JP2002014541A - 現像装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 タンク内の液体現像剤７における実際の液位
と、フロート式液位センサの検知液位との誤差を少なく
することができる現像装置を提供する。 【解決手段】 全体が横長に形成され、液体現像剤７の
液位の増減に伴って上下移動するフロート部材１４０が
両端に固定され、両端の中間位置に磁力発生体１４４が
固定され、且つ端部とこの中間位置との間にそれぞれリ
ング部１４１ａを保持するリングピン１４１と、各リン
グ部にそれぞれ挿入されてフロート部材１４０の上下移
動を案内する複数のガイド棒１３９とを備え、フロート
部材１４０の上下移動に伴って磁力発生体１４４とホー
ル素子１４３との距離を変化させ、ホール素子１４３の
検知結果に基づいて該液位を検知させるようにフロート
式液位センサを構成した。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、現像剤担持体に担
持した液体現像剤中の現像物質を、画像形成装置の潜像
担持体に担持された潜像に付着させてこれを現像する現
像装置、及びこれを備えるファクシミリ、プリンタ、複
写機等の画像形成装置に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来、現像剤として、液体キャリアとト
ナー等の現像物質とが含まれる液体現像剤を使用する現
像装置が知られている。この種の現像装置では、液槽と
しての剤収容部に収容している液体現像剤を、現像ロー
ラ等の現像剤担持体に担持した後、感光体ドラム等の潜
像担持体上の潜像に付着させることで、この潜像を現像
する。かかる現像装置やこれを備える画像形成装置にお
いて、上記剤収容部内の液体現像剤の液位をフロート式
液位センサで検知し、検知結果に基づいて所定の制御を
実施することがある。

【０００３】この種のフロート式液位センサとしては、
磁石等の磁力発生体と、ホール素子や磁気スイッチ等の
磁力検知手段と、上記剤収容部内の液位の増減に伴って
上下移動するフロート部材とを有するものが知られてい
る。かかるフロート式液位センサでは、磁力発生体と磁
力検知手段のうちの一方がフロート部材に連結されて上
下移動し、もう一方が液槽側に固定されており、フロー
ト部材の上下移動に伴って両者の距離が変化するように
なっている。この変化に伴い、磁力検知手段によって磁
力が検知されたりされなくなったりするため、磁力検知
手段は検知結果に基づいて剤収容部内の液位を検知する
ことができる。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】ところで、かかる従来
のフロート式液位センサでは、フロート部材を実際の液
位に対応するレベルとは異なったレベルに位置させてし
まうことがある。

【０００５】例えば、通常、フロート部材の上面は液体
現像剤の液面よりも上側に位置しているが、液体現像剤
の波をかぶったり、渦に巻き込まれたりすることによっ
て液体現像剤が付着する。付着した液体現像剤中の液分
のみが蒸発したり、フロート部材の側面を伝わって落下
したりすると、フロート部材の上面にはトナー等の現像
物質が残る。このような液体現像剤の付着と、液分の蒸
発や落下とが繰り返されると、フロート部材の上面に現
像物質が徐々に堆積していき、その重さによってフロー
ト部材を徐々に沈めるようになる。このような沈みによ
り、フロート部材は実際の液位に対応するレベルとは異
なったレベルに徐々に位置するようになるのである。特
に、いわゆるチキソトロピックな液体現像剤が用いられ
ると、フロート部材の上面に現像物質が堆積し易くな
る。このチキソトロピックな液体現像剤とは、１００〜
１０００[ｍＰａ・ｓ]と比較的高粘度で、現像物質を５
〜４０[％]と比較的高濃度に含有し、せん断力の付与に
伴って徐々に低粘度化し、且つ、放置に伴って徐々に高
粘度化するような性質の液体現像剤である。

【０００６】また例えば、現像動作時においては、通
常、攪拌によって剤収容部内の液体現像剤に液流が起こ
っており、液体現像剤の液面が大きく波打ったり、攪拌
中心から外側に向けて徐々に高くなるような勾配を生じ
たりして、液面レベルが不均一になる。このような液面
レベルが不均一な状態で、フロート部材の位置にある液
面レベルが実際の液位（静止時の液面レベル）と異なっ
ていると、フロート部材が実際の液位に対応するレベル
とは異なったレベルに位置してしまうのである。

【０００７】フロート部材が異なったレベルに位置して
しまうと、当然ながら、これに連結されている磁力発生
体あるいは磁力検知手段も異なったレベルに位置してし
まうことになり、実際の液位とフロート式液位センサの
検知液位とに誤差が生じてしまう。

【０００８】本発明は、以上の背景に鑑みなされたもの
であり、その目的とするところは、剤収容部内における
実際の液位と、フロート式液位センサの検知液位との誤
差を少なくすることができる現像装置及びこれを備える
画像形成装置を提供することである。

【０００９】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、請求項１の発明は、現像物質と液体キャリアとを含
有する液体現像剤を収容する剤収容部と、該剤収容部か
ら供給される液体現像剤を担持する現像剤担持体と、該
剤収容部内の液体現像剤の液位を検知するフロート式液
位センサとを備え、該現像剤担持体に担持した液体現像
剤中の現像物質を、画像形成装置の潜像担持体に担持さ
れた潜像に付着させて該潜像を現像する現像装置におい
て、該フロート式液位センサとして、磁力発生体と、該
磁力発生体の磁力を検知する磁力検知手段と、該液位の
増減に伴って上下移動する球形のフロート部材とを有
し、該フロート部材の上下移動に伴って該磁力発生体と
該磁力検知手段との距離を変化させ、該磁力検知手段の
検知結果に基づいて該液位を検知するものを設けたこと
を特徴とするものである。

【００１０】この現像装置においては、球形のフロート
部材の上部に付着した液体現像剤中の現像物質は、液体
キャリアとともにフロート部材の球面に沿ってだれるよ
うに降下して、剤収容部内の液体現像剤の液面に達して
取り込まれるため、フロート部材上に堆積し難くなる。
このことにより、現像物質の堆積によるフロート部材の
沈みを軽減して、剤収容部内における実際の液位と、フ
ロート式液位センサの検知液位との誤差を少なくするこ
とができる。

【００１１】請求項２の発明は、現像物質と液体キャリ
アとを含有する液体現像剤を収容する剤収容部と、該剤
収容部から供給される液体現像剤を担持する現像剤担持
体と、該剤収容部内の液体現像剤の液位を検知するフロ
ート式液位センサとを備え、該現像剤担持体に担持した
液体現像剤中の現像物質を、画像形成装置の潜像担持体
に担持された潜像に付着させて該潜像を現像する現像装
置において、該フロート式液位センサとして、磁力発生
体と、該磁力発生体の磁力を検知する磁力検知手段と、
該液位の増減に伴って上下移動するフロート部材と、全
体が横長に形成され、該フロート部材が両端に固定さ
れ、両端の中間位置に該磁力発生体かあるいは磁力検知
手段の何れか一方が固定され、且つ端部と該中間位置と
の間にそれぞれリング部を保持するリング保持部材と、
各リング部にそれぞれ挿入されて該フロート部材の上下
移動を案内する複数の案内棒とを備え、該フロート部材
の上下移動に伴って該磁力発生体と該磁力検知手段との
距離を変化させ、該磁力検知手段の検知結果に基づいて
該液位を検知するものを設けたことを特徴とするもので
ある。

【００１２】この現像装置において、リング保持部材の
両端に支持されるフロート部材は、それぞれその位置に
ある液面に対応するレベルで浮遊する。これらフロート
部材の中間位置には、磁力発生体かあるいは磁力検知手
段がリング保持部材に固定されており、この支持位置が
フロート式液位センサの液位検知位置となる。リング保
持部材の両端に固定された各フロート部材が液面の波立
ちによってそれぞれ異なった液面レベルの位置で浮遊す
ると、リング保持部材に固定された磁力発生体あるいは
磁力検知手段が両液面レベルの中間に位置する。このよ
うに位置する磁力発生体あるいは磁力検知手段は、液面
の波立ちに伴うレベル変動が軽減される。以上の作用を
リング保持部材であるリングピンと、案内棒であるガイ
ド棒と、磁力発生手段であるホール素子とを用いた例で
説明すると次のようになる。図１８（ａ）及び（ｂ）
は、それぞれ本現像装置に係るフロート式液位センサを
示す模式図である。各図において、リングピン１４１
は、その両端に球形のフロート部材１４０がそれぞれ固
定され、両端の中間位置に磁力発生体１４４が固定さ
れ、且つ、この中間位置とそれぞれのフロート部材１４
０との間にリング部１４１ａを保持している。これら２
つのリング部１４１ａには、それぞれガイド棒１３９が
挿入されており、これらガイド棒１３９は図示しない領
域で固定されている。磁力発生体１４４の磁力を検知す
るホール素子１４３は、上下移動する磁力発生体１４４
が所定のレベルに位置したときにこれと対向するように
配設されている。液体現像剤７が静止した状態（図１８
（ａ））から攪拌せしめられ、その液面を波立たせる
と、図１８（ｂ）に示すように、両フロート部材１４０
がそれぞれ異なった液面レベルの位置で浮遊するように
なり、リングピン１４１が傾斜する。このようにリング
ピン１４１が傾斜すると、これの中間位置に固定された
磁力発生体１４４がそれぞれの液面レベルのほぼ中間レ
ベルに位置するようになる。ここで、図中右側のフロー
ト部材１４０のレベルであるＸ１が本来の液面レベルで
あると仮定すると、図示の例では図中左側のフロート部
材１４０だけが本来の液面レベルから距離Ｌ１だけ下が
った位置で浮遊していることになる。フロート部材１４
０を１つしか設けていない場合、磁力発生体１４４につ
いても下降距離をＬにしてしまうが、図示の例ではその
半分のＬ／２だけしか下降させない。また、反対に、図
中左側のフロート部材１４０のレベルであるＸ２が本来
の液面レベルであると仮定すると、図示の例では図中右
側のフロート部材１４０を本来の液面レベルから距離Ｌ
１も上昇させているが、磁力発生体１４４についてはＬ
／２だけしか上昇させていない。更に、本来の液面レベ
ルよりも、片方のフロート部材１４０を下降させ、もう
片方のフロート部材１４０を上昇させている場合には、
磁力発生体１４４を本来の液面レベルに近いレベルで浮
遊させることができる。これらの結果、液面の波立ちに
伴う磁力発生体や磁力検知手段のレベル変動が軽減され
るのである。そして、このことにより、剤収容部内にお
ける実際の液位と、フロート式液位センサの検知液位と
の誤差を少なくすることができる。

