ES3038652T3 - Apparatus and method for packaging products - Google Patents

Abstract

Un aparato (10) para envasar productos (11), en particular productos alimenticios, comprende tanto un transportador de entrada (13) provisto de una o más unidades de transporte (15), que están configuradas para recibir y transportar un producto (11) y una lámina de envoltura correspondiente (12), y también un transportador de embalaje (14) provisto de una o más unidades de agarre (16), cada una capaz de recibir un producto (11) y la lámina de envoltura correspondiente (12) parcialmente envuelta alrededor del producto (11) desde una unidad de transporte correspondiente (15), y configurada para formar un producto envasado (100), en donde dicho aparato (10) también comprende medios de plegado (25, 26, 27, 28) asociados con los transportadores de entrada y embalaje (13, 14), y también medios de calentamiento (40) configurados para activar térmicamente una sustancia adhesiva presente en la lámina de envoltura (12) para estabilizar esta última alrededor del producto (11). (Traducción automática con Google Translate, sin valor legal)

Description

DESCRIPCIÓN

Aparato y método para envasar productos

CAMPO DE LA INVENCIÓN

La presente invención se refiere a un aparato y a un método para envasar de forma continua productos, en particular productos de pequeño tamaño, tales como por ejemplo productos alimenticios, preferentemente en estado sólido o semisólido, típicamente de forma cúbica o paralelepipédica, tales como, por ejemplo, cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares, contenidos en el interior de un envoltorio, que define un envase primario. La presente invención también se refiere a una máquina que comprende el aparato y utiliza el método para envasar productos como se indica anteriormente.

ESTADO DE LA TÉCNICA ANTERIOR

En el campo del envasado automatizado de productos alimenticios se conocen máquinas y métodos para envasar estos últimos en el interior de sus respectivos envoltorios. Estos envoltorios, normalmente hechos de papel, se alimentan a máquinas conocidas en forma de hoja plana.

Estas máquinas conocidas comprenden órganos plegadores, adecuadamente conformados y configurados para realizar todos los pliegues necesarios para dar forma al envoltorio de manera que quede plegado alrededor del producto a envasar.

En algunos casos, como por ejemplo en el caso en que los productos alimenticios a envasar sean cubitos de caldo, el papel del envoltorio presenta, en la cara interna destinada a entrar en contacto con el producto, una capa adhesiva que puede activarse térmicamente para permitir que el envoltorio se adhiera al producto.

Por este motivo, las máquinas conocidas comprenden elementos calefactores configurados para activar térmicamente la capa adhesiva dispuesta sobre la hoja de papel.

Los ejemplos de máquinas conocidas en el estado de la técnica para envasar pequeños productos alimenticios, tales como cubitos de caldo o caramelos, se describen en los Documentos de Patente EP 3.293.124 A1, US 3.670.475 A, EP 2.894.103 A2 y EP 3.578.468 A1.

Uno de los problemas técnicos a los que se enfrentan y resuelven los diseñadores de máquinas envasadoras de alimentos es el de manipular mecánicamente los propios productos sin dañarlos. De hecho, los productos alimenticios a menudo se encuentran en un estado semisólido o pastoso, o se obtienen comprimiendo polvos, y por lo tanto cada uno de ellos debe manipularse con una fuerza relativamente pequeña, que no lo dañe.

Otro problema técnico es la alta productividad que se desea obtener con una máquina para envasar automáticamente productos alimenticios con un valor económico unitario bajo, de manera que el coste de producción de cada producto individual sea competitivo en el mercado. A modo de indicación, un valor objetivo de esta productividad puede alcanzar y superar varios miles de productos a envasar por minuto.

Otro problema técnico se refiere a la manipulación de productos de pequeñas dimensiones que, como hemos dicho, a menudo presentan una consistencia semisólida o pastosa, a las elevadas velocidades necesarias para alcanzar la productividad descrita anteriormente, por lo que en la práctica estas máquinas suelen ser muy complejas y costosas. Además, si es necesario prever elementos calefactores como los anteriormente mencionados, es evidente que éstos hacen aún más compleja y costosa la máquina, en particular si están dispuestos sobre órganos móviles, por ejemplo sobre ruedas o carruseles, para desplazar los productos, que normalmente giran a alta velocidad.

Existe por tanto la necesidad de perfeccionar y poner a disposición un aparato y un método para envasar productos, en particular productos alimenticios, tales como cubitos de caldo, que superen al menos uno de los inconvenientes del estado de la técnica.

En particular, un propósito de la presente invención es proporcionar un aparato y perfeccionar el método correspondiente para envasar automáticamente productos, en particular, pero sin limitación, productos alimenticios tales como por ejemplo cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares, que, superando las desventajas del estado de la técnica, sean rápidos y confiables y permitan realizar todas las etapas del procesamiento sin dañar los productos a envasar.

Otro objetivo de la presente invención es proporcionar un aparato y perfeccionar el correspondiente método para envasar automáticamente productos, en particular, pero sin limitación, productos alimenticios, tales como por ejemplo cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares, que permitan alcanzar una alta productividad, del orden de unos pocos miles de productos envasados cada minuto, pudiendo por ejemplo envasar hasta tres mil, o cuatro mil, productos, por ejemplo cubitos de caldo, por minuto.

Otro propósito de la presente invención es proporcionar un aparato para envasar automáticamente productos, en particular, pero sin limitación, productos alimenticios, tales como cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares, capaz de ser integrado en una línea de producción automatizada de dichos productos.

El Solicitante ha ideado, probado y materializado la presente invención para superar las deficiencias del estado de la técnica y para conseguir estos y otros propósitos y ventajas.

SUMARIO DE LA INVENCIÓN

La presente invención se establece y caracteriza en las reivindicaciones independientes. Las reivindicaciones dependientes describen otras características de la presente invención o variantes de la idea inventiva principal. De acuerdo con los fines anteriores, un aparato para envasar productos según la presente invención comprende un transportador de entrada, que comprende una primera rueda que gira alrededor de un primer eje de rotación provista de una o más unidades de transporte que están configuradas para tomar y transportar cada una de los productos y una respectiva hoja de envoltura, y un transportador de embalaje que comprende una segunda rueda que gira alrededor de un segundo eje de rotación, paralelo al primer eje de rotación, estando la segunda rueda provista de una o más unidades de agarre, cada una capaz de recibir, desde una respectiva unidad de transporte, uno de los productos y la respectiva hoja de envoltura al menos parcialmente envuelta alrededor del producto.

El aparato comprende también unos medios de calentamiento dispuestos aguas abajo del transportador de embalajes y configurados para calentar una sustancia adhesiva presente en la hoja de envoltura con el fin de estabilizar ésta alrededor del producto a envasar, gracias a la activación térmica de dicha sustancia.

Según un aspecto de la presente invención, el transportador de entrada comprende unos primeros medios de plegado configurados para realizar al menos un pliegue de la hoja de envoltura alrededor del producto, y el transportador de embalaje comprende unos segundos medios de plegado configurados para realizar los restantes pliegues de la hoja de envoltura alrededor del producto y completar así el envoltorio de la hoja de envoltura alrededor del producto, de manera que se envasa cada producto dentro del envoltorio correspondiente y se forma un producto envasado.

Según un aspecto de la presente invención, el aparato comprende unos medios de transporte lineal dispuestos directamente aguas abajo del transportador de embalajes y que comprenden a la vez un par de transportadores opuestos y distanciados entre sí de tal manera que pueden transportar los productos interpuestos entre ellos a lo largo de un segmento de avance lineal, y también un elemento de soporte dispuesto debajo y entre el par de transportadores y configurado para soportar el producto desde abajo.

Según un aspecto de la presente invención, cada unidad de agarre del transportador de embalajes está configurada para pasar a través del par de transportadores mientras la segunda rueda gira alrededor del segundo eje de rotación, y para cooperar simultáneamente con el elemento de soporte de tal manera que libere cada producto ya envuelto por una respectiva hoja de envoltura sobre el elemento de soporte sin interrupción en el movimiento, de modo que el par de transportadores mueve consecutivamente los productos liberados por cada una de las unidades de agarre a lo largo del segmento de avance lineal.

