JP2004280070A - プロセスカートリッジおよび画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 プロセスカートリッジが複数配置される場合の設置スペースの低減およびプロセスカートリッジの占有スペースの低減に加えて、各プロセスカートリッジ同士の位置決めの適正化さらには装着作業の簡易化ができる構成を備えたプロセスカートリッジを備えた画像形成装置を提供するする。
【解決手段】 内部に機器を収容する空間を有した筐体で構成されているプロセスカートリッジＰＣにおいて、上記筐体の一部には、着脱されるプロセスカートリッジＰＣの移動をガイドするガイド部１０００，１００１が設けられ、プロセスカートリッジ自身あるいは隣接するもの同士の移動をガイドすることができる構成Ｇ１，Ｇ２を備えていることを特徴とする。
【選択図】 図３

Description

本発明は、ユニット支持装置および画像形成装置に関し、さらに詳しくは、画像形成に関わる作像機器が纏めて収納されているプロセスカートリッジの位置決め機構に関する。

複写機やプリンタあるいはファクシミリ装置や印刷機などの画像形成装置においては、潜像担持体である感光体に対して形成された静電潜像を現像装置により可視像処理し、可視像をシートなどに転写することにより記録出力を得ることができる。このような画像形成装置の形式の一つとして、複写機、プリンタ、ファクシミリ或いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式が知られている（例えば、特許文献１）。

感光体は単一色のみを対象として１個設ける構成だけでなく、複数の色毎の画像を形成するために複数設けた構成があり、後者の場合にはフルカラー画像を含む多色画像を形成する場合に用いられる。

例えばフルカラー画像を得る方式としては、色分解色に対する補色関係にある色のトナーなどの現像剤を用いて感光体毎に形成された色画像を搬送されてくるシートに対して順次重畳転写する方式あるいは感光体毎の色画像を中間転写体に対して順次転写した後、中間転写体上で重畳転写された画像をシートに対して一括転写する方式がある。

一方、複数の感光体を用いる場合の構成の一つとして、上記方式のうちで後者の方式を採用する構成には、色毎の画像を形成可能な感光体をこの感光体からの画像が重畳転写される中間転写体としてのベルトの展張方向に沿って並置した、いわゆる、タンデム構造が知られている（例えば、特許文献２）。

タンデム構造をはじめとして複数の色の画像形成が可能な構成においては、各色毎の画像形成用に感光体およびこれに対して画像形成処理を実行する作像機器を纏めてカートリッジ内に収容し、これを作像用のプロセスカートリッジとして画像形成装置内に組み込むようにした構成が提案されている（例えば、特許文献２）。

プロセスカートリッジ内に収容される各作像機器はその位置関係を規定されることが不良画像の発生を防止する上で必要となる。そこで、従来では、プロセスカートリッジに収容される装置である例えば、現像装置、クリーニング装置それぞれ感光体に対する位置決めできるようにした構成が提案されている（例えば、特許文献１）。

特開２００２−６６７９号公報（第３頁、図１） 特開平１０−３９７１８号公報（段落「００３４」欄、「００４１」欄）

プロセスカートリッジを複数装備させて複数色の画像形成を行う場合、各プロセスカートリッジを画像形成装置内に組み込むために収納する際に、各プロセスカートリッジ間での感光体同士の位置関係を規定した状態で、いわゆる、位置決めした状態が維持されていることが各色画像同士の転写ズレによる色ズレを防ぐために必要となる。

プロセスカートリッジを画像形成装置内に収納する場合には、画像形成装置内に設けられているガイドレールあるいはカートリッジを保持して摺動可能な引き出し部材などが用いられるが、近年、画像形成装置の小型化が望まれてきている関係上、各プロセスカートリッジ間にそれぞれガイドレールや引き出し部材を設けるためのスペースを確保することが困難な場合がある。

プロセスカートリッジ同士の位置決めではなく、プロセスカートリッジ内に収容されている感光体に対する各作像機器の位置関係を規定するための構成は上記特許文献２にも示されているが、プロセスカートリッジ同士の位置決めに関しては対策が採られていない。
また、ガイドレールを用いてプロセスカートリッジを画像形成装置に対して着脱させる場合に、比較的重量物となる場合があるガイドレールが画像形成装置本体のどの位置に設けられているか即座に判断してガイドレールにプロセスカートリッジ側の摺動部を嵌合させる作業が必要となるが、一般ユーザがガイドレールの位置を即座に見つけることが難しい場合もあり、プロセスカートリッジの装着作業が面倒となる虞もある。

本発明の目的は、上記従来のプロセスカートリッジおよびこれを備えた画像形成装置における問題に鑑み、プロセスカートリッジが複数配置される場合の設置スペースの低減およびプロセスカートリッジの占有スペースの低減に加えて、各プロセスカートリッジ同士の位置決めの適正化さらには装着作業の簡易化ができる構成を備えたプロセスカートリッジおよび画像形成装置を提供することにある。

請求項１記載の発明は、内部に機器を収容する空間を有した筐体で構成されているプロセスカートリッジにおいて、上記筐体の一部には、着脱されるプロセスカートリッジの移動をガイドするガイド部が設けられていることを特徴としている。

請求項２記載の発明は、請求項１記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、該プロセスカートリッジ自身の移動をガイドすることを特徴としている。

請求項３記載の発明は、請求項１または２記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、隣接するプロセスカートリッジの移動をガイドすることを特徴としている。

請求項４記載の発明は、請求項２または３記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、隣接して配置される場合のプロセスカートリッジ間での対向間隔を規定する構成とされていることを特徴としている。

請求項５記載の発明は、請求項２または３記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、隣接してプロセスカートリッジが配置される場合に隣接するプロセスカートリッジに一部が突き当たる構成を備えていることを特徴としている。

請求項６記載の発明は、請求項１乃至３のうちの一つに記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、隣接してプロセスカートリッジが配置される場合に隣接するプロセスカートリッジの一部と嵌合した状態で摺動できる構成を備えていることを特徴としている。

請求項７記載の発明は、請求項１または４記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部は、隣接するプロセスカートリッジに設けられているもの同士で形状を異ならせてあることを特徴としている。

請求項８記載の発明は、請求項１乃至７のうちの一つに記載のプロセスカートリッジにおいて、上記ガイド部材は、筐体と別体若しくは一体で構成されていることを特徴としている。

請求項９記載の発明は、請求項１乃至８のうちの一つに記載のプロセスカートリッジを用いることを特徴としている。

請求項１０記載の発明は、請求項９記載の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジが複数並置されて複数色の画像形成が可能な構成であることを特徴としている。

請求項１１記載の発明は、請求項９または１０記載の画像形成装置において、 画像形成装置本体に対する各プロセスカートリッジの脱着時に該プロセスカートリッジを下から支えて案内する支え面を有するガイドを設け、各支え面は互いに高さ位置が異なっていることを特徴としている。

請求項１２記載の発明は、請求項１１記載の画像形成装置において、上記支え面は、ほぼ水平面に配置されていることを特徴としている。

請求項１３記載の発明は、請求項１１記載の画像形成装置において、上記支え面は、傾斜して配置されていることを特徴としている。

請求項１４記載の発明は、請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記支え面は上下動可能に設けられていることを特徴としている。

請求項１５記載の発明は、請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記支え面は、上記プロセスカートリッジとの対向面に平行する面とされ、該プロセスカートリッジの側部には、着脱時に用いられる係合部が設けられ、該係合部は、上記支え面側に設けられた上下案内部に係合することにより該プロセスカートリッジが上方へ移動するのを規制されることを特徴としている。

請求項１６記載の発明は、請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記支え面は、上記プロセスカートリッジ毎で単独で上下動可能であることを特徴としている。

請求項１７記載の発明は、請求項１０記載の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジが並置されている方向に沿って配置された転写材を備え、該転写材の移動方向に沿って上記プロセスカートリッジの支え面が配置されていることを特徴としている。