【００１３】請求項３の発明は、請求項１又は２の現像
装置において、上記磁力発生体と上記磁力検知手段との
うち、該磁力発生体の方を上記フロート部材とともに上
下移動させるように配設することで、上記距離を変化さ
せるようにしたことを特徴とするものである。

【００１４】この現像装置においては、フロート部材の
上下移動に伴う磁力検知手段の電線の絡まりを解消する
ことができる。具体的には、フロート部材の上下移動に
伴って磁力発生体と磁力検知手段との距離を変化させる
構成としては、磁力発生体をフロート部材とともに上下
移動させ、且つ磁力検知手段を液槽などに固定する構成
や、逆に、磁力検知手段をフロート部材とともに上下移
動させ、且つ磁力発生体を液槽などに固定する構成など
がある。しかしながら、後者の構成では、磁力検知手段
の電源や信号用の電線を、フロート部材の上下移動に追
従させ得るように液中に長く延ばしておく必要があり、
フロート部材の上下移動に伴ってフロート用支持部材な
どに絡めてしまうおそれがある。そこで、この現像装置
では、前者の構成によって磁力発生体と磁力検知手段と
の距離を変化させるようにしている。かかる構成では、
配線を必要としない磁力発生体をフロート部材とともに
移動させることにより、磁力検知手段の電線を液中に長
く延ばす必要がなくなるため、フロート部材の上下移動
に伴う該電線の絡まりを解消することができる。

【００１５】請求項４の発明は、請求項３の現像装置に
おいて、上記磁力検知手段を上下方向に並ぶように複数
配設したことを特徴とするものである。

【００１６】この現像装置においては、フロート部材と
ともに上下移動する磁力発生体の磁力を検知する磁力検
知手段を上下方向に複数並べて配設することで、１つの
磁力発生体の上下移動に基づいて複数の液位を検知させ
ることができる。

【００１７】請求項５の発明は、請求項１、２、３又は
４の現像装置において、上記フロート部材として発泡樹
脂によって浮遊するものを用いたことを特徴とするもの
である。

【００１８】この現像装置においては、フロート部材の
空気封入用外壁の損傷に起因する浮遊性消失を回避する
ことができる。具体的には、フロート部材としては、樹
脂等で形成した空気封入用外壁の中に空気を封入したも
のや、発泡樹脂で形成したものなどがあるが、前者のも
のでは、空気封入外壁に損傷を受けると内部の空気を放
出させて浮遊性を消失させてしまうおそれがある。一
方、本フロート式液位センサに用いられる後者のもので
は、外壁に損傷を受けても、本体を構成する無数のセル
のうち、損傷部に存在していた極僅かな発泡セル内の空
気が失われるだけで、浮遊性を消失させるようなことは
ない。

【００１９】請求項６の発明は、請求項１、２、３、４
又は５の現像装置において、上記剤収容部の平断面の中
心からずれた位置を軸にして回転することで、該剤収容
部内の液体現像剤を水平方向に回転させて攪拌する攪拌
体を設けたことを特徴とするものである。

【００２０】この現像装置においては、攪拌体によって
剤収容部内の液体現像剤を攪拌することで、トナー等の
現像物質を該液体現像剤中に均一に分散せしめて、該液
体現像剤の現像物質濃度の均一化を図ることができる。
また、この現像装置では、攪拌体が水平方向において剤
収容部の平断面の中心からずれた位置を軸にして回転す
る。この回転に伴い、剤収容部内で上記中心よりも攪拌
体の回転軸側（以下、攪拌軸側という）に位置する液体
現像剤は、積極的に回転せしめられてその液面を波立た
せる。一方、上記中心よりも攪拌軸側とは反対側に位置
する液体現像剤は、攪拌体によって接触的に回転せしめ
られる液体現像剤の対流によって比較的ゆっくりと回転
せしめられるため、液面の波立ちが抑えられる。かかる
構成においては、フロート式液位センサに対し、このよ
うに波立ちが抑えられる位置、即ち、攪拌軸側とは反対
側の位置で液体現像剤の液位を検知させれば、該波立ち
によるフロート式液位センサの液位検知誤差を更に少な
くすることができる。

【００２１】但し、この現像装置においては、液体現像
剤を回転軸方向に十分に移動させることができず、液体
現像剤の上下方向の攪拌が不十分になるおそれがある。
また、攪拌軸側とは反対側の液体現像剤を攪拌体と接触
させることができず、水平方向の横攪拌も不十分になる
おそれがある。そして、これらの結果、トナー等の現像
物質を液体現像剤の全体に均一に分散せしめることがで
きず、液体現像剤の現像物質濃度を不均一にしてしまう
可能性が残る。

【００２２】そこで、請求項７の発明は、請求項６の現
像装置において、上記攪拌体として、上記剤収容部の側
壁内壁と接触して柔軟に撓りながら回転する可撓性の攪
拌体と、これと同じ軸上での回転によって回転軸線方向
に沿って移動する液体現像剤の流れを発生させる非可撓
性の攪拌体とを設けたことを特徴とするものである。

【００２３】この現像装置において、非可撓性の攪拌体
は、その回転によって液体現像剤を水平方向に攪拌しな
がら、その回転軸線に沿って移動する液体現像剤のいわ
ゆる軸流を発生させ、この軸流によって液体現像剤を上
下方向に攪拌する。一方、可撓性の攪拌体は、剤収容部
の側壁内壁との接触によって柔軟に撓りながら回転す
る。このような可撓性の攪拌体については、例えば図１
２の符号１１６で示すように、水平方向において剤収容
部内の全域をたどるような軌跡で回転させることが可能
になる。このような軌跡で回転する可撓性の攪拌体（翼
部材１１６）は、攪拌軸側とは反対側に位置する液体現
像剤に直接接触することで、この液体現像剤を確実に回
転せしめることができる。また、柔軟に撓りながら回転
することで、攪拌軸側とは反対側に位置する液体現像剤
に対し、可撓性の攪拌体よりも弱い回転力を付与してそ
の波立ちを抑える。以上の構成においては、非可撓正の
攪拌体の回転によって液体現像剤を水平方向に攪拌する
とともに上下方向にも攪拌することができる。また、可
撓性の攪拌体の回転により、攪拌軸側とは反対側に位置
する液体現像剤を確実に回転せしめて水平方向に攪拌し
ながら、攪拌による波立ちを抑えることができる。そし
て、これらの結果、攪拌による液体現像剤の波立ちを抑
えながら、水平方向の攪拌不足や上下方向の攪拌不足に
よる液体現像剤の現像物質濃度の不均一化を抑えること
ができる。

【００２４】請求項８の発明は、請求項７の現像装置に
おいて、非可撓性の上記攪拌体として、上記回転軸線方
向に沿って上記剤収容部の底に向けて移動するような液
体現像剤の流れを発生させるものを設けたことを特徴と
するものである。

【００２５】この現像装置においては、非可撓性の攪拌
体の回転によって生ずる軸流により、液体現像剤を剤収
容部の上側から下側に向けて移動させて剤収容部の底に
ぶつけた後、今度は下側から上側に向けて移動させて上
下方向に攪拌する。かかる攪拌においては、液体現像剤
を剤収容部の下側から上側に向けて液面まで到達させた
後、今度は上側から下側に向けて移動させるような逆方
向の攪拌を行う場合よりも、液面の盛り上がりや波立ち
を抑えることができる。

【００２６】請求項９の発明は、請求項８の現像装置に
おいて、上記剤収容部の底の隅にテーパーを設け、上記
回転軸線に沿う移動によって該底にぶつかった液体現像
剤を該テーパーによって上記軸のずれ方向とは反対側の
上方に導くようにしたことを特徴とするものである。

【００２７】この現像装置においては、軸流によって剤
収容部の底にぶつかった後、底面に沿って広がろうとす
る液体現像剤を、テーパーによって攪拌軸側とは反対側
の上方に導く。かかる構成では、剤収容部において、攪
拌軸側で上側から下側に向かう液体現像剤の流れを生じ
せしめるとともに、攪拌軸側とは反対側で下側から上側
に向かう液体現像剤の流れを生じせしめる。このような
流れにより、液体現像剤は、全体的に、攪拌体の回転に
伴って水平方向に回転しながら、攪拌軸側で液面から底
へと移動して反対側に広がった後、反対側で底から液面
へと移動して再び攪拌軸側に至るという経路をたどって
上下方向に回転する。そして、この上下方向の回転によ
り、液体現像剤の上下方向の攪拌がよりスムーズに行わ
れるようになる。

【００２８】請求項１０の発明は、潜像を担持する潜像
担持体と、該潜像担持体に該潜像を形成する潜像形成手
段と、該潜像に液体現像剤中の現像物質を付着させて該
潜像を現像する現像装置とを備える画像形成装置におい
て、該現像装置として、請求項１、２、３、４、５、
６、７、８又は９の現像装置を設けたことを特徴とする
ものである。

【００２９】この画像形成装置でも、上記請求項１又は
２の現像装置と同様の作用により、現像装置の剤収容部
内における実際の液位と、フロート式液位センサの検知
液位との誤差を少なくすることができる。