Según un aspecto de la presente invención, el segmento de avance lineal es rectilíneo.

Según un posible ejemplo de realización, el par de transportadores está constituido por transportadores de cinta o de tira, cerrados en bucle alrededor de al menos un par de primeros rodillos.

Según otro aspecto de la presente invención, el aparato comprende una unidad de control configurada para comandar el par de transportadores a una velocidad constante que está correlacionada con la velocidad de rotación de la primera y segunda rueda, y es tal que mantiene los productos distanciados entre sí de acuerdo con un paso predefinido.

Según otro aspecto de la presente invención, el elemento de soporte comprende una superficie plana y horizontal, situada centralmente debajo del par de transportadores.

Según otro aspecto de la presente invención, el par de transportadores coopera con las unidades de agarre del transportador de embalajes en una zona dispuesta en la proximidad del punto más alto de la trayectoria circunferencial de la segunda rueda, estando dispuesto el segundo eje de rotación de la segunda rueda sustancialmente horizontal.

Según un aspecto de la presente invención, los medios de calentamiento comprenden al menos dos paredes calentadas por uno o más elementos de calentamiento; las paredes forman un canal de paso y están dispuestas de tal manera que son rozadas por los productos envasados en tránsito a lo largo del canal de paso.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, en una realización, los medios de calentamiento y los medios de transporte lineal cooperan para delimitar el canal de paso de tal manera que el canal de paso está cerrado en al menos tres lados.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, los medios de transporte lineal comprenden uno o más miembros de transporte dispuestos en sucesión uno tras otro a lo largo del segmento de avance lineal y cada uno equipado con respectivos miembros de accionamiento.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, en una realización, los medios de calentamiento comprenden miembros de calentamiento dispuestos en la proximidad de al menos uno de los miembros de transporte para calentar la hoja de envoltura por medio del miembro de transporte calentado.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, los medios de calentamiento comprenden uno o más elementos de calentamiento seleccionados de un grupo que consiste en barras calentadas eléctricamente que se extienden paralelas al segmento de avance lineal, que están provistas de una o más paredes calentadas, o elementos conductores, o bobinas de inducción electromagnética.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, cada unidad de transporte del transportador de entrada comprende primeros miembros de retención y segundos miembros de retención configurados para retener selectivamente uno de los productos y una de las láminas de envoltura, respectivamente.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, el aparato también comprende un primer y un segundo medio de alimentación asociados al transportador de entrada para alimentar, respectivamente, los productos y las láminas de envoltura a las unidades de transporte.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, el primer medio de plegado comprende un miembro de contraste para plegar la hoja de envoltura sobre el producto de tal manera que quede dispuesta sobre dos superficies adyacentes del producto.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, cada unidad de agarre del transportador de embalaje comprende terceros miembros de retención, configurados para retener selectivamente los productos y las hojas de envoltura parcialmente envueltas sobre ellos. Cada uno de los terceros miembros de retención está provisto de brazos, cuyos extremos terminales tienen forma de puntas que tienen un espesor dimensionado para pasar a través de un espacio hueco respectivo presente entre el miembro de soporte y el par de transportadores.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, los segundos medios de plegado comprenden una pluralidad de miembros de plegado asociados al transportador de embalajes para plegar, según una secuencia predeterminada, respectivas solapas de la hoja de envoltura contra superficies correspondientes de cada uno de los productos para obtener el producto envasado, en particular mientras las unidades de agarre se desplazan a lo largo de una trayectoria curvilínea, tal como por ejemplo un arco de circunferencia.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, el transportador de entrada y el transportador de embalajes están dispuestos de tal manera que la transferencia de cada uno de los productos y de la hoja de envoltura correspondiente desde la unidad de transporte a la unidad de agarre tiene lugar a lo largo de una directriz de transferencia radial orientada a lo largo de un segmento que une los ejes de giro.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, el aparato comprende medios de compresión del producto envasado, que están dispuestos aguas abajo de los medios de calentamiento a lo largo del segmento de avance lineal para presionar la hoja de envoltura contra cada uno de los productos de tal manera que se facilite la adhesión de la hoja de envoltura correspondiente sobre el producto correspondiente, gracias a la presencia de la capa adhesiva que ha sido activada térmicamente.

Según un aspecto de la presente invención, los medios de transporte lineal comprenden uno o más órganos de transporte, dispuestos sucesivamente uno tras otro a lo largo del segmento de avance lineal y que comprenden, por ejemplo, correas cerradas, o tiras, o cadenas, cerradas en bucle, cada una accionada por respectivos órganos de accionamiento, y posiblemente provistos de una pluralidad de elementos de arrastre para el avance de los productos envasados.

Según otro aspecto de la presente invención, los primeros medios de alimentación están configurados para alimentar al menos dos productos dispuestos simultáneamente en respectivas filas paralelas; estando configurados el transportador de entrada, el transportador de embalaje, los segundos medios de alimentación y los medios de transporte lineal para trabajar simultáneamente, en paralelo, los productos dispuestos en dos trayectorias de trabajo paralelas diferentes.

La presente invención también se refiere a un método para envasar de forma continua productos con láminas de envoltura para formar un producto envasado, que comprende:

- una etapa de alimentación de los productos a envasar a unidades de transporte de un transportador de entrada mediante primeros medios de alimentación,

- una etapa de alimentación de hojas de envoltura a las unidades de transporte por medio de segundos medios de alimentación,

- una etapa de recogida y transporte de los productos y las láminas de envoltura mediante el transportador de entrada que comprende una primera rueda que gira alrededor de un primer eje de rotación y está provista de una o más de las unidades de transporte, las cuales están configuradas cada una para tomar y transportar uno de los productos y una respectiva hoja de envoltura,

- una etapa de transferencia de cada uno de los productos y la respectiva hoja de envoltura parcialmente envuelta alrededor de estos últimos desde la unidad de transporte a una respectiva unidad de agarre de un transportador de embalajes que comprende una segunda rueda que gira alrededor de un segundo eje de rotación, paralelo al primer eje de rotación,

- una etapa de plegado de la hoja de envoltura alrededor del producto, según una secuencia predeterminada, por medio de unos primeros y segundos medios de plegado asociados respectivamente al transportador de entrada y al transportador de embalaje para formar un producto envasado, y

- una etapa de calentamiento de una sustancia adhesiva presente en la hoja de envoltura para estabilizar la hoja de envoltura alrededor del producto por medio de medios de calentamiento dispuestos aguas abajo del transportador de embalaje.

Según un aspecto de la presente invención, el método comprende también una etapa de hacer avanzar los productos a lo largo de un segmento de avance lineal mediante unos medios de transporte lineal dispuestos directamente aguas abajo del transportador de embalajes y que comprenden a la vez un par de transportadores, opuestos y distanciados entre sí de tal manera que puedan transportar los productos, y también un elemento de soporte, dispuesto debajo y entre el par de transportadores, de tal manera que el par de transportadores determina el transporte de los productos mientras que los productos son soportados desde abajo por el elemento de soporte. Según un aspecto de la presente invención, antes de la etapa de avance, se prevé una etapa de liberación de los productos, envueltos por respectivas láminas de envoltura, por cada unidad de agarre sobre el elemento de soporte, sin interrupción en el movimiento. Cada unidad de agarre está configurada para pasar a través del par de transportadores mientras la segunda rueda gira alrededor del segundo eje de rotación, y para cooperar simultáneamente con el elemento de soporte para que el par de transportadores mueva consecutivamente los productos liberados por cada una de las unidades de agarre a lo largo del segmento de avance lineal.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, la etapa de calentamiento de la sustancia adhesiva tiene lugar después de la etapa de plegado, y tiene lugar durante una etapa de avance en la que se prevé hacer avanzar el producto envasado con movimiento continuo sobre un segmento de avance lineal, a lo largo de un canal de paso comprendido en el medio de transporte lineal y definido al menos por dos paredes calentadas comprendidas en el medio de calentamiento y dispuestas de tal manera que sean rozadas por los productos en tránsito a lo largo del canal de paso.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, después de la etapa de calentamiento de la sustancia adhesiva, se proporciona una etapa de compresión del producto envasado, mediante medios de compresión configurados para presionar la hoja de envoltura contra el correspondiente de los productos con el fin de facilitar su adhesión recíproca debido a la presencia de la sustancia adhesiva que ha sido calentada.

