバス：Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）互換であり、シリアルケーブル１３０を介してコンソール１０２に接続される。コントローラ１０４ａおよび１０４ｂは、任意の多種多様なユーザ対話機構を装備することができる。図１に示すように、コントローラ１０４ａは、２つのサムスティック１３２と、方向パッド１３４と、各種のボタン１３６とを装備している。コントローラ１０４ｂは、１つのサムスティック１３２と、ボタン１３６と、トリガ１３８とを含む。これらの機構は、単に代表的なものにすぎず、図１に示すものに代えて、またはこれらに加えて、他の周知の対話機構を使用することができる。

コントローラ１０４ａもしくは１０４ｂ、またはゲームコンソール１０２に、メモリユニット１４０を挿入して、追加のポータブル記憶を提供することができる。ポータブルメモリユニット１０４により、ユーザはゲームのパラメータを格納し、それらパラメータをコンソール１０２と同様の他のコンソールで再生するために移植することが可能になる。たとえば、ユーザは、ゲームコンソール１０２を使用してメモリユニット１４０にゲームを保存し、次に、その保存したゲームデータを別のゲームコンソール上で実行されるゲームで使用することができる。この説明した実施例では、各コントローラは、２つのメモリユニット１４０を収容するように構成されているが、他の実施例では２つより多いかまたは少ない数のメモリユニット１４０を採用することができる。ある特定のゲームコンソール１０２では、任意の数のメモリユニット１４０を収容するように構成することもできる。

ゲームシステム１００は、たとえばゲーム、音楽、ビデオなどを再生することができる。様々な記憶機能の提供により、ハードディスクドライブまたはポータブル媒体ドライブ１０６内のポータブル記憶媒体１０８、またはオンラインの供給源、またはメモリユニット１４０から、様々なタイトルを再生することができる。ゲームシステム１００が操作することができる媒体の例には、（１）ＣＤおよびＤＶＤディスク、ハードディスクドライブ、またはオンラインの供給源から再生されるゲームタイトル、（２）ポータブル媒体ドライブ１０６内のＣＤ、ハードディスクドライブ上のファイル（たとえばＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）ＭＥＤＩＡ Ａｕｄｉｏ（ＷＭＡ）形式）、またはオンラインのストリーミング供給源から再生されるデジタル音楽、（３）ポータブル媒体ドライブ１０６内のＤＶＤディスク、ハードディスクドライブ上のファイル（たとえばアクティブストリーミング形式（ＡＳＦ）：Ａｃｔｉｖｅ Ｓｔｒｅａｍｉｎｇ Ｆｏｒｍａｔ）、またはオンラインのストリーミング供給源から再生されるデジタルオーディオ／ビデオなどがある。

図２に、ゲームシステム１００の機能的な構成要素をさらに詳細に示す。ゲームコンソール１０２は、ＣＰＵ（中央処理装置）２００と、プロセッサがフラッシュＲＯＭ（読取り専用メモリ）２０４、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）２０６、ハードディスクドライブ２０８、ポータブル媒体ドライブ１０６を含む各種のメモリに容易にアクセスできるようにするメモリコントローラ２０２とを有する。ＣＰＵ２００は、レベル１キャッシュ２１０とレベル２キャッシュ２１２とを装備して、データを一時的に格納し、メモリのアクセスサイクルの数を減らして、処理速度とスループットを改善している。

ＣＰＵ２００と、メモリコントローラ２０２と、各種のメモリ装置とは、任意の様々なバスアーキテクチャを使用した、シリアルおよびパラレルバス、メモリバス、周辺バス、ならびにプロセッサまたはローカルバスを含む、１つまたは複数のバスを介して相互接続される。例として、このようなアーキテクチャには、ＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｙ Ｓｔａｎｄａｒｄ Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス、ＭＣＡ（Ｍｉｃｒｏ Ｃｈａｎｎｅｌ Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス、拡張ＩＳＡ（Ｅｎｈａｎｃｅｄ ＩＳＡ）バス、ＶＥＳＡ（Ｖｉｄｅｏ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ Ｓｔａｎｄａｒｄｓ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ）ローカルバス、メザニンバスとも呼ばれるＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスなどがある。

１つの適切な実施例として、ＣＰＵ２００と、メモリコントローラ２０２と、ＲＯＭ２０４と、ＲＡＭ２０６とは、共通のモジュール２１４上に集積される。この実施例では、ＲＯＭ２０４は、ＰＣＩバスとＲＯＭバス（いずれも図示せず）とを介してメモリコントローラ２０２に接続されているフラッシュＲＯＭとして構成される。ＲＡＭ２０６は、別々のバス（図示せず）を介してメモリコントローラ２０２によって独立に制御される複数のＤＤＲ ＳＤＲＡＭ（Ｄｏｕｂｌｅ Ｄａｔａ Ｒａｔｅ Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ Ｄｙｎａｍｉｃ ＲＡＭ）として構成される。ハードディスクドライブ２０８とポータブル媒体ドライブ１０６は、ＰＣＩバスとＡＴＡ（ＡＴ Ａｔｔａｃｈｍｅｎｔ）バス２１６を介してメモリコントローラ２０２に接続される。

３Ｄグラフィクス処理装置２２０およびビデオエンコーダ２２２は、高速で高解像度のグラフィクス処理のためのビデオ処理パイプラインを形成している。グラフィクス処理装置２２０からデジタルビデオバス（図示せず）を介してビデオエンコーダ２２２にデータが送られる。オーディオ処理装置２２４およびオーディオコーデック（コーダ／デコーダ）２２６は、ハイファイのステレオ処理を備えた対応するオーディオ処理パイプラインを形成する。オーディオデータは、オーディオ処理装置２２４とオーディオコーデック２２６との間で通信リンク（図示せず）を介して伝送される。ビデオ処理およびオーディオ処理パイプラインは、テレビジョンまたはその他の表示装置への伝送のためにＡ／Ｖ（オーディオ／ビデオ）ポート２２８にデータを出力する。例示した実施例では、ビデオおよびオーディオ処理の構成要素２２０〜２２８は、モジュール２１４に実装されている。

モジュール２１４上には、ＵＳＢホストコントローラ２３０およびネットワークインタフェース２３２も実装されている。ＵＳＢホストコントローラ２３０は、バス（たとえばＰＣＩバス）を介してＣＰＵ２００およびメモリコントローラ２０２に結合され、コントローラ１０４ａおよび１０４ｂ、ならびに追加のコントローラ１０４ｃおよび１０４ｄのホストとして機能する。ネットワークインタフェース２３２は、ネットワーク（たとえばインターネット、ホームネットワークなど）へのアクセスを提供し、イーサネット（登録商標）カード、モデム、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）モジュール、ケーブルモデムなどを含む、各種の有線または無線インタフェースの構成要素のいずれでもよい。

ゲームコンソール１０２は、２つのデュアルコントローラポートサブアセンブリ２４０ａおよび２４０ｂを有し、それぞれのアセンブリがコントローラ１０４ａ〜１０４ｄのうちの２つのコントローラをサポートする。フロントパネルＩ／Ｏサブアセンブリ２４２は、電源ボタン１１２と排出ボタン１１４の機能をサポートするとともに、ゲームコンソールの外面上に露出した任意のＬＥＤ（発光ダイオード）またはその他のインジケータをもサポートする。サブアセンブリ２４０ａ、２４０ｂ、および２４２は、１つまたは複数のケーブルアセンブリ２４４を介してモジュール２１４に結合されている。

８つのメモリユニット１４０が４つのコントローラ１０４ａ〜１０４ｄ（すなわち各コントローラに２つのメモリユニット）に接続可能なものとして図示されている。各メモリユニット１４０は、ゲーム、ゲームパラメータ、およびその他のデータを格納することができる追加の記憶機能を提供する。メモリユニット１４０は、コントローラに挿入されると、メモリコントローラ２０２によってアクセスすることができる。さらに、１つまたは複数のメモリユニット１４０をゲームコンソール１０２に挿入し、メモリコントローラ２０２によりクセスすることもできる。システム電源モジュール２５０は、ゲームシステム１００の構成要素に電力を供給する。ファン２５２はゲームコンソール１０２内の回路を冷却する。

ゲームコンソール１０２は、一貫したユーザインタフェースおよびナビゲーションの階層を提供して、ユーザが様々な娯楽分野を移動する統一されたメディアポータルモデルを実現する。このポータルモデルは、ポータブル媒体ドライブ１０６に挿入された媒体タイプを問わず、複数の異なる媒体タイプ（ゲームデータ、オーディオデータ、ビデオデータ）のコンテンツにアクセスする便利な手段を提供する。この統一メディアポータルモデルを実現するために、コンソールのユーザインタフェース（ＵＩ）アプリケーション２６０がハードディスクドライブ２０８上に格納されている。ゲームコンソールに電源を投入すると、コンソールアプリケーション２６０の様々な部分がＲＡＭ２０６および／またはキャッシュ２１０および２１２にロードされ、ＣＰＵ２００上で実行される。コンソールアプリケーション２６０は、ゲームコンソール上で利用可能な様々な媒体タイプにナビゲートするときに、一貫した使用感を提供するグラフィカルユーザインタフェースを提示する。このように、ハードディスクドライブ２０８（およびその上に格納されたデータ）は、初期化プロセスの重要な一部である。ハードディスクドライブ２０８が正常に機能していない場合、ゲームシステム１００はうまく起動できない場合がある。