請求項１８記載の発明は、請求項１１乃至１４のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記支え面もしくはこれに対向する上記プロセスカートリッジ側のいずれかには、着脱方向と直角な方向での上記プロセスカートリッジのずれ動きを規制する規制部材が設けられていることを特徴としている。

請求項１９記載の発明は、請求項１８記載の画像形成装置において、上記規制手段は、上記支え面に対して起上した状態で設けられた規制部を備え、該規制部は、プロセスカートリッジの着脱に該プロセスカートリッジの側部を支えて該プロセスカートリッジの幅方向でのずれ動きを規制することを特徴としている。

請求項２０記載の発明は、請求項１８または１９記載の画像形成装置において、上記規制手段は、上記プロセスカートリッジの着脱時に該プロセスカートリッジの上方への動きを規制する上下案内部を備えていることを特徴としている。

請求項２１記載の発明は、請求項２０記載の画像形成装置において、上記上下案内部は、上記プロセスカートリッジの着脱途中までの間、該プロセスカートリッジの上方への動きを規制することを特徴としている。

請求項２２記載の発明は、請求項１１乃至２１のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジの装着位置には、該プロセスカートリッジをその長手方向で位置決めする位置決め部が設けられていることを特徴としている。

請求項２３記載の発明は、請求項１１乃至２２のうちの一つに記載の画像形成装置において、プロセスカートリッジを画像形成装置本体内に装着し、面板を閉位置に移動させたとき、その面板によって、プロセスカートリッジの像担持体が最終的に位置決めされることを特徴としている。

請求項２４記載の発明は、請求項１１乃至２３のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジには、該プロセスカートリッジを構成する筐体に対して、使用位置と格納位置との間を回動可能に連結された把手が設けられ、該把手をその使用位置にもたらしたとき、当該把手によって、プロセスカートリッジの長手方向の位置決めが解除されることを特徴としている。

請求項２５記載の発明は、請求項１８乃至２０のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記規制手段は、正規のプロセスカートリッジ以外のプロセスカートリッジが装着されることを禁止する誤セット防止機能を有していることを特徴としている。

請求項２６記載の発明は、請求項１１乃至２４のうちの一つに記載の画像形成装置において、上記各プロセスカートリッジは、その像担持体にトナー像を形成する現像装置を有し、該現像装置に供給されるトナーを収容したトナーボトルが、前記プロセスカートリッジとは別に画像形成装置本体に脱着可能に装着されることを特徴としている。

請求項１乃至３記載の発明によれば、プロセスカートリッジの筐体にプロセスカートリッジの移動をガイドするガイド部を備え、自身の移動あるいは隣接するプロセスカートリッジの移動をガイドすることができるので、プロセスカートリッジ以外にガイド部を設けた場合と違ってガイド部の設置スペースをプロセスカートリッジ以外の箇所に設けた場合のような設置スペースの拡大を招くことを防止でき、プロセスカートリッジの設置部の大型化を防止することが可能となる。

請求項４記載の発明によれば、移動用ガイド部がプロセスカートリッジの移動用だけでなく隣接して配置されるプロセスカートリッジ同士の対向間隔を規定することができるので、プロセスカートリッジの設置スペースを低減すると共に低減した場合の各プロセスカートリッジ同士の位置決めが可能となり、特別な位置決め構造を要しないで済む。

請求項５記載の発明によれば、ガイド部が隣接するプロセスカートリッジに突き当たる構成であるので、対向間隔を規定する際の構成を簡単なものとすることが可能となる。しかも突き当たることで隣接するプロセスカートリッジ同士の位置決めを行うことも可能となる。

請求項６記載の発明によれば、ガイド部が隣接するプロセスカートリッジの一部と嵌合した状態で互いに摺動可能な構成であるので、移動ガイドに加えて対向間隔の規定を合わせて実行することができ、構成の簡略化が可能となる。

請求項７記載の発明によれば、嵌合するガイド部の形状が隣接するプロセスカートリッジにおいて異なっているので、プロセスカートリッジ内に収容されている機器の内容の判別が可能となると共に、カートリッジ同士ので対向間隔の規定および移動ガイド機能を兼備することによりガイド部での多機能化による構成の簡略化が可能となる。

請求項８記載の発明によれば、ガイド部が筐体と別体あるいは一体で構成されているので、別体とした場合には筐体への後付加工が可能となり、筐体の共通仕様を実現してコスト上昇を抑えることが可能となり、一体とした場合に部品点数の低減によるコストダウンが可能となる。

請求項９および１０記載の発明によれば、プロセスカートリッジの位置決めが適正化され、特に複数並置されて複数色の画像形成を行う場合には、各色毎の転写状態のずれをなくして色ずれの発生を防止することができ、また、色の転写順序に適合したプロセスカートリッジの位置決めにより画像情報と異なる色画像ができるのを確実に防止することが可能となる。

請求項１１乃至１３および１７記載の発明によれば、プロセスカートリッジの下面をしたから支えてガイドする支え面を設けているので、プロセスカートリッジの着脱時での操作性を向上させることが可能となる。

請求項１４および１６記載の発明によれば、プロセスカートリッジの着脱時においてプロセスカートリッジ内に収容されている機器がプロセスカートリッジ近傍に位置する機器と不用意に接触することがないように離間させることが可能となる。

請求項１５，２０および２１記載の発明によれば、プロセスカートリッジの上方移動が規制されるので、着脱時にプロセスカートリッジ内に機器とプロセスカートリッジ近傍に位置する機器との接触を避けることができる。

請求項１８および１９記載の発明によれば、プロセスカートリッジの着脱時における幅方向あるいは着脱方向と直行する方向のずれ動きを防止するようになっているので、隣接するプロセスカートリッジ同士の干渉を防止して破損などを未然に防止することが可能となる。

請求項２２記載の発明によれば、プロセスカートリッジの着脱方向に相当する長手方向での位置決めが行えるので、所定位置に位置決めすることができ、これによって、プロセスカートリッジ内に収容されているたとえば像担持体とプロセスカートリッジ近傍に配置されている転写体との位置関係を所定条件下に設定することが可能となる。

請求項２３記載の発明によれば、面板を閉位置に移動させることでプロセスカートリッジが最終的に位置決めされるので、開位置に移動した際にはガイド部の位置を容易に確認することができる一方、閉位置に移動させるだけでプロセスカートリッジを所定位置に位置決めできることになり、着脱操作を容易化することが可能となる。

請求項２４記載の発明によれば、使用位置と回収位置とに街道可能な把手が設けられ、プロセスカートリッジを使用位置、つまりプロセスカートリッジの着脱操作を行うための位置に回動させるだけで位置決め解除が行えるので、プロセスカートリッジの着脱操作が行われる時点に限ってその着脱操作対象であるプロセスカートリッジに有する部材を用いて着脱操作が行える状態を設定することが可能となる。

請求項２５記載の発明によれば、誤セット防止機能が付与されているので、堰の色の作像を行うべき位置に所定のプロセスカートリッジを装着できるようにすることが可能となる。

請求項２６記載の発明によれば、プロセスカートリッジとは別位置にトナーボトルが設けられているので、トナーボトルの交換時には、プロセスカートリッジの着脱操作を行う必要がない。これにより、ユーザへの作業負担を軽減することが可能となる。

以下、図示実施例により本発明を実施するための最良の形態について説明する。

図１乃至図５は、請求項１乃至１０記載の発明に係る実施例を説明するための図である。
図１は、本発明の実施例によるプロセスカートリッジを用いる画像形成装置の一例を示す模式図であり、同図に示す画像形成装置は、タンデム方式を採用してフルカラー画像を形成可能なカラープリンタである。なお、本発明では、図１に示すプリンタに限らず、複写機、ファクシミリ装置あるいは印刷機なども画像形成装置として含んでいる。