【００３０】請求項１１の発明は、請求項１０の画像形
成装置において、上記剤収容部内の液体現像剤の現像物
質濃度を検知する濃度検知手段と、現像に使用した後の
液体現像剤を回収して該剤収容部に戻す回収手段と、該
剤収容部内に濃度調整剤を補給する補給手段と、該濃度
検知手段及び上記フロート式液位センサの検知結果に基
づいて、該補給手段の駆動を制御して該剤収容部内の液
体現像剤の現像物質濃度を調整する制御手段とを設けた
ことを特徴とするものである。

【００３１】この画像形成装置において「現像に使用し
た後の液体現像剤」とは、現像後の現像剤担持体表面に
残留した液体現像剤の他、潜像担持体上の現像済みの像
が転写紙等の記録部材に転写される転写工程を経た後の
該潜像担持体表面に残留した液体現像剤なども含む概念
である。この画像形成装置においては、現像済みの液体
現像剤を回収手段によって回収して剤収容部内に戻し、
該剤収容部内の液体現像剤の現像物質濃度を濃度検知手
段によって検知する。一方、制御手段は、この濃度検知
手段の検知結果と、フロート式液位検知センサの検知結
果とに基づいて適量の現像物質や液体キャリアなどの濃
度調整剤を剤収容部内の液体現像剤に補給するように補
給手段を制御して、その現像物質濃度を調整する。この
ようにして現像物質濃度が調整された液体現像剤は、剤
収容部から現像剤担持体へと供給されて現像に寄与す
る。かかる構成においては、現像済みの液体現像剤の現
像物質濃度が現像前と異なるような場合でも、現像前の
濃度に調整して現像に再利用することができる。また、
濃度検知手段の検知結果のみならず、フロート式液位セ
ンサの検知結果にも基づいて補給手段を制御すること
で、剤収容部内における液位を適正に維持しながら、液
体現像剤の濃度を調整することができる。

【００３２】請求項１２の発明は、請求項１１の画像形
成装置において、上記補給手段の駆動時間と、上記フロ
ート式液位センサの検知結果とに基づいて、上記補給手
段内における濃度調整剤の有無を検知させるように、上
記制御手段を構成したことを特徴とするものである。

【００３３】この画像形成装置においては、補給手段内
における濃度調整剤の有無を検知する特別なセンサを設
けなくても、制御手段によって該有無を検知させること
ができる。具体的には、液体現像剤や液体キャリアなど
の濃度調整剤の補給については、補給手段の駆動によっ
て行っているが、この駆動を何回繰り返しても液位が上
昇しない場合には、該濃度調整剤が無くなっていること
になる。よって、制御手段は、補給手段の駆動時間と、
フロート式液位センサの検知結果とに基づけば、補給手
段内における濃度調整剤の有無を検知することができ
る。

【００３４】請求項１３の発明は、請求項１０、１１又
は１２の画像形成装置であって、液体現像剤として、現
像物質が５〜４０[％]の濃度で分散され、粘度が１００
〜１００００[ｍＰａ・ｓ]に調整されたものを用いるこ
とを特徴とするものである。

【００３５】この画像形成装置においては、トナー等の
現像物質を５〜４０[％]と比較的高濃度に含有する液体
現像剤を用いることで、現像物質をこれより低濃度に含
有する液体現像剤を用いる場合よりも少ない液量で高濃
度の画像を形成することができる。また、キャリアと現
像物質との攪拌が極めて困難になるなどの理由によって
製造コストが嵩む１００００[ｍＰａ・ｓ]粘度を超える
液体現像剤を用いる場合とは異なり、比較的低価格で高
濃度の画像を形成することができる。また、現像物質の
分散ムラを生じ易い１００ｍ[Ｐａ・ｓ]粘度を下回る液
体現像剤を用いる場合よりも、該分散ムラに起因する画
像濃度ムラを抑えることができる。

【００３６】

【発明の実施の形態】以下、本発明を画像形成装置であ
る電子写真方式のプリンタに適用した一実施形態につい
て説明する。まず、本実施形態に係るプリンタの基本的
な構成について説明する。図１は本実施形態に係るプリ
ンタの概略構成図である。図において、潜像担持体とし
ての感光体ドラム１の回りには、帯電ユニット２、現像
装置としての現像ユニット１００、中間転写ドラム３、
感光体ドラム１をクリーニングするドラムクリーニング
ユニット４などが配設されている。また、中間転写ドラ
ム３の図中右側方には、これと接触して所定幅の転写ニ
ップを形成する転写ローラ５が配設されている。

【００３７】上記感光体ドラム１は、図示しないモータ
等の駆動手段によってプリント時には一定速度で図中矢
印方向（時計回り）に回転駆動せしめられる。そして、
その回転に伴って周面が上記帯電ユニット２によって一
様に帯電せしめられた後、図示しない光書込みユニット
によって画像情報に基づいた書込み光ＬＢが照射結像さ
れて静電潜像を担持する。この静電潜像は、上記現像ユ
ニット１００によって現像されて液体現像剤による可視
像となった後、感光体ドラム１の回転に伴って上記中間
転写ドラム３との接触位置まで移動する。

【００３８】上記中間転写ドラム３は、図示しない駆動
手段によって図中矢印方向（反時計回り）に感光体ドラ
ム１と同じ周速で回転せしめられており、上記可視像は
この中間転写ドラム３の周面に中間転写される。そし
て、中間転写ドラム３の回転に伴って上記転写ニップま
で移動する。

【００３９】一方、図示しない給紙装置は、転写紙６を
この可視像と重ね合わせ得るようなタイミングで、上記
転写ニップに向けて送り出す。転写ニップで可視像と重
ね合わされた転写紙６は、中間転写ドラム３から可視像
が転写された後、転写ニップから図示しない定着装置へ
と送られる。そして、ここで加熱等によって可視像が定
着せしめられた後、プリンタ外部へと排出される。

【００４０】上記中間転写ドラム３に転写されずに上記
感光体ドラム１上に残留した液体現像剤は、上記ドラム
クリーニングユニット４のクリーニングブレード４ａに
よって機械的に掻き取り除去された後、スクリュー部材
４ｂによって回収パイプ８へと搬送され、この回収パイ
プ８内を自重によって落下して後述の第２タンクに至
る。

【００４１】上記転写ニップを通過した中間転写ドラム
３表面は、転写紙６に転写されずに残留した液体現像剤
が図示しない中間転写ドラムクリーニングユニットによ
って除去された後、上記感光体ドラム１との接触位置ま
で再び移動する。

【００４２】この接触位置を通過した感光体ドラム１表
面は、図示しない除電ランプとの対向位置まで移動して
残留電位が除去されることで、次のプリントに備えられ
る。

【００４３】上記現像ユニット１００は、現像部１０１
と、回収手段である回収部１０２と、剤調整部１０３
と、濃度調整手段である補給部１０４とから主に構成さ
れている。

【００４４】上記現像部１０１は、現像剤担持体として
の現像ローラ１０５、塗布ローラ１０６、規制ブレード
１０７、第１攪拌スクリュー１０８、第２攪拌スクリュ
ー１０９、剤収容部としての第１タンク１１０などを備
えている。この第１タンク１１０内には現像物質である
トナーと液体キャリアとを含有する液体現像剤７が、１
００〜１５０[ｃｃ]程度の量で収容されている。

【００４５】この液体現像剤７は、粘度が１００〜１０
０００[ｍＰａ・ｓ]に調整され、且つトナー濃度が５〜
４０[％]に調整されている。より具体的には、本実施形
態では、粘度＝約３００[ｍＰａ・ｓ]、トナー濃度＝１
５[％]に調整したものを用いている。

【００４６】上記第１タンク１１０内には、液体現像剤
７の上方に上記塗布ローラ１０６が配設されており、待
機状態では液体現像剤７の液面が塗布ローラ１０６に接
触しないようになっている。また、第１攪拌スクリュー
１０８、第２攪拌スクリュー１０９がそれぞれ平行に並
ぶように水平配設されている。

【００４７】プリント動作が開始されると、これらスク
リューが図示しない駆動手段によってそれぞれ反対方向
に回転せしめられ、スクリュー上方の液体現像剤７がそ
の液面を盛り上げて上記塗布ローラ１０６に接触して供
給される。このようにして供給された液体現像剤は、図
示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転せしめ
られる塗布ローラ１０６に付着して上記規制ブレード１
０７との対向位置を通過する際に、その層厚が規制され
て薄層化する。そして、その一部が塗布ローラ１０６と
接触しながら回転する上記現像ローラ１０５に毎分約３
０[ｃｃ]の量で塗布された後、現像ローラ１０５ととも
に感光体ドラム１との対向位置である現像位置まで移動
して現像に寄与する。この現像位置で、感光体ドラム１
上の上記静電潜像に移動せずに、現像ローラ１０５上に
残った使用後の液体現像剤７は、現像ローラ１０５の回
転に伴って上記回収部１０２との対向位置まで移動して
回収される。

【００４８】上記回収部１０２は、回収ローラ１１１、
回収ブレード１１２、回収スクリュー１１３、回収パイ
プ１１４を備えている。この回収ローラ１１１は、上記
現像位置を通過した後の現像ローラ１０５の表面に当接
しながら回転して、この表面に付着している使用済みの
液体現像剤７を回収する。このようにして回収された液
体現像剤７は、上記回収ブレード１１２によって回収ロ
ーラ１１２の表面から機械的に掻き取り除去された後、
上記回収スクリュー１１３によって上記回収パイプ１１
４内に搬送される。そして、この回収パイプ１１４内を
自重によって落下して後述の第２タンクに至る。

【００４９】上記剤調整部１０３は、剤収容部としての
第２タンク１１５、攪拌体としての２つの翼部材１１
６、１１７、濃度信号出力手段１１８、搬送ポンプ１２
０、搬送パイプ１２１などを備えている。第２タンク１
１５も、内部に液体現像剤７を収容しており、その開口
部にタンク蓋１１９が取り付けられている。