De acuerdo con un aspecto de la presente invención, la etapa de plegado permite plegar completamente la hoja de envoltura alrededor del producto y comprende: en primer lugar, realizar un primer pliegue de la hoja de envoltura sobre el producto de manera que quede dispuesta sobre dos superficies adyacentes del producto por medio de un elemento de contraste comprendido en el primer medio de plegado, luego plegar la hoja de envoltura sobre una tercera superficie del producto durante la transferencia desde el transportador de entrada al transportador de embalaje, y finalmente realizar otros pliegues de la hoja de envoltura, según una secuencia predeterminada, contra superficies correspondientes del producto por medio de elementos de plegado asociados al transportador de embalaje mientras las unidades de agarre se desplazan a lo largo de una trayectoria curvilínea, como por ejemplo un arco de circunferencia.

De acuerdo con otro aspecto de la presente invención, en una realización del método la etapa de alimentación de los productos prevé alimentar los productos a lo largo de dos filas paralelas, cada una configurada para alimentar un respectivo transportador de entrada, y las etapas de recoger y transportar, transferir, plegar, soltar, hacer avanzar y calentar, permiten trabajar una pluralidad de productos en paralelo, que están dispuestos a lo largo de una primera trayectoria de trabajo y a lo largo de una segunda trayectoria de trabajo, respectivamente, siendo cada una de las trayectorias alimentada por una respectiva de las filas de productos.

Está bastante claro que el aparato y el método según la presente invención son adecuados para envasar productos que tienen diversas formas y tamaños. Típicamente, los productos a envasar tienen forma cúbica o paralelepipédica de base rectangular, con lados de aproximadamente uno o varios centímetros de largo, según los tamaños estándar de productos alimenticios como por ejemplo cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares. El experto en la materia comprenderá fácilmente que se requieren adaptaciones estructurales simples para adaptar el aparato a las formas y tamaños exactos de estos elementos, no teniendo las adaptaciones impacto alguno en el alcance de protección definido por la presente invención.

La presente invención también se refiere a una máquina para envasar productos según la presente invención, típicamente productos alimenticios, que comprende el aparato como el anterior y capaz de accionar el método anterior para envasar dichos productos, en el contexto de líneas de procesamiento automatizadas para envasar productos.

El aparato según la presente invención tiene la ventaja de ser estructuralmente más simple, y por tanto más barato, que los aparatos de envasado convencionales de un tipo conocido.

De hecho, sólo se prevén dos transportadores, configurados como ruedas de transporte, para asociar una hoja de envoltura al producto y doblar la lámina alrededor del producto para empaquetar el mismo.

Ventajosamente, la etapa de calentamiento del envoltorio sobre el producto tiene lugar después de que el producto y los envoltorios correspondientes hayan salido de las ruedas de transporte. Esto garantiza que los elementos de calentamiento del medio de calentamiento no estén dispuestos sobre elementos móviles, lo que implicaría una complicación significativa del aparato, tanto desde el punto de vista de la ingeniería de la planta como desde el punto de vista estructural.

El aparato según la presente invención, en el que los órganos de calentamiento, como se ha dicho, no están dispuestos sobre ruedas de transporte, es en cambio más sencillo porque no requiere ni un diseño mecánico complejo que permita alimentar eléctricamente órganos de calentamiento de alta temperatura giratorios a alta velocidad alrededor de un eje de rotación, ni operaciones de mantenimiento complejas y frecuentes sobre dichos órganos de calentamiento.

Otra ventaja del aparato y del método según la presente invención es la de permitir una productividad muy elevada, incluso del orden de varios miles de productos envasados por minuto, con un aparato sencillo y un método fácil de implementar.

Además, ventajosamente, el aparato según la presente invención tiene dimensiones generales sustancialmente comparables a las de las máquinas de envasado actuales del tipo conocido, sin que por tanto la simplificación del aparato haya conducido a un aumento significativo de las dimensiones generales.

BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS

Estos y otros aspectos, características y ventajas de la presente invención se harán evidentes a partir de la siguiente descripción de algunas realizaciones, dadas a modo de ejemplo no restrictivo con referencia a los dibujos adjuntos, en los que:

- la figura 1 es una vista frontal esquemática de un aparato para envasar productos según las realizaciones aquí descritas, en la que se muestran algunos componentes seccionados según el plano de sección con traza I-I de la figura 3;

- la figura la es un detalle ampliado del a figura 1;

- la figura 2 es una sección transversal esquemática, a lo largo del plano de sección con la traza M-M de la figura 1, que muestra un detalle ampliado del aparato de la figura 1;

- la figura 3 es una vista en planta esquemática de una porción del aparato de la figura 1;

- la figura 4 es una vista de sección simplificada esquemática de un transportador de entrada comprendido en el aparato según la presente invención, tomada según el plano con la traza IV-IV de la figura 1;

- la figura 5 es una vista de sección simplificada esquemática de un transportador de embalaje comprendido en el aparato según la presente invención, tomada según el plano con la traza V-V de la figura 1;

- la figura 6 es un detalle ampliado de la figura 5;

- la figura 7 es una vista igual a la de la figura 3, que muestra una variante de dicha porción del aparato según la presente invención;

- las figuras 8A-8F son vistas frontales esquemáticas que muestran la secuencia operativa por medio de la cual se pliega la hoja de envoltura alrededor del producto a envasar por medio de elementos plegadores comprendidos en el aparto según la presente invención;

- la figura 9 es una vista tridimensional parcial y esquemática de otra realización de un aparto para envasar productos según la presente invención.

Debemos aclarar que en la presente descripción y en las reivindicaciones adjuntas los términos horizontal, vertical, inferior, superior, alto y bajo, con sus declinaciones, tienen como única función la de ilustrar mejor la presente invención con referencia a los dibujos y no deben ser utilizados en modo alguno para limitar el alcance de la invención en sí, ni el campo de protección definido por las reivindicaciones adjuntas. Por ejemplo, por el término horizontal entendemos un eje, o un plano, que puede ser paralelo a la línea del horizonte, o bien inclinado, incluso varios grados, por ejemplo hasta 20°, con respecto a esta última.

Además, los expertos en la materia reconocerán que ciertos tamaños o características de los dibujos pueden haber sido ampliados, deformados o mostrados de una manera no convencional o no proporcional para proporcionar una versión de la presente invención que sea más fácil de entender. Cuando se especifican tamaños y/o valores en la siguiente descripción, los tamaños y/o valores se proporcionan sólo con fines ilustrativos y no deben interpretarse como limitantes del alcance de protección de la presente invención, a menos que tales tamaños y/o valores estén presentes en las reivindicaciones adjuntas.

Para facilitar la comprensión, se han utilizado los mismos números de referencia, siempre que ha sido posible, para identificar elementos comunes idénticos en los dibujos, entendiéndose que los elementos y características de una realización pueden incorporarse convenientemente en otras realizaciones sin aclaraciones adicionales.

DESCRIPCIÓN DE ALGUNAS REALIZACIONES DE LA PRESENTE INVENCIÓN

A continuación nos referiremos en detalle a las posibles realizaciones de la invención, de las que se muestran uno o más ejemplos en los dibujos adjuntos, a modo de ilustración no limitante. La fraseología y terminología utilizadas aquí también tienen como finalidad proporcionar ejemplos no limitantes.

Las realizaciones aquí descritas con referencia a los dibujos adjuntos se refieren a un aparato para envasar productos, indicado en su conjunto con el número de referencia 10.

En el ejemplo que aquí proporcionado, los productos a envasar son productos alimenticios, en particular cubitos de caldo, chocolates, caramelos y otros productos similares, y estos se indican con el número de referencia 11. Estos productos se envasan dentro de un envoltorio, obtenido a partir de una lámina de embalaje, que se indica con el número de referencia 12.

