JP2003066796A - 情報量に応じた課金システムおよび情報量に応じた課金方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 顧客が取り扱った情報量に応じた課金システ
ムおよび課金方法を提供すること。 【解決手段】 信号分類器１２２が、光変調器の変調信
号を受信する光変調信号受信器１２１から出力される信
号を１又は２以上の種類の信号に分類し、信号量カウン
タ１２３が、分類された信号の各信号量をそれぞれ計測
したカウンタ値を取得する。そして、カウンタ値課金額
変換器１２４が、信号毎にそのカウンタ値を計測値に応
じた課金額に変換し、課金料計算器１２５が、その課金
額に基づき課金料を算出する。課金料加算器１２６は、
各課金量計算器が算出した課金料を加算処理し、課金料
送信装置１２８は、その加算した課金料を顧客の信号受
信装置に通信システムを介して送信する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ＯＡ機器の課金シ
ステムおよび課金方法に係り、特に、複写機やプリンタ
などの課金システムおよび課金方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】これまでの複写機やプリンタなどの料金
徴収形態は、複写や印刷した用紙の枚数を基準として、
複写した紙や印字した紙一枚当たり何円と一律に課金す
るものが主流であった。

【０００３】これは、複写機等自体が提供されるサービ
スの主要部であり、その複写サービスなどの結果として
顧客がコピーやプリント出力を得ているという点に着目
したものである。

【０００４】その他の形態としては、特開平１１−３２
７８６２号公報に、課金対象となる暗号化された有料情
報を復号化するための復号化キーをトナーカートリッジ
に付加し、有料情報の印刷に用いることができるトナー
カートリッジを制限する構成が開示されている。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記従
来例にあっては、複写機やプリンタなどの使用に伴う課
金は複写した紙や印字した紙の枚数をパラメータとし
て、一枚当たり何円と一律に課金することから、一枚の
用紙に複写される文字などの情報が少ない場合でも、も
しくは用紙の全面にわたって情報が複写される場合で
も、課金額は同等になってしまうという不都合があっ
た。ゆえに、トナーや感光体などの消耗品は、複写やプ
リントの対象となる情報の多寡により損耗度が異なるに
もかかわらず、均一の課金額が適用されるため、顧客が
課金方法の不合理を感じ、提供されるサービスの品質以
外の面において不満を持つ可能性があった。

【０００６】また、特開平１１−３２７８６２号公報に
開示された発明は、トナーカートリッジが備える復号化
キーに有効期限を設定し、トナーカートリッジ内のトナ
ーの残量にかかわらず、復号化を不能にするものであ
り、トナーカートリッジ自体を単位とする従量制という
思想を開示するものである。また、当該公報には、印刷
した分だけトナー代が課金されると記載されているが、
これは有料情報の印刷出力に関するものであり、有料情
報以外の情報の印刷においてもその印刷出力単位で課金
するという発想からの転換を促すものではない。

【０００７】

【発明の目的】本発明は、かかる従来技術の有する不都
合を改善し、特に、顧客が取り扱った情報量に応じた課
金システムおよび課金方法を提供することを目的とす
る。また、トナー使用量に応じた課金システムおよび課
金方法を提供することを目的とする。

【０００８】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するた
め、請求項１記載の発明では、光変調器の変調信号を受
信する光変調信号受信器と、前記光変調信号受信器から
出力される信号を１又は２以上の種類の信号に分類する
信号分類器と、前記信号分類器により分類された信号の
各信号量をそれぞれ計測したカウンタ値を取得する信号
量カウンタと、前記信号量カウンタが計測したカウンタ
値に基づき、信号毎に、当該カウンタ値を計測値に応じ
た課金額に変換するカウンタ値課金額変換器と、前記カ
ウンタ値課金額変換器が変換した課金額に基づき課金料
を算出する課金料計算器と、各課金量計算器が算出した
課金料を加算処理する課金料加算器と、課金料加算器が
加算した課金料を通信システムを介して顧客の信号受信
装置に送信する課金料送信装置と、を有する。

【０００９】本発明によると、分類した信号毎に、その
信号に応じた課金額を付加することにより課金料を算出
することができるので、合理的な課金システムを実現で
きる。

【００１０】また、請求項２に記載の発明では、前記１
又は２以上の種類の信号は、少なくとも白黒信号、Ｒ信
号、Ｇ信号、またはＢ信号のいずれかである。

【００１１】本発明によると、モノカラー情報に対応し
た課金を行うことができる。

【００１２】また、請求項３に記載の発明では、前記課
金額は、前記信号の種類毎に異なる課金額とする。

【００１３】本発明によると、より細かな課金額設定を
行うことができる。

【００１４】また、請求項４に記載の発明では、前記光
変調器は、半導体レーザー変調器である。

【００１５】また、請求項５に記載の発明では、複数の
課金システムからネットワークを介して送信された課金
額情報に基づき、総課金額を集計する課金額集計手段
と、当該課金額集計手段が集計した前記総課金額に基づ
き、徴収手数料額を算出するとともに、当該徴収手数料
額と前記総課金額とから徴収する徴収総料金額を算出す
る課金徴収額演算手段と、を有する。