【００５０】上記濃度信号出力手段１１８は、図示しな
い制御部とともに濃度検知手段を構成している。

【００５１】上記第２タンク１１５内において、上記翼
部材１１６、１１７は図示しない攪拌モータによって回
転駆動されることで、液体現像剤７を略水平方向に回転
せしめて攪拌する。液体現像剤７は、このようにして攪
拌されながら、上記濃度信号出力手段１１８と制御部と
からなる濃度検知手段によってそのトナー濃度が検知さ
れる。

【００５２】上記搬送パイプ１２１は、その一端が第２
タンク１１５の底に接続され、もう一端が上記第１タン
クのドレインパイプ１２２に接続されている。この搬送
パイプ１２１の途中には、上記搬送ポンプ１２０が設け
られている。第２タンク１１５内の液体現像剤７はこの
搬送ポンプ１２０によって第１タンク１１５内に搬送・
供給される。搬送ポンプ１２０によって第１タンク１１
５内に過剰量の液体現像剤７が供給された場合には、第
１タンク１１５内の液体現像剤７の液面上昇によって余
剰分の液体現像剤が図示しないオーバーフロー管の取り
付け位置に達し、このオーバーフロー管を通って第２タ
ンク１１５に戻る。

【００５３】上記補給部１０４は、補給用の液体キャリ
アを収容するキャリアボトル１２３、補給用の液体現像
剤を収容する現像剤ボトル１２４、キャリアボトル１２
３から上記第２タンクへと液体キャリアを搬送するため
のキャリアポンプ１４７、現像剤ボトル１２４から第２
タンクへと液体現像剤を搬送するための現像剤ポンプ１
４６などを備え、図示しない制御手段である制御部によ
って制御される。

【００５４】上記現像剤ボトル１２４内の液体現像剤
は、そのトナー濃度が現像に望ましい１５[％]に調整さ
れている。この濃度が、本プリンタにおける標準濃度と
なる。

【００５５】上記制御部は、上記剤調整部１０３の濃度
信号出力手段１１８からの出力信号に基づいて、上記現
像剤ポンプ１４６やキャリアポンプ１４７の駆動を制御
して、第２タンク１１５内に適量の液体キャリアや液体
現像剤を補給させることで、第２タンク１１５内の液体
現像剤７のトナー濃度を調整する。このような制御によ
り、上記現像ローラ１０５から回収された液体現像剤
と、上記感光体ドラム１から回収された液体現像剤との
混合液のトナー濃度が、現像に使用される前の液体現像
剤７のトナー濃度と異なるような場合でも、第２タンク
１１５内に戻して再利用することができる。

【００５６】図１において、現像ユニット１００は、上
記現像部１０１、回収部１０２、剤調整部１０３、補給
部１０４のうち、現像部１０１と回収部１０２とが一つ
の現像カートリッジ（図中一点鎖線で囲まれた部分）と
して構成され、他の部分から分離可能となっている。こ
のため、故障や寿命到達の際のメンテナンスにおいて、
プリンタ本体から容易に取り外される。この現像カート
リッジの上記ドレインパイプ１２２は、カップリング１
３６によって上記剤調整部１０３の搬送パイプ１２１と
接続されている。

【００５７】かかる構成の現像カートリッジについて
は、次のような手順でプリンタ本体から取り外すことが
望ましい。即ち、まず、上記剤調整部１０３の搬送ポン
プ１２０を逆転駆動させて上記現像部１０１の第１タン
ク１１０内の液体現像剤７を、剤調整部１０３の第２タ
ンク１１５に戻す。そして、上記ドレインパイプ１２２
に設けられたドレインバルブ１３７を閉じてから、上記
カップリング１３６を操作して現像カートリッジ側のド
レインパイプ１２２と剤調整部１０３側の搬送パイプ１
２１とを分離する。両パイプを分離する前に、ドレイン
バルブ１３７を閉じておくことで、第１タンク１１０や
ドレインパイプ１２２内に残留した液体現像剤７を漏ら
して無駄にするようなことがなくなる。なお、搬送パイ
プ１２１には搬送ポンプ１２０を設けているため、両パ
イプを分離した際に第２タンク１１５内の液体現像剤７
を分離部分から漏らすようなことはないが、このような
漏れを確実に回避すべく、カップリング１２１として、
バルブ機能付きのものを用いるとよい。

【００５８】図２は、タンク蓋１１９が取り外された状
態の現像装置１００を図１の矢印Ａ方向から示した上面
図である。また、図３は、上記剤調整部１０３の分解斜
視図である。図３において、符号１１８は濃度信号出力
手段であり、図示しない制御部とともに濃度検知手段を
構成している。

【００５９】この濃度検知手段１１８は、タンク蓋１１
９の下面に突設された支持板１２９と、タンク蓋１１９
の上方に配設された光学センサ１３２とを備えている。
また、上記支持板１２９に回動可能に保持された円盤ユ
ニットや、これを回転させるための円盤モータ１３３も
備えている。

【００６０】上記円盤ユニットは、２つの外円盤１３１
ａ、ｂと、これらの間に挟まれた中円盤１３０とから構
成されている。中円盤１３０は、２つの外円盤１３１
ａ、よりも小さい径で構成され、外円盤１３１ａ、ｂの
回転中心から偏心した位置で回転する。また、その円周
面には鏡面仕上げ加工が施されている。円盤ユニットが
その周面を液体現像剤７に部分的に浸漬させた状態で回
転すると、中円盤１３０と２つの外円盤１３１ａ、ｂと
の段差によってその円周方向に形成される凹部に液体現
像剤７が充填される。この凹部は、中円盤１３０が２つ
の外円盤１３１ａ、ｂから偏心した位置に配設されてい
ることによって円周方向で深さが異なってくる。２つの
外円盤１３１ａ、ｂの周面には、図示しない規制ブレー
ドが当接しており、この規制ブレードとの対向位置を通
過した上記凹部内には、その円周方向に厚み勾配のある
液体現像剤７の液膜が形成される。

【００６１】上記光学センサ１３２は、図示しない発光
素子と受光素子とを備え、この発光素子からタンク蓋１
１９の開口１３４ｅを通して上記液膜に光を照射する。
照射された光は、液膜を透過した後、上記凹部の底とな
っている中円盤１３０の鏡面で反射する。そして、液膜
を再び透過してから上記開口１３４ｅ内を通り、光学セ
ンサ１３２の上記受光素子に受光される。この受光素子
は、受光量に応じた値の信号を上記制御部に出力する。

【００６２】上記液膜に対する透過光量はその現像物質
濃度に応じて異なってくる。但し、トナーを高濃度に含
有するチキソトロピックな液体現像剤７では、トナー濃
度に対する透過光量の変動率が著しく大きく、一定の厚
みの液膜であるとトナー濃度が少し変化しただけで透過
光が得られたり得られなかったりする。そこで、図示の
濃度信号出力手段１１８は、上記凹部内でその円周方向
に厚み勾配のある液膜を形成して様々な厚みで光透過さ
せることで、円盤ユニットを一回転させるまでに、透過
光を確実に得るように構成されているのである。

【００６３】上記受光素子はその出力値を円盤ユニット
の回転角度（液膜の厚み）に応じて連続的に変化させる
が、円盤ユニット一回転あたりにおけるこの出力値の積
分結果は受光素子の受光総量に相当し、液体現像剤７の
トナー濃度と相関関係にある。そこで、上記制御部は、
円盤ユニットが一回転する間に、このように連続的に変
化する上記出力値を積分し、積分結果に基づいて液体現
像剤７のトナー濃度を演算する。

【００６４】以上の構成の濃度検知手段によれば、トナ
ーを高濃度に含有するチキソトロピックな液体現像剤７
でも、そのトナー濃度を検知することができる。

【００６５】なお、濃度信号出力手段１１８に反射型の
光学センサ１３２を設けた例について説明したが、これ
に代えて、透過型の光学センサを設けてもよい。具体的
には、上記中円盤１３０をガラスや樹脂などの透明部材
で形成し、この内部に光学センサの受光素子あるいは発
光素子を設置するとともに、外部に内部の素子と対にな
る発光素子あるいは受光素子を設置する。そして、発光
素子から発した光に上記液膜を１度だけ透過させ、透過
光を受光素子に受光させるのである。

【００６６】次に、本実施形態にプリンタの特徴的な構
成について説明する。図４（ａ）は、上記剤調整部１０
３に装着するフロート式液位センサを示す斜視図であ
る。図において、フロート式液位センサ１３５は、２つ
のフロート部材１４０、このフロート部材１４０の上下
移動を案内する２本のガイド棒１３９、リングピン１４
１、磁力検知手段である４つのホール素子１４３、磁力
発生体１４４等から構成されている。リングピン１４１
は、２つのリング部１４１ａを有し、図示しない上記タ
ンク蓋の下面に突設された２本のガイド棒１３９のそれ
ぞれが、これらリング部１４１ａに挿入されるようにな
っている。

【００６７】図示しない液体現像剤中で浮遊している２
つの上記フロート１４０部材は、それぞれリングピン１
４１の反対側の端部に保持されながら、液位の増減に伴
って上下移動する。この上下移動は２本のガイド棒１３
９によってガイドされ、液体現像剤の回転方向に流され
ないようになっている。リングピン１４１の中央部に
は、上記磁力発生体１４４が固定されている。

【００６８】図示しない上記タンク蓋には、２本のガイ
ド棒１３９の他に、上記濃度信号出力手段１１８の支持
板１２９が、これらガイド棒１３９の間に位置するよう
に突設され、フロート部材１４０に固定された磁力発生
体１４４に対向するようになっている。この支持板１２
９には、４つの上記ホール素子１４３が上下方向に並ぶ
ように固定されている。

【００６９】これら４つのホール素子１４３は、上から
順に、上限液位、標準液位、下限液位、緊急停止液位に
対応する高さに装着されている。

【００７０】液位が下限液位を下回ったり、上限液位を
上回ったりすると、上記円盤ユニットが液体現像剤７に
浸からなくなったり、部分的にではなくその全てが浸か
ったりして上記液膜が形成されなくなるため、トナー濃
度の検知が不可能になる。