En el ejemplo aquí proporcionado, las láminas de envoltura 12 están hechas de papel, cartón delgado o materiales similares, y tienen, en la capa interna destinada a entrar en contacto con el producto 11, una capa adhesiva que se puede activar térmicamente (no mostrada).

Como se explicará con mayor detalle a continuación, el aparato 10 según la presente invención recibe en la entrada, por tanto, los productos 11 y las láminas de envoltura 12 para su envasado, y en la salida devuelve productos envasados, indicados con el número de referencia 100, en el que cada producto 11 está envuelto en la hoja de envoltura 12, doblada sobre ella y adherida al propio producto gracias a la activación térmica de la capa adhesiva de la manera anterior.

Es evidente que el aparato 10 según la presente invención puede ser utilizado ventajosamente para envasar también, pero sin limitación, otros tipos de productos de naturaleza alimentaria, tales como por ejemplo chocolates, así como productos no alimentarios que necesitan ser envasados individualmente, tales como por ejemplo objetos o componentes con tamaños pequeños y formas simples.

Con referencia a la figura 1, el aparato 10 comprende un transportador de entrada 13 y un transportador de embalaje 14.

En el ejemplo aquí proporcionado, el transportador de entrada 13 y el transportador de embalaje 14 están configurados como ruedas giratorias, respectivamente, alrededor de un primer eje de rotación X1 y un segundo eje de rotación X2 (figura 1), paralelos entre sí.

El transportador de entrada 13 comprende una pluralidad de unidades de transporte, indicadas en su conjunto con el número de referencia 15, que se describirán con mayor detalle a continuación con especial referencia a las figuras 1 y 4. Las unidades de transporte 15 están distribuidas preferentemente de manera uniforme respecto al primer eje de rotación X1 y giran alrededor de este último según un primer sentido de giro R1, que en el ejemplo aquí descrito es antihorario. En el ejemplo mostrado se disponen doce unidades de transporte 15 distanciadas angularmente entre sí por un ángulo en el centro a igual a 30°. El transportador de entrada 13 está hecho girar, por ejemplo según el primer sentido de giro R1, por medio de una primera unidad motriz 51 de un tipo conocido o que se desarrollará en el futuro, que por simplicidad se muestra en los dibujos con un círculo discontinuo concéntrico respecto al primer eje de rotación X1. A modo de ejemplo no limitante, la primera unidad motriz 51 puede comprender un motor paso a paso eléctrico, y opcionalmente puede estar equipada con una unidad reductora.

Cada unidad de transporte 15 comprende un elemento de soporte 17, conectado al bastidor del transportador de entrada 13 de manera que giran alrededor del primer eje de rotación X1. Además, cada elemento de soporte 17 puede girar, por ejemplo unos pocos grados, pero también en cantidades mayores, alrededor de un eje de rotación propio, indicado en la presente descripción como tercer eje de rotación X3, y paralelo al primer eje de rotación X1. Cada unidad de transporte 15 comprende primeros miembros de retención 18, organizados en pares, donde cada par está configurado para retener temporal y selectivamente un respectivo producto 11. Como se ve mejor en la figura 4, cada par de primeros elementos de retención 18 comprende un primer brazo 18A y un segundo brazo 18B, estando cada uno de estos brazos articulado al elemento de soporte 17 por medio de un respectivo pasador 19. El primer y el segundo brazos 18A y 18B son comandados por medios actuadores adecuados, de tipo conocido o que se desarrollará en el futuro, no mostrados, para oscilar alrededor de los respectivos pasadores 19, tal como indican las flechas F1 de la figura 4, para pasar alternativamente a una condición de retención, o liberación, del producto 11, tal como se explicará en detalle a continuación.

Cada unidad de transporte 15 comprende también un segundo elemento de retención 20, configurado para recibir y retener una respectiva hoja de envoltura 12 presionada contra una superficie lateral del producto 11. El segundo elemento de retención 20 está fijado al elemento de soporte 17 de tal manera que es móvil entre una posición activa, en la que retiene una hoja envolvente 12, y una posición inactiva, en la que no retiene la hoja. El movimiento del segundo elemento de retención 20 está comandado por un actuador dedicado, como por ejemplo un mecanismo de leva, no mostrado en los dibujos adjuntos.

El aparato 10 comprende también un primer elemento de alimentación 21, que en el ejemplo aquí proporcionado está configurado como una cinta transportadora cerrada sobre poleas 22 (de las que sólo se muestra una en la figura 1) y motorizada por medio de medios de accionamiento adecuados de un tipo conocido y no mostrado. El primer elemento de alimentación 21 está configurado para alimentar los productos 11 hacia el transportador de entrada 13. Más en particular, el primer elemento de alimentación 21 alimenta los productos 11 dispuestos de manera ordenada apoyados sobre él, distanciados entre sí por un paso lineal P que corresponde a la distancia angular entre dos unidades de transporte 15, igual al ángulo en el centro a. De esta manera, el primer elemento de alimentación 19 alimenta los productos 11 directamente a las unidades de transporte 15.

El aparato 10 comprende también un segundo elemento de alimentación 23, que está asociado al transportador de entrada 13 para alimentar las hojas de envoltura 12 a este último. En el ejemplo específico aquí proporcionado, el segundo elemento de alimentación 23 recibe el material en hojas, preferiblemente desenrollado de un carrete, que luego se corta al formato por medio de una herramienta de corte adecuada 24 para fabricar las hojas de envoltura 12. El segundo elemento de alimentación 23 está dispuesto en una posición tal que alimenta las hojas de envoltura 12 al segundo elemento de retención 20 en una dirección radial con respecto al primer eje de rotación X1.

El aparato 10 comprende también un primer elemento de contraste 25, asociado operativamente con el transportador de entrada 13, para plegar la hoja envolvente 12 sobre el producto 11 de tal manera que quede dispuesta sobre dos superficies adyacentes 11A, 11B del propio producto.

En el ejemplo aquí proporcionado, el primer elemento de contraste 25 está configurado como un elemento arqueado que se extiende alrededor del transportador de entrada 13 a lo largo de un arco de circunferencia, y está dispuesto aguas abajo del segundo elemento de alimentación 23 de manera que, al avanzar en el primer sentido de rotación R1, cada unidad de transporte 15 recibe primero una hoja de envoltura 12 del segundo elemento de alimentación 23 y posteriormente se encuentra con el primer elemento de contraste 25 para doblar la hoja de envoltura 12 de la manera que se describirá con mayor detalle a continuación.

El transportador de embalajes 14 comprende una pluralidad de unidades de agarre, indicadas en su conjunto con el número de referencia 16, que se describirán con mayor detalle a continuación con referencia a las figuras 1 y 6. Las unidades de agarre 16 están distribuidas preferiblemente de manera uniforme con respecto al segundo eje de giro X2 y giran alrededor de éste en un segundo sentido de giro R2, que en el ejemplo aquí descrito es el sentido horario. En el ejemplo mostrado se disponen doce unidades de agarre 16 distanciadas angularmente entre sí por un ángulo en el centro a igual a 30°. El transportador de embalajes 14 se hace girar, por ejemplo en el segundo sentido de giro R2, mediante una segunda unidad motriz 52 de un tipo conocido o que se desarrollará en el futuro, que por simplicidad se muestra en los dibujos con un círculo discontinuo concéntrico respecto al segundo eje de giro X2. A modo de ejemplo no limitante, la segunda unidad motriz 52 puede comprender un motor paso a paso eléctrico, y opcionalmente puede estar equipada con una unidad reductora.

De manera similar a las unidades de transporte 15 descritas anteriormente, cada unidad de agarre 16 comprende un elemento de soporte 17', conectado al bastidor del transportador de embalajes 14 de tal manera que gira alrededor del segundo eje de rotación X2. Además, cada elemento de soporte 17' puede girar, por ejemplo unos pocos grados, pero también cantidades mayores, alrededor de un eje de rotación propio, indicado en la presente descripción como cuarto eje de rotación X4 (figura 5) y paralelo al segundo eje de rotación X2.