【００１６】本発明によると、一括した課金徴収を行う
ことができる。

【００１７】また、請求項６に記載の発明では、光変調
器の変調信号を受信する光変調信号受ステップと、当該
光変調信号受ステップで受信した変調信号に基づき出力
された信号を１又は２以上の種類の信号に分類する信号
分類ステップと、当該信号分類ステップで分類した各信
号の各信号量をそれぞれ計測する信号量計測ステップ
と、当該信号量計測ステップで信号毎に計測したカウン
タ値に基づき、当該カウンタ値を課金額に変換するカウ
ンタ値課金額変換ステップと、当該カウンタ値課金額変
換ステップで変換された課金額に基づき課金料を計算す
る課金料計算ステップと、当該課金料計算ステップで算
出した課金料を加算処理する課金料加算ステップと、当
該課金料加算ステップで加算した課金料を通信システム
を介して顧客の信号受信装置に送信する課金料送信ステ
ップと、を備える。

【００１８】本発明によると、分類した信号毎に、その
信号に応じた課金額を付加することにより課金料を算出
することができるので、合理的な課金方法を達成でき
る。

【００１９】

【発明の実施の形態】以下、本発明の一実施形態を図１
乃至図３に基づいて説明する。

【００２０】図１は、本発明を適用した課金システムの
構成を示すブロック図である。図１に示した課金システ
ムでは、課金対象となるサービスを提供する装置である
複写機１０，２０と、管理サーバ５０とが、インターネ
ットや専用回線などのネットワーク６０を介してデータ
通信可能に接続されている。

【００２１】また、複写機１０，２０と同様に課金対象
となるサービスを提供するレーザビームプリンタ３０
は、自己が接続しているＬＡＮ（Local Area Network）
を管理するＬＡＮサーバ４０とネットワーク６０の双方
を介して管理サーバ５０とデータ通信可能に接続されて
いる。

【００２２】管理サーバ５０は、情報の記憶手段５１
と、外部装置との通信手段５２と、記憶手段５１および
通信手段５２の動作を制御するための情報の処理手段５
３とを備える。そして、処理手段５３の管理下におい
て、通信手段５２およびルータなどの不図示の通信機器
を介したネットワーク６０に接続されている。

【００２３】ここで、記憶手段５１とは、例えばＲＡ
Ｍ、ＲＯＭ、ＨＤＤ等のデータを格納することができる
記憶媒体を備えるものである。ただし、特定の一の媒体
に限られるものではなく、複数の記憶媒体を組み合わせ
た構成であってもよい。

【００２４】また、通信手段５２とは、ルータなど、デ
ータ送受信機能を備えた機器に対し、情報の授受を行う
インターフェースをいう。

【００２５】そして、処理手段５３とは、例えばＣＰＵ
等の演算処理装置を含むものであり、前述した記憶手段
５１に対するデータの記憶（格納）処理や読み出し（取
得）処理、通信手段５２に対するデータの出力処理や取
得処理など、各種処理を実現する。処理に際しては、記
憶手段５１の所定の領域に格納された処理手順にしたが
う。なお、処理手順は、プログラムなどのかたちで処理
手段５３に対して提供される。また、これらの処理は、
例えば単一のＣＰＵにより実行されるものであってもよ
いし、複数のＣＰＵによる分散処理がなされるものであ
ってもよい。

【００２６】同様に、複写機１０，２０や、ＬＡＮサー
バ４０は、少なくとも、不図示の情報の記憶手段と、当
該記憶手段の動作を制御するための不図示の情報の処理
手段を備える。そして、複写機１０，２０およびＬＡＮ
サーバ４０は、各処理手段の管理下においてネットワー
ク６０に接続されている。

【００２７】図１に示したように、本実施形態において
は、課金対象サービスを提供する機器とネットワーク６
０との接続形態として、複写機１０は通信システム１１
を介して直接的に、複写機２０は通信システム２１を介
して直接的に、それぞれネットワーク接続する構成を採
用した。一方、レーザビームプリンタ３０は、ＬＡＮサ
ーバ４０を介して間接的にネットワーク接続する構成を
採用した。

【００２８】なお、本システムにおける複写機１０，２
０は、ＦＡＸ機能やプリンタ機能を備えた複合機能複写
機を想定しており、ネットワーク６０を介して管理サー
バ５０など、任意のサーバまたは端末装置との間で情報
の送受信処理を行うことができる。

【００２９】通信システム１１，２１は、顧客が複写機
１０を利用する形態にあわせ、アナログ通信回線装置や
ネットワークインターフェースカード、パラレルポー
ト、シリアルポートなどのインターフェースを採用して
もよい。アナログ回線通信を用いたデータ送受信を行う
場合は、管理サーバ５０と直接的に情報を受け渡すこと
になり、前述したレーザビームプリンタ３０で採用した
ような、ネットワークインターフェースを介したＬＡＮ
接続によるデータ送受信を行う場合は、そのＬＡＮを管
理するサーバの制御下で情報を受け渡すことになる。

【００３０】レーザビームプリンタ３０が備える送受信
装置３１は、ＬＡＮサーバ４０に直接接続されている場
合には、パラレルポートなどのインターフェースであ
り、ＬＡＮに直接接続する場合にはＬＡＮボードなどの
ネットワークインターフェースカードである。