ゲームシステム１００は、システムを単にテレビジョンまたはその他の表示装置に接続することで、スタンドアロンのシステムとして動作させることができる。このスタンドアロンモードでは、ゲームシステム１００で、１人または複数のプレーヤーがゲームを行ったり、映画を観たり、音楽を聴いたりすることができる。しかし、ネットワークインタフェース２３２を介して利用可能になされたブロードバンド接続機能の集積によって、ゲームシステム１００は、さらに、より大規模なネットワークゲームコミュニティへの参加者として動作させることができる。

図３に、ネットワーク３０２を介して複数のゲームシステム１００を相互接続するネットワークゲーム環境３００の一例を示す。このネットワーク３０２は、任意の多様なデータ通信ネットワークを表す。このネットワークは、公共部分（たとえばインターネット）および私用部分（たとえば宅内ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ））、ならびに公共部分と私用部分との組合せを含むことができる。ネットワーク３０２は、有線と無線の両媒体を含む多種多様の従来の通信媒体のいずれか１つまたは複数を使用して実現することができる。公共および専用の両プロトコルを含め、任意の多種多様な通信プロトコルを使用して、ネットワーク３０２を介してデータを通信することができる。このようなプロトコルの例には、ＴＣＰ／ＩＰ、ＩＰＸ／ＳＰＸ、ＮｅｔＢＥＵＩなどがある。

ゲームシステム１００に加えて、ネットワーク３０２を介して１つまたは複数のオンラインサービス３０４にもアクセスすることができて、オンラインゲームの運営、ダウンロード可能な音楽またはビデオファイルの提供、ゲーム競技会の主催、ストリーミングオーディオ／ビデオファイルの提供など、各種のサービスを参加者に提供することができる。ネットワークゲーム環境３００は、さらに、個々のプレーヤーおよび／またはゲームシステム１００を相互に、またオンラインサービス３０４に認証させる役割を果たす鍵配信センター３０６を伴う場合がある。鍵配信センター３０６は、有効な参加者に鍵およびサービスチケットを配信し、それを使用して、複数のプレーヤー間でゲームを組織したり、オンラインサービス３０４からサービスを購入したりすることができる。

ネットワークゲーム環境３００は、個々のゲームシステム１００に利用可能な他のメモリ供給源であるオンライン記憶機能を導入する。ポータブル記憶媒体１０８、ハードディスクドライブ２０８、およびメモリユニット１４０に加えて、ゲームシステム１００は、ネットワーク３０２を介して、オンラインサービス３０４における遠隔記憶装置３０８によって例示した遠隔記憶場所で利用可能なデータファイルにアクセスすることもできる。

（入力装置）
図４および図５に、ゲームコントローラ部４００と文字入力部５００との組合せである入力装置を示す。本発明の範囲では、「入力装置」という用語は、入力装置とのユーザ対話（ｕｓｅｒ ｉｎｔｅｒａｃｔｉｏｎ）に応答して、ゲームコンソール１０２などのコンピューティング装置に信号を送る装置と定義される。ゲームコントローラ部４００は、ゲームの実行を指示するためにユーザによって操作される複数の対話機構（ｉｎｔｅｒａｃｔｉｏｎ ｍｅｃｈａｎｉｓｍ）を含む。同様に、文字入力部５００は、様々な文字を入力するためにユーザによって操作される複数の対話機構を含む。したがって、ゲームコントローラ部４００と文字入力部５００はそれぞれ、ユーザ対話に基づいてゲームコンソール１０２に信号を送り、個々に、または組み合わせて、１つの入力装置とみなすことができる。

ゲームコントローラ部４００の様々な特徴およびゲームコントローラ部４００の動作は、当技術分野で周知であり、本明細書では詳述しない。しかし、一般に、ゲームコントローラ部４００は、前述のコントローラ１０４ａ〜１０４ｄの構成および機能を有する。したがって、ゲームコントローラ部４００は、有線または無線のインタフェースを介してゲームコンソール１０２に接続することができる。ゲームコントローラ部４００は、ＵＳＢ互換とすることもでき、それによってシリアルケーブルを介してゲームコンソール１０２に接続することができる。筐体４０２は、ゲームコントローラ部４００の外面の大半を形成し、ユーザの手に適合する形状を有している。筐体４０２からは、様々なユーザ対話機構が突出しており、これには２つのサムスティック４０４と、方向パッド４０６と、各種のボタン４０８が含まれる。一対のグリップ４１０が、筐体４０２から形成され、使用時にゲームコントローラ部４００を把持するための領域を提供し、その下に一対のトリガを配置することもできる。ゲームコントローラ部４００は、一対のスロット（図示せず）も備え、それぞれメモリユニット１４０の１つを受け入れて、追加のポータブルな記憶機能を提供することができる。ただし、ゲームコントローラ部４００は、任意の数のメモリユニット１４０を収容するように構成することができる。本明細書に記載のゲームコントローラ部４００の構造および各種の対話機構は代表的なものに過ぎず、図４および図５に示したものに代えて、またはそれらに加えて、他の構造または対話機構を使用することができる。

図６に個別に示した文字入力部５００は、ゲームコントローラ部４００に取外し可能に固定され、ゲーム実行中に様々な文字を入力するために使用することができる。これらの文字は、たとえば、様々なプレーヤーに識別名を付与するために使用したり、様々なプレーヤー間でのコミュニケーションを容易にしたりするために使用することができる。本明細書で使用する文字という用語は、文字入力部５００を使用して個人によって入力することができる記号またはその他の図形を包含することが意図されている。文字の例には、たとえば、ローマ文字、キリル文字、アラビア文字、ヘブライ文字、ギリシア文字であるかを問わず、アルファベット文字が含まれる。さらに、文字は、数字、句読記号、または、＄、＃、％、＆、＠などの筆記または印刷で一般に使用される様々な記号とすることができる。さらに、文字は、中国語、日本語、韓国語など、アジアの諸言語で使用される様々な記号とすることができる。こうした様々な文字には、笑顔や渋面などの様々なイメージを含めることもできる。

文字入力部５００は、ゲームコントローラ部４００と機械的および電気的にインタフェースしている。機械的なインタフェースについては、文字入力部５００は、グリップ４１０の間で筐体４０２に当接する形状の筐体５０２を備える。ゲームコントローラ部４００と文字入力部５００の両方に取外し可能に接続するアーム（図示せず）またはその他の接続装置が、両部品の下に延長して、これらの部品どうしを固定することができる。このような機械的なインタフェースにより、文字入力部５００を、使用していないときにゲームコントローラ部４００から取り外すことができる。電気的なインタフェースについては、文字入力部５００は、メモリユニット１４０を受け入れるゲームコントローラ部４００のスロットの１つと電気的に接合するコネクタを備えることができる。この電気的な接続はＵＳＢ接続を介して形成されることが好ましい。本発明の範囲内で、文字入力装置５００は、複数の他の機構を通じてゲームコントローラ部４００と機械的および電気的にインタフェースすることができる。たとえば、磁気コネクタまたはその他の機械的な接続装置を使用して、文字入力部５００をゲームコントローラ部４００に取外し可能に固定することができる。さらに、無線接続を使用して文字入力部５００とゲームコントローラ部４００との間に電気的なインタフェースを形成することができる。代替の構造として、文字入力部５００は、ゲームコンソール１０２と直接電気的にインタフェースすることも可能である。

ユーザが、ゲームコントローラ部４００と文字入力部５００とを含む入力装置を両手で保持すると、両手の掌がグリップ４１０と完全に接触し、親指およびその他の指を文字入力部５００の上に延伸することができる。この位置で、両手の掌を隔てる距離は、たとえばおよそ７．５インチ（１９ｃｍ）以下、または５．６３インチ〜６．３８インチ（１４．３〜１６．２ｃｍ）とすることができる。文字入力部５００は、グリップ４１０の間に延在している。したがって、文字入力部５００は、両手の掌を隔てる距離よりも狭い幅寸法を有し、この幅は、たとえば従来のキーボードの幅よりもかなり狭い。

文字入力部５００に関連する複数のキーは、文字入力部５００の操作中にユーザの手によってアクセス可能である。キーは、たとえば、筐体５０２の上面から突出している押下可能な構造を有することができる。あるいは、キーはタッチセンシティブとすることもできる。一構成例では、図示されているすべてのキーが物理的にロックされないものであり、キーの上面に下方に加えられた物理的な力によってアクティブ化され、キーは力が除かれたときに元の位置に戻るようにバイアスされていることが好ましい。キーは、筐体５０２の上側表面の一部が隣接し合うキーの間に延在するように、互いから離れていることが好ましい。これら各種のキーは、複数の文字入力キー５０４、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、第３のモード切替キー５１０、バックスペースキー５１２、スペースキー５１４、エンターキー５１６、削除キー５１８、エスケープキー５２０、４つの矢印キー５２２、および６つの変更可能キー５２４を含む。

ちなみに、文字入力部５００は、通常の使用時にユーザから遠い方の後縁５２６と、通常の使用時にユーザに近い方の前縁５２８とを有する。したがって、本明細書では、ある物が他の物の「後ろ」にあるとは、そのある物が他の物と後縁５２６との間にある場合を言う。本明細書では、ある物が他の物の「前に」あるとは、そのある物が他の物と前縁５２８との間にある場合を言う。さらに、文字入力部５００は、右縁５３０と左縁５３２を有する。「横」方向とは、右縁５３０から左縁５３２、および左縁５３２から右縁５３０への略方向と定義する。