【００７１】各ホール素子１４３は、例えば５[Ｖ]の電
源が供給されながら、Ｓ極又はＮ極の磁力を検知する
と、０[Ｖ]の検知信号を後述の補給制御部に出力するよ
うに構成されている。液体現像剤の液位の増減に伴って
フロート部材１４０が上下移動すると、４つのホール素
子１４３のうち、フロート部材１４０の高さ位置にある
ものが、このフロート部材１４０に固定された上記磁力
発生体１４４の磁力を検知する。

【００７２】各ホール素子１４３をフロート部材１４０
ではなく、上記支持板１２９に固定することで、各ホー
ル素子１４３に接続する電源用や信号用の図示しない電
線を、液体現像剤中に長く延ばすことなく固定して配設
することができる。よって、フロート部材１４０の上下
移動に伴って、この電線をフロート部材１４０、リング
ピン１４１、ガイド棒１３９に絡ませるようなことはな
い。

【００７３】フロート部材１４０の材質としては、液体
現像剤の比重より軽いもので、ポリスチレン、ポリエチ
レン、ポリプロピレンなどの発泡樹脂を用いることが望
ましい。本実施形態のプリンタでは、０．０２〜０．６
[ｇ／ｃｍ^３]の比重のポリスチレン（発泡スチロール）
を用いた。

【００７４】また、フロート部材１４０の形状について
は、なるべく表面積を小さくしながら良好な浮遊性を発
揮させるようにしたものを用いることが望ましい。フロ
ート部材１４０は、回転する液体現像剤の流れを受ける
側の平面積が大きくなるほど、液体現像剤の回転力の影
響を受けて振動が大きくなったり、液体現像剤に乱流を
発生させたりするからである。また、平面積が大きくな
るほど、高粘度の液体現像剤中における浮遊抵抗が大き
くなり、浮遊応答性が悪くなるからである。

【００７５】図４（ａ）に示したフロート式液位センサ
１３５において、球形のフロート部材１４０の上部に付
着した図示しない液体現像剤中のトナーは、液体キャリ
アとともにフロート部材１４０の球面に沿ってだれるよ
うに降下する。そして、図示しない第２タンク内の液体
現像剤の液面に達して取り込まれる。このことにより、
フロート部材１４０上にトナーが堆積し難くなり、現像
物質の堆積によるフロート部材の沈みが軽減されて、第
２タンク内における実際の液位と、フロート式液位セン
サの検知液位との誤差を少なくすることができる。ま
た、角のない球状のフロート部材１４０は、角のあるフ
ロート部材よりも、液体現像剤から受ける液流抵抗を低
減して、液体現像剤の流れを受けることによる微妙な上
下移動を軽減することができる。

【００７６】また、このフロート式液位センサにおいて
は、先に図１８（ａ）及び（ｂ）を用いて説明したよう
に、液面の波立ちに伴う磁力発生体１４４のレベル変動
を軽減して、第２タンク内における実際の液位と、検知
液位との誤差を少なくすることができる。なお、２つの
フロート部材１４０がそれぞれ異なった液面レベルの位
置で浮遊する際におけるリングピン１４１の最大傾斜角
度については、２つのリング部１４１ａの間隔、リング
部１４１ａの内壁とガイド棒１３９とのクリアランスな
どの調整によって微妙に設定することができる。

【００７７】本実施形態のプリンタにおいては、ユーザ
ーの使用すべき液体現像剤７の種類を指定している。具
体的には、装置の取扱説明書などに、例えば「液体現像
剤には、○○社の××を使用して下さい」などと明記す
ることによって指定している。そして、この指定した種
類の液体現像剤７よりも比重の軽い発泡樹脂をフロート
部材１４０に用いている。よって、指定した種類の液体
現像剤７が使用される限りは、フロート部材が液体現像
剤７中で沈むようなことはない。

【００７８】各ホール素子１４３からの上記検知信号
は、後述の補給制御部に出力される。この補給制御部
は、検知信号を出力しているホール素子１４３が少なく
とも１つあるか否かを判定し、「無い」場合には図示し
ないディスプレイ等の表示部にエラーメッセージを表示
させる。また、「ある」場合には、次に、一番下から二
番目のホール素子１４３（下限液位となる）から出力さ
れているか否かを判定し、出力されている場合には液位
を下限液位以下であると判定する。

【００７９】本プリンタでは、各ホール素子１４３間に
おいて検知デッドスペースを生じさせないような間隔で
各ホール素子１４３を配設し、２０[ｍｍ]の液位変動幅
を検知させるようにフロート式液位センサ１３５を構成
している。

【００８０】フロート式液位センサ１３５については、
図４（ｂ）に示すように、濃度信号出力手段１１８とで
一つのユニットになるように構成しており、これら手段
を第２タンク内１１５内にコンパクトに配設することが
できる。

【００８１】図５（ａ）及び（ｂ）は、フロート式液位
センサ１３５の比較例を示す斜視図である。この比較例
では、フロート部材１４０が四角いブロック状に形成さ
れている。かかる形状のフロート部材１４０では、その
上面にトナーが堆積し易いため、堆積トナーの重量によ
って本来の浮遊レベルよりも沈んだレベルで浮遊するよ
うになる。また、図示のフロート式液位センサ１３５
は、フロート部材１４０を一つしか備えておらず、図１
８（ｂ）に示したようにリングピン１４１を傾けること
ができないため、液面の波立ちに伴う磁力発生体１４４
のレベル変動を軽減することができない。

【００８２】図６は、本プリンタの電気回路の一部を示
すブロック図である。図において、制御手段である制御
部２００は、濃度検知制御部２００と、補給制御部２０
２と、ハードディスクやＲＡＭ等で構成された記憶手段
２０３とを備えている。

【００８３】上記濃度検知制御部２０１と補給制御部２
０２とは、互いにデータ交信し得るように接続され、ま
た、これらには上記記憶手段２０３も接続されている。

【００８４】上記濃度検知制御部２０１は、上記濃度信
号出力手段１１８の円盤モータ１１３や、上記光学セン
サ１３２などにも接続されており、これらの駆動を制御
したり、光学センサ１３２と交信したりするようになっ
ている。

【００８５】上記補給制御部２０２は、上記搬送ポンプ
１２０、現像剤ポンプ１４６、キャリアポンプ１４７、
フロート式液位センサ１３５、攪拌モータ（翼部材１１
６、１１７用）１４８などにも接続されており、これら
の駆動を制御したり、フロート式液位センサ１３５と交
信したりするようになっている。

【００８６】図７は、上記濃度検知制御部２０１の濃度
検知制御を示すフローチャートである。図において、濃
度検知制御部２０１は、所定の周期で濃度検知制御をス
タートさせ、まず、上記円盤モータ（１３３）の駆動を
開始して、上記濃度信号出力手段（１１８）の円盤ユニ
ットを回転させる（ステップ１：以下、ステップをＳと
記す）。この回転により、円盤ユニットには、上記第２
タンク（１１５）内の液体現像剤からなる液膜が形成さ
れる。

【００８７】次に、濃度検知制御部２０１は、上記光学
センサ（１３２）の受光素子から送られてくる連続的に
変化する出力値を、所定時間分だけ積分処理する（Ｓ
２）。この所定時間とは、円盤ユニットの一回転に要す
る時間であり、本実施形態のプリンタでは約７秒間にな
っている。

【００８８】濃度検知制御部２０１は、積分処理を終え
ると、積分結果に基づいて第２タンク（１１５）内の液
体現像剤のトナー濃度を演算する（Ｓ３）。具体的に
は、例えば、各積分値とトナー濃度とを関連付けしたデ
ーターベースから、積分結果に対応するトナー濃度を特
定したり、積分値とトナー濃度との関係を示すアルゴリ
ズムに積分結果を代入してトナー濃度を演算したりする
のである。そして、上記記憶手段２０３に記憶されてい
るトナー濃度データを、演算結果の値に更新した後（Ｓ
４）、制御を継続すべきか否かについて判断する（Ｓ
５）。

【００８９】ここで、現像動作中などであるが故に制御
を継続すべきであると判断した場合には（Ｓ５でＹ）、
制御フローを上記Ｓ２にループさせて、再び積分処理を
行う。また、制御を継続すべきでないと判断した場合に
は（Ｓ５でＮ）、円盤モータ１３３の駆動を停止してか
ら（Ｓ６）、制御を終了する。

【００９０】このような濃度検知制御においては、制御
がスタートすると、上記Ｓ５で円盤モータ１３３の停止
が確認されるまで積分処理が繰り返し行われ、上記記憶
手段２０３に記憶されているトナー濃度データが繰り返
し更新される。なお、上記Ｓ２では約７秒間の処理時間
が費やされるが、この他は、殆ど瞬間的な演算処理であ
るため、１回あたりのトナー濃度演算時間（上記Ｓ２〜
Ｓ５までの処理時間）は７秒強となる。

【００９１】図８は、上記補給制御部２０２の濃度調整
制御を示すフローチャートである。この濃度調整制御と
は、上記第２タンク１１５内の液体現像剤７の液位と、
上記記憶手段２０３に記憶されているトナー濃度データ
とに基づいて、第２タンク１１５内に液体キャリアか液
体現像剤の一方を補給して、液体現像剤７のトナー濃度
を調整する制御である。

【００９２】図８に示したこの濃度調整制御の概要は次
の通りである。即ち、まず、上記第２タンク１１５内の
液位（以下、単に液位という）を判定し（Ｓ１）、液位
が標準液位を下回る場合に（Ｓ２でＹ）、液体キャリア
かあるいは液体現像剤を所定時間だけ第２タンク１１５
内に補給した後（Ｓ１１又はＳ１４）、再び上記Ｓ１の
制御に戻って液位を判定する。また、液位が標準液位以
上である場合には（Ｓ２でＮ）、液体キャリアや液体現
像剤を補給することなく制御を終了する。よって、所定
の周期で濃度調整制御が開始され、「液位＜標準液位」
であると一旦判断されると、液位が標準液位に上昇する
まで液体キャリアかあるいは液体現像剤が補給される。