【００３１】ここで、複写機１０は、課金対象となるサ
ービスの提供に応じて課金料を算定する課金ユニット１
２を備える。同様に、複写機２０は課金ユニット２２
を、レーザビームプリンタ３０は、課金ユニット３２を
それぞれ備える。すなわち、課金ユニット１２，２２，
３２は、課金対象サービスを提供する機器に取り付ける
ための課金情報生成手段（課金情報生成ユニット）であ
るといえる。ここで、課金ユニット１２，２２，３２
は、複写機１０，２０やレーザビームプリンタ３０の本
体部分と一体的に設けられる構造であってもよいし、必
要に応じて分離可能に接続される構成であってもよい。

【００３２】そして、詳細は後述するが、上述した直接
的なネットワークを介した接続により、複写機１０が備
える課金ユニット１２および複写機２０が備える課金ユ
ニット２２から管理サーバ５０へ課金情報が送られる。
一方、レーザビームプリンタ３０が備える課金ユニット
３２が取得した課金情報は、ＬＡＮサーバ４０が備える
不図示の情報の処理手段により管理される。

【００３３】具体的には、ＬＡＮサーバ４０の処理手段
は、課金ユニット３２から送受信装置３１を介して受け
渡された課金情報を取得し、取得した課金情報をＬＡＮ
サーバ４０が備える不図示の記憶手段に格納する。そし
て、ＬＡＮサーバ４０の処理手段は、その記憶手段から
格納した課金情報を読み出し、読み出した課金情報を管
理サーバ５０へネットワーク６０を介して送信する。

【００３４】これに対し、管理サーバ５０の処理手段５
３は、送信された課金情報に基づき、顧客課金料などの
情報を管理し、課金対象サービスを利用する顧客側のサ
ーバ、例えばＬＡＮサーバ４０に対して、月別課金料や
トータルの課金料に関する情報提供や課金料支払い請求
などの処理を行う。

【００３５】なお、図１において、複写機を二台、プリ
ンタを一台としたが、特にその数に限定されるものでは
なく、複写機やプリンタを使用する顧客のニーズに応じ
て任意の数を接続、管理しているものである。さらに、
管理サーバ５０も一台に限定されるものではなく、分散
管理などのため複数の管理サーバを備える構成としても
よい。加えて、顧客が自ら課金状況を把握するための課
金情報信号受信装置としての顧客側管理サーバと、課金
対象サービスを提供する提供者側が課金状況を管理する
ための管理サーバなど、並列に管理する構成としてもよ
い。すなわち、管理サーバ５０は、顧客の課金対象サー
ビスの利用に応じて顧客の使用を示す信号を受信する装
置として機能すれば、その態様を問わない。

【００３６】続いて、図１に示した課金システムにおけ
る管理サーバ５０と複写機１０との間の課金処理形態に
ついて図２を用いて詳述する。図２は、複写機１０のシ
ステム構成を中心に示したブロック図である。理解の容
易のため、複写機１０と管理サーバ５０とがネットワー
ク６０を介して接続する簡易構成とし、他の接続につい
ては不図示とした。

【００３７】図２に示したように、複写機１０は、前述
した通信システム１１と課金ユニット１２とともに、画
像入力ユニット１３、レーザスキャニングユニット１
４、および印刷ユニット１５を備える。

【００３８】ここで、画像入力ユニット１３は、光学式
スキャナなど光学情報を電気信号に変換し、レーザスキ
ャニングユニット１４に受け渡す手段である。また、レ
ーザスキャニングユニット１４は、ＬＤ（レーザダイオ
ード）１４ａやＬＤ変調器１４ｂなどを含む光学ユニッ
トであり、画像入力ユニット１３から受け渡された画像
信号に応じた印刷イメージを印刷ユニット１５に受け渡
す手段である。印刷ユニット１５は、取得した印刷イメ
ージにしたがい、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シ
アン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各感光ドラム１５ａがトナーカ
ートリッジ１５ｂのトナーを用いて現像、転写する手段
である。

【００３９】具体的には、レーザスキャニングユニット
１４により、印刷ユニット１５が備える感光ドラム１５
ａの表面上に印刷イメージに応じた静電潜像を形成し、
この静電潜像をトナーカートリッジ１５ｂから供給され
るトナーにより現像、転写して印刷出力を得る。

【００４０】なお、レーザスキャニングユニット１４
が、１ドット内で多階調を得る必要がある場合などには
半導体レーザを採用する。この場合、ＬＤ変調器１４ｂ
には半導体レーザ変調器を用いることになる。ここで、
ＬＤ変調器１４ｂは、画像入力ユニット１３から受け渡
された画像信号に基づき、印刷ユニット１５における処
理に適した静電潜像を形成するための制御信号を生成
し、ＬＤ１４ａを駆動・制御する役割を果たす。

【００４１】また、複写機１０がカラー複写機である場
合には、ＬＤ変調器１４ｂは、画像入力ユニット１３か
ら受け渡された信号に基づき、印刷ユニット１５に設け
られたＹＭＣＫの各感光ドラム１５ａに応じたＹＭＣＫ
用のＬＤ１４ａを独立して駆動する変調信号を生成す
る。

【００４２】本実施形態においては、レーザスキャニン
グユニット１４がＹＭＣＫに応じたレーザを照射する一
方で、課金ユニット１２に対して変調信号を受け渡す。
なお、受け渡される信号は、ＬＤ１４ａを駆動する信号
そのものに限られない。例えば、画像入力ユニット１３
から受け渡された印刷対象画像情報に応じた信号を、変
換することなくそのままＬＤ変調器１４ｂを介して受け
渡すようにしてもよい。