文字入力キー５０４は、一般に、横方向に延長する３つの列５３４、５３６、および５３８におおよそ配列されている。図４〜６で見られるように、図示した実施形態では、第１の列５３４は、１０個の文字入力キー５０４を含み、後縁５２６の前で、第２の列５３６の後ろに位置している。第２の列５３６は、９個の文字入力キー５０４を含み、第１の列５３４の前で、第３の列５３８の後ろに位置している。同様に、第３の列５３８は、９個の文字入力キー５０４を含み、第２の列５３６の前で、バックスペースキー５１２、スペースキー５１４、およびエンターキー５１６の後ろに位置している。さらに、１個の文字入力キー５０４が前縁５２８の後ろに隣接して配置されている。

文字入力キー５０４は、現行の「モード」に基づいて複数の異なる文字を生成することができるように構成されている。モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、モードの切替え、またはそうでなければモードの設定を行うように設計されている。たとえば、この例示の実施形態では、図のように、４通りのモード値をとることができ、各文字入力キー５０４は、モード値に基づいて最大４つの異なる文字を与える。図８に、文字参照表８００を示す。この表８００には、アクティブ化された特定の文字入力キー５０４と、現行のモードの値とに基づいて入力される文字が示されている。この表８００は、文字入力部５００内のメモリに格納することができる。または、この表８００はゲームコンソール１０２またはその他のコンピューティング装置のメモリに格納することができる。

以上の説明と図に基づき、文字入力部５００は、２９個の文字入力キー５０４を備えている。説明を簡単にするために、以下の説明は、選択された代表的な文字入力キー５０４ｑ、５０４ｔ、５０４ａ、５０４ｌ、および５０４ｎにより行われる。文字入力キー５０４ｑは、第１の列５３４の左縁５３２に隣接して配置されている。文字入力キー５０４ｔも、第１の列５３４に配置され、右縁５３０と左縁５３２を基準にして中央に配置されている。文字入力キー５０４ａは、第２の列５３６の左縁５３２に隣接し、文字入力キー５０４ｑのほぼ前方に配置されている。文字入力キー５０４ｌは、第２の列５３６の右側のエリアにあり、第１のモード切替キー５０６に隣接して配置されている。最後に、文字入力キー５０４ｎは、第３の列５３８の中央のエリアにあり、スペースキー５１４の後方に配置されている。

文字入力キー５０４および／または筐体５０２には各種の文字識別子５４０（すなわち徴）が印刷されている。たとえば、文字入力キー５０４ｑの上には２つの文字識別子５４０が印刷されており、アルファベット文字「Ｑ」と数字「１」を備えている。文字入力キー５０４ｔの上にも２つの文字識別子５４０が印刷されており、「Ｔ」と「５」を備えている。文字入力キー５０４ｑおよび５０４ｔとは対照的に、文字入力キー５０４ａは、３つの文字識別子５４０に関連づけられている。具体的には、文字入力キー５０４ａの上には２つの文字識別子５４０が印刷され、これは「Ａ」と「／」を備え、「＼」が文字入力キー５０４ａの前の筐体５０２上に印刷されている。同様に、文字入力キー５０４ｌは、３つの文字識別子５４０に関連づけられ、「Ｌ」、「）」、および「］」を備え、文字入力キー５０４ｎは、「Ｎ」と「：」を備える２つの文字入力識別子５４０に関連づけられている。

図４〜図６および図８からわかるように、文字入力キー５０４の多くはアルファベット文字に関連づけられ、対応する文字識別子５４０がそれらの上に印刷されている。しかし、第３の列５３８の右側に位置する２つの文字入力キー５０４には、アルファベット文字に関連づけられておらず、各種の句読記号に関する文字識別子を備えている。同様に、前縁５２８の後方に隣接して配置された文字入力キー５０４は、笑顔と渋面に相当する文字識別子５４０を備えている。

第１のモード切替キー５０６は、第２の列５３６の右縁５３０に隣接して配置されている。同様に、第２のモード切替キー５０８は、第３の列５３８の右縁５３０に隣接して配置されている。第１のモード切替キー５０６の上面には徴「ｓｈｉｆｔ」が印刷され、第２のモード切替キー５０８の上面は円形の徴を備えている。第３のモード切替キー５１０は、エンターキー５１６の前に配置され、上面に印刷された正方形の徴を備えている。モード切替キー５０６、５０８、および５１０上の各種の徴（すなわち「ｓｈｉｆｔ」、円形、および正方形）は、たとえば色覚異常の人がモード切替キー５０６、５０８、および５１０を区別することができるように提示されている。

単語および／または形状によるキーのコード化に加えて、またはこれに代えて、モード切替キー５０６、５０８、および５１０を色分けして、様々な文字識別子５４０に対応させることもできる。たとえば、第１のモード切替キー５０６上の徴「ｓｈｉｆｔ」を、多くの文字入力キー５０４上にある各種のアルファベット文字識別子５４０の色と一致する黒色とすることができる。第２のモード切替キー５０８上の円形の徴は、多くの文字入力キー５０４上の黒色の文字識別子５４０の前方にある各種の文字識別子５４０の色と一致する青色とすることができる。同様に、第３のモード切替キー５１０は、いくつかの文字入力キー５０４に隣接して筐体５０２上に配置された各種の文字識別子５４０の色と一致する緑色とすることができる。後で詳述するように、モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、文字入力キー５０４と組み合わせて利用することができ、それによって、文字入力キー５０４のそれぞれを使用して複数の可能な文字の特定の１文字が入力されるようにすることができる。モード切替キー５０６、５０８、および５１０の黒色、青色、および緑色の色分けと文字識別子５４０の黒色、青色、および緑色の色分けは、モード切替キー５０６、５０８、および５１０と、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると入力されることになる特定の文字との関係をユーザに知らせるのに役立つ。

文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、ゲームコンソール１０２に信号が伝送される。この信号の受信に応答して、ゲームコンソール１０２は、たとえば、テレビジョンまたはその他の表示装置などの出力装置上に、文字をレンダリングする。また、ゲームコンソール１０２は、対応する信号を、ネットワーク３０２を介して他のゲームコンソール１０２またはオンラインサービス３０４の１つに送信することもできる。後で詳述するように、モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、文字入力キー５０４の１つを作動することに応答して入力される文字を変更するために使用される。たとえば、モードがデフォルトのときに文字入力キー５０４ｑをアクティブ化することにより、小文字のアルファベット文字である文字「ｑ」を示す信号がゲームコンソールまたは他のコンピューティング装置に送信される。しかし、第１のモード切替キー５０６の使用を通して、文字入力キー５０４ｑをアクティブ化することにより、文字「Ｑ」を示す信号が送信されることになる。したがって、第１のモード切替キー５０６は、たとえば大文字のアルファベット文字に関連して使用することができる。同様に、文字入力キー５０４ｑと組み合わせて第２のモード切替キーを選択して作動させることにより、文字入力部５００に数字「１」を示す信号を送信させることになる。したがって、モード切替キー５０６および５０８を文字入力キー５０４ｑと組み合わせて使用して、文字入力キー５０４ｑ上に印刷された文字識別子５４０に対応する「ｑ」、「Ｑ」、および「１」を含む文字を形成することができる。

文字入力キー５０４ａをその前に作動させたモード切替キー５０６、５０８、および５１０と組み合わせて使用して、「ａ」、「Ａ」、「／」、および「＼」を含む文字を入力することができる。具体的には、単に文字入力キー５０４ａをアクティブ化すると文字「ａ」が入力される。第１のモード切替キー５０６と組み合わせて、文字入力キー５０４ａをアクティブ化すると、文字「Ａ」が入力される。さらに、モード切替キー５０８および５１０のうちの１つをアクティブ化すると、それぞれ文字「／」または文字「＼」が入力される。このように、モード切替キー５０６、５０８、および５１０を使用して、ゲームコンソール１０２に送信される信号を変更したり、ゲームコンソール１０２が信号を処理する仕方を変更したりすることができる。モード切替キー５０６、５０８、および５１０を使用して文字を入力する仕方に関する追加の詳細については下記に詳述する。

様々なキー５１２〜５２２を、従来のキーボードとほぼ一致した態様で使用することができる。したがって、たとえば、バックスペースキー５１２を使用してカーソルの後にある文字を消去することができ、スペースキー５１４を使用して２つの文字の間にスペースを形成することができ、エンターキー５１６を使用して様々な文字を確定的に入力することができ、削除キー５１８を使用してカーソルの前にある文字を削除することができる。エスケープキー５２０は、様々なグラフィカルユーザインタフェースを終了するために使用することができ、各種の矢印キー５２２は、その上に配置された矢印の形をした徴と一致する方向にカーソルを移動するために使用することができる。したがって、キー５１２〜５２２は、キーボードまたはその他の入力装置上の対応するキーと同様に使用することができる。しかし、本発明の範囲内では、様々なキー５１２〜５２２に代替の用法を関連づけることもできる。

文字入力部５００は、６個の変更可能キー５２４も備え、それぞれには、Ｍ１、Ｍ２、Ｍ３、Ｍ４、Ｍ５、およびＭ６のうちの１つの徴が付されている。変更可能キー５２４のそれぞれに関連づけられたキーは、ユーザによって変更することができる。たとえば、ユーザは、アクティブ化されると特定の単一の文字または一連の文字が入力されるように変更可能キー５２４のそれぞれを設定することができる。あるいは、変更キー５２４を使用して、モード切替キー５０６、５０８、および５１０のうちの１つのキーの信号を入力することもできる。また、変更可能キー５２４は、文字入力部５００と関連して使用中の特定のソフトウェアアプリケーションに応じて変わる機能を備えることもできる。