図１において、画像形成装置１２０は、次に挙げる各装置を備えている。
原稿画像に応じた各色毎の画像を形成する作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋと、各作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋに対向して配置された転写装置１２２と、各作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋと転写装置１２２とが対向する転写領域に記録シートを供給するシート供給手段としての手差しトレイ１２３、給紙装置１２４に装備されている給紙カセット１２４Ａと、該手差しトレイ１２３あるいは給紙カセット１２４から搬送されてきた記録シートを作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋによる作像タイミングに合わせて供給するレジストローラ１３０と、転写領域において転写後のシート状媒体の定着を行う定着装置１１０である。
定着装置１１０は、詳細を説明しないが、記録シートの搬送路を挟んで対向当接可能な加熱ローラおよび加圧ローラを用いて熱および圧力の作用により画像を溶融軟化および浸透の各過程を経て記録シートに定着する熱ローラ定着方式が用いられている。

転写装置１２２は、転写体として複数のローラに掛け回されているベルト（以下、これを転写ベルトという）１２２Ａが用いられ、各作像装置における感光体ドラムと対向する位置には転写バイアスを印加する転写バイアス手段１２２Ｙ、１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２Ｋがそれぞれ配置されてトナーと逆極性の転写バイアスを作用させることにより各作像装置で形成されたトナー像を順次、重畳転写するようになっている。
転写装置１２２には、転写ベルト１２２Ａ上に重畳転写されたトナー像を記録シートに対して一括転写するための二次転写バイアス手段１２２Ｆが記録シートの搬送経路上に配置されている。

画像形成装置１２０は、一般にコピー等に用いられる普通紙と、ＯＨＰシートや、カード、ハガキといった９０Ｋ紙、坪量約１００ｇ／ｍ^２相当以上の厚紙や、封筒等の、用紙よりも熱容量が大きないわゆる特殊シートとの何れをも記録シートとして用いることが可能である。

図１において、各作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋは、それぞれイエロー、シアン、マゼンタおよび黒の各色の現像を行うものであり、用いるトナーの色は異なるが、その構成が同様であるから、作像装置１２１Ｋの構成を各作像装置１２１Ｙ、１２１Ｃ、１２１Ｍ、１２１Ｋの代表として説明する。
作像装置１２１Ｋは、静電潜像担持体としての感光体ドラム１２５Ｋ、感光体ドラム１２５Ｋの回転方向に沿って順に配置されている帯電装置１２７Ｋ、現像装置１２６Ｋ、クリーニング装置１２８Ｋを有し、帯電装置１２７Ｋと現像装置１２６Ｍとの間で書き込み装置１２９からの書き込み光１２９Ｋにより色分解された色に対応する画像情報に応じた静電潜像を形成する構成が用いられる。静電潜像担持体としては、ドラム状の他に、ベルト状とする場合もある。これら感光体ドラムの周囲に配置されている画像形成用、換言すれば、作像用機器は纏めて図２に示す筐体を備えたユニット構造からなるプロセスカートリッジ（便宜上、符号ＰＣで示す）内に収納されている。
図１に示す画像形成装置１２０は、転写装置１２２が斜めに延在させてあるので、水平方向での転写装置１２２の占有スペースを小さくすることができる。

上記構成を備えた画像形成装置１２０では、次の行程および条件に基づき画像形成が行われる。なお、以下の説明では、各作像装置を代表して符号１２１Ｋで示した黒トナーを用いて画像形成が行われる作像装置を対象として説明するが、他の作像装置も同様であることを前置きしておく。
画像形成時において感光体ドラム１２５Ｋは、図示されないメインモータにより回転駆動され、帯電装置１２７Ｋに印加されたＡＣバイアス（ＤＣ成分はゼロ）により除電され、その表面電位が略−５０Ｖの基準電位に設定される。
次に感光体ドラム１２５Ｋは、帯電装置１２７ＫにＡＣバイアスを重畳したＤＣバイアスを印加されることによりほぼＤＣ成分に等しい電位に均一に帯電されて、その表面電位がほぼ−５００Ｖ〜−７００Ｖ（目標帯電電位はプロセス制御部により決定される）に帯電される。

感光体ドラム１２５Ｋは、一様帯電されると書き込み行程が実行される。書き込み対象となる画像は、図示しないコントローラ部からのデジタル画像情報に応じて書き込み装置１２９を用いて静電潜像形成のために書き込まれる。つまり、書き込み装置１２９では、デジタル画像情報に対応して各色毎で２値化されたレーザダイオード用発光信号に基づき発光するレーザ光源からのレーザ光がシリンダレンズ（図示されず）、ポリゴンモータ１２９Ａ、ｆθレンズ１２９Ｂ、第１〜第３ミラー、およびＷＴＬレンズを介して、各色毎の画像を担持する感光体ドラム、この場合には、便宜上、感光体ドラム１２５Ｋ上に照射され、照射された部分の感光体ドラム表面での表面電位が略−５０Ｖとなり、画像情報に対応した静電潜像が作像される。

感光体ドラム１２５Ｋ上に形成された静電潜像は、現像装置１２６Ｋにより色分解色と補色関係にある色のトナーを用いて可視像処理されるが、現像行程では、現像スリーブにＡＣバイアスを重畳したＤＣ：−３００Ｖ〜−５００Ｖが印加されることにより、書き込み光の照射により電位が低下した画像部分にのみトナー（Ｑ／Ｍ：−２０〜−３０μＣ／ｇ）が現像され、トナー像が形成される。

現像行程により可視像処理された各色のトナー画像は、レジストローラ１３０によりレジストタイミングを設定されて繰り出される記録シートに転写されることになるが、記録シートは、転写ベルト１２２Ａに達する前にローラで構成されたシート吸着用バイアス手段による吸着用バイアスの印加によって転写ベルト１２２Ａに静電吸着されるようになっている。
転写ベルト１２２Ａは、各作像装置での感光体ドラムに対向する位置で転写装置１２２に装備されている転写バイアス手段１２２Ｙ、１２２Ｃ、１２２Ｍ、１２２ＢＫによるトナーと逆極性のバイアス印加によって感光体ドラムからトナー像を静電転写され、重畳転写されたトナー像が二次転写バイアス手段１２２Ｆにより記録シートに一括転写される。

各色の転写工程を経た記録シートは、転写ベルトユニットの駆動側ローラ（便宜上、図１において符号１２２Ａ１で示す）で転写ベルト１２２Ａから曲率分離され、定着装置１１０に向けて搬送され、定着ベルトと加圧ローラとにより構成される定着ニップを通過することにより、トナー像が記録シートに定着されて、排紙トレイ１３２へと排出される。
図１に示した画像形成装置１２０では、定着後に排出される記録シートの片面への画像形成だけでなく両面への画像形成を行うことができるようになっており、両面への画像形成時には、定着後の記録シートが反転循環経路ＲＰに搬送され、この循環路末端に位置して手差しトレイ１２３からのシート繰り出しを兼ねる繰り出しローラＲＰ１によってレジストローラ１３０に向け繰り出されるようになっている。片面および両面への画像形成時での記録シートの搬送路の切り換えは、定着装置１１０の後方に配置されている搬送路切り換え爪ＲＰ２によって行われる。

上述した帯電電位をはじめとする各物性は、上記値に限ることはなく、色彩や濃度などに応じて変更できること勿論である。また、図１において、符号Ｔ１〜Ｔ４は現像装置で使用されるトナーの補給タンクを示している。

図２は、プロセスカートリッジＰＣの構成を説明するための図であり、同図において、プロセスカートリッジＰＣは、例えば、樹脂成形された筐体で構成され、いま、黒画像を作成するための作像装置を対象として説明すると、転写ベルト１２２Ａに対向する筐体壁部には、感光体ドラム１２５Ｋの一部を露出させるための開口ＰＣ１および書き込み装置１２９側に対向する筐体壁部には、書き込み光１２９Ｋの導入口ＰＣ２がそれぞれ形成されている。
プロセスカートリッジＰＣは、感光体ドラム１２５Ｋの長手方向に相当する軸方向に着脱方向が設定されており、本実施例では、図２を示す紙面に対して直角方向が着脱方向として設定されていることになり、保守点検などの際に紙面手前側に引き出すことができるようになっている。