【００４３】以下、変調信号が受け渡される課金ユニッ
ト１２について詳述する。

【００４４】複写機１０の課金ユニット１２は、光変調
器１４ｂの変調信号を受信する光変調信号受信器１２１
と、光変調信号受信器１２１から出力される信号を１又
は２以上の種類の信号に分類する信号分類器１２２と、
信号分類器１２２により分類された信号の各信号量をそ
れぞれ計測したカウンタ値を取得する信号量カウンタ１
２３と、信号量カウンタ１２３が計測したカウンタ値に
基づき、信号毎に、当該カウンタ値を計測値に応じた課
金額に変換するカウンタ値課金額変換器１２４ａ，１２
４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄと、カウンタ値課金額変換器
１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄが変換した課
金額に基づき課金料を算出する課金料計算器１２５ａ，
１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄと、各課金量計算器１２
５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄが算出した課金料
を加算処理する課金料加算器１２６と、課金料加算器１
２６が加算した課金料を通信システム１１を介して顧客
の信号受信装置５０に送信する課金料送信装置１２８
と、を有する。

【００４５】ここで、変調信号受信器１２１は、ＬＤ変
調器１４ｂの変調信号（ＯＮ／ＯＦＦ）など、印刷イメ
ージを形成する元となる印刷画像情報を表す信号を課金
ユニット１２の外部から受信する印刷画像情報受信手段
である。

【００４６】変調信号分類器１２２は、変調信号受信器
１２１から受け渡された信号を所定の信号毎に分類する
手段である。本実施形態においては、図２に示したよう
に、変調信号分類器１２２は、白黒信号分類器１２２
ａ、Ｒ（レッド）信号分類器１２２ｂ、Ｇ（グリーン）
信号分類器１２２ｃ、およびＢ（ブルー）信号分類器１
２２ｄを備える。ただし、白黒画像用複写機、モノカラ
ー複写機、またはフルカラー複写機など、複写機１０の
種別に応じるかたちで、変調信号分類器１２２が分類す
る信号は、少なくとも、白黒信号、Ｒ信号、Ｇ信号、ま
たはＢ信号のいずれかであればよく、当該構成とするこ
とによりモノカラー情報に対応した課金を行うことがで
きる。もっとも、複写機１０により消費されるトナーカ
ートリッジ１５ｂの種別に応じた課金に対応することが
できれば、上記組合せに限られるものではない。

【００４７】以上説明したように、変調信号受信器１２
１と変調信号分類器１２２とは、課金ユニット１２にお
ける外部からの画像形成信号分類手段を形成する。具体
的には、画像入力ユニット１３が受け付けた最終的に印
字出力される画像情報の元となる初期印刷対象画像情
報、ここでは光学情報に基づく信号情報であるが、これ
を後述する信号カウンタ１２３が備える所定の種別のカ
ウンタに応じた信号に分類する印刷対象画像情報分類手
段として機能する。

【００４８】特に、本実施形態では、単に三原色である
ＲＧＢに分類するのではなく、白黒信号を抽出した後、
Ｒ、Ｇ、Ｂの各要素に応じた信号に分類している。これ
は、トナーカートリッジ１５ｂが、黒専用のトナーを備
える構成に対応したものであり、擬似的とはいえ、的確
に、複写機１０の使用者が消費した黒専用のトナーの量
を類推算定することができるという構成を実現してい
る。

【００４９】信号カウンタ１２３は、変調信号分類器１
２２により分類された各信号の信号量を計測し、各電気
信号を数値化するアナログ／デジタルのコンバータとし
て機能する手段である。図２に示したように、信号カウ
ンタ１２３は、白黒信号カウンタ１２３ａ、Ｒ信号カウ
ンタ１２３ｂ、Ｇ信号カウンタ１２３ｃ、Ｂ信号カウン
タ１２３ｄを備える。

【００５０】カウンタ値／課金額変換器１２４ａ，１２
４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄは、計測したカウンタ値を課
金額に変換する手段である。例えば、白黒信号カウンタ
１２３ａが、黒白黒白黒白黒白黒白……という信号に基
づき１０１０１０１０１０……というカウントを行い、
このカウント値１０１０１０１０１０……をカウンタ値
／課金額変換器１２４ａに受け渡したとする。このと
き、カウンタ値／課金額変換器１２４ａは、黒カウント
が１００ならば課金額１円に変換するという処理を行
う。

【００５１】ここで、課金額は、信号の種類毎に異なる
課金額とする。すなわち、カウンタ値と課金額の変換レ
ートについては、各信号毎にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各トナー
消費量に応じた変換レートが設定され、その変換レート
に基づき課金額が決定される。これは、各色トナーの割
合または単価が信号毎に異なることに着目したものであ
る。これにより、顧客の課金に対する満足度を高めるべ
く、より細かな課金額設定を行うことができる。

【００５２】課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２５
ｃ，１２５ｄは、カウンタ値／課金額変換器１２４ａ，
１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄから受け渡された課金額
情報に基づき、累積的に各信号についての課金料を算出
する手段である。すなわち、本実施形態では、感光ドラ
ム１５ａに形成される静電潜像など、所定の画像情報単
位で生成されたＬＤ１４ａの駆動信号のひとまとまり毎
に課金額を算出することになるため、カウンタ値が送ら
れる頻度が非常に高くなる。ゆえに、課金料算出のため
の処理待ち時間をバッファ的に設けるべく、累積課金料
算出手段として課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２
５ｃ，１２５ｄを設けている。