以上の説明に基づき、文字入力部５００は、ゲームコントローラ部４００と機械的および電気的にインタフェースする構造を有し、そのため、ゲームコントローラ部４００に取外し可能に固定することができる。文字入力部５００は、複数の文字に関連づけられている複数の文字入力キー５０４を含む。文字入力キー５０４をアクティブ化することにより、様々な文字を表す信号をゲームコンソール１０２に伝送することができ、それによって文字が入力される。また、モード切替キー５０６、５０８、５１０の１つをアクティブ化することにより、他の様々な文字を表す信号をゲームコンソール１０２に伝送することができる。

上記の実施形態に関して説明したように、モード切替キー５０６、５０８、および５１０の使用を通して、ゲームコンソール１０２に送信される特定の信号を変更することができる。あるいは、モード切替キー５０６、５０８、および５１０を使用して、ゲームコンソール１０２が信号を処理する仕方を変更することができる。たとえば、第１のモード切替キー５０６のアクティブ化に応答してゲームコンソール１０２に第１の信号が送信される場合、ゲームコンソール１０２は、文字入力キー５０４ｑからの第２の信号を文字「Ｑ」に関連づけられているものとして処理することができる。したがって、ゲームコンソール１０２への信号を変更するための処理を文字入力部５００内に配置したり、ゲームコンソール１０２が信号を処理する仕方を前の信号の受信に基づかせたりすることができる。

文字入力部５００の図に示した例示的な実施形態は、ゲームコントローラ部４００の筐体４０２とは別個の筐体５０２を備え、さらに、ゲームコントローラ部４００に壊さずに取外し可能な機械的な結合および直接的な電気的な結合を設けているが、他の例示的な実施形態では、文字入力部５００とゲームコントローラ４００は共通の筐体内に集積され、好ましくは、文字入力部５００とゲームコントローラ部４００とが共通の要素を共有している。さらに、他の実施形態では、文字入力部５００は、ゲームコンソールユニット１０２と直接的に協調するように設計することができ、ゲームコントローラと機械的に、または直接電気的に結合される必要はない。さらに他の実施形態では、文字入力部５００は、ゲームコントローラ型の装置とインタフェースする必要はなく、電子メール検索および伝送のためなど、他のタイプの装置とインタフェースすることができる。

（モード切替キーを利用するための手順）
モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、一般に、文字入力キー５０４と組み合わせて使用して、図８の参照表にしたがって各種の文字を入力する。前述のように、文字入力キー５０４ａを個別に使用して、小文字「ａ」を入力することができる。文字入力キー５０４ａは、第１のモード切替キー５０６と組み合わせて使用して、大文字「Ａ」を入力することもできる。同様に、文字入力キー５０４ａを第２のモード切替キー５０８および第３のモード切替キー５１０と組み合わせて使用して、それぞれ「／」および「＼」を入力することができる。以下に、モード切替キー５０６、５０８、および５１０を利用する特定の方法について以下で説明する。

文字入力キー５０４のそれぞれは、モード切替キー５０６、５０８、および５１０と組み合わせて使用したときに、４つの異なる文字を入力するように構成することができる。文字入力キー５０４のそれぞれについて、４つの異なる文字を本明細書では一次文字、二次文字、三次文字、および四次文字と呼ぶ。一次文字は、システムが「デフォルト」モードにあるときに入力される。この「デフォルト」モードは、第１のモードとみなすことができる。「デフォルト」モードに関連づけられた文字セットを、図８の列８０４に示す。二次文字は、システムが第２のモードにあるときに入力される。第２のモードに関連づけられた文字セットを図８の列８０６に示す。三次文字は、システムが第３のモードにあるときに入力される。第３のモードに関連づけられた文字セットを図８の列８０８に示す。四次文字は、システムが第４のモードにあるときに入力される。第４のモードに関連づけられた文字セットを図８の列８１０に示す。図８に示すように、（列８０２に示す）文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、その文字キーの行にあり、システムの現在の特定のモードの列８０４、８０６、８０８、または８１０で特定された特定の文字に対応する信号が入力される。たとえば、文字入力キー５０４ａを参照すると、一次文字は小文字「ａ」、二次文字は大文字「Ａ」、三次文字は「／」、四次文字は「＼」である。

文字入力キー５０４のそれぞれは、一次、二次、三次、および四次文字を入力するように構成することができるが、文字入力キー５０４のうちのいくつかは、一次、二次、および三次文字のみに関連づけることができ、または文字入力キー５０４のうちのいくつかは、一次および二次文字のみに関連づけることができる。たとえば、文字入力キー５０４ｑを参照すると、一次文字は小文字「ｑ」、二次文字は大文字「Ｑ」、三次文字は数字「１」であり、四次文字は定義されていない。したがって、文字入力キー５０４のいくつかには、モード切替キー５０６、５０８、および５１０と組み合わせて使用したとき、より多くのまたはより少ない文字数を入力することができる場合がある。

モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、一般に、それぞれ第２、第３、および第４のモードに関連づけられ、システムのモードをその各関連モードに切り換えるか、または「デフォルト」モードに戻したりするために使用される。前述のように、モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、各種の文字識別子５４０と一致するように色分けすることができる。たとえば、第１のモード切替キー５０６上の「ｓｈｉｆｔ」の徴は、文字入力キー５０４のうちの多くにある各種のアルファベット文字識別子５４０と一致する黒色とすることができる。第２のモード切替キー５０８上の円形の徴は、文字入力キー５０４の多くにあり、他方の文字識別子５４０の前にある各種の文字識別子５４０と一致する青色とすることができる。同様に、第３のモード切替キー５１０は、文字入力キー５０４のいくつかと隣接して筐体５０２上に位置した各種の文字識別子５４０と一致する緑色とすることができる。以下の説明では、関連づけられた黒、青、および緑の色に基づいて、モード切替キー５０６、５０８、および５１０と各種の文字識別子５４０との間のこうした関係を参照する。したがって、説明を簡単にするためだけの目的で、以下の説明の各部では、（第１のモードとして）「デフォルト」モード、（第２のモードとして）「黒色」モード、（第３のモードとして）「青色」モード、（第４のモードとして）「緑色」モードと呼ぶことにする。

システムを異なるモードのうちの所望のものに配置することに関する様々な利点を提供するために、本発明の構成例では、基本モードと一時モードの値を利用する。基本モードは、前述と同じ可能なモード値のフルセット（たとえば「デフォルト」、「黒色」、「青色」、および「緑色」）を含む。可能な一時モード値は、基本モードと同じ可能なモード値を含むが、一時「デフォルト」モード値はなく、一時モードを「なし」に設定することができる点が異なる。一時モードが「なし」に設定されていない限り、すなわち、一時モードが事実上オフにされていない限り、一時モードは基本モードを上書きするか、または基本モードに優先する。このように、一時モードが「黒色」、「青色」、または「緑色」のとき、システムは、文字入力キー５０４の１つのアクティブ化の後に入力されるべき文字を参照表８００で確認する際に使用すべきモードとして一時モードを利用する。一時モードが「なし」のとき、システムは、文字入力キー５０４の１つのアクティブ化の後に入力されるべき文字を参照表で確認する際に使用すべきモードとして、基本モードを使用する。

一般に、基本モードは、各モード切替キー５０６、５０８、または５１０の２つの連続する作動に応答して、１つの基本モードから第２、第３、または第４のモード（「黒色」、「青色」、または「緑色」）に切り換えられる。本明細書では、「連続する、または一連の作動」とは、２つの一連の別個の作動（第１のキーを完全に作動させ、次に第２のキーを完全に作動させるなど）を意味し、同時作動（第１のキーを押し下げ、第１のキーが押し下げられた状態に保持されている間に第２のキーを押し下げるなど）を意味しない。

たとえば、基本モードが「デフォルト」で、ユーザが第１のモード切替キー５０６を２回アクティブ化すると仮定する。このような動作によって、基本モードが「デフォルト」から「黒色」に変わる。この状態で、次にユーザが文字入力キー５０４ａをアクティブ化する場合、アルファベットの大文字「Ａ」が入力さることになり、文字入力部５００は「黒色」の基本モードのままとなる。同様に、ユーザが引き続き文字入力キー５０４ｑを押す場合、大文字のアルファベット「Ｑ」が入力されることになる。また、ユーザが引き続き一連の文字入力キー５０４をアクティブ化する場合、一連の二次文字が入力されることにある。したがって、文字入力部５００は、黒色の基本モードに設定されたときに一連の二次文字を入力することになる。同様に、ユーザがモード切替キー５０８またはモード切替キー５１０を２回連続してアクティブ化する場合、基本モードはそれぞれ青色または緑色に変更され、一時モードが「なし」である限り、三次文字セットまたは四次文字セットが入力されることになる。

基本モードが「黒色」、「青色」、または「緑色」であり、その色のモード切替キー５０６、５０８、または５１０を作動させる場合、基本モードはデフォルトに変更される。たとえば、基本モードが黒色で、ユーザがアルファベットの小文字「ａ」などの一次文字を入力したい場合、ユーザは、第１のモード切替キー５０６を１回アクティブ化することによって基本モードを「デフォルト」に変更することができる。そのため、文字入力キー５０４を引き続いてアクティブ化することにより、モード切替キー５０６、５０８、または５１０の１つがアクティブ化されるまで一連の一次文字が入力されることになる。