図２および図３において、プロセスカートリッジＰＣにおける外壁のうちで、隣接するプロセスカートリッジと対面する壁面となる現像装置１２６Ｋの上壁ＰＣ３およびクリーニング装置１２８Ｋの底壁ＰＣ４には、ガイド部１０００，１００１が設けられている。なお、図３においては、マゼンタを対象とするプロセスカートリッジは省略してある。
なお、図３に示されるとおり、最も左側に位置して設けられているイエロー（Ｙ）の画像形成に用いられるプロセスカートリッジＰＣの左側には、ガイド部１０００をガイドするためのガイド部Ｇ１が画像形成装置１２０に設けられ、当該プロセスカートリッジの着脱時でのガイドを行えるようになっている。また、同様に、図３において最も右側に設けられているブラック（Ｋ）の画像形成に用いられるプロセスカートリッジＰＣの右側には、ガイド部１００１をガイドするためのガイド部Ｇ２が画像形成装置１２０に設けられ、当該プロセスカートリッジの着脱時でのガイドを行えるようになっている。
ガイド部１０００，１００１は、隣り合う位置に配置されているプロセスカートリッジに対面した状態で設けられており、一方１０００が雄部材となるように凸状部で構成され、他方１００１が雌部材となるように一方１０００を受け入れることができる形状の凹部を備えた構成とされている。ガイド部１０００，１００１は、紙面と直角な方向での長さをプロセスカートリッジＰＣの着脱時での移動ストロークを賄うことができる長さに形成されている。

ガイド部１０００，１００１は、雄部材および雌部材という関係で構成されているので、図４に示すように、互いに嵌合させることができるようになっており、嵌合することで雄部材となる凸状部で構成されたガイド部１０００がその突出長さの一部が雌部材となる他方のガイド部１００１内に含まれるので、嵌合しない場合の突出長さによるプロセスカートリッジ間の間隔よりも嵌合した場合のプロセスカートリッジ間の間隔を短くできるようになっている。なお、図４においてマゼンタを対象とするプロセスカートリッジは省略してある。

嵌合した状態にあるガイド部１０００，１００１は、隣り合うプロセスカートリッジの壁面に突き当たった状態を呈し、これにより、プロセスカートリッジＰＣ間の対向間隔が規定されてプロセスカートリッジ同士の位置決めができるようになっている。

ガイド部１０００，１００１は、プロセスカートリッジＰＣの筐体に対して別体で形成されて筐体に後付けする場合あるいは筐体と一体成形される場合とがある。後付の場合には、筐体に対して接合や締結などが用いられる。

本実施例は以上のような構成であるから、画像形成装置１２０の内部に対してプロセスカートリッジＰＣを移動させる際には、隣り合う位置に配置されているプロセスカートリッジＰＣに設けられているガイド部１０００，１００１を介して移動することができ、特に、画像形成装置１２０内に装填された場合には、ガイド部１０００，１００１による相互の対向間隔が規定されて位置決めされた状態を維持することができる。なお、ガイド部１０００，１００１は、プロセスカートリッジＰＣの重量を支えながら移動を可能にする部分であるので、プロセスカートリッジＰＣの垂直方向中心を挟んで相対的に離れた位置であっても、プロセスカートリッジＰＣには水平方向の相対位置で重力を受けるだけで偶力などは発生せずに摺動させることができる。また、当然のことではあるが、プロセスカートリッジＰＣの水平方向でのガイド部１０００，１００１の設置位置の寸法をこれらガイド部１０００，１００１が嵌合できる寸法としておくことで水平方向への余計な外力が加わらないで摺動は円滑に行われる。これにより、画像形成装置内にプロセスカートリッジＰＣの移動用ガイド部や位置決め部を設ける必要がないので、これらの構成を設ける場合と違って、プロセスカートリッジＰＣの占有スペースを小さくして装置の小型化が図れる。

次に本発明の別の実施例について説明する。
図５は、ガイド部（便宜上、符号１０００’、１００１’で示す）が、各プロセスカートリッジＰＣ毎で嵌合する端部の形状を異ならせてある。
図４に示す実施例では、左側のプロセスカートリッジＰＣにおけるガイド部１０００’が傾斜面の凸状先端とされ、ガイド部１００１’が円弧状の凹部とされており、中央に示したプロセスカートリッジＰＣにおけるガイド部１０００’が左側のプロセスカートリッジＰＣにおけるガイド部１００１’に嵌合できる円弧状とされた凸状先端を有し、ガイド部１００１’が矩形状の凹部とされ、さらに、右側に示したプロセスカートリッジＰＣにおけるガイド部１０００’が中央のプロセスカートリッジＰＣのガイド部１００１’に嵌合できるように矩形状の凸状先端を有し、ガイド部１００１’が矩形状の凹部とされている。

本実施例は以上のような構成であるから、プロセスカートリッジ毎で異なる色の画像形成が行われる場合に、プロセスカートリッジＰＣの設置位置を誤ることがない。つまり、ガイド部１０００’、１００１’の嵌合形状が整合する位置でのみプロセスカートリッジＰＣの装填ができるので、転写順序などを考慮して設定されているプロセスートリッジＰＣの設置位置が必然的に決定されることになるる。これにより、画像形成装置内に収納されるプロセスカートリッジＰＣの判別がガイド部１０００’、１００１’により行えることになる。

次に、請求項１１乃至２６記載の発明に係る実施例について、図６乃至図１７により説明すると次のとおりである。
図６は、フルカラー画像を形成する画像形成装置の一例を示す垂直断面図であり、ここに示した画像形成装置は、画像形成装置本体１内に配置されたドラム状の感光体より成る第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、同じく画像形成装置本体１内に配置された無端状の中間転写ベルト３を有している。中間転写ベルト３は支持ローラ４，５，６に巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される。

上記中間転写ベルト３は、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫの上方に位置し、該中間転写ベルト３の下側の走行辺が各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫの周面に当接している。中間転写ベルト３は、各像担持体の表面にそれぞれ形成された互いに異なる色のトナー像が重ねて転写される転写材の一例を構成するものである。

第１乃至第４の各像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上にトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト３に転写する構成は、そのトナー像の色が異なるだけで、実質的に全て同一であるため、第１の像担持体２Ｙにトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト３に転写する構成だけを説明する。

図７は、この像担持体２Ｙと、その像担持体２Ｙの表面にトナー像を形成するための各作像装置を示す拡大図である。
像担持体２Ｙは、図７における時計方向に回転駆動され、このとき帯電電圧を印加された帯電ローラ７Ｙより成る帯電装置によって像担持体２Ｙが所定の極性に帯電される。帯電後の像担持体２Ｙには、図６に示した光書き込み装置８から出射する光変調されたレーザビームＬが照射され、これによって像担持体２Ｙに静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置９Ｙによってイエロートナー像として可視像化される。

現像装置９Ｙは、乾式の現像剤Ｄを収容した現像ケース１０Ｙと、この現像ケース１０Ｙに回転自在に支持され、かつ該現像ケースに形成された開口を通して像担持体２Ｙに近接して対向配置された現像ローラ１１Ｙと、現像ローラ１１Ｙ上の現像剤量を規制する現像ブレード３１Ｙと、現像ローラ１１Ｙに対向して配置された第１及び第２搬送スクリュー３２Ｙ，３３Ｙを有している。現像ケース１０Ｙ内の現像剤Ｄは、第１及び第２搬送スクリュー３２Ｙ，３３Ｙによって搬送されながら撹拌され、矢印方向に回転する現像ローラ１１Ｙ上に担持されて搬送される。このとき現像ブレード３１Ｙによって、現像ローラ１１Ｙ上の現像剤の高さが一定に規制され、規制後の現像剤が現像ローラ１１Ｙと像担持体２Ｙとの間の現像領域に運ばれ、ここで現像剤中のトナーが像担持体に形成された静電潜像に静電的に移行して、該潜像がトナー像として可視像化される。現像剤として一成分又は二成分のいずれの現像剤を用いることもできるが、ここではトナーとキャリアを有する二成分系現像剤が用いられている。