【００５３】課金料加算器１２６は、課金料計算器１２
５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄから取得した累積
課金料情報に基づき、総合的な課金料を算出する手段で
あり、課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１
２５ｄから取得した累積課金料情報を加算処理する。

【００５４】以上説明した、カウンタ値／課金額変換器
１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄ、課金料計算
器１２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄおよび課金
料加算器１２６は、複写機１０の不図示の課金ユニット
用処理手段が、不図示の課金ユニット用記憶手段の所定
の領域に格納されたプログラムに従い、プロセス処理を
行うことにより実現される。言い換えれば、課金ユニッ
ト用処理手段および課金ユニット用記憶手段とからなる
情報処理部１２７が、カウンタ値／課金額変換器１２４
ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄ、課金料計算器１２
５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄおよび課金料加算
器１２６を実現する。

【００５５】そして、送受信手段１２８は、課金料加算
機１２６が算出した情報を通信システム１１へ受け渡す
ためのインターフェースであり、通信システム１１に接
続される。

【００５６】ここで、課金ユニット用処理手段は、送受
信手段１２８を制御して課金料加算機１２６が算出した
課金料を送信する。具体的には、送受信手段１２８は、
課金ユニット用処理手段の制御下のもと、通信システム
１１を介して管理サーバ５０などの外部装置へ情報を送
信する。すなわち、送受信手段１２８は、課金ユニット
用処理手段の制御下のもと、通信システム１１を介して
管理サーバ５０へ課金料を送信する課金料送信装置とし
ての機能を実現する。

【００５７】なお、情報処理部１２７は、必要に応じ
て、情報の入力手段、情報の表示手段を備える構成とし
ても良い。

【００５８】以上説明した、課金ユニット１２における
処理手順を図３に基づいて説明する。図３は、本実施形
態にかかる課金方法について、課金ユニット１２におけ
る処理手順を主として示したフローチャートである。

【００５９】まず、課金ユニット１２において、変調信
号受信器１２１は、光変調器１４ｂの変調信号を受信す
る光変調信号受ステップを実行する（Ｓ１）。すなわ
ち、変調信号受信器１２１は、印刷対象画像情報を外部
から受信する印刷対象画像情報受信手段として、画像入
力ユニット１３から受け渡された信号をＬＤ変調器１４
ｂなどを介して取得する。そして、変調信号受信器１２
１は、取得した信号を変調信号分類器１２２に受け渡
す。

【００６０】次に、変調信号分類器１２２は、光変調信
号受ステップ（Ｓ１）で受信した変調信号に基づき出力
された信号を、信号１又は２以上の種類の信号に分類す
る信号分類ステップを実行する（Ｓ２）。すなわち、変
調信号分類器１２２は、印刷対象画像情報受信手段１２
１が受信した印刷対象画像情報を当該印刷対象画像情報
受信手段１２１から取得し、所定の種類の情報を表す信
号に分類する。

【００６１】具体的には、変調信号分類器１２２は、変
調信号受信器１２１から取得した信号を白黒信号分類器
１２２ａ、Ｒ信号分類器１２２ｂ、Ｇ信号分類器１２２
ｃ、Ｂ信号分類器１２２ｄにより、白黒信号、Ｒ信号、
Ｇ信号、Ｂ信号のそれぞれに分類する。そして、変調信
号分類器１２２は、分類した信号を信号カウンタ１２３
に受け渡す。

【００６２】続いて、信号カウンタ１２３は、信号分類
ステップ（Ｓ２）で分類した各信号の各信号量をそれぞ
れ計測する信号量計測ステップを実行する（Ｓ３）。す
なわち、この信号量計測ステップにおいて、信号カウン
タ１２３は、信号量をカウントしてデジタルデータを生
成し、次のステップへ生成したデータを引き渡す。

【００６３】具体的には、各信号カウンタ１２３ａ，１
２３ｂ，１２３ｃ，１２３ｄは、変調信号分類器１２２
ａ，１２２ｂ，１２２ｃ，１２２ｄから分類された各信
号を受信し、受信した信号についてカウントした数値
を、カウンタ値としてカウンタ値／課金額変換器１２４
ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄに受け渡す。

【００６４】このデータを取得した情報処理部１２７の
課金ユニット用処理手段は、信号量計測ステップ（Ｓ
３）で信号毎に計測したカウンタ値に基づき、当該カウ
ンタ値を課金額に変換するカウンタ値課金額変換ステッ
プを実行する（Ｓ４）。すなわち、課金ユニット用処理
手段は、各信号カウンタ１２３ａ，１２３ｂ，１２３
ｃ，１２３ｄから引き渡されたカウント値を課金ユニッ
ト用記憶手段の所定の領域に格納する。そして、課金ユ
ニット用処理手段は、格納したカウント値に基づき、そ
のカウント値の送信された単位情報あたりの課金額を算
出し、カウンタ値／課金額変換器１２４ａ，１２４ｂ，
１２４ｃ，１２４ｄとしての機能を実現する。そして、
課金ユニット用処理手段は、算出した課金額を課金ユニ
ット用記憶手段の所定の領域に格納する。