一般に、一時モードは、現行の基本モードとは異なるモード切替キー５０６、５０８、または５１０の１回の作動に応答して１回だけ設定される。たとえば、基本モードが「デフォルト」で、一時モードが「なし」の場合、モード切替キー５０６を１回アクティブ化すると一時モードを「なし」から「黒色」に変更する。

一時モードは、アクティブ化された文字入力キー５０４の直後の文字セットを制御することが意図されている。その文字入力キー５０４のアクティブ化と、参照表８００の適用される文字の入力に続いて、一時モードが「なし」にリセットされる。一時モードが「なし」に設定された状態では、その後の文字キー入力は基本モードによって指示された文字に従うことになる。

たとえば、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」であるとする。モード切替キー５０６を作動させると、一時モードが「黒色」に設定される。これによって、次に押される文字キーの適用される文字セットは、列８０６の文字になる。この状態で、ユーザが文字入力キー５０４ａをアクティブ化すると、アルファベットの大文字「Ａ」が入力されることになり、文字入力部５００は基本モードに影響を与えることなく一時モード「なし」に復帰することになる。基本モードは前に「デフォルト」に設定されていたので、ユーザが文字入力キー５０４ａをここで再度アクティブ化すると、アルファベットの小文字「ａ」が入力されることになる。それゆえ、第１のモード切替キー５０６を１回アクティブ化することにより、次の１回の文字キーのアクティブ化のみについて、二次文字が入力され、すべてのさらなるアクティブ化は一次文字を入力することになる。したがって、文字入力部５００は、黒色の一時モードに設定されている場合、１つの二次文字のみを入力することになる。

同様の概念は、第２のモード切替キー５０８および第３のモード切替キー５１０に適用される。たとえば、第２のモード切替キー５０８を１回アクティブ化することによって、文字入力部５００を「青色」の一時モードに設定することができ、列８０８の文字セットに基づいて、文字入力キー５０４の後続の１回のアクティブ化のみについて三次文字が入力されることになる。たとえば、文字入力キー５０４ａをアクティブ化すると、「／」が入力されることになる。第２のモード切替キー５０８を２回アクティブ化することによって、文字入力部５００を「青色」の基本モードに設定することができ、モード切替キー５０６、５０８、または５１０を次にアクティブ化するまで、文字入力キー５０４の後続のすべてのアクティブ化について三次文字が入力されることになる。

第３のモード切替キー５１０も対応する態様で動作する。第３のモード切替キー５１０を１回アクティブ化することによって、文字入力部５００を「緑色」の一時モードに設定することができ、文字入力キー５０４の後続の１回のアクティブ化のみについて、列８１０の文字セットに基づいて、四次文字が入力されることになる。たとえば、文字入力キー５０４ａをアクティブ化すると「＼」が入力されることになる。第３のモード切替キー５１０を２回アクティブ化することによって、文字入力部５００を「緑色」の基本モードに設定することができ、モード切替キー５０６、５０８、または５１０の１つを次にアクティブ化するまで、文字入力キー５０４のすべての後続のアクティブ化について四次文字が入力されることになる。

以上の説明は、様々なモード切替キー５０６、５０８、および５１０を使用して基本モードおよび一時モードを変更し、それによって様々な文字を入力できるようになる方法の具体例をいくつか示すことを意図したものである。図７を参照して、様々なモード切替キー５０６、５０８、および５１０の動作および基本モードと一時モードとの間の相互作用に関するより詳細な概念について説明する。

文字入力部５００の一時モードは、最初に「なし」に設定される（ステップ６００）、基本モードは最初に「デフォルト」に設定される（ステップ６０１）。次に、文字入力部５００、ゲームコンソール１０２、または両者の組合せ内のマイクロプロセッサまたはコントローラが入力を受け取る（ステップ６０２）。この入力は、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、および第３のモード切替キー５１０、または文字入力キー５０４をアクティブ化した結果であることができる。以下の図７の説明では、モード切替キー５０６、５０８、および５１０に関する入力を、それぞれ黒色入力、青色入力、および緑色入力と呼ぶ。

ステップ６０２で受け取った入力が黒色入力の場合（たとえばユーザが第１のモード切替キー５０６をアクティブ化する場合）、基本モードおよび／または一時モードの状態の可能な変化は、その入力を受け取る前の基本モードおよび一時モードの状態によって決まる。したがって、最初に行う判断は、文字入力部５００が「黒色」の基本モードにあるかどうかである（ステップ６０３）。前述のように、最初は、文字入力部５００は「デフォルト」の基本モードになっており、一時モードは「なし」である。したがって、ステップ６０２で黒色入力を受け取ったとき、文字入力部５００は「黒色」の基本モードではない。次に行う判断は、文字入力部５００が「黒色」の一時モードにあるかどうかである（ステップ６０４）。この場合も、文字入力部５００は、最初は一時モード「なし」である。したがって、ステップ６０２で入力を受け取ったとき、文字入力部５００は「黒色」の一時モードではない。次に、文字入力部５００は、「黒色」の一時モードに設定される（ステップ６０５）。すなわち、文字入力部５００は、黒色入力を受け取ったとき「黒色」の一時モードに設定され、基本モードは「デフォルト」のままである。

ステップ６０５に続いて、図７の流れ図はステップ６０２に戻り、そこで後続のキー入力が受け取られる。この段階で、ユーザは第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、第３のモード切替キー５１０、または文字入力キー５０４をアクティブ化することができる。ユーザが再び第１のモード切替キー５０６をアクティブ化することによって黒色入力を与えることにしたと仮定する。最初に行う判断は、文字入力部５００が黒色の基本モードにあるかどうかである（ステップ６０３）。この段階で、文字入力部５００は「デフォルト」の基本モードにあり、一時モードは「黒色」である。したがって、文字入力部５００は、このサイクル中のステップ６０２で入力を受け取ったとき黒色基本モードにない。次に行う判断は、文字入力部５００が「黒色」の一時モードにあるかどうかである（ステップ６０４）。この状況では、文字入力部５００は「黒色」の一時モードにある。したがって、文字入力部５００は次に「黒色」の基本モードに設定され、一時モードは「なし」に設定される（ステップ６０６）。すなわち、文字入力部５００は、黒色入力を２回受け取ると、「黒色」の基本モードに設定され、一時モードは「なし」に設定される。

ステップ６０６に続いて、図７の流れ図はステップ６０２に戻り、そこで入力を受け取る。この段階で、ユーザは、再び、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、第３のモード切替キー５１０、または文字入力キー５０４をアクティブ化する選択肢を有する。ユーザが、第１のモード切替キー５０６をアクティブ化することによって３回目も黒色入力を与えるものと仮定する。最初に行う判断は、文字入力部５００が「黒色」の基本モードにあるかどうかである（ステップ６０３）。この段階で、文字入力部５００は「黒色」の基本モードにあり、図７の流れ図はステップ６０１に戻り、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに戻る（一時モードは「なし」のままである）。したがって、第１のモード切替キー５０６を三回アクティブ化すると、文字入力部５００は、一時モードが「なし」の状態で「デフォルト」の基本モードに戻る。

以上の説明に基づき、文字入力部５００は、最初に「デフォルト」の基本モードおよび一時モード「なし」で始まる。黒色入力を１回行うと（たとえば第１のモード切替キー５０６を１回アクティブ化すると）、文字入力部５００は「黒色」の一時モードに設定され、「デフォルト」の基本モードは変更されないままとなる。２回目の黒色入力を与えると（たとえば第１のモード切替キー５０６を２回アクティブ化すると）、文字入力部５００は「黒色」の基本モードに設定され、一時モードは「なし」に戻される。さらに３回目の黒色入力を与えると（たとえば第１のモード切替キー５０６を３回アクティブ化すると）、文字入力部５００は「デフォルト」の基本モードに戻り、一時モードは「なし」のままである。

初期の状態から、青色入力（たとえばユーザが第２のモード切替キー５０８をアクティブ化する）、または緑色入力（たとえばユーザが第３のモード切替キー５１０をアクティブ化する）をアクティブ化すると、前述の黒色入力と同じタイプの応答が行われるが、モードが黒色である代わりに、それぞれ青色または緑色に設定されることに関連して結果的に生じる変化が異なる。このように、たとえば、ステップ６０２から、ユーザが青色入力をアクティブ化する場合、ステップ６０７でシステムが「青色」の基本モードにあるかどうかが判断されることになるであろう。基本モードはデフォルトなので、ステップ６０８で、一時モードが「青色」であるかどうかを判断することになるであろう。一時モードは「なし」であるため、ステップ６０９で一時モードが青色に設定され、システムはステップ６０２で他の入力を待つことになるであろう。ユーザが、第２のモード切替キー５０８をアクティブ化することによって続けて２回目の青色入力を与えることにする場合、ステップ６０７で、システムが青色基本モードにあるかどうかを判断するであろう。基本モードが「デフォルト」であるので、ステップ６０８で、一時モードが「青色」であるかどうかを判断するであろう。一時モードは「青色」であるので、ステップ６１０で、基本モードが「青色」に設定され、一時モードは「なし」に戻されるであろう。プロセスがステップ６０２に戻っている状態で、ユーザは、再び、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、第３のモード切替キー、または文字入力キー５０４をアクティブ化する選択肢を有する。ユーザが、第２のモード切替キー５０８をアクティブ化することによって、続けて３回目の青色入力を行うことにすると仮定すると、ステップ６０７で、システムが青色基本モードにあるかどうかが判断されるであろう。基本モードは「青色」なので、ステップ６０１で基本モードが「デフォルト」にリセットされ、システムはステップ６０２で入力を待つ。