Cada unidad de transporte 15 comprende terceros miembros de retención 39, organizados en pares, en donde cada par está configurado para retener temporal y selectivamente un respectivo producto 11 y la hoja de envoltura correspondiente 12 parcialmente envuelta sobre él. Cada par de terceros elementos de retención 39 comprende un brazo fijo 39A, unido al elemento de soporte 17', y un brazo móvil 39B, pivotado al elemento de soporte 17' por medio de un respectivo pasador 19', como se aprecia mejor en la ampliación de la figura 1a.

El movimiento del brazo móvil 39B es mandado por medios actuadores adecuados, por ejemplo comprendiendo un mecanismo de leva, para oscilar alrededor de los respectivos pasadores 19', tal como indica la flecha F2 en la figura 1a, de manera de pasar alternativamente a una condición de retención, o liberación, del producto a envasar, o ya envasada, tal como se explicará en detalle más adelante.

El brazo fijo 39A y el brazo móvil 39B tienen una configuración adecuada para permitir la correcta interacción con los medios de transporte de productos envasados 100, que hacen avanzar el producto una vez ha salido del transportador de envases 14, tal y como se describirá a continuación. En particular, los extremos de los brazos 39A, 39B están configurados como mordazas capaces de retener de forma estable primero uno de los productos 11, junto con la correspondiente hoja de envoltura 12, y a continuación el producto envasado 100.

El aparato 10 comprende también al menos un primer elemento de plegado 26, un segundo elemento de plegado 27 y un segundo elemento de contraste 28, que están asociados al transportador de embalaje 14 para plegar la hoja de envoltura 12 alrededor del producto 11, tal y como se explicará en detalle a continuación con especial referencia a la secuencia de plegado mostrada en las figuras 8A-8F. Debemos aclarar que los elementos plegables 26, 27 pueden ser de un tipo conocido de por sí, o de cualquier tipo que se desarrolle en el futuro, y no se describirán aquí en detalle ya que su conformación específica está fuera del alcance de protección de la presente invención.

El segundo elemento de contraste 28 está configurado como un elemento arqueado que se extiende alrededor del transportador de embalaje 14 a lo largo de un arco de circunferencia. El segundo elemento de contraste 28 está dispuesto preferentemente aguas abajo del primer elemento de plegado 26, y se extiende por al menos un segmento en el que se completa el plegado de la hoja de envoltura 12, incluso aguas abajo del segundo elemento de plegado 27.

En el ejemplo aquí proporcionado, el segundo elemento de contraste 28 comprende un par de paredes laterales conformadas 29 que se proyectan desde lados opuestos de una pared con una base en forma de arco, para que cada una intercepte una solapa que sobresale lateralmente de la hoja de envoltura 12 y presionar la solapa contra una pared respectiva del producto 11, como se explicará con mayor detalle más adelante.

El aparato 10 también comprende uno o más elementos o medios de transporte lineal, generalmente indicados junto con el número de referencia 30, y configurados para transportar los productos envasados 100 a lo largo de un segmento de avance lineal L. En el ejemplo presentado, el aparato 10 comprende, dispuestos secuencialmente, un primer elemento de transporte 31, un segundo elemento de transporte 32 y un tercer elemento de transporte 33. Los medios de transporte lineal 30 comprenden un canal de paso 38 para los productos envasados 100 que se extiende en paralelo al segmento de avance lineal L a través de los órganos de transporte 31, 32 y 33.

Preferiblemente, el canal de paso 38 está cerrado por al menos tres lados con el fin de contener eficazmente el producto envasado 100 durante su avance a lo largo del segmento de avance lineal L, y al mismo tiempo limitar las dispersiones térmicas de manera que la mayor cantidad posible de calor se transfiera a los productos envasados 100 en tránsito.

En el ejemplo aquí proporcionado, el primer elemento de transporte 31 comprende un par de cintas transportadoras 31A y 31B, cada una de ellas cerrada en un bucle alrededor de un par de primeros rodillos 43, y configuradas para retener el producto envasado 100 en correspondencia con paredes laterales opuestas del mismo. Cada cinta transportadora 31A y 31B está provista de un respectivo órgano de accionamiento, por ejemplo un motor o motorreductor del tipo conocido en el estado de la técnica, que en los dibujos adjuntos está indicado con el número de referencia 34, dispuesto encima de los primeros rodillos 43 que están dispuestos más a la izquierda en la figura 3. El aparato 10 también comprende un elemento de soporte 35 (figuras 1, 5 y 6), dispuestas debajo de las cintas transportadoras 31A, 31B para evitar caídas accidentales del producto envasado 100 mientras está siendo transportado por el primer elemento de transporte 31.

El segundo elemento de transporte 32 está configurado como un transportador de cinta o de tira, cerrado en un bucle sobre un par de segundos rodillos 44. Al menos uno de los segundos rodillos 44 está motorizado por medio de un respectivo elemento de accionamiento 46, por ejemplo un motor o un motorreductor de un tipo conocido en el estado de la técnica, no mostrado. El segundo elemento de transporte 32 comprende una pluralidad de elementos de tracción 42 que están configurados para delimitar el producto envasado 100 al menos por delante y por detrás, con referencia a su dirección de avance a lo largo del segmento de avance lineal L.

En el ejemplo aquí proporcionado, el tercer elemento de transporte 33 está configurado de una manera completamente similar al primer elemento de transporte 31 descrito anteriormente. El tercer elemento de transporte 33 comprende un par de cintas transportadoras 33A y 33B, cada una de ellas cerrada en un bucle alrededor de un par de terceros rodillos 45 y configuradas para retener el producto envasado 100 en correspondencia con sus paredes laterales opuestas. Cada cinta transportadora 33A y 33B está provista de un respectivo órgano de accionamiento, por ejemplo un motor o motorreductor de un tipo conocido en el estado de la técnica, que en los dibujos adjuntos está indicado con el número de referencia 37, dispuesto encima de los terceros rodillos 45 que están dispuestos más a la izquierda en la figura 3.

En el ejemplo descrito, el transportador que constituye el segundo elemento de transporte 32 se extiende por debajo del tercer elemento de transporte 33. Esto es preferible porque, de esta manera, este transportador realiza la función de elemento de soporte 35, ya que evita caídas accidentales del producto envasado 100 mientras está siendo transportado por el tercer elemento de transporte 33.

Como será evidente a partir de la descripción del funcionamiento del aparato 10, las cintas transportadoras 33A, 33B del tercer elemento de transporte 33 están configuradas como medios de compresión capaces de presionar la hoja de envoltura 12 contra el producto 11 para facilitar su adhesión al mismo.

El aparato 10 comprende también unos elementos calefactores 40 que están configurados como medios de calentamiento adecuados para activar térmicamente la capa de sustancia adhesiva presente en la hoja de envoltura 12 con el fin de hacer que ésta se adhiera al producto 11.

Los elementos de calentamiento 40 están dispuestos a lo largo de al menos una porción del segmento de avance lineal L de los productos envasados 100.

Los elementos calefactores 40 pueden configurarse de diversas maneras, ya sean conocidas en el estado de la técnica o que se desarrollen en el futuro, siempre que sean adecuadas para transferir a la hoja de envoltura una cantidad de calor suficiente para activar térmicamente la capa de sustancia adhesiva, sin dañar los productos a envasar. A modo de ejemplo no limitante, los elementos de calentamiento 40 pueden comprender barras calentadas eléctricamente, o elementos conductores de diversas formas y tamaños, o bobinas de inducción electromagnética, etc.

Según la realización mostrada con referencia a las figuras 1 a 3, los elementos calefactores 40 están configurados como una barra calentada, con una sección transversal en forma de C (figura 2), y que se extiende longitudinalmente paralela al segmento de avance lineal L de los productos envasados 100. En este ejemplo, los elementos calefactores 40 comprenden al menos dos paredes calefactoras 41, más preferiblemente tres paredes calefactoras 41, dispuestas adyacentes a otras tantas paredes del producto envasado 100 para calentarlas y activar la capa adhesiva presente en la hoja de envoltura 12.