【００６５】さらに、課金ユニット用処理手段は、カウ
ンタ値課金額変換ステップ（Ｓ４）で変換された課金額
に基づき課金料を計算する課金料計算ステップを実行す
る（Ｓ５）。具体的には、カウンタ値／課金額変換器１
２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄとしての機能し
た課金ユニット用処理手段は、その後、所定の領域に格
納した課金額を読み出し、新規に算出した課金額に対し
て加算し、再度合算した課金額を課金ユニット用記憶手
段の所定の領域に格納する。このようにして、課金ユニ
ット用処理手段は、各信号種別毎に課金額を累積的に加
算して累積課金料を取得し、所定のタイミングで、その
累積課金料情報を課金料加算器１２６に受け渡す。これ
により、課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，
１２５ｄとしての機能を実現する。

【００６６】続いて、課金ユニット用処理手段は、当該
課金料計算ステップ（Ｓ５）で算出した課金料を加算処
理する課金料加算ステップ（Ｓ６）を実行する。具体的
には、課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１
２５ｄとして機能した課金ユニット用処理手段は、その
後、各信号種別毎の累積課金料を合算し、合算した総合
的な課金料を課金ユニット用記憶手段の所定の領域に格
納する。

【００６７】そして、課金ユニット用処理手段は、当該
課金料加算ステップ（Ｓ６）で加算した課金料を送受信
手段１２８および通信システム１１を介して顧客の信号
受信装置に送信する課金料送信ステップを実行する（Ｓ
７）。具体的には、課金ユニット用処理手段は、課金ユ
ニット用記憶手段の所定の領域に格納した総合的な課金
料を読み出し、送受信手段１２８および通信手段１１を
介して、例えば管理サーバ５０などの所定の外部信号受
信装置へ送信する。

【００６８】以上説明した処理手順を採用することによ
り、分類した信号毎に、その信号に応じた課金額を付加
することにより課金料を算出することができるので、合
理的な課金方法を達成できる。

【００６９】ここで、本発明は上述した実施形態に限ら
れるものではない。例えば、画像入力ユニット１３がカ
ラーＣＣＤ（Charge Coupled Device）を用いて画像情
報を読み取る場合には、読み取った白黒画像またはカラ
ー画像を、Ｒ、Ｇ、Ｂの各色成分に分解したラインデー
タとして出力された信号をまとめて、変調信号受信器１
２１または変調信号分類器１２２からなる信号分類手段
に、直接に引き渡す構成としてもよい。

【００７０】さらに、複写機１０の課金ユニット用処理
手段が、カウンタ値／課金額変換器１２４ａ，１２４
ｂ，１２４ｃ，１２４ｄとして機能するカウンタ値／課
金額変換手段を信号カウンタ１２３がカウントする信号
の種別に応じた数だけ独立して有する構成としたが、こ
れに代えて、カウンタ値と課金額の対応関係を規定した
カウンタ値／課金額テーブルを、複写機１０の課金ユニ
ット用記憶手段の所定の領域に格納し、格納したカウン
タ値／課金額テーブルを参照して、取得したカウンタ値
に基づきカウンタ値／課金額変換手段が課金額を算出す
る構成としてもよい。

【００７１】加えて、複写機１０の課金ユニット用処理
手段が、課金料計算器１２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，
１２５ｄとして機能する課金料算出手段を信号カウンタ
１２３がカウントする信号の種別に応じた数だけ独立し
て有する構成としたが、これに代えて、カウンタ値／課
金額変換手段が算出した課金額を信号カウントを行う信
号種別とその課金額を関連付けたデータベースに格納
し、リアルタイムに更新する課金料算出手段を備える構
成としてもよい。

【００７２】この場合、リアルタイムに更新されるデー
タベースに格納された課金額に基づき、課金ユニット用
処理手段は加算処理を行い、課金額情報を取得し、取得
した課金額情報を課金ユニット用記憶手段に格納する。
そして、課金ユニット用処理手段は、格納した課金額情
報を課金ユニット用記憶手段から読み出し、通信システ
ム１１を介して管理サーバ５０などの外部装置へ送信す
る。

【００７３】なお、課金対象となるサービスを提供する
機器が、レーザビームプリンタ３０であっても、複写機
１０の場合と同様に、内蔵する感光ドラムに静電潜像を
形成するためＬＤを変調させる構成となる。したがっ
て、図２に示した複写機１０の場合と同様に、ＬＤ変調
器から印刷画像情報を得ることができるので、上述した
課金ユニット１２と同様の構造の課金ユニット３２を適
用できる。

【００７４】ただし、レーザビームプリンタ３０へＬＡ
Ｎサーバ４０を介して送信される印刷命令にかかる印刷
画像情報がデジタルデータである場合には、信号カウン
タ１２３に代えて、情報処理部１２７の課金ユニット用
処理手段が直接そのデジタルデータを受け付け、処理手
段のプロセス制御により信号分類手段および信号カウン
タを実現する構成としてもよい。

【００７５】以上説明したように、本実施形態では、分
類した信号毎に、その信号に応じた課金額を付加するこ
とにより課金料を算出することができるので、合理的な
課金システムまたは課金方法を実現できる。言い換えれ
ば、所定の信号種別に画像情報を分類し、分類した信号
情報に基づき、消費されるトナーに応じた課金額を算出
するようにしたので、顧客にとってより合理的な課金額
が算定される課金システムまたは課金方法を提供するこ
とができる。