同様に、たとえば、ステップ６０２からユーザが緑色入力をアクティブ化すると、ステップ６１１で、システムが「緑色」の基本モードにあるかどうかが判断されるであろう。基本モードは「デフォルト」なので、ステップ６１２で、一時モードが「緑色」であるかどうかを判断するであろう。一時モードは「なし」であるため、ステップ６１３で一時モードが「緑色」に設定され、システムはステップ６０２で他の入力を待つであろう。ユーザが、第３のモード切替キー５１０をアクティブ化することによって、続けて２回目の緑色入力を与えることにする場合、ステップ６１１で、システムが「緑色」の基本モードにあるかどうかが判断されるであろう。基本モードはデフォルトであるので、ステップ６１２で、一時モードが緑色であるかどうかを判断するであろう。一時モードは「緑色」であるため、ステップ６１４で、基本モードが緑色に設定され、一時モードは「なし」に戻されるであろう。プロセスがステップ６０２に戻っている状態で、ユーザは、再び、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、第３のモード切替キー５１０、または文字入力キー５０４をアクティブ化する選択肢を有する。ユーザが、第２のモード切替キー５０８をアクティブ化することによって、続けて３回目の緑色入力を与えることにすると仮定すると、ステップ６１１で、システムが「緑色」の基本モードにあるかどうかが判断されるであろう。基本モードが「緑色」であるので、ステップ６０１で基本モードが「デフォルト」にリセットされ、ステップ６０２でシステムは入力を待つ。

モード切替キー５０６、５０８、および５１０は、組み合わせて使用することもできる。ユーザがステップ６０２、６０３、６０４、６０６と進み、それによって、文字入力部５００が「黒色」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」であると仮定する。さらに、ユーザは次に青色入力を与えて、プロセスがステップ６０２、６０７、６０８、６０９と進むものとする。この段階で、文字入力部５００は、「黒色」の基本モードと「青色」の一時モードとを有することになる。同様に、たとえば、「緑色」の基本モードを「黒色」の一時モードと組み合わせて使用したり、「青色」の基本モードを「緑色」の一時モードと組み合わせて使用したり、「黒色」の基本モードを「緑色」の一時モードと組み合わせて使用することができる。

さらに、一時モードは、文字入力キーのアクティブ化の前に、モード間の変更を行うことができる。たとえば、基本モードが「青色」で、一時モードが「黒色」であるとする。緑色入力のアクティブ化により、ステップ６１１で、システムが「緑色」の基本モードにあるかどうかを判断するであろう。基本モードは「青色」であるので、ステップ６１２で、一時モードが「緑色」であるかどうかを判断するであろう。一時モードが「黒色」であるため、ステップ６１３で、一時モードが「緑色」に設定され、システムはステップ６０２で次の入力を待つであろう。モード切替キーの押下した順序にかかわらず、図７のモード変更プロセスの他の順列に従う。

上記で達成された状態のそれぞれにおいて、１つまたは複数の文字入力キー５０４をアクティブ化することによる結果について、ここで説明する。ステップ６００および６０１のように、文字入力部５００は「デフォルト」の基本モードであり、一時モードが「なし」であるとし、次にユーザがステップ６０２で文字入力キー５０４の１つをアクティブ化するとする。最初に、文字入力部５００が「黒色」、「青色」、または「緑色」の一時モードにあるかどうかが判断される（ステップ６１５）。この例では、文字入力部５００は、ステップ６０２で入力を受け取ったときに、「黒色」、「青色」、または「緑色」の一時モードにない。次に、この場合では「デフォルト」の基本モードである基本モードに基づいて、文字が入力される（ステップ６１８）。たとえば、図８からわかるように、ステップ６０２でユーザが入力として文字入力キー５０４ａをアクティブ化した場合、小文字のアルファベット文字「ａ」が入力される。したがって、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」である（すなわち、「黒色」、「青色」、または「緑色」ではない）ときに、文字入力キー５０４をアクティブ化すると、一次文字が入力される。ステップ６１８に続いて、図７の流れ図はステップ６０２に戻り、文字入力部５００は、一時モードは「なし」の状態で「デフォルト」の基本モードに設定されたままとなる。

前述のようにして（たとえば第１のモード切替キー５０６を１回アクティブ化することによって）、文字入力部５００を「デフォルト」の基本モードと「黒色」の一時モードに設定することもできる。最初に、文字入力部５００が「黒色」、「青色」、または「緑色」の一時モードであるかどうかが判断される（ステップ６１５）。この例の目的では、文字入力部５００は「デフォルト」の基本モードと「黒色」の一時モードとに設定されている。したがって、ステップ６０２で入力を受け取ったとき、文字入力部５００は「黒色」の一時モードにある。ステップ６１３での判断が肯定であるので、この場合は「黒色」の一時モードである、一時モードに基づいて文字が入力される（ステップ６１６）。たとえば、ステップ６０２でユーザが入力として文字入力キー５０４ａをアクティブ化した場合、大文字のアルファベット「Ａ」が入力される。したがって、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードと「黒色」の一時モードに設定されているときに文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、二次文字が入力される。ステップ６１６に続いて、文字入力部５００は「デフォルト」の一時モードに設定され（ステップ６１７）、図７の流れ図はステップ６０２に戻り、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードおよび一時モード「なし」に設定された状態となる。

前述のようにして（たとえば第１のモード切替キー５０６を２回アクティブ化することによって）、文字入力部５００を「黒色」の基本モードと一時モード「なし」に設定することもできる。文字入力キー５０４をアクティブ化すると、文字入力部５００が「黒色」、「青色」、または「緑色」の一時モードにあるかどうかが判断される（ステップ６１５）。この例では、文字入力部５００は「黒色」の基本モードと一時モード「なし」に設定されている。したがって、文字入力部５００は、ステップ６０２で入力を受け取ったとき、一時モード「なし」であり、ステップ６１５での判断に対する答えは否定である。次に、「黒色」の基本モードに基づいて文字が入力される（ステップ６１８）。たとえば、ステップ６０２でユーザが入力として文字入力キー５０４ａをアクティブ化した場合、大文字のアルファベット「Ａ」が入力される。したがって、文字入力部５００が「黒色」の基本モードと一時モード「なし」に設定されているときに文字入力キー５０４の１つがアクティブ化されると、二次文字が入力される。ステップ６１８に続いて、図７の流れ図はステップ６０２に戻り、文字入力部５００は、一時モードが「なし」の状態で「黒色」の基本モードに設定されたままとなる。

以上の説明に基づいて、さらなるいくつかの考慮点が出てくる。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」であるとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、通常はアルファベットの小文字である一次文字が入力される。一次文字が入力されると、文字入力部５００は同じ状態のままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、やはり対応する一次文字が入力されることになる。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードと「黒色」の一時モードに設定されているとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、通常はアルファベットの大文字である二次文字が入力される。二次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は「デフォルト」の基本モードに変わり、一時モードは「なし」に戻り、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、対応する一次文字が入力されることになる。そのため、第１のモード切替キーを１回アクティブ化することにより、アルファベットの大文字を１文字入力することができ、その後の文字は小文字になる。さらに、文字入力部５００が「黒色」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」のとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると二次文字が入力される。二次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は同じままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、対応する二次文字が入力されることになる。したがって、第１のモード切替キー５０６を使用して、一連の一次文字、一連の一次文字に続く１つの二次文字、または一連の二次文字を入力することができる。「黒色」の基本モードにあるときに文字入力部５００を「デフォルト」の基本モードに設定し、一時モードを「なし」に設定するためには、ユーザは単に第１のモード切替キー５０６をもう一度アクティブ化するだけで済む。

１つまたは複数の文字入力キー５０４をアクティブ化するときに入力される特定の文字は、第２のモード切替キー５０８を１回または複数回アクティブ化することによって文字入力部５００にもたらされる特定の状態によって左右される。前述のように、様々なステップ６１５〜６１８を使用して、入力される特定の文字を決定することができる。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」のとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化することによって、通常はアルファベットの小文字である一次文字が入力される。一次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は同じままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、やはり対応する一次文字が入力される。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードと「青色」の一時モードに設定されているときに、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、三次文字が入力される。三次文字は、通常は、第１の列５３４に位置する文字入力キー５０４の場合は数字であり、第２の列５３６および第３の列５３８に位置する文字入力キー５０４の場合は句読記号またはその他の記号である。三次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は一時モードが「なし」に変わり、基本モードは「デフォルト」のままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると対応する一次文字が入力されることになる。そのため、第２のモード切替キーを１回アクティブ化することによって、三次文字を１文字入力することができ、その後の文字は一次文字になる。さらに、文字入力部５００が「青色」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」の場合、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると三次文字が入力される。三次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は同じままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、やはり対応する三次文字が入力される。したがって、第２のモード切替キー５０８を使用して、一連の一次文字に続いて三次文字１文字、または一連の三次文字を入力することができる。