【００９３】なお、「液位＝標準液位」である場合に
は、制御がＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ１７という順で
進む。そして、このＳ１７において、制御を継続すべき
であるか否かが判断され、現像動作中などであるが故に
継続すべきであると判断された場合には（Ｓ１７で
Ｙ）、制御がＳ１にループされる。また、継続すべきで
ないと判断された場合には（Ｓ１７でＮ）、一連の制御
が終了する。

【００９４】このような補給により、液位は、標準液位
とこれを少し下回ったレベルとの間で変動するため、何
らかの異常がない限り、標準液位付近に保たれる。しか
しながら、各ポンプや上記フロート式液位センサ１３５
の故障、濃度補給剤切れなどにより、液位が下限液位を
下回ったり、上限液位を上回ったりという液位異常が発
生するおそれがある。

【００９５】そこで、上記補給制御部２０２は、このよ
うな液位異常の有無について確認し（Ｓ４、Ｓ５）、液
位異常である場合には（Ｓ４やＳ５でＹ）、図示しない
表示部に「水位エラー」を表示させて制御を終了する。

【００９６】また、濃度調整剤が無くなっていないか、
即ち、上記現像剤ボトル１２４やキャリアボトル１２３
が空になっていないか、を確認し、空になっている場合
には図示しない表示部に「現像剤ボトル空エラー」や
「キャリアボトル空エラー」を表示させて制御を終了す
る。具体的には、液体現像剤や液体キャリアの補給につ
いては、上記現像剤ポンプ１４６やキャリアポンプ１４
７を所定時間だけ駆動する（Ｓ１１、Ｓ１５）ことによ
って行っているが、この駆動を何回繰り返しても液位が
上昇しない場合にはこれらボトルが空になっていること
になる。本実施形態においては、現像剤ポンプ１４６や
キャリアポンプ１４７を一回あたり２秒間駆動した後、
制御フローを上記Ｓ１に戻して液位を判定し、液位が標
準液位に達していない場合には、更に、これらポンプを
２秒間駆動する制御を繰り返し行っている。このような
一連の工程の中で、ポンプを一回駆動する毎に、現像剤
ポンプ駆動回数Ｃ１やキャリアポンプ駆動回数Ｃ２に１
を加算しながら（Ｓ１２、Ｓ１６）、それぞれについて
１０回に達しているか否かを判定し（Ｓ９、Ｓ１３）、
達している場合（Ｓ９やＳ１３でＹ）にはボトル空エラ
ーを表示する（Ｓ１０、Ｓ１４９）のである。なお、液
位が標準液位に達した場合には、現像剤ポンプ駆動回数
Ｃ１やキャリアポンプ駆動回数Ｃ２をゼロにリセットし
てから（Ｓ３）、制御を終了する。

【００９７】液体現像剤を補給するのか、あるいは液体
キャリアを補給するのかの判断については、上記トナー
濃度データと、目標濃度とを上記記憶手段２０３から読
み込み（Ｓ７）、両者を比較する（Ｓ８）ことによって
行う。「目標濃度＞トナー濃度データ」である場合には
（Ｓ８でＹ）液体現像剤を補給し、「目標濃度≦トナー
濃度データ」である場合には（Ｓ８でＮ）液体キャリア
を補給するのである。本実施形態では、この目標濃度が
１８[％]に設定されているので、トナー濃度が１８[％]
になると、液体キャリアが補給されることになる。な
お、現像に望ましいトナー濃度は、補給用（現像剤ボト
ル１２４内）の液体現像剤と同等の１５[％]であるが、
１５±３（１２〜１８）[％]の範囲内であれば、現像濃
度が変動するようなことはない。

【００９８】ここで、補給用の液体現像剤のトナー濃度
は標準濃度の１５[％]であるので、上記第２タンク１１
５内の液体現像剤７のトナー濃度が１５[％]を超え且つ
１８[％]未満である場合には、補給用の液体現像剤を補
給しても、実際には液体現像剤７を薄めることになる。
但し、目標濃度を１５[％]に設定する場合よりも、１５
〜１８[％]の領域での補給による濃度低下を抑えて、ト
ナー濃度不足に起因する現像濃度不足を抑えることがで
きる。なお、補給用の液体現像剤として、１５[％]より
も濃いトナー濃度のものを使用してもよい。

【００９９】上記Ｓ１１やＳ１５におけるポンプの駆動
９では２秒間の処理時間が費やされるが、この他は、殆
ど瞬間的な演算処理であるため、上記Ｓ１〜Ｓ１２ある
いはＳ１〜Ｓ１６までの処理時間は２秒強となる。一
方、上述のように、上記濃度検知制御においては、１回
あたりのトナー濃度演算時間は７秒強であり、この間は
トナー濃度データの更新がなされない。このため、補給
制御部２０２による濃度調整制御において、補給が繰り
返し行われる場合には、少なくとも３回は同じトナー濃
度データが上記Ｓ７で読み込まれて使用されることにな
る。

【０１００】以上の濃度調整制御によれば、濃度検知制
御部２０１によるトナー濃度の演算を待機することな
く、予め記憶手段２０３に記憶されているトナー濃度デ
ータに基づいて制御を実施することができる。

【０１０１】なお、濃度演算手段である濃度検知制御部
２０１と、上記濃度調整制御を実施する補給制御部２０
２とを個別に設けた例について説明したが、これらを一
つのＣＰＵ等によって構成し、上記濃度検知制御の制御
フローと濃度調整制御の制御フローとを並行して行わせ
るようにしてもよい。

【０１０２】また、図８では省略しているが、上記補給
制御部２０２は、緊急停止液位を検知した場合には、上
記翼部材１１６が液体現像剤に浸からなくなって、周囲
に液体現像剤を撒き散らす危険性があるため、プリンタ
全体の動作を緊急停止させるようになっている。

【０１０３】図９は、第２タンク１１５にタンク蓋１１
９を装着した状態の剤調整部１０３を示す斜視図であ
る。なお、この図９では、図４（ａ）及び（ｂ）のフロ
ート式液位センサ１３５が設けられた第２タンク１１５
を示している。図９において、第２タンク１１５は、そ
の平断面が正円ではなく長円になるように形成されてい
る。ここで言う「長円」とは、幾何学で言う楕円ではな
く、正円の中心線で２分された半円と半円の間に正方形
や長方形などの四角形が介在するような陸上トラック状
の形状である。

【０１０４】軸部材としての軸棒１３８は、第２タンク
１１７の底面に設けられた図示しない防水構造の軸受け
に回転自在に支持され、該底面の中心（重心）よりも図
中左側にずれた位置で回転する。この軸棒１３８の周面
には、可撓性の部材で構成された翼部材１１６と、これ
よりも図中下側に配設され且つ非可撓性の部材で構成さ
れた翼部材１１７とが固定されている。

【０１０５】可撓性の上記翼部材１１６は、どのような
回転位置にあっても第２タンク１１５の内周面に触れる
ようにその長さが調整されており、軸棒１３８の図中矢
印方向の回転に伴い、タンク内周面を舐めるように撓り
ながら同方向に回転する。この可撓性の翼部材１１６の
回転軌道上には、支持板１２９や外円盤１３１などの内
設部材が配設されている。可撓性の翼部材１１６は回転
に伴ってこれら内設部材に接触すると、図１０に示すよ
うに、これを避けるように回転方向とは逆方向に更に撓
る。そして、撓った状態でこれら内設部材の表面を舐め
るようにして回転を続け、図１１に示すように、内設部
材から離れ得る位置まで回転した後、図１２に示すよう
に、再びタンク内周面を舐めるような回転を続ける。こ
のおうな翼部材１１６は、その回転軌道上に支持板１２
９や外円盤１３１などの内設部材が設けられていても、
該回転軌道上に存在する液体現像剤７の全域を接触によ
って低粘度化せしめながら回転させることができる。か
かる構成においては、対流を発生させ難い高粘度のチキ
ソトロピックな液体現像剤７でも、翼部材１１６の高さ
位置において、良好に回転せしめて水平方向に攪拌する
ことができる。

【０１０６】一方、非可撓性の上記翼部材１１７は、図
９に示したように、軸棒１３８における翼部材１１６よ
りも下側の位置に設けられ、船舶スクリューのように、
軸棒１３８の軸線方向からねじれるような扇状の４枚の
羽部材で構成されている。この翼部材１１７の回転に伴
って液体現像剤７が回転すると、図中上側から下側に向
けて移動する液体現像剤７の軸流が発生する。軸流によ
って第２タンク１１５の底にぶつかった液体現像剤は、
この底で撥ね返って今度は下側から上側に向けて移動す
る。翼部材１１７は、翼部材１１６とは異なり、その高
さ位置において回転軌道が第２タンク平面の全域に及ば
ないようになっているが、回転軌道上で低粘度化せしめ
た液体現像剤７をこの跳ね返りによって、回転軌道の及
ばない領域に効率良く移動させることができる。このた
め、回転軌道上の液体現像剤７と、この回転軌道の及ば
ない領域の液体現像剤７との粘度差が起こり難く、この
粘度差に起因する攪拌効率の悪化が抑えられる。

【０１０７】上記軸流の方向については、図９に示した
ように、図中上側から下側に向かう方向が望ましい。こ
の方向の軸流では、図中下側から上側に向かう方向の軸
流よりも、液面の波立ちを抑えることができ、且つ、第
２タンク１１５の底での跳ね返りによって液体現像剤７
に強いせん断力を付与して、液体現像剤７をより効率的
に低粘度化せしめることができるからである。