【００７６】ここで、以上説明した課金システムでは、
前述したように管理サーバ５０により顧客課金料を管理
している。具体的には、管理サーバ５０の処理手段５３
が課金対象となるサービスを提供する機器の課金ユニッ
ト１２，２２，３２から通信システム１１，２１および
送受信装置３１を介して直接的または間接的に送信され
た課金ユニット毎の課金額情報を受け付け、受け付けた
課金額情報を記憶手段５１に格納し、格納した課金額情
報に基づき顧客課金料を算出する構成を採用している。

【００７７】ただし、顧客課金料の管理形態について
は、これに限られるものではなく、徴収代行者による顧
客課金料の管理、徴収を行う形態を採用してもよい。こ
の徴収代行者による管理形態の一例を図４を用いて説明
する。図４は、課金システムの徴収形態の一変形例を示
すブロック図である。本変形例では、新たに複写機９０
および複写機１００の課金を管理する管理サーバＢ８０
と、徴収代行者側管理サーバ７０とがネットワーク６０
に接続されている。ここで、前述した実施形態と同一の
構成部分については同一の符号を付して重複説明を省略
する。

【００７８】図４に示したシステムでは、徴収代行者側
管理サーバ７０は、複数の課金システム５０，８０から
ネットワーク６０を介して送信された課金額情報に基づ
き、総課金額を集計する課金額集計手段と、当該課金額
集計手段が集計した集計額に基づき、徴収手数料額を算
出するとともに、当該徴収手数料額と前記総課金額とか
ら徴収する徴収総料金額を算出する課金徴収額演算手段
と、を有する。

【００７９】より詳細には、管理サーバ５０と同様に、
徴収代行者側管理サーバ７０は、記憶手段７１、通信手
段７２、および記憶手段７１と通信手段７２の動作を制
御する処理手段７３を備え、管理サーバＢ８０は、記憶
手段８１と、通信手段８２と、記憶手段８１と通信手段
８２の動作を制御するための処理手段８３とを備える。

【００８０】そして、徴収代行者側管理サーバ７０の処
理手段７３は、記憶手段７１の所定の領域に格納された
プログラムを実行することにより、総課金額を集計する
課金額集計手段と、当該課金額集計手段が集計した集計
額に基づき、徴収手数料額を算出するとともに、当該徴
収手数料額と前記総課金額とから徴収する徴収総料金額
を算出する課金徴収額演算手段を実現する。

【００８１】以下、図４に示したシステムの動作につい
て説明する。

【００８２】管理サーバ５０の処理手段５３および管理
サーバＢ８０の処理手段８３は、各々の記憶手段５１，
８１の所定の領域に格納された顧客課金料を、徴収代行
者側管理サーバ７０に対して、課金額情報として各々の
通信手段５２，８２を介して送信する。

【００８３】徴収代行者側管理サーバ７０の処理手段７
３は、送信された課金額情報を通信手段７２を介して受
信し、記憶手段７１の所定の領域に格納する。そして、
処理手段７３は、格納した課金額情報に基づき、各課金
額を加算処理することにより総課金額を集計し、総課金
額を取得する。取得した総課金額は、処理手段７３によ
り記憶手段７１の所定の領域に格納される。これらのプ
ロセスにより、課金額集計手段は実現される。

【００８４】続いて、処理手段７３は、記憶手段７１の
所定の領域に格納された総課金額を読み出し、読み出し
た総課金額に基づき所定の料率を積算して徴収手数料額
を算出し、算出した徴収手数料額を記憶手段７１の所定
の領域に格納する。加えて、処理手段７３は、格納した
総課金額および徴収手数料額とに基づき、顧客から徴収
する徴収総料金額を加算処理により算出し、算出した徴
収総料金額を記憶手段７１の所定の領域に格納する。こ
れらのプロセスにより、課金徴収額演算手段は実現され
る。

【００８５】こののち、処理手段７３は、取得した徴収
総料金額に基づき、課金請求処理として、顧客側へ徴収
総料金額などを通信手段を介して通知する。

【００８６】本システムにおいては、一括して課金料の
集計および管理をすることができるので、顧客管理の面
において優れたシステムを実現できる。

【００８７】なお、上述した変形例においては、管理サ
ーバ５０や管理サーバＢ８０が管理する顧客課金料など
の情報を利用する形態を採用したが、これに限られるも
のではなく、徴収代行者側管理サーバ７０が直接的に、
複写機１０，２０，９０，１００やプリンタ３０から課
金料を受け付け、顧客毎の総課金額を集計する形態を採
用してもよい。この場合も、送信元を異なる設定とする
だけで、課金額集計手段および課金徴収額演算手段によ
り徴収総料金額を算出することができる。

【００８８】以上説明したように、本発明は、顧客が消
費するトナー量に着目し、その消費を推定して課金する
という、顧客のことを考えた課金手法を適用したので、
合理的な課金方法および課金システムとして利用され得
る。ひいては、複写サービスや印刷サービスの単価を引
き下げることも可能となり、そのコストパフォーマンス
により顧客吸引力を発揮し、市場の優位性を得ることが
できる。