En correspondencia con el primer elemento de transporte 31, el canal de paso 38 está delimitado lateralmente por las cintas transportadoras 31A, 31B e inferiormente por el elemento de soporte 35; en correspondencia con el segundo elemento de transporte 32, está delimitado inferiormente por el transportador y superior y lateralmente por las paredes calentadas 41 del elemento de calentamiento 40; y en correspondencia con el tercer elemento de transporte 33, está delimitado lateralmente por las cintas transportadoras 33A, 33B e inferiormente por el transportador, es decir, por el segundo elemento de transporte 32.

Con referencia a la realización según la variante que se puede ver en la figura 7, los elementos de calentamiento 40 están asociados al primer elemento de transporte 31. En concreto, puede proporcionarse un elemento calefactor 40 asociado a cada cinta transportadora 31A, 31B con el fin de calentarlas y, a través de ellas, la hoja de envoltura 12. Debe observarse que esta realización proporciona un segmento más corto de avance lineal L de los productos envasados 100, y por lo tanto un tamaño total más pequeño del aparato 10. Esto se debe al hecho de que el primer y tercer elemento de transporte 31, 33 son recíprocamente adyacentes, con el transportador del segundo elemento de transporte 32 dispuesto debajo de ellos.

En otra realización, no mostrada, los elementos de calentamiento 40 pueden estar dispuestos ambos por encima del segundo elemento de transporte, como se muestra en las figuras 1 a 3, y también asociados a las cintas transportadoras 31A, 31B del primer elemento de transporte 31.

Con referencia a las figuras 8A a 8F, describiremos brevemente la secuencia de las operaciones de plegado para doblar la hoja de envoltura 12 alrededor del producto 11, y así obtener el producto empaquetado 100. Dado que el producto 11 tiene, a modo de ejemplo, una forma cúbica, en adelante nos referiremos a las seis superficies o caras del producto 11, denominadas en adelante primera superficie 11A, segunda superficie 11B, y así sucesivamente. Cuando el segundo elemento de retención 20 recibe una hoja de envoltura 12, la mantiene presionada contra una primera superficie 11A del producto 11. Posteriormente, el primer elemento de contraste 25 fuerza la hoja de envoltura 12 a plegarse contra una segunda superficie 11B del producto 11 (figura 8A), adyacente a la primera superficie 11A. Cuando el producto 11 y la hoja de envoltura 12 correspondiente se liberan de la unidad de transporte 15 del transportador de entrada 13 a la unidad de agarre 16 del transportador de embalaje 14, el producto 11 se mueve según una directriz de transferencia radial orientada a lo largo de un segmento que une los ejes de rotación X1 y X2.

Durante el desplazamiento a lo largo de esta directriz de transferencia, la hoja de envoltura 12 es forzada por los terceros elementos de retención 39 a plegarse contra una tercera superficie 11C del producto 11 (figura 8B). En esta configuración, las solapas de la lámina que están dispuestas sobre la segunda y tercera superficie 11B y 11C sobresalen de las dimensiones de dichas superficies, tal y como puede observarse en la sección de la figura 5 (parte inferior). Una parte saliente de dichas aletas está plegada sobre la cuarta superficie 11D por el primer elemento de plegado 26 (figura 8C), mientras que las partes que sobresalen lateralmente de las aletas están parcialmente plegadas sobre la quinta superficie 11E y sobre la sexta superficie (no mostrada en los dibujos) por el segundo elemento de plegado 27 (figura 8D). Finalmente, las paredes laterales conformadas 29 del segundo elemento de contraste 28 completan el plegado de las solapas en la quinta superficie 11E y en la sexta superficie, de manera de plegar, contra dichas superficies del producto 11, primero un ala (figura 8E) y luego la otra (figura 8F) que se habían formado durante las operaciones de plegado anteriores, y obtener así el producto envasado 100.

Con referencia a la figura 9, se muestra otra realización de un aparato para formar productos envasados 100 según la presente invención. Esta realización, en la que el aparato está indicado con el número de referencia 10', permite alcanzar una productividad incluso mayor, por ejemplo sustancialmente el doble, respecto a la obtenible con el aparato 10 descrito anteriormente. El aparato 10' es similar al aparato 10 descrito anteriormente, comprendiendo los elementos de alimentación primero y segundo 21, 23, los transportadores de entrada y de embalaje 13, 14, los medios de transporte lineal 30 y los elementos de calentamiento 40.

A diferencia del aparato 10, el aparato 10' mostrado en la figura 9 proporciona un primer y un segundo camino de trabajo P1, P2, que son sustancialmente paralelos entre sí. Por tanto, esta realización permite trabajar simultáneamente dos filas de productos 11, alimentados en filas paralelas por respectivos primeros elementos de alimentación 21, permitiendo así duplicar la productividad del aparato.

A continuación se describe brevemente un posible modo de funcionamiento del aparato 10, 10' según la presente invención, que se refleja en el método de envasado de los productos 11 que también es objeto de la presente invención.

Los productos 11 se alimentan a lo largo del primer elemento de alimentación 21 hasta el transportador de entrada 13. La unidad de transporte 15 recoge un respectivo producto 11 en correspondencia con la posición radial del punto de recogida A1 (figura 1). En esta posición, se proporciona que los primeros elementos de retención 18 se muevan a la condición de retención, en la que el primer brazo 18A y el segundo brazo 18B se cierran sobre el producto 11. La unidad de transporte 15 continúa su rotación alrededor del primer eje de rotación X1 hasta la posición radial de alimentación de la hoja de envoltura A2. En esta posición, el segundo elemento de retención 20 se desplaza a su posición activa para retener la hoja de envoltura 12 recibida desde el segundo elemento de alimentación 23.

Continuando su rotación alrededor del primer eje de rotación X1, la unidad de transporte 15 alcanza la posición radial de transferencia A3 (figura 1), en la que libera el producto 11 y la hoja de envoltura 12 parcialmente enrollada sobre él a una respectiva unidad de agarre 16 del transportador de embalajes 14. Debe observarse que durante la rotación entre la posición radial de alimentación de la hoja de envoltura A2 y la posición radial de transferencia A3, el primer elemento de contraste 25 pliega la hoja de envoltura 12 contra una segunda superficie 11B del producto 11, como se ha explicado anteriormente con particular referencia a la figura 8A.

En la posición radial de transferencia A3, los brazos primero y segundo 18A, 18B de los primeros elementos de retención 18 se mueven a la posición de liberación, mientras que el brazo móvil 39B se mueve a la condición de retención en la que, en cooperación con el brazo fijo 39A, retiene el producto 11 y la hoja de envoltura 12. Debe tenerse en cuenta que durante la transferencia radial entre la unidad de transporte 15 y la unidad de agarre 16, la hoja de envoltura 12 se pliega contra una tercera superficie 11C del producto 11, como se ha explicado anteriormente con especial referencia a la figura 8B.

En la transferencia del producto 11 y de la hoja de envoltura 12 entre el transportador de entrada 13 y el transportador de embalaje 14, pueden intervenir otros órganos de transferencia, de tipo conocido y no representados, que ayudan a los órganos de retención para garantizar un correcto traslado de los productos entre un transportador y el otro.

Continuando el giro alrededor del segundo eje de rotación X2, las unidades de agarre 16 llegan a la posición radial de final de embalaje A4 (figuras 1, 5 y 6), en la que la lámina envolvente 12 ha sido plegada completamente alrededor del producto 11 para obtener el producto envasado 100. Esta posición radial del final del embalaje A4 está dispuesta sustancialmente en una zona dispuesta en la proximidad del punto más alto de la trayectoria del transportador de embalaje 14. Debe tenerse en cuenta que durante la rotación entre la posición radial de transferencia A3 y la posición radial de final de embalaje A4, el primer elemento de plegado 26, el segundo elemento de plegado 27 y el segundo elemento de contraste 28 completan los pliegues de la hoja de envoltura en las superficies cuarta, quinta y sexta del producto 11, como se ha explicado anteriormente con especial referencia a las figuras 8C a 8F.