【０１０８】本プリンタにおいては、非可撓性の翼部材
１１７の攪拌力が、可撓性の翼部材１１６の攪拌力より
も勝っているため、翼部材１１７の高さ位置における液
体現像剤７の方が早く低粘度化する。低粘度化した液体
現像剤７は、上述の跳ね返りによって翼部材１１６の高
さ位置まで上昇する。このため、翼部材１１７は、より
低粘度化せしめた液体現像剤７を軸流によって翼部材１
１６の回転軌道上まで移動させて、翼部材１１６での攪
拌を手助けすることになる。翼部材１１６の回転軌道上
の中心付近にある液体現像剤７は、翼部材１１７の回転
によって生ずる軸流によって図中下側に引っ張られ、翼
部材１１７の回転位置まで下降する。

【０１０９】以上の構成において、第２タンク１１５内
の液体現像剤７は、軸棒１３８の回転方向に積極的に回
転せしめられて水平方向に十分に攪拌される。また、そ
の回転中心付近が下方移動する一方で、外側が上方移動
するという上下移動によって上下方向にも十分に攪拌さ
れる。

【０１１０】ところで、支持板１２９や外円盤１３１な
どの内設部材の高さ位置において、単に、液体現像剤７
の全域を可撓性の上記翼部材１１６によって接触せしめ
て回転させるだけであれば、第２タンク１１５の平面形
状を長円形にし、且つ翼部材１１６の回転中心をこの平
面形状の中心からずらすといった複雑な構成を設ける必
要はない。具体的には、図１３に示すように、第２タン
ク１１５の平面形状を正円形にし、この平面形状の中心
位置で可撓性の翼部材１１６を回転させるようにすれば
足りる。しかしながら、この構成では、図１４に示すよ
うに、攪拌力の強い非可撓性の翼部材１１７もこの中心
位置で回転させることになり、この翼部材１１７による
液体現像剤７の比較的高速な回転や軸流によって液面が
大きく波立ってしまう。そして、このような大きな波立
ちにより、フロート式液位センサ１３５の液位検知結果
と、静止状態の実際の液位とに大きな誤差が生じてしま
う。また、上記軸棒１３８付近に生ずる渦にフロート部
材１４０が吸い込まれて上下に激しく揺さぶられるた
め、この揺さぶりによっても大きな誤差を生じてしま
う。

【０１１１】そこで、本実施形態のプリンタでは、軸棒
１３８を第２タンク１１５の中心（重心）からずれた位
置に設け、翼部材１１６、１１７を該中心からずれた位
置を軸にして回転させるようにしている。かかる構成で
は、翼部材１１７の回転に伴い、第２タンク１１５内で
これの中心よりも軸棒１３８側に位置する液体現像剤が
積極的に回転せしめられてその液面を波立たせる。一
方、第２タンク１１５の中心よりも軸棒１３８とは反対
側に位置する液体現像剤は、翼部材１１７によって接触
的に回転せしめられる液体現像剤の対流や、あるいは翼
部材１１７よりも攪拌力の弱い翼部材１１６の回転によ
り、比較的ゆっくりと回転せしめられるため、液面の波
立ちが抑えられる。フロート式液位センサ１３５は、こ
のように波立ちが抑えられる位置で液位を検知するの
で、波立ちによる液位の検知誤差を低減することができ
る。

【０１１２】第２タンク１１５の底には、図１５に示す
ように、翼部材１１７の回転に伴って生ずる軸流によっ
てこの底にぶつかった後、タンク中心側へと底面に沿っ
て広がる液体現像剤７を上方に導くテーパー１４５を設
けることが望ましい。かかる構成では、第２タンク１１
５内において、タンク中心よりも軸棒１３８側で上側か
ら下側に向かう液体現像剤７の流れを生じせしめるとと
もに、軸棒１３８とは反対側で下側から上側に向かう液
体現像剤７の流れを積極的に生じせしめる。このような
流れにより、液体現像剤７の上下方向の攪拌をより確実
に行うことができる。

【０１１３】本プリンタでは、テーパー１４５によって
第２タンクの底から上方へと導いた液体現像剤７のトナ
ー濃度を、上記濃度信号出力手段１１８と制御部とから
なる濃度検知手段に検知させるようにしている。また、
図１６に示すように、濃度調整剤（補給用の液体キャリ
ア又は液体現像剤）、及び、回収現像剤（感光体ドラム
や現像ローラから回収）を、タンク中心よりも軸棒１３
８側の液面に落下させるようにしている。より具体的に
は、濃度調整剤や回収現像剤を翼部材１１７の回転軌道
の上側に落下させるようにしている。かかる構成におい
ては、濃度調整剤や回収現像剤が、タンク中心よりも軸
棒１３８側で翼部材１１７によって積極的に回転せしめ
られる液体現像剤の液面に供給される。そして、翼部材
１１７の回転に伴って生ずる軸流に巻き込まれて液面か
ら第２タンク１１５の底へと移動せしめられ、水平方向
の攪拌と上下方向の攪拌とが十分に施される。更に、第
２タンク１１５の底において、底面に沿って軸棒１３８
側から反対側へと広がりながら、上記テーパー１４５に
よって上方へと導かれる。そして、今度は反対側の液体
現像剤７中で、上方移動や翼部材１３６の回転に伴って
更に水平方向の攪拌と上下方向の攪拌とが助長される。
かかる構成において、上記濃度検知手段は、このように
して濃度調整剤や回収現像剤の水平方向の攪拌や上下方
向の攪拌が十分に施された液体現像剤７のトナー濃度を
検知することになる。

【０１１４】図１７は、図９で示した翼部材１１６の変
形例を示す側面図である。図１７においては、非可撓性
の翼部材１１７の上側で回転する可撓性の翼部材１１６
ａに加えて、翼部材１１７の下側で回転する可撓性の翼
部材１１６ｂを設けている。かかる構成においては、長
期間の放置などによって上記第２タンク１１５の底に沈
殿したトナーを、下側の翼部材１１６ｂで攪拌せしめ
て、より確実にトナーを液体現像剤中に分散せしめるこ
とができる。

【０１１５】なお、第１タンク１１０内や第２タンク１
１５内の液体現像剤中には金属粉が蓄積してくることが
ある。この金属粉は、例えば、互いに金属で構成された
ローラとブレード（回収ローラ１１１、回収ブレード１
１２、塗布ローラ１０６、規制ブレード１０７など）の
摩擦によって発生したり、図示しないギアの噛み合わせ
によって発生して第２タンク内に落下したりしたもので
ある。金属粉を含んだ液体現像剤は、上記現像位置や転
写ニップで現像バイアスや転写バイアスをリークさせて
現像性能や転写性能を損ねるおそれがある。また、上記
現像位置で現像ローラ１０５から感光体ドラム１への放
電を発生させ、この放電によって感光体の表面を損傷さ
せるおそれがある。更に、上記円盤ユニットの各円盤を
傷付けたり、液膜の光透過率を変化させたりするおそれ
もある。これらが起こると、当然ながら画像品質を低下
させてしまう。そこで、金属粉が液体現像剤中に蓄積す
るような場合には、第１タンク１１０、第２タンク１１
５、あるいは液体現像剤を搬送するパイプ内などに磁石
を取り外し可能に配設しておくことが望ましい。配設し
た磁石に金属粉を磁着させて液体現像剤から除去するこ
とができるからである。

【０１１６】また、塗布ローラ１０６から現像ローラ１
０５への現像剤塗布位置と、上記現像位置との間で、現
像ローラ１０５と所定の間隙を介して対向させるように
磁石を配設してもよい。更に望ましくは、この磁石とし
て、回転駆動せしめられる磁気ローラを現像ローラ１０
５と１０〜２００[μｍ]の間隙を介して配設し、金属粉
を掻き取るための掻き取りブレードをこの磁気ローラに
当接配設することが望ましい。かかる構成では、現像に
使用する直前の液体現像剤に含まれる金属粉を磁気ロー
ラに磁着させて液体現像剤から除去し、更に、磁気ロー
ラに磁着した金属粉を掻き取りブレードで掻き取って回
収することができる。

【０１１７】

【発明の効果】請求項１、２、３、４、５、６、７、８
又は９の発明によれば、現像物質の堆積によるフロート
部材の沈みを軽減するか、あるいは、液面の波立ちに伴
う磁力発生体や磁力検知手段のレベル変動を軽減するか
するので、剤収容部内における実際の液位と、フロート
式液位センサの検知液位との誤差を少なくすることがで
きる。

【０１１８】特に、請求項３又は４の発明によれば、フ
ロート部材の上下移動に伴う磁力検知手段の電線の絡ま
りを解消することができるという優れた効果がある。

【０１１９】また特に、請求項４の発明によれば、１つ
の磁力発生体の上下移動に基づいて複数の液位を検知さ
せることができるという優れた効果がある。

【０１２０】また特に、請求項５の発明によれば、フロ
ート部材の空気封入用外壁の損傷に起因する浮遊性消失
を回避することができるという優れた効果がある。

【０１２１】また特に、請求項６、７、８又は９の発明
によれば、剤収容部内において液体現像剤の現像物質濃
度の均一化を図ることができるという優れた効果があ
る。また、剤収容部内の液体現像剤の波立ちによるフロ
ート式液位センサの液位検知誤差を更に少なくすること
ができるという優れた効果がある。

【０１２２】また特に、請求項７、８又は９の発明によ
れば、攪拌による液体現像剤の波立ちを抑えながら、液
体現像剤の水平方向の攪拌不足や上下方向の攪拌不足に
よる現像物質濃度の不均一化を抑えることができるとい
う優れた効果がある。

【０１２３】また特に、請求項８又は９の発明によれ
ば、液体現像剤を剤収容部の下側から上側に向けて液面
まで到達させた後、今度は上側から下側に向けて移動さ
せるような逆方向の攪拌を行う場合よりも、液面の盛り
上がりや波立ちを抑えることができるという優れた効果
がある。