【００８９】

【発明の効果】本発明は、以上のように構成され、機能
するので、長期にわたり複写機、プリンタなどの利用契
約をした顧客のみならず、一時的利用者に対しても、使
用したトナー量に対応させるべく、情報量に応じた課金
システムまたは課金方法を提供できる。このため、コピ
ー紙一枚当たり何円と一律に課金される課金システムま
たは課金方法にに比べ、合理的な課金システムまたは課
金方法を提供できるので、根元的に一時利用者や長期契
約の顧客からみて納得できるサービスの提供を実現でき
る。

【図面の簡単な説明】

【図１】図１は、本発明を適用した課金システムの構成
を示すブロック図である。

【図２】図２は、図１に示したシステムの一部を示した
ブロック図である。

【図３】図３は、課金ユニットにおける処理手順を中心
に示したフローチャートである。

【図４】図４は、本発明に係る課金システムの徴収形態
の一変形例を示すブロック図である。

【符号の説明】

１１ 通信システム １２ 課金ユニット １３ 画像入力ユニット １４ レーザスキャニングユニット １４ａ ＬＤ １４ｂ ＬＤ変調器 １５ 印刷ユニット １５ａ 感光ドラム １５ｂ トナーカートリッジ ２０ 複写機 ２１ 通信システム ２２ 課金ユニット ３０ プリンタ ３１ 送受信装置 ３２ 課金ユニット ４０ ＬＡＮサーバ ５０ 管理サーバ ５１ 記憶手段 ５２ 通信手段 ５３ 処理手段 ６０ ネットワーク ７０ 徴収代行者側管理サーバ ７１ 記憶手段 ７２ 通信手段 ７３ 処理手段 ８０ 管理サーバＢ ８１ 記憶手段 ８２ 通信手段 ８３ 処理手段 ９０ 複写機 １００ 複写機 １２１ 変調信号受信器 １２２ 変調信号分類器 １２２ａ 白黒信号分類器 １２２ｂ Ｒ信号分類器 １２２ｃ Ｇ信号分類器 １２２ｄ Ｂ信号分類器 １２３ 信号カウンタ １２３ａ 白黒信号カウンタ １２３ｂ Ｒ信号カウンタ １２３ｃ Ｇ信号カウンタ １２３ｄ Ｂ信号カウンタ １２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃ，１２４ｄ 課金額変換
器 １２５ａ，１２５ｂ，１２５ｃ，１２５ｄ 課金料計算
器 １２６ 課金料加算器 １２７ 情報処理部 １２８ 送受信手段

Claims (6)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 光変調器の変調信号を受信する光変調信
   号受信器と、 前記光変調信号受信器から出力される信号を１又は２以
   上の種類の信号に分類する信号分類器と、 前記信号分類器により分類された信号の各信号量をそれ
   ぞれ計測したカウンタ値を取得する信号量カウンタと、 前記信号量カウンタが計測したカウンタ値に基づき、信
   号毎に、当該カウンタ値を計測値に応じた課金額に変換
   するカウンタ値課金額変換器と、 前記カウンタ値課金額変換器が変換した課金額に基づき
   課金料を算出する課金料計算器と、 各課金量計算器が算出した課金料を加算処理する課金料
   加算器と、 課金料加算器が加算した課金料を通信システムを介して
   顧客の信号受信装置に送信する課金料送信装置と、から
   なることを特徴とする情報量に応じた課金システム。
2. 【請求項２】 前記１又は２以上の種類の信号は、少な
   くとも白黒信号、Ｒ信号、Ｇ信号、またはＢ信号のいず
   れかであることを特徴とする請求項１記載の情報量に応
   じた課金システム。
3. 【請求項３】 前記課金額は、前記信号の種類毎に異な
   る課金額とすることを特徴とする請求項１記載の情報量
   に応じた課金システム。
4. 【請求項４】 前記光変調器は、半導体レーザー変調器
   であることを特徴とする請求項１記載の情報量に応じた
   課金システム。
5. 【請求項５】 複数の課金システムからネットワークを
   介して送信された課金額情報に基づき、総課金額を集計
   する課金額集計手段と、 当該課金額集計手段が集計した前記総課金額に基づき、
   徴収手数料額を算出するとともに、当該徴収手数料額と
   前記総課金額とから徴収する徴収総料金額を算出する課
   金徴収額演算手段と、を有することを特徴とする情報量
   に応じた課金システム。
6. 【請求項６】 光変調器の変調信号を受信する光変調信
   号受ステップと、 当該光変調信号受ステップで受信した変調信号に基づき
   出力された信号を１又は２以上の種類の信号に分類する
   信号分類ステップと、 当該信号分類ステップで分類した各信号の各信号量をそ
   れぞれ計測する信号量計測ステップと、 当該信号量計測ステップで信号毎に計測したカウンタ値
   に基づき、当該カウンタ値を課金額に変換するカウンタ
   値課金額変換ステップと、 当該カウンタ値課金額変換ステップで変換された課金額
   に基づき課金料を計算する課金料計算ステップと、 当該課金料計算ステップで算出した課金料を加算処理す
   る課金料加算ステップと、 当該課金料加算ステップで加算した課金料を通信システ
   ムを介して顧客の信号受信装置に送信する課金料送信ス
   テップと、を備えることを特徴とする情報量に応じた課
   金方法。