中間転写ベルト３を挟んで、像担持体２Ｙと反対側に一次転写ローラ１２Ｙが配置され、この一次転写ローラ１２Ｙに転写電圧が印加されることにより、像担持体２Ｙ上のトナー像が、矢印Ａ方向に回転する中間転写ベルト３上に一次転写される。トナー像転写後の像担持体２Ｙ上に付着する転写残トナーはクリーニング装置１３Ｙによって除去される。

本例のクリーニング装置１３Ｙは、像担持体２Ｙを向いた側に開口を有するクリーニングケース３４Ｙと、基端部がそのクリーニングケース３４Ｙに固定支持され、先端部が像担持体２Ｙの表面に圧接して、該像担持体２Ｙ上の転写残トナーを除去するクリーニングブレード３５Ｙと、除去されたトナーを図示していない廃トナーボトルに搬送する廃トナースクリュー３６Ｙとを有している。帯電ローラ７Ｙには、直流に交流成分の重畳された帯電電圧が印加されているので、クリーニング装置１３Ｙを通過した像担持体２Ｙが帯電ローラ７Ｙを通るとき、除電と同時に帯電され、次の作像に備える。

上述したところと全く同様にして、図６に示した第２乃至第４の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上にシアントナー像、マゼンタトナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像がイエロートナー像の転写された中間転写ベルト３上に順次重ねて一次転写され、中間転写ベルト３上に合成トナー像が形成される。トナー像転写後の各像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上の転写残トナーがクリーニング装置により除去されることも第１の像担持体２Ｙの場合と変わりはない。

図６に示すように、第２乃至第４の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫのまわりにも第１の像担持体２Ｙのまわりに設けられた各作像装置と同じく作用する作像装置が配置されているが、図６には、これらの作像装置に対して、第１の像担持体２Ｙのまわりに設けられた作像装置に付した符号のＹの代りにＣ，Ｍ，ＢＫを添えた符号を付してある。

一方、図６に示すように、画像形成装置本体１内の下部には、例えば転写紙より成る記録媒体Ｐを収容した給紙カセット１４と、給紙ローラ１５を有する給紙装置１６が配置され、給紙ローラ１５の回転によって最上位の記録媒体Ｐが矢印Ｂ方向に送り出される。送り出された記録媒体は、レジストローラ対１７によって、所定のタイミングで支持ローラ４に巻き掛けられた中間転写ベルト３の部分と、これに対置された二次転写ローラ１８との間に給送される。このとき、二次転写ローラ１８には所定の転写電圧が印加され、これによって中間転写ベルト３上の合成トナー像が記録媒体Ｐに二次転写される。

合成トナー像を二次転写された記録媒体Ｐはさらに上方に搬送されて定着装置１９を通り、このとき記録媒体Ｐ上のトナー像が熱と圧力の作用により定着される。定着装置１９を通過した記録媒体Ｐは、排紙ローラ対２０によって、画像形成装置本体１の上部の排紙部２２に排出される。また、トナー像転写後の中間転写ベルト３上に付着する転写残トナーはクリーニング装置２４によって除去される。

画像形成装置本体１内の上部であって、後述するプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫよりも上方の位置に、イエロー、シアン、マゼンタ及びブラックの各色のトナーを収容したトナーボトル３７Ｙ，３７Ｃ，３７Ｍ，３７ＢＫが、画像形成装置本体１に対して着脱可能に装着され、その各トナーボトル３７Ｙ乃至３７ＢＫから、その各色のトナーが図示していない搬送路を通して、各現像装置９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫにそれぞれ補給される。

ところで、図７に示した帯電ローラ７Ｙより成る帯電装置、現像装置９Ｙ及びクリーニング装置１３Ｙは、像担持体２Ｙにトナー像を形成するための作像装置を構成するものであり、これは、他の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫのまわりに設けられた帯電ローラ７Ｃ，７Ｍ，７ＢＫ、現像装置９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫ及びクリーニング装置１３Ｃ，１３Ｍ，１３ＢＫも同様である。

ここで、表面にトナー像が形成される各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫと、その各像担持体にトナー像を形成するための少なくとも１つの作像装置とが、それぞれ一体的に組み付けられたプロセスカートリッジ４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫとして構成され、本例の画像形成装置は、かかるプロセスカートリッジを複数個有し、その各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫにそれぞれ形成された互いに異なる色のトナー像を転写材の一例である中間転写ベルト３に転写して記録画像を得るように構成されている。

本例の画像形成装置においては、図７に示すように、現像ケース１０Ｙとクリーニングケース３４Ｙが一体化されたユニットケース４１Ｙとして形成され、像担持体２Ｙがそのユニットケース４１Ｙに回転自在に支持され、当該像担持体２Ｙと、現像装置９Ｙと、クリーニング装置１３Ｙと帯電ローラ７Ｙが一体的に組み付けられてプロセスカートリッジ４０Ｙが構成されている。他の各像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、そのまわりにそれぞれ設けられた作像装置によっても、全く同様なプロセスカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫがそれぞれ構成されている。

上述のように、像担持体と帯電装置と現像装置とクリーニング装置の全てを一体化してプロセスカートリッジを構成する代りに、像担持体と一部の作像装置とによってプロセスカートリッジを構成してもよい。例えば、像担持体と、その像担持体にトナー像を形成するための帯電装置と現像装置とクリーニング装置の少なくとも１つとによってプロセスカートリッジを構成することができる。

図６に示すように、中間転写ベルト３は、同図における右端側が低く、左端側が高くなった傾斜した状態で配置され、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫは、その中間転写ベルト３の下側の走行辺に沿って配置されている。各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫが、転写材の一例である中間転写ベルト３の表面移動方向に沿って、上下斜め方向に配列されているのであるが、これに対応して、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、上下斜め方向に配列されている。しかも、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、画像形成装置本体１に対して、図６及び図７の紙面に対して垂直な方向に着脱できるように構成されている。
図示した例では、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫはその各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫの軸線方向に着脱される。

ここで、図６及び図７に示すように、画像形成装置本体１内には、その画像形成装置本体１に固定されたガイド４２Ｙ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２ＢＫが設けられ、その各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫは、画像形成装置本体１に対する各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの脱着時に、該プロセスカートリッジを下から支えて案内する支え面４３Ｙ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３ＢＫを有しており、各プロセスカートリッジを案内する各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫの支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫは、各プロセスカートリッジの高さ位置に対応して、互いに高さ位置が異なっている。

図６及び図７に示した画像形成装置においては、各支え面４３Ｙ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３ＢＫが、ほぼ水平に配置され、その各支え面が段々状に配置されている。

各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫと、各プロセスカートリッジ４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫのユニットケース４１Ｙ，４１Ｃ，４１Ｍ，４１ＢＫには、光書き込み装置８から出射したレーザービームＬが各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫに至り得るように、光透過窓４４Ｙ，４４Ｃ，４４Ｍ，４４ＢＫがそれぞれ形成されている。

また、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫ、中間転写ベルト３、光書き込み装置８などの各要素の手前側には、画像形成装置本体１の前側板（図６及び図７には示さず、図１０参照）が配置されているが、この前側板には、図６において二点鎖線で示した開口４５が形成され、この開口４５を通して各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを脱着することができる。

また、図１０に示すように、画像形成装置本体１の前側板５０には面板５１が配置され、この面板５１は、図１０に示した開位置と、開口４５を閉鎖する閉位置との間を回動可能に前側板５０に連結されている。各プロセスカートリッジ４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫを画像形成装置本体１内に装着し、面板５１を閉位置に移動させたとき、その面板５１によって、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの像担持体２Ｙ乃至２ＢＫが最終的に位置決めされ、この状態で画像形成動作が可能となる。