En la posición radial de final de embalaje A4, el brazo móvil 39B se desplaza a su posición de liberación para que los terceros elementos de retención 39 puedan liberar el producto envasado 100 al primer elemento de transporte 31, es decir, a las cintas transportadoras, 31B. Para ello, el producto envasado 100 se dispone apoyado sobre el elemento de soporte 35, que lo sostiene desde abajo, y simultáneamente es retenido lateralmente por las cintas transportadoras 31A, 31B. Es preciso tener en cuenta que los extremos terminales de los brazos 39A, 39B tienen forma de puntas delgadas, cuyo espesor está dimensionado adecuadamente para permitir que los brazos 39A, 39B pasen a través del espacio hueco 48 presente entre el elemento de soporte 35 y las cintas transportadoras 31A, 31B, como se aprecia claramente en la ampliación de la figura 6.

Como se ha indicado, cada unidad de transporte 15 y cada unidad de agarre 16 pueden girar alrededor de un eje de rotación propio, es decir, alrededor del tercer eje de rotación X3 para las unidades de transporte 15 y del cuarto eje de rotación X4 para las unidades de agarre 16. Se proporcionan medios de accionamiento adecuados, de un tipo conocido y no mostrado, para controlar dichas rotaciones alrededor de los ejes respectivos. En particular, se prevé hacer que las unidades de transporte 15 y las unidades de agarre 16 giren adecuadamente, típicamente unos pocos grados, en correspondencia con las posiciones radiales A1, A2, A3 y A4. El experto en la materia comprenderá fácilmente que dichas rotaciones alrededor de los ejes X3 y X4 constituyen un grado adicional de libertad para las unidades 15 y 16, que les permite moverse a la posición correcta para que sus medios de retención retengan o liberen eficazmente el producto 11, la lámina envolvente 12 primero y el producto envasado 100 después.

Tras ser liberado el producto envasado 100 al medio de transporte lineal 30, éste avanza por el canal de paso 38 a lo largo del segmento de avance lineal L. A lo largo de este segmento, es posible definir una posición lineal de fin de calentamiento A5 y una posición lineal de fin de compresión A6.

En el segmento lineal que se extiende entre la posición radial del final del embalaje A4 y la posición lineal del final del calentamiento A5, los elementos de calentamiento 40 calientan la lámina de envoltura 12 de manera que activan térmicamente la capa de sustancia adhesiva dispuesta en su lado interno en contacto con el producto 11, con el fin de estabilizar la lámina de envoltura 12 alrededor del producto 11.

Esto puede tener lugar mientras el producto envasado es transportado por el segundo elemento de transporte 32, por medio de las paredes calentadas 41, en la realización descrita con referencia a las figuras 1 a 3, o bien por medio de elementos calefactores 40 asociados a las cintas transportadoras 31A, 31B, tal y como se ha descrito anteriormente con referencia a la variante de la figura 7. Como alternativa, el calentamiento puede proporcionarse en correspondencia tanto con el primer como con el segundo elemento de transporte 31, 32, según una realización descrita anteriormente, pero no mostrada en los dibujos adjuntos.

En el segmento lineal que se extiende entre la posición lineal de fin de calentamiento A5 y la posición lineal de fin de compresión A6, los medios de compresión, que en el ejemplo aquí descrito están configurados como las cintas transportadoras 33A, 33B, presionan la hoja de envoltura 12 contra el producto 11, por ejemplo al menos contra la quinta superficie 11E y la sexta superficie del mismo. Esto facilita la estabilización de la lámina envolvente 12 alrededor del producto 11, gracias a la acción de la capa de sustancia adhesiva que previamente fue activada térmicamente mediante los elementos calefactores 40. Los medios de compresión deben estar dispuestos adyacentes a los medios de calentamiento, inmediatamente después de estos, ya que su acción es tanto más eficaz cuanto menos se haya enfriado la lámina envolvente 12, lo que ocurre gradualmente una vez que ésta ya no está sometida a la acción de los órganos de calentamiento 40. Será bastante claro para el experto en el sector que, además o como alternativa a las cintas transportadoras 33A, 33B, los medios de compresión pueden comprender miembros adecuados, de un tipo conocido en el estado de la técnica o que se desarrollará en el futuro, capaces de realizar la acción de compresión descrita anteriormente.

El aparato 10 funciona en un ciclo continuo, modo que garantiza alcanzar una alta productividad. Para este fin, se dispone de una unidad de control programable, esquematizada en la figura 1 con el bloque indicado con el número de referencia 50, que comanda el funcionamiento de todos los medios y órganos de actuación descritos anteriormente para mover los órganos en movimiento, en particular los transportadores 13, 14 y los medios de transporte lineal 30, con un movimiento continuo.

Para este fin, la unidad de control programable 50 está conectada operativamente al menos a los órganos de accionamiento 34, 37 y 46, así como a las unidades de motor primera y segunda 51, 52.

El ajuste de la velocidad de rotación de los transportadores 13,14 y la velocidad del medio de transporte lineal 30 mediante la unidad de control programable 50 permite modificar la productividad del aparato 10. Por ejemplo, la unidad de control programable 50 puede controlar la velocidad del par de cintas transportadoras 31A y 31B para mantener los productos 11 envueltos en una lámina de envoltura 12, separados entre sí según un paso predefinido P durante su desplazamiento a lo largo del segmento de avance lineal L. Cabe observar que este paso P puede ser, preferiblemente, aproximadamente igual al paso lineal P con el que los productos 11 se introducen en el transportador de entrada 13 mediante el primer elemento de alimentación 21.

Es evidente que pueden realizarse modificaciones y/o adiciones de piezas o pasos al aparato 10, 10' y al método tal como se ha descrito anteriormente, sin alejarse del campo y alcance de la presente invención según se define en las reivindicaciones. En las siguientes reivindicaciones, las referencias entre paréntesis tienen como único fin facilitar la lectura y no deben considerarse como factores restrictivos respecto del campo de protección reivindicado en las reivindicaciones específicas.

Claims (16)

REIVINDICACIONES

1. Aparato (10; 10') para envasar de forma continua productos (11), en particular productos alimenticios, que comprende:

- un transportador de entrada (13) que comprende una primera rueda que gira alrededor de un primer eje de rotación (X1), estando dicha primera rueda provista de una o más unidades de transporte (15) que están configuradas para tomar y transportar uno de dichos productos (11) y una hoja de envoltura correspondiente (12), comprendiendo dicho transportador de entrada (13) unos primeros medios de plegado (25) configurados para hacer al menos un pliegue de dicha hoja de envoltura (12) alrededor del producto (11);

- primeros medios de alimentación (21) configurados para alimentar dichos productos (11) a dichas unidades de transporte (15) de dicho transportador de entrada (13);

- segundos medios de alimentación (23) configurados para alimentar dichas hojas de envoltura (12) a dichas unidades de transporte (15) de dicho transportador de entrada (13);

- un transportador de embalaje (14) que comprende una segunda rueda que gira alrededor de un segundo eje de rotación (X2), paralelo al primer eje de rotación (X1), estando dicha segunda rueda provista de una o más unidades de agarre (16), cada una capaz de recibir, desde una respectiva de dicha una o más unidades de transporte (15), cada uno de dichos productos (11) y la hoja de envoltura correspondiente (12) al menos parcialmente envuelta alrededor de este último, comprendiendo dicho transportador de embalaje (14) segundos medios de plegado (26, 27, 28) configurados para completar la envoltura de las hojas de envoltura (12) alrededor del producto (11);

- medios de calentamiento (40) configurados para calentar una sustancia adhesiva presente en dicha hoja de envoltura (12) a fin de estabilizar la hoja de envoltura (12) alrededor de dicho producto (11), estando dispuestos dichos medios de calentamiento (40) aguas abajo de dicho transportador de embalaje (14), estando dicho aparatocaracterizado por quetambién comprende medios de transporte lineal (30) dispuestos directamente aguas abajo de dicho transportador de embalaje (14) y comprendiendo ambos un par de transportadores (31A, 31B) opuestos distanciados entre sí de tal manera que puedan transportar dichos productos (11) interpuestos entre ellos a lo largo de un segmento de avance lineal (L), y también un miembro de soporte (35), dispuesto debajo y entre dicho par de transportadores (31A, 3IB) y configurado para soportar dicho producto (11) desde abajo,y por quecada unidad de agarre (16) está configurada para pasar a través de dicho par de transportadores (31A, 31B) mientras

dicha segunda rueda gira alrededor de dicho segundo eje de rotación (X2) y para cooperar simultáneamente con dicho elemento de soporte (35) de tal manera que libera cada producto (11) ya envuelto por una respectiva hoja de envoltura (12) en dicho elemento de soporte (35) sin interrupción en el movimiento, de manera que dicho par de transportadores (31A, 31B) mueve consecutivamente los productos (11) liberados por cada una de dichas unidades de agarre (16) a lo largo de dicho segmento de avance lineal (L).