１つまたは複数の文字入力キー５０４をアクティブ化すると入力される特定の文字は、第３のモード切替キー５１０を１回または複数回アクティブ化することによって文字入力部５００にもたらされる特定の状態に応じて左右される。前述のように、様々なステップ６１５〜６１８を使用して、入力される特定の文字を決定することができる。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」のとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、通常はアルファベットの小文字である一次文字が入力される。一次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は同じままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４を続いてアクティブ化すると、やはり対応する一次文字が入力されることになる。文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードと「緑色」の一時モードに設定されているときに、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると、四次文字が入力される。四次文字は、通常、第２の列５３６に位置する文字入力キー５０４および第３の列５３８の最初の文字入力キーの場合は記号である。四次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は、一時モードが「なし」に変わり、基本モードは「デフォルト」のままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４をアクティブ化すると対応する一次文字が入力されることになる。そのため、第３のモード切替キー５１０を１回アクティブ化することによって、四次文字を１文字入力することができ、その後入力される文字は一次文字になる。さらに、文字入力部５００が「緑色」の基本モードに設定され、一時モードが「なし」のとき、文字入力キー５０４の１つをアクティブ化すると四次文字が入力される。四次文字が入力されると、文字入力部５００の状態は同じままであり、１つまたは複数の文字入力キー５０４をアクティブ化するとやはり対応する四次文字が入力されることになる。したがって、第３のモード切替キー５１０を使用して、一連の一次文字に続く四次文字１文字、または一連の四次文字を入力することができる。

以上、説明したように、「デフォルト」、「黒色」、「青色」、および「緑色」の第１、第２、第３、および第４のモードは、図８の列８０４、８０６、８０８、および８１０に示した一次文字、二次文字、三次文字、および四次文字にそれぞれ対応する。特定の文字入力キー５０４をアクティブ化すると、可能な１組の文字から特定の文字に対応する信号が、図７のプロセスおよび図８の参照表に従って送信される。４通りのモードのみについて説明し、図示したが、５通りまたはそれ以上のモードを使用することができ、追加のモードごとに少なくとも１つの追加のモード切替キーを備えることが好ましいことがわかる。

図示しなかった他の実施形態では、「デフォルト」モードは、それに直接関連づけられたモード切替キーを有する。そのような実施形態によると、基本モード間を切り換えるプロセスは、「デフォルト」モードの場合も同じとなるであろう。すなわち、ユーザは、「デフォルト」モードのためのモード切替キーを２回連続してアクティブ化して、基本モードを「デフォルト」に切り換える。さらに、一時モードは、既存の１組のモードの選択（たとえば「なし」、「黒色」、「青色」、および「緑色」）および「デフォルト」モードの選択を含む。「デフォルト」のためのモード切替キーを１回アクティブ化すると、一時モードが「デフォルト」に設定される。

ゲームシステム１００の文字入力部５００またはその他の各部は、文字入力部５００の状態に関する視覚的なキューを備えることもできる。図５を参照すると、文字入力部５００上にインジケータ５４２が図示されている。インジケータ５４２は、文字入力部５００の状態を表示し、たとえば複数の発光ダイオードとすることができる。たとえば、インジケータ５４２の半分は、文字入力部５００が「青色」の一時モードにあることを示す青色とすることができ、文字入力部５００が「デフォルト」の基本モードであり一時モードが「なし」のときインジケータ５４２が点灯しないことにすることができる。同様に、インジケータ５４２の全体が、文字入力部５００が「緑色」の基本モードにあることを示すために緑色にすることもできる。

また、グラフィカルユーザインタフェースを有する表示スクリーン上にインジケータを描画することもできる。インジケータは、たとえば、第１のモード切替キー５０６、第２のモード切替キー５０８、および第３のモード切替キー５１０に対応する３つの円形領域を含むことができる。文字入力部５００が黒色の一時モードにあるとき、第１のモード切替キー５０６に対応する領域の半分が、表示として黒色に色付けられる。同様に、文字入力部５００が「黒色」の基本モードにあることを示すため、第１のモード切替キー５０６に対応する領域のすべてを黒色に色付けすることができる。同様の考慮点は、各種の「青色」および「緑色」の基本モードおよび一時モードのための他の領域に適用される。状況によっては、文字入力部５００は、たとえば、「黒色」の基本モードで「青色」の一時モードにある場合がある。したがって、第２のモード切替キー５０８に対応する領域の半分が色付けられる。このようにして、ユーザは文字入力部５００の状態に関して視覚的なキューを得ることができる。

以上の説明では、本発明の一適用例に関する概念について説明した。しかし、本発明には様々な変更を加えることができる。たとえば、文字入力部５００は、３つのモード切替キー５０６、５０８、および５１０を有するものとして開示している。文字入力部５００は、２つのモード切替キーのみ、またはより多くの数のモード切替キーを有することもできる。また、本発明を、ゲームシステム１００の関連で開示しているが、テキスト入力を利用するどのようなコンピュータ関連システムにでも適用することができる。たとえば、モード切替キーは、従来のキーボードや携帯電話に設けることもできる。したがって、モード切替キーに関する一般的概念およびモード切替キーの動作は、他の複数の電子的な具体例にも適用することができることを当業者は認めるであろう。

上記および添付図面において、様々な実施形態を参照して本発明を開示した。しかし、本開示の果たす目的は、本発明に関する様々な特徴および概念を例示することであって、本発明の範囲を限定することではない。添付の特許請求の範囲によって定義される本発明の範囲から逸脱することなく、上述の実施形態に多くの変形および修正を加えることができることを当業者は認めるであろう。

ゲームシステムの一例を示す斜視図である。 ゲームシステムのブロック図である。 ゲームシステムを組み込むネットワークの概略図である。 本発明によるゲームコントローラ部と文字入力部とを有する入力装置の斜視図である。 入力装置の上面図である。 文字入力部の上面図である。 モード切替キーの状態に関する流れ図である。 文字キーをモードの値に基づいて作動させた場合に入力される文字を示す図である。

符号の説明

４００ ゲームコントローラ部
４０２ 筐体
４０４ サムスティック
４０６ 方向パッド
４０８ ボタン
４１０ グリップ
５００ 文字入力部
５０２ 筐体
５０４、５０４ｑ、５０４ｔ、５０４ａ、５０４ｌ、５０４ｎ 文字入力キー
５０６、５０８、５１０ モード切替キー
５１２ バックスペースキー
５１４ スペースキー
５１６ エンターキー
５１８ 削除キー
５２０ エスケープキー
５２２ 矢印キー
５２４ 変更可能キー
５２８ 前縁
５３４ 第１の列
５３６ 第２の列
５３８ 第３の列
５４０ 文字識別子
５４２ インジケータ

Claims (44)