上述した構成によれば、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを点検し、或いは修理し、又はこれを交換するとき、その各プロセスカートリッジを各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫに載せて、各プロセスカートリッジを手前側に引き出し、或いはその各プロセスカートリッジを奥側へ押し込むことができ、プロセスカートリッジを水平にしたまま、その脱着を行うことができる。このため、従来のように、画像形成装置本体に設けられたガイドレールに各プロセスカートリッジに設けられた可動レールを嵌合する作業は不要である。しかも、画像形成装置本体の図示していないドアを開き、面板５１を開位置に回動させれば、各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫの支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫを即座に目視にて確認でき、その支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫによって各プロセスカートリッジを案内して、これを脱着できることを理解することができる。このため、一般のユーザであっても、各プロセスカートリッジを容易に脱着することができ、しかもその脱着時に各プロセスカートリッジを水平状態に保てるため、その作業を一層容易に行うことができる。

また、プロセスカートリッジの脱着時に、プロセスカートリッジがその脱着方向に対して直交する方向にずれ動くことを規制する規制手段を設けると、或るプロセスカートリッジの脱着時に、当該プロセスカートリッジがその隣りに位置するプロセスカートリッジに干渉することを防止でき、プロセスカートリッジが破損する不具合を阻止できる。

例えば、図６及び図７に示すように、各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫに、その支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫよりも上方に突出し、かつプロセスカートリッジの脱着方向に延びるガイド突起４６（詳しくは図７を参照）より成る規制手段を設け、そのガイド突起４６に、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫのユニットケース４１Ｙ乃至４１ＢＫに形成されている溝部４８（同じく図７参照）を摺動自在に嵌合し、各プロセスカートリッジの脱着時にそのプロセスカートリッジが水平方向に大きくずれ動くことを阻止する。勿論、各プロセスカートリッジの側にガイド突起を設け、各ガイドに、そのガイド突起が摺動自在に嵌合するガイド溝を形成し、かかるガイド突起とガイド溝より成る規制手段によって、プロセスカートリッジの脱着時に、これが水平方向に大きくずれ動くことを阻止してもよい。

また、図７に示すように、ガイド突起４６と反対側のユニットケース４１Ｙの側部に突部５２Ｙを設け、プロセスカートリッジ４０Ｙの脱着時に、その突部５２Ｙを、支え面４３Ｙに対して立ち上がった壁部５３に摺擦させ、プロセスカートリッジ４０Ｙがずれ動くことをより確実に阻止できるように構成することもできる。突部５２Ｙと壁部５３も規制手段の一例を構成するものであり、かかる規制手段は、他のプロセスカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫに対しても付設することができる。

また、図８に示すように、各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫに、形態や取付位置の異なるガイド突起４６Ｙ乃至４６ＢＫを設け、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫには、その各ガイド突起４６Ｙ乃至４６ＢＫに嵌合するガイド溝を形成することもできる。図９は、図８の一番左側に位置するガイド突起４６Ｙに嵌合できるガイド溝４７Ｙをプロセスカートリッジ４０Ｙのユニットケース４１Ｙに形成した例を示している。

上述のように構成すれば、例えば図９に示したプロセスカートリッジ４０Ｙのガイド溝４７Ｙは、他のガイド突起４６Ｃ，４６Ｍ，４６ＢＫに嵌合できないので、そのプロセスカートリッジ４０Ｙを誤った位置にセットしてしまうことはない。各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫに、正規のプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫだけをセットできるようにするのである。各ガイドにガイド溝を形成し、各プロセスカートリッジにガイド突起を設けて、同じようにプロセスカートリッジの誤セットを防止できるように構成することもできる。

上述のように、規制手段が、正規のプロセスカートリッジ以外のプロセスカートリッジが装着されることを禁止する誤セット防止機能を有していると、プロセスカートリッジの誤セットを未然に防止でき、各現像装置に誤った色のトナーを補給したり、混色によってトナー像の画質が劣化する不具合を阻止できる。

また、ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫを、図示していない昇降装置によって上下動可能に支持することもできる。このように構成すれば、プロセスカートリッジの脱着時に、そのプロセスカートリッジを下方に下げ、像担持体を中間転写ベルト３から確実に離間させることができるので、像担持体と中間転写ベルト３との摺擦により、これらの表面に傷が付けられる不具合を阻止できる。

その際、複数のガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫの全体が一体に上下動するように構成してもよいが、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを案内する各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫがそれぞれ単独で上下動可能となっていると、必要なガイドだけを上下動できるので、プロセスカートリッジの脱着作業を簡素化することができる。

また、先に説明したように、本例の画像形成装置においては、各プロセスカートリッ４０Ｙ乃至４０ＢＫが、像担持体２Ｙ乃至２ＢＫにトナー像を形成する現像装置９Ｙ乃至９ＢＫを有し、その各現像装置９Ｙ乃至９ＢＫに供給されるトナーを収容したトナーボトル３７Ｙ，３７Ｃ，３７Ｍ，３７ＢＫが、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫとは別に画像形成装置本体１に脱着可能に装着されている。このため、ユーザは、通常、トナーボトル３７Ｙ乃至３７ＢＫの交換を行うだけでよく、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを交換する必要が生じたときだけ、そのプロセスカートリッジの交換作業を行えばよい。トナーが無くなったとき、プロセスカートリッジまでも交換する必要がないため、ユーザへの経済的負担を軽減できる。

図１１は画像形成装置の他の例を示す概略図であり、ここに示した画像形成装置の基本構成は図６及び図７に示した画像形成装置と変りはない。すなわち、図１１に示した画像形成装置も、トナー像が形成される像担持体と該像担持体にトナー像を形成するための少なくとも１つの作像装置とが一体的に組み付けられたプロセスカートリッジ４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫを複数個有し、各像担持体にそれぞれ形成された互いに異なる色のトナー像を中間転写ベルトより成る転写材に転写して記録画像を得るように構成され、その各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、上下斜め方向に配列されていると共に、画像形成装置本体１に対して脱着可能に構成されている。しかも、画像形成装置本体１に対する各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの脱着時に、該プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを下から支えて案内する支え面４３Ｙ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３ＢＫを有するガイド４２Ｙ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２ＢＫが設けられ、その各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫは互いに高さ位置が異なっている。

図１１においては、中間転写ベルトがそのケースに収容された状態で示されていて、該ベルトは図には表わされていない。この中間転写ベルトも、図６に示した中間転写ベルト３と同じく、その下側の走行辺が水平面に対して約１５度程度の角度をもって配置され、その中間転写ベルト３に、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの像担持体からトナー像が転写され、そのトナー像が記録媒体に転写される。

図１２は、図１１に示したプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを取り出した後の画像形成装置本体を示す図である。この図から判るように、この画像形成装置が図６及び図７に示した画像形成装置と異なるところは、各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫの支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫが、傾斜して配置されている点である。

この例でも、各像担持体に形成された各色のトナー像が転写される転写材が、各プロセスカートリッジの像担持体が当接する中間転写ベルトより成るが、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫが、中間転写ベルトの下側の走行辺とほぼ平行に位置しているのである。各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、かかる支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫに案内されながら、図１２に矢印Ｅ，Ｆで示すように、画像形成装置本体１内に装着され、又は画像形成装置本体１から引き出される。各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫには、光書き込み装置から出射したレーザービームが通過する光透過窓４４Ｙ乃至４４ＢＫが形成されている。

図１４はプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを示す斜視図であり、図１５はガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫに案内されて画像形成装置本体内に装着されたプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを示す正面図である。また、図１６及び図１７は画像形成装置本体内に装着されたプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの手前側の様子を示す斜視図である。図１４及び図１７における矢印Ｅ，Ｆも、図１２と同様にプロセスカートリッジを画像形成装置本体内に押し込んで装着するときの方向と、画像形成装置本体からプロセスカートリッジを引き出すときの方向を示している。