2. Aparato (10; 10'), según la reivindicación 1,caracterizado por quedicho segmento de avance lineal (L) es rectilíneo.

3. Aparato (10; 10'), según la reivindicación 1 o 2,caracterizado por quedicho par de transportadores (31A, 31B) consiste en transportadores de banda o de cinta, cerrados en bucle.

4. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quecomprende una unidad de control (50) configurada para comandar dicho par de transportadores (31A, 31B) a una velocidad constante, que está correlacionada con la velocidad de rotación de dicha primera y dicha segunda ruedas y es tal que mantiene los productos (11) distanciados entre sí de acuerdo con un paso predefinido (P).

5. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quedicho elemento de soporte (35) comprende una superficie plana y horizontal, situada centralmente debajo de dicho par de transportadores (31A, 31B).

6. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quedicho par de transportadores (31A, 31B) coopera con las unidades de agarre (16) de dicho transportador de embalaje (14) en una zona dispuesta en la proximidad del punto más alto de la trayectoria circunferencial de la segunda rueda, estando dispuesto dicho segundo eje de rotación (X2) sustancialmente horizontal.

7. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quecada unidad de transporte (15) de dicho transportador de entrada (13) comprende primeros miembros de retención (18) y segundos miembros de retención (20) configurados respectivamente para retener selectivamente uno de dichos productos (11) y una de dichas hojas de envoltura (12),y por quedichos primeros medios de plegado comprenden un miembro de contraste (25) para plegar la hoja de envoltura (12) sobre el producto (11) de manera que quede dispuesta en contacto sobre dos superficies adyacentes (11A, 11B) de dicho producto (11).

8. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quecada una de dichas unidades de agarre (16) del transportador de embalaje (14) comprende terceros miembros de retención (39), configurados para retener selectivamente dichos productos (11) y dichas hojas de envoltura (12) parcialmente envueltas alrededor de ellos, estando provisto cada uno de dichos terceros miembros de retención (39) de brazos (3 9A, 39B), cuyos extremos terminales tienen forma de puntas que tienen un espesor dimensionado para pasar a través de un respectivo espacio hueco (48) presente entre el miembro de soporte (35) y el par de transportadores (31A, 31B).

9. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quedicho transportador de entrada (13) y dicho transportador de embalaje (14) están dispuestos de tal manera que la transferencia de cada uno de dichos productos (11) y de la correspondiente hoja de envoltura (12) desde dicha unidad de transporte (15) a dicha unidad de agarre (16) tiene lugar según una directriz de transferencia radial orientada a lo largo del segmento que une dichos ejes de rotación (X1, X2).

10. Aparato (10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quedichos primeros medios de alimentación (21) están configurados para alimentar al menos dos productos dispuestos simultáneamente en respectivas filas paralelas, estando configurado dicho transportador de entrada (13), dicho transportador de embalaje (14) , dichos segundos medios de alimentación (23) y dichos medios de transporte lineal (30) para trabajar simultáneamente, en paralelo, los productos (11) dispuestos en dos trayectorias de trabajo paralelas diferentes (P1, P2).

11. Aparato (10; 10'), según cualquier reivindicación anterior,caracterizado por quedichos medios de calentamiento (40) comprenden al menos dos paredes calentadas (41) que forman un canal de paso (38) y están dispuestas de forma que son rozadas durante el paso de los productos (11) a lo largo de dicho canal de paso (38).

12. Método para envasar de forma continua productos (11), en particular productos alimenticios, que comprende:

- una etapa de alimentación de los productos (11) a envasar a unidades de transporte (15) de un transportador de entrada (13) mediante primeros medios de alimentación (21),

- una etapa de alimentación de hojas de envoltura (12) a dichas unidades de transporte (15) por medio de segundos medios de alimentación (23),

- una etapa de recogida y transporte de dichos productos (11) y dichas hojas de envoltura (12) por medio de dicho transportador de entrada (13) que comprende una primera rueda que gira alrededor de un primer eje de rotación (XI) y está provista de una o más de dichas unidades de transporte (15), que están configuradas para tomar y transportar uno de dichos productos (11) y una respectiva hoja de envoltura (12),

- una etapa de transferencia de cada uno de dichos productos (11) y la hoja de envoltura correspondiente (12) parcialmente envuelta alrededor de estos últimos desde dicha unidad de transporte (15) a una respectiva unidad de agarre (16) de un transportador de embalaje (14) que comprende una segunda rueda que gira alrededor de un segundo eje de rotación (X2), paralelo al primer eje de rotación (XI),

- una etapa de plegado de la hoja de envoltura (12) alrededor de dicho producto (11), según una secuencia predeterminada, por medio de primeros y segundos medios de plegado (25, 26, 27, 28) asociados respectivamente con dicho transportador de entrada (13) y con dicho transportador de embalaje (14) para formar un producto envasado (100),

- una etapa de calentamiento de una sustancia adhesiva presente en dicha hoja de envoltura (12) a fin de estabilizar la hoja de envoltura (12) alrededor de dicho producto (11) por medio de medios de calentamiento (40) dispuestos aguas abajo de dicho transportador de embalaje (14), en donde dicho método estácaracterizado por quetambién comprende una etapa de hacer avanzar dichos productos (11) a lo largo de un segmento de avance lineal (L) por medio de medios de transporte lineal (30) dispuestos directamente aguas abajo de dicho transportador de embalaje (14) y que comprenden tanto un par de transportadores (31A, 31B) opuestos y distanciados entre sí de tal manera que puedan transportar dichos productos (11), y también un miembro de soporte (35) dispuesto debajo y entre dicho par de transportadores (31A, 31B) de manera que dicho par de transportadores (31A, 31B) determina el transporte de dichos productos (11) mientras que los productos (11) son soportados desde abajo por dicho elemento de soporte (35),y por queantes de dicha etapa de avance, se proporciona una etapa de liberación de dichos productos (11) envueltos en respectivas hojas de envoltura (12) por cada unidad de agarre (16) en dicho elemento de soporte (35), sin interrupción en el movimiento, en donde cada unidad de agarre (16) está configurada para pasar a través de dicho par de transportadores (31A, 31B) mientras dicha segunda rueda gira alrededor de dicho segundo eje de rotación (X2), y para cooperar simultáneamente con dicho elemento de soporte (35) de manera que dicho par de transportadores (31A, 31B) mueve consecutivamente los productos (11) liberados por cada una de dichas unidades de agarre (16) a lo largo de dicho segmento de avance lineal (L).

13. Método, según la reivindicación 12,caracterizado por quedicha etapa de plegado proporciona plegar completamente la hoja de envoltura (12) alrededor del producto (11), en donde dicha etapa de plegado comprende: realizar en primer lugar un primer pliegue de la hoja de envoltura (12) sobre el producto (11) de manera que quede dispuesta en dos superficies adyacentes (11A, 11B) de dicho producto (11) por medio de un miembro de contraste (25) comprendido en dichos primeros medios de plegado, plegar después la hoja de envoltura (12) sobre una tercera superficie (11C) del producto (11) durante la transferencia desde dicho transportador de entrada (13) a dicho transportador