1. 少なくとも１つのモード切替キーと、文字キーそれぞれがモードの値に基づいて複数の文字のうちの１つを入力させるように構成された複数の文字キーとを有する文字入力装置を備えたコンピューティング装置のための文字入力の方法であって、
   モード切替キーを１回入力すると、文字キー入力の直後の１つの入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更するステップと、
   前記文字キー入力の直後の入力に続いて、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに自動的に変更するステップと
   を備えることを特徴とする方法。
2. 前記モード切替キーを連続して２回入力すると、前記モードを前記第１のモードから第２のモードにさらに変更するステップをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 前記モードとアクティブ化した特定の文字キーとに基づいて、所定の文字に対応する信号を供給するステップをさらに備えることを特徴とする請求項２に記載の方法。
4. 少なくとも１つのモード切替キーと、文字キーそれぞれがモードの値に基づいて複数の文字のうちの１つを入力させるように構成された複数の文字キーとを有する文字入力装置を備えたコンピューティング装置のための文字入力の方法であって、
   アクティブ化した第１の特定の文字キーと第１のモードとに基づいて、アクティブ化した特定の前記文字キーに関連づけられた所定の文字に対応する信号を供給するステップと、
   第１のモード切替キーを連続して２回入力すると、前記モードを前記第１のモードから第２のモードに変更するステップと、
   アクティブ化した第２の特定の文字キーと前記第２のモードとに基づいて、アクティブ化した前記第２の特定の文字キーに関連づけられた所定の文字に対応する信号を供給するステップと
   を備えることを特徴とする方法。
5. 第２のモード切替キーを連続して２回入力すると、前記モードを前記第２のモードから第３のモードに変更するステップと、
   アクティブ化した第３の特定の文字キーと前記第３のモードとに基づいて、アクティブ化した前記第３の特定の文字キーに関連づけられた所定の文字に対応する信号を供給するステップと
   をさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
6. 第３のモード切替キーを連続して２回入力すると、前記モードを前記第３のモードから第４のモードに変更するステップと、
   アクティブ化した第４の特定の文字キーと前記第４のモードとに基づいて、アクティブ化した前記第３の特定の文字キーに関連づけられた所定の文字に対応する信号を供給するステップと
   をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の方法。
7. 前記第１のモード切替キーを引き続き１回入力すると、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに変更するステップをさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
8. 前記変更するステップは、基本モードを変更し、前記第１のモード切替キーを１回アクティブ化することに応答して、一時モードを前記第２のモードに変更するステップをさらに備えることを特徴とする請求項４に記載の方法。
9. 前記第１のモードは小文字のアルファベット文字の完全なセットに対応し、前記第２のモードは大文字のアルファベット文字の完全なセットに対応するように前記文字入力装置を構成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
10. 複数の文字入力キーと１つのモード切替キーとを含む文字入力装置を使用して文字を入力する方法であって、
    基本モードと一時モードとを提供するステップと、
    前記モード切替キーを１回アクティブ化することによって一時モード値を割り当てるステップと、
    前記モード切替キーを連続して２回アクティブ化することによって基本モード値を割り当てるステップと、
    アクティブ化した特定の文字キーと、前記基本モードと、前記一時モードとに基づいて、アクティブ化した前記特定の文字キーに関連づけられた所定の文字に対応する信号を供給するステップと
    を備えることを特徴とする方法。
11. 複数のモード切替キーを提供するステップをさらに含み、前記一時モード値を割り当てる前記ステップは、アクティブ化した前記モード切替キーに基づいて特定の一時モード値を割り当てることを含み、前記基本モード値を割り当てる前記ステップは、連続して２回アクティブ化した前記モード切替キーに基づいて特定のモード値を割り当てることを含むことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
12. 第２のモード切替キーを連続して２回アクティブ化することによって前記基本モード値を改定するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
13. 前記第２のモード切替キーを１回アクティブ化することによって前記一時モード値を改定するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
14. コンピューティング装置のための文字入力の方法であって、
    第１の一連の文字入力信号を受け取るステップと、
    前記第１の一連の文字入力信号に応答して一連の一次文字を入力するステップと、
    第１のモード切替信号と第１の文字入力信号とを受け取るステップと、
    前記第１のモード切替信号と前記第１の文字入力信号とに応答して二次文字を入力するステップと、
    ２つの第１のモード切替信号と第２の一連の文字入力信号とを受け取るステップと、
    前記２つの第１のモード切替信号と前記第２の一連の文字入力信号とに応答して一連の二次文字を入力するステップと
    を備えることを特徴とする方法。
15. 第２のモード切替信号と第２の文字入力信号とを受け取り、その後、前記第２のモード切替信号と前記第２の文字入力信号とに応答して、三次文字を入力するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
16. 前記第２のモード切替信号の２つと第３の一連の文字入力信号を受け取り、その後、前記第２のモード切替信号の前記２つと前記第３の一連の文字入力信号に応答して、一連の三次文字を入力するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
17. 第３のモード切替信号と第３の文字入力信号とを受け取り、その後、前記第３のモード切替信号と前記第３の文字入力信号とに応答して、四次文字を入力するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
18. 前記第３のモード切替信号の２つと第４の一連の文字入力信号を受け取り、その後、前記第３のモード切替信号の前記２つと前記第４の一連の文字入力信号に応答して、一連の四次文字を入力するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
19. 前記入力するステップは、前記一連の一次文字と、前記二次文字と、前記一連の二次文字とを表示画面上に表示することを含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
20. 前記入力するステップは、ゲームコンソールに信号を送信することを含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
21. コンピューティング装置のための文字入力の方法であって、
    第１の一連の文字入力キーをアクティブ化して一連の一次文字を入力するステップと、
    モード切替キーを１回アクティブ化し、次に個別の文字入力キーをアクティブ化して個別の二次文字を入力するステップと、
    前記モード切替キーを２回アクティブ化し、次に第２の一連の文字入力キーをアクティブ化して一連の二次文字を入力するステップと
    を備えることを特徴とする方法。
22. 前記モード切替キーを１回アクティブ化する前記ステップは、前記文字入力装置を一時モードにし、次に前記文字入力キーの１つをアクティブ化することによって所定の文字を入力し、前記文字入力装置をデフォルトモードに戻すことを特徴とする請求項２１に記載の方法。
23. 前記一次文字は小文字のアルファベット文字を含み、前記二次文字は大文字のアルファベット文字を含むように前記文字入力装置を構成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２１に記載の方法。
24. 前記所定の文字に対応する信号をゲームコンソールに送信するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２１に記載の方法。
25. ビデオゲームシステムにおいて文字を入力する方法であって、
    複数の文字入力キーと、モード切替キーとを有する文字入力装置を提供するステップと、前記文字入力装置がデフォルトモードにある間に第１の一連の前記文字入力キーをアクティブ化して一連の一次文字に関連づけられた信号を送信するステップと、
    前記モード切替キーを１回アクティブ化して前記文字入力装置を一時モードにし、次に前記文字入力キーの１つをアクティブ化して個別の二次文字に関連づけられた信号を送信し、前記文字入力装置を前記デフォルトモードに戻すステップと、
    前記モード切替キーを２回アクティブ化して前記文字入力装置を基本モードにし、次に第２の一連の前記文字入力キーをアクティブ化して一連の前記二次文字に関連づけられた信号を送信するステップと、
    前記文字入力装置が前記基本モードにある間に前記モード切替キーを１回アクティブ化することによって前記文字入力装置を前記デフォルトモードに戻すステップと
    を備えることを特徴とする方法。
26. 前記第１の一連の文字入力キーをアクティブ化する前記ステップは、前記一連の一次文字を出力装置上に表示することを特徴とする請求項２５に記載の方法。
27. 第２のモード切替キーを１回アクティブ化し、次に前記文字入力キーの他の１つの文字入力キーをアクティブ化することによって、個別の三次文字に関連づけられた信号を送信するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２５に記載の方法。
28. 前記第２のモード切替キーを２回アクティブ化し、次に第３の一連の前記文字入力キーをアクティブ化することによって、一連の三次文字に関連づけられた信号を送信するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２７に記載の方法。
29. 前記一次文字は小文字のアルファベット文字を含み、前記二次文字は大文字のアルファベット文字を含み、前記三次文字は数字を含むように前記文字入力装置を構成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２８に記載の方法。
30. 前記一次文字は小文字のアルファベット文字を含み、前記二次文字は大文字のアルファベット文字を含むように前記文字入力装置を構成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２５に記載の方法。
31. 文字入力装置の外面の少なくとも一部を形成する筐体と、
    前記筐体の外部からアクセス可能な複数の文字入力キーであって、現行モードに基づいて複数の別個の文字入力に関連づけられている前記複数の文字入力キーと、
    前記現行モードを変更するように構成可能で前記筐体の外部からアクセス可能な第１、第２、および第３のモード切替キーと
    を備えたことを特徴とする文字入力装置。
32. 前記文字キーは、物理的に押下可能であることを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
33. 前記第１、第２、および第３のモード切替キーは、物理的に押下可能であることを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
34. 各文字キーの前記複数の別個の文字入力は、小文字のアルファベット文字と、大文字のアルファベット文字と、数字および記号の少なくとも一方とを含むことを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
35. モード切替キーを１回入力すると、文字キー入力の直後の１つの入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更し、前記文字キー入力の前記直後の入力に続いて、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに自動的に変更するように構成されたコントローラをさらに備えたことを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
36. 前記コントローラは、モード切替キーを連続して２回入力すると、後続の文字キー入力の複数の連続した入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更するようにさらに構成されていることを特徴とする請求項３５に記載の文字入力装置。
37. モード切替キーを連続して２回入力すると、後続の文字キー入力の複数の連続した入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更するように構成されたコントローラをさらに備えたことを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
38. 前記文字キー、前記第１、第２、および第３のモード切替キーは、物理的に押下可能であり、各文字キーの前記複数の別個の文字入力は、１つのアルファベット文字の小文字および大文字、ならびに数字と記号の少なくとも一方を含み、前記文字キーそれぞれはそのそれぞれのアルファベット文字に対応する徴をその上に備え、前記文字入力装置は、（ａ）モード切替キーを１回入力すると、文字キー入力の直後の１つの入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更し、前記文字キー入力の前記直後の入力に続いて、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに自動的に変更し、（ｂ）モード切替キーを連続して２回入力すると、後続の文字キー入力の複数の連続した入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更するように構成されたコントローラをさらに備えたことを特徴とする請求項３１に記載の文字入力装置。
39. 筐体と、
    前記筐体の外部からアクセス可能な複数の文字入力キーであって、現行モードに基づいて複数の別個の文字入力の入力に関連づけられた前記複数の文字入力キーと、
    前記筐体の外部からアクセス可能なロックしないモード切替キーと、
    前記モード切替キーを１回入力すると、文字キー入力の直後の１つの入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更し、前記文字キー入力の前記直後の入力に続いて、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに自動的に変更するように構成されたプロセッサと
    を備えたことを特徴とする文字入力装置。
40. ４つの異なるモードを生成する、前記筐体の外部からアクセス可能な第２および第３のモード切替キーをさらに含み、前記複数の文字入力キーは前記４つの現行モードのそれぞれに基づいて別個の文字入力の入力に関連づけられていることを特徴とする請求項３９に記載の文字入力装置。
41. 各文字キーの前記複数の別個の文字入力は、小文字のアルファベット文字と、大文字のアルファベット文字と、数字および記号のセットからの少なくとも２つとを含むことを特徴とする請求項４０に記載の文字入力装置。
42. 前記コントローラは、モード切替キーを連続して２回入力すると、後続の文字キー入力の複数の連続した入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更するように構成されていることを特徴とする請求項３９に記載の文字入力装置。
43. モード切替キーを１回入力すると、文字キー入力の直後の１つの入力について、前記モードを第１のモードから第２のモードに変更し、前記文字キー入力の前記直後の入力に続いて、前記モードを前記第２のモードからもとの前記第１のモードに自動的に変更するように構成されたコントローラをさらに含むことを特徴とする請求項３９に記載の文字入力装置。
44. 前記複数の文字入力キーは、前記筐体の一部が隣接する文字入力キーの間に延在するように、互いに離間されていることを特徴とする請求項３９に記載の文字入力装置。

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