図１１及び図１２に示した画像形成装置にも、プロセスカートリッジの脱着時に、該プロセスカートリッジがその脱着方向に対して直交する方向にずれ動くことを規制する規制手段が設けられている。この規制手段は、図１３にも示すように、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫに対して、上方に向けてほぼ直角に立ち上がった板材より成る規制部５４Ｙ，５４Ｃ，５４Ｍ，５４ＢＫを有し、各支え面と規制部とによってほぼＬ字形断面のガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫが構成されている。

プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを矢印Ｆ，Ｅで示すように画像形成装置本体１に対して脱着する時、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫは、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫのほぼ平坦に形成された下面を案内するが、このとき、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫが、その自重によって各規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫに当接する。各規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫは、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの脱着時に、そのプロセスカートリッジの側部を支えて、当該プロセスカートリッジの幅方向Ｗ（図１４参照）のずれ動きを規制するのである。このようにして、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫによって、幅方向Ｗにずれ動くことなく、スムーズに画像形成装置本体に対して脱着される。なお、プロセスカートリッジの幅方向Ｗとは、図１４に示すように、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの長手方向Ｌに対して直交する方向の幅である。

ところで、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１に対して脱着する際、そのプロセスカートリッジの像担持体が中間転写ベルトに当って摺擦すると、その像担持体や中間転写ベルトの表面に傷が付けられるおそれがある。

そこで、本例の画像形成装置の規制手段は、図１２及び図１３に示すように、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの脱着時に、該プロセスカートリッジの上方への動きを規制する上下案内部５５Ｙ，５５Ｃ，５５Ｍ，５５ＢＫを有している。ここに示した例では、板金などの板材より成る規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫの一部を切り起こすことにより、板状の上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫが形成されている。各上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫは、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫから上方に離間して位置している。

一方、図１４に示すように、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫのユニットケース４１Ｙ乃至４１ＢＫには、その先端側に、突片より成る係合部５６が突設されている。プロセスカートリッジの先端側とは、そのプロセスカートリッジを画像形成装置本体内に装着したとき、奥側となる側である。

各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを各ガイド４２Ｙ乃至４２ＢＫによって案内しながら画像形成装置本体１の内部へ押し込んで装着するとき、各プロセスカートリッジの係合部５６が、図１２及び図１３に示した各上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫの下側面にそれぞれ係合する。各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１から引き出すときも同様である。これにより、プロセスカートリッジの着脱時に、そのプロセスカートリッジが上方へ移動して、像担持体が中間転写ベルトに当接することを阻止でき、像担持体が中間転写ベルトの表面に摺擦してこれらの表面に傷が付けられることはない。

上述のように、画像形成装置本体１に対して脱着可能に装着される各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫに案内されるように、該プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの下面がほぼ平坦に形成され、しかも各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの側部には、画像形成装置本体１へのプロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの脱着時に、画像形成装置本体１側に設けられた上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫに係合する係合部５６が設けられ、該係合部５６が上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫに係合することにより、当該プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫが上方に動くことが規制されるように構成されている。

また、図１２に示すように、各上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫの画像形成装置本体前後方向の長さが支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫの長さよりも短く設定され、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内に挿入し、該プロセスカートリッジが途中まで画像形成装置本体内に挿入されたとき、プロセスカートリッジの突片状の係合部５６が、板状の上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫを抜け出るように構成されている。このようにすれば、プロセスカートリッジを画像形成装置本体１内の所定の位置まで挿入し終えたとき、プロセスカートリッジは上方に向けて移動することができるので、そのプロセスカートリッジの像担持体を中間転写ベルトに当接させることができる。上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫが、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内に装着するとき、その途中まで、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの上方への動きを規制するように構成されているのである。

しかも、本例の画像形成装置においては、図１２に示すように、各支え面４３Ｙ乃至４３ＢＫの奥側の部位にその各支え面よりも上方に突出した膨隆部５７Ｙ，５７Ｃ，５７Ｍ，５７ＢＫが設けられていて、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内に押し込んで行き、その係合部５６が上下案内部５５Ｙ乃至５５ＢＫを抜け出た後、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫが各膨隆部５７Ｙ乃至５７ＢＫに乗り上げ、そのプロセスカートリッジが上方に持ち上げられて各プロセスカートリッジの各像担持体が中間転写ベルトの表面に当接するように構成されている。

上述した上下案内部と、これに関連する構成は、図６乃至図１０に示した画像形成装置にも適用できるものである。

また、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内に押し込んで装着したとき、その各プロセスカートリッジを所定の正しい位置に位置決めする必要がある。

そこで、本例の画像形成装置においては、図１２、図１３、図１６、及び図１７に示すように、規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫを構成する板金などの板材の手前側の領域に位置決め穴５８Ｙ，５８Ｃ，５８Ｍ，５８ＢＫが形成されている。一方、図１４、図１６及び図１７に示すように、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫのユニットケース４１Ｙ乃至４１ＢＫの手前側領域には、基準突部５９より成る基準部が設けられている。

各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内の一番奥の位置まで挿入すると、各プロセスカートリッジに形成された基準突部５９が、図１６及び図１７に示すように、各規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫに形成された位置決め穴５８Ｙ乃至５８ＢＫに、各プロセスカートリッジの自重によって落ち込み、当該位置決め穴５８Ｙ乃至５８ＢＫに係合する。これにより、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、画像形成装置本体内で、その各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの長手方向Ｌに位置決めされる。このとき、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、画像形成装置本体１の奥側から、図示していない付勢手段、例えば圧縮ばねによって付勢されるので、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫが長手方向Ｌに位置決めされると共に、その位置決めされた位置にロックされる。各位置決め穴５８Ｙ乃至５８ＢＫは、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを位置決めする位置決め部の一例を構成するものである。

上述のように、本例の画像形成装置は、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１内に装着したとき、該プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫをその長手方向Ｌに位置決めする位置決め部を有している。

換言すれば、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、そのプロセスカートリッジが画像形成装置本体１内に装着されたとき、画像形成装置本体１の側に設けられた位置決め部に係合する基準部を有し、該基準部が位置決め部に係合することによって、その長手方向Ｌに位置決めされるように構成されているのである。

上述した基準部と位置決め部とによって、プロセスカートリッジを完全に位置決めすることもできるが、基準部と位置決め部によりプロセスカートリッジを仮位置決めし、先に説明した実施形態例の画像形成装置と同じく、図１０に示した面板５１を閉位置にもたらすことによって、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを最終的に完全に位置決めするように構成することもできる。

プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを画像形成装置本体１から取り出すときは、各プロセスカートリッジの基準突部５９を各位置決め孔５８Ｙ乃至５８ＢＫから外して、該プロセスカートリッジに対する長手方向Ｌの位置決めを解除し、次いでそのプロセスカートリッジを手前側に引き出せばよい。その際、この位置決めの解除を次のように行えるように構成すると有利である。

図１４乃至図１７に示すように、各プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫのユニットケース手前側の部位には、把手６０が取り付けられており、この把手６０は、図１７に符号Ｘを付して示した使用位置と、符号Ｙを付して示した格納位置の間を矢印Ｚ方向に回動可能にユニットケース４１Ｙ乃至４１ＢＫに枢着されている。図１４、図１５及び図１６は、把手６０が格納位置に収められたときの様子を示している。

プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫが画像形成装置本体１内に装着されて使用されているとき、把手６０は格納位置を占めている。プロセスカートリッジを画像形成装置本体１から取り出すときは、把手６０を図１７に示した使用位置Ｘに回動する。すると、この把手６０の基端側に設けられたカム部６１が、板材より成る規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫの壁面に当接してこれを加圧する。このため、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、規制部５４Ｙ乃至５４ＢＫから受ける反力によって、その規制部から離間する方向にわずか動かされる。これによって、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの基準突部５９が位置決め孔５８Ｙ乃至５８ＢＫから外れる。そこで、その把手６０を掴んで、これを手前側に引けば、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫを手前側に引き出すことができる。

上述のように、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫは、そのユニットケース４１Ｙ乃至４１ＢＫに対して、使用位置と格納位置との間を回動可能に連結された把６０を有し、該把手６０をその使用位置にもたらしたとき、当該把手６０によって、プロセスカートリッジ４０Ｙ乃至４０ＢＫの長手方向Ｌの位置決めが解除されるのである。