【０１２４】また特に、請求項９の発明によれば、液体
現像剤をよりスムーズに上下方向に攪拌するので、液体
現像剤の現像物質濃度をより確実に均一化せしめること
ができるという優れた効果がある。

【０１２５】請求項１０、１１、１２又は１３の発明に
よれば、現像装置の剤収容部内における実際の液位と、
フロート式液位センサの検知液位との誤差を少なくする
ことができるという優れた効果がある。

【０１２６】特に、請求項１１又は１２の発明によれ
ば、現像済みの液体現像剤の現像物質濃度が現像前と異
なるような場合でも、現像前の濃度に調整して現像に再
利用することができるという優れた効果がある。また、
剤収容部内における液位を適正に維持しながら、液体現
像剤の濃度を調整することができるという優れた効果が
ある。

【０１２７】また特に、請求項１２の発明によれば、補
給手段内における濃度調整剤の有無を検知する特別なセ
ンサを設けなくても、制御手段によって該有無を検知さ
せることができるという優れた効果がある。

【０１２８】また特に、請求項１３の発明によれば、現
像物質を５〜４０[％]と比較的高濃度に含有する液体現
像剤を用いることで、現像物質をこれより低濃度に含有
する液体現像剤を用いる場合よりも少ない液量で高濃度
の画像を形成することができるという優れた効果があ
る。また、製造コストが嵩む１００００[ｍＰａ・ｓ]粘
度を超える液体現像剤を用いる場合とは異なり、比較的
低価格で高濃度の画像を形成することができるという優
れた効果がある。また、現像物質の分散ムラを生じ易い
１００ｍ[Ｐａ・ｓ]粘度を下回る液体現像剤を用いる場
合よりも、該分散ムラに起因する画像濃度ムラを抑える
ことができるという優れた効果がある。

【図面の簡単な説明】

【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。

【図２】同プリンタの現像ユニットを示す平面図。

【図３】同現像ユニットの剤調整部の分解斜視図。

【図４】（ａ）は、剤調整部のフロート式液位センサを
示す斜視図。（ｂ）は、同フロート式液位センサを濃度
信号出力手段とともに示す斜視図。

【図５】（ａ）及び（ｂ）は、比較例のフロート式液位
センサを示す斜視図。

【図６】同プリンタの電気回路の一部を示すブロック
図。

【図７】同プリンタの濃度検知制御部の濃度検知制御を
示すフローチャート。

【図８】同プリンタの補給制御部の濃度調整制御を示す
フローチャート。

【図９】第２タンクにタンク蓋を装着した状態の同剤調
整部を示す斜視図。

【図１０】同第２タンク内における可撓性の翼部材の状
態を示す平面図。

【図１１】図１０よりも少し回転が進んだ同翼部材の状
態を示す平面図。

【図１２】図１１よりも更に回転が進んだ同翼部材の状
態を示す平面図。

【図１３】正円筒状に構成した第２タンクを同翼部材と
ともに示す平面図。

【図１４】正円筒状の同第２タンクにおける液体現像剤
の攪拌状態を示す断面図。

【図１５】底にテーパーを設けた第２タンクを示す斜視
図。

【図１６】同現像ユニットの液体現像剤の流れを示す平
面図。

【図１７】図９に示した可撓性の翼部材（１１６）の変
形例を示す側面図。

【図１８】（ａ）及び（ｂ）は、それぞれ本発明に係る
フロート式液位センサを示す模式図。

【符号の説明】

１ 感光体ドラム（潜像担持体） １００ 現像ユニット（現像装置） １０２ 回収部（回収手段） １０５ 現像ローラ（現像剤担持体） １１５ 第２タンク（剤収容部） １１６、１１７ 翼部材（攪拌体） １１８ 濃度検知手段 １３５ フロート式液位センサ １３８ 軸棒（軸部材） １３９ ガイド棒（案内棒） １４１ リングピン（リング保持部材） １４０ フロート部材 １４３ ホール素子（磁力検知手段） １４４ 磁力発生体 １４５ テーパー ２００ 制御部（制御手段）

フロントページの続き (72)発明者 板谷 正彦 東京都大田区中馬込１丁目３番６号 株式 会社リコー内 (72)発明者 黒鳥 恒夫 東京都大田区中馬込１丁目３番６号 株式 会社リコー内 Ｆターム(参考） 2H069 DA00 DA06 2H074 AA03 BB02 BB14 BB20 BB22 BB43 BB50 BB72 CC03 CC04 CC12 CC15 CC22 CC23

Claims (13)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】現像物質と液体キャリアとを含有する液体
   現像剤を収容する剤収容部と、該剤収容部から供給され
   る液体現像剤を担持する現像剤担持体と、該剤収容部内
   の液体現像剤の液位を検知するフロート式液位センサと
   を備え、該現像剤担持体に担持した液体現像剤中の現像
   物質を、画像形成装置の潜像担持体に担持された潜像に
   付着させて該潜像を現像する現像装置において、該フロ
   ート式液位センサとして、磁力発生体と、該磁力発生体
   の磁力を検知する磁力検知手段と、該液位の増減に伴っ
   て上下移動する球形のフロート部材とを有し、該フロー
   ト部材の上下移動に伴って該磁力発生体と該磁力検知手
   段との距離を変化させ、該磁力検知手段の検知結果に基
   づいて該液位を検知するものを設けたことを特徴とする
   現像装置。
2. 【請求項２】現像物質と液体キャリアとを含有する液体
   現像剤を収容する剤収容部と、該剤収容部から供給され
   る液体現像剤を担持する現像剤担持体と、該剤収容部内
   の液体現像剤の液位を検知するフロート式液位センサと
   を備え、該現像剤担持体に担持した液体現像剤中の現像
   物質を、画像形成装置の潜像担持体に担持された潜像に
   付着させて該潜像を現像する現像装置において、該フロ
   ート式液位センサとして、磁力発生体と、該磁力発生体
   の磁力を検知する磁力検知手段と、該液位の増減に伴っ
   て上下移動するフロート部材と、全体が横長に形成さ
   れ、該フロート部材が両端に固定され、両端の中間位置
   に該磁力発生体かあるいは磁力検知手段の何れか一方が
   固定され、且つ端部と該中間位置との間にそれぞれリン
   グ部を保持するリング保持部材と、各リング部にそれぞ
   れ挿入されて該フロート部材の上下移動を案内する複数
   の案内棒とを備え、該フロート部材の上下移動に伴って
   該磁力発生体と該磁力検知手段との距離を変化させ、該
   磁力検知手段の検知結果に基づいて該液位を検知するも
   のを設けたことを特徴とする現像装置。
3. 【請求項３】請求項１又は２の現像装置において、上記
   磁力発生体と上記磁力検知手段とのうち、該磁力発生体
   の方を上記フロート部材とともに上下移動させるように
   配設することで、上記距離を変化させるようにしたこと
   を特徴とする現像装置。
4. 【請求項４】請求項３の現像装置において、上記磁力検
   知手段を上下方向に並ぶように複数配設したことを特徴
   とする現像装置。
5. 【請求項５】請求項１、２、３又は４の現像装置におい
   て、上記フロート部材として発泡樹脂によって浮遊する
   ものを用いたことを特徴とする現像装置。
6. 【請求項６】請求項１、２、３、４又は５の現像装置に
   おいて、上記剤収容部の平断面の中心からずれた位置を
   軸にして回転することで、該剤収容部内の液体現像剤を
   水平方向に回転させて攪拌する攪拌体を設けたことを特
   徴とする現像装置。
7. 【請求項７】請求項６の現像装置において、上記攪拌体
   として、上記剤収容部の側壁内壁と接触して柔軟に撓り
   ながら回転する可撓性の攪拌体と、これと同じ軸上での
   回転によって回転軸線方向に沿って移動する液体現像剤
   の流れを発生させる非可撓性の攪拌体とを設けたことを
   特徴とする現像装置。
8. 【請求項８】請求項７の現像装置において、非可撓性の
   上記攪拌体として、上記回転軸線方向に沿って上記剤収
   容部の底に向けて移動するような液体現像剤の流れを発
   生させるものを設けたことを特徴とする現像装置。
9. 【請求項９】請求項８の現像装置において、上記剤収容
   部の底の隅にテーパーを設け、上記回転軸線に沿う移動
   によって該底にぶつかった液体現像剤を該テーパーによ
   って上記軸のずれ方向とは反対側の上方に導くようにし
   たことを特徴とする現像装置。
10. 【請求項１０】潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担
    持体に該潜像を形成する潜像形成手段と、該潜像に液体
    現像剤中の現像物質を付着させて該潜像を現像する現像
    装置とを備える画像形成装置において、該現像装置とし
    て、請求項１、２、３、４、５、６、７、８又は９の現
    像装置を設けたことを特徴とする画像形成装置。
11. 【請求項１１】請求項１０の画像形成装置において、上
    記剤収容部内の液体現像剤の現像物質濃度を検知する濃
    度検知手段と、現像に使用した後の液体現像剤を回収し
    て該剤収容部に戻す回収手段と、該剤収容部内に濃度調
    整剤を補給する補給手段と、該濃度検知手段及び上記フ
    ロート式液位センサの検知結果に基づいて、該補給手段
    の駆動を制御して該剤収容部内の液体現像剤の現像物質
    濃度を調整する制御手段とを設けたことを特徴とする画
    像形成装置。
12. 【請求項１２】請求項１１の画像形成装置において、上
    記補給手段の駆動時間と、上記フロート式液位センサの
    検知結果とに基づいて、上記補給手段内における濃度調
    整剤の有無を検知させるように、上記制御手段を構成し
    たことを特徴とする画像形成装置。
13. 【請求項１３】請求項１０、１１又は１２の画像形成装
    置であって、液体現像剤として、現像物質が５〜４０
    [％]の濃度で分散され、粘度が１００〜１００００[ｍ
    Ｐａ・ｓ]に調整されたものを用いることを特徴とする
    画像形成装置。