上述した位置決め部と基準部、及び把手６０の構成は、図６乃至図１０に示した画像形成装置にも適用できるものである。

図１１乃至図１７に示した画像形成装置と、そのプロセスカートリッジの他の部分は、図６乃至図１０に示した画像形成装置及びプロセスカートリッジと同じく構成することができ、その同じ部分についてのこれ以上の説明は省略する。

以上説明した画像形成装置においては、各像担持体に形成されたトナー像が中間転写ベルトよりなる転写材に転写されるように構成されているが、各像担持体に形成されたトナー像を記録媒体に直に重ねて転写する画像形成装置にも本発明を適用できる。この場合には、その記録媒体が、各像担持体にそれぞれ形成された互いに異なる色のトナー像を転写される転写材を構成する。

本発明の実施例によるプロセスカートリッジが適用される画像形成装置の一例を示す模式図である。 図１に示した画像形成装置におけるプロセスカートリッジの内部構造を説明するための図である。 図２に示したプロセスカートリッジを用いた移動ガイド構造を説明するための図である。 図２に示した構造の一部を拡大して示した図である。 図２に示した移動ガイド構造の別例を説明するための図である。 画像形成装置の一例を示す断面図である。 第１の像担持体と、そのまわりに設けられた作像装置の拡大断面図である。 各ガイドに異なったガイド突起を設けた例を示す断面図である。 ガイド突起に嵌合するガイド溝を有するプロセスカートリッジを示す図である。 画像形成装置本体の前側板に枢着された面板を開位置に回動させたときの様子を示す斜視図である。 画像形成装置の他の例を示す図である。 図１１に示した画像形成装置の本体からプロセスカートリッジを取り出したときの様子を示す図である。 図１２の部分拡大図である。 プロセスカートリッジの外観斜視図である。 画像形成装置本体に装着された状態のプロセスカートリッジの正面図である。 図１５と同じ状態の斜視図である。 把手を回動させる状態を説明する斜視図である。

符号の説明

１，１２０ 画像形成装置本体
２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ，１２５ 像担持体
３ 中間転写ベルト
９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫ，１２６ 現像装置
３７Ｙ，３７Ｃ，３７Ｍ，３７ＢＫ トナーボトル
４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫ プロセスカートリッジ
４２Ｙ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２ＢＫ ガイド
４３Ｙ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３ＢＫ 支え面
５１ 面板
５４Ｙ，５４Ｃ，５４Ｍ，５４ＢＫ 規制部
５５Ｙ，５５Ｃ，５５Ｍ，５５ＢＫ 上下案内部
６０ 把手
１２１ 作像装置
１０００，１００１，１０００’、１００１’ ガイド部
Ｌ 長手方向
Ｗ 幅方向
ＰＣ３，ＰＣ４ カートリッジ筐体の対向壁面

Claims (26)

1. 内部に機器を収容する空間を有した筐体で構成されているプロセスカートリッジにおいて、
   上記筐体の一部には、着脱されるプロセスカートリッジの移動をガイドするガイド部が設けられていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
2. 請求項１記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、該プロセスカートリッジ自身の移動をガイドすることを特徴とするプロセスカートリッジ。
3. 請求項１または２記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、隣接するプロセスカートリッジの移動をガイドすることを特徴とするプロセスカートリッジ。
4. 請求項２または３記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、隣接して配置される場合のプロセスカートリッジ間での対向間隔を規定する構成とされていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
5. 請求項２または３記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、隣接してプロセスカートリッジが配置される場合に隣接するプロセスカートリッジに一部が突き当たる構成を備えていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
6. 請求項１乃至３のうちの一つに記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、隣接してプロセスカートリッジが配置される場合に隣接するプロセスカートリッジの一部と嵌合した状態で摺動できる構成を備えていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
7. 請求項１または４記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部は、隣接するプロセスカートリッジに設けられているもの同士で形状を異ならせてあることを特徴とするプロセスカートリッジ。
8. 請求項１乃至７のうちの一つに記載のプロセスカートリッジにおいて、
   上記ガイド部材は、筐体と別体若しくは一体で構成されていることを特徴とするプロセスカートリッジ。
9. 請求項１乃至８のうちの一つに記載のプロセスカートリッジを用いることを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項９記載の画像形成装置において、
    上記プロセスカートリッジが複数並置されて複数色の画像形成が可能な構成であることを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項９または１０記載の画像形成装置において、
    画像形成装置本体に対する各プロセスカートリッジの脱着時に該プロセスカートリッジを下から支えて案内する支え面を有するガイドを設け、各支え面は互いに高さ位置が異なっていることを特徴とする画像形成装置。
12. 請求項１１記載の画像形成装置において、
    上記支え面は、ほぼ水平面に配置されていることを特徴とする画像形成装置。
13. 請求項１１記載の画像形成装置において、
    上記支え面は、傾斜して配置されていることを特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記支え面は上下動可能に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
15. 請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記支え面は、上記プロセスカートリッジとの対向面に平行する面とされ、該プロセスカートリッジの側部には、着脱時に用いられる係合部が設けられ、該係合部は、上記支え面側に設けられた上下案内部に係合することにより該プロセスカートリッジが上方へ移動するのを規制されることを特徴とする画像形成装置。
16. 請求項１１乃至１３のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記支え面は、上記プロセスカートリッジ毎で単独で上下動可能であることを特徴とする画像形成装置。
17. 請求項１０記載の画像形成装置において、
    上記プロセスカートリッジが並置されている方向に沿って配置された転写材を備え、該転写材の移動方向に沿って上記プロセスカートリッジの支え面が配置されていることを特徴とする画像形成装置。
18. 請求項１１乃至１４のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記支え面もしくはこれに対向する上記プロセスカートリッジ側のいずれかには、着脱方向と直角な方向での上記プロセスカートリッジのずれ動きを規制する規制部材が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
19. 請求項１８記載の画像形成装置において、
    上記規制手段は、プロセスカートリッジの着脱時に該プロセスカートリッジの側部を支えて該プロセスカートリッジの幅方向でのずれ動きを規制することを特徴とする画像形成装置。
20. 請求項１８または１９記載の画像形成装置において、
    上記規制手段は、上記プロセスカートリッジの着脱時に該プロセスカートリッジの上方への動きを規制する上下案内部を備えていることを特徴とする画像形成装置。
21. 請求項２０記載の画像形成装置において、
    上記上下案内部は、上記プロセスカートリッジの着脱途中までの間、該プロセスカートリッジの上方への動きを規制することを特徴とする画像形成装置。
22. 請求項１１乃至２１のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記プロセスカートリッジの装着位置には、該プロセスカートリッジをその長手方向で位置決めする位置決め部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
23. 請求項１１乃至２２のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    プロセスカートリッジを画像形成装置本体内に装着し、面板を閉位置に移動させたとき、その面板によって、プロセスカートリッジの像担持体が最終的に位置決めされることを特徴とする画像形成装置。
24. 請求項１１乃至２３のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記プロセスカートリッジには、該プロセスカートリッジを構成する筐体に対して、使用位置と格納位置との間を回動可能に連結された把手が設けられ、該把手をその使用位置にもたらしたとき、当該把手によって、プロセスカートリッジの長手方向の位置決めが解除されることを特徴とする画像形成装置。
25. 請求項１８乃至２０のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記規制手段は、正規のプロセスカートリッジ以外のプロセスカートリッジが装着されることを禁止する誤セット防止機能を有していることを特徴とする画像形成装置。
26. 請求項１１乃至２４のうちの一つに記載の画像形成装置において、
    上記各プロセスカートリッジは、その像担持体にトナー像を形成する現像装置を有し、該現像装置に供給されるトナーを収容したトナーボトルが、前記プロセスカートリッジとは別に画像形成装置本体に着脱可能に装着されることを特徴とする画像形成装置。
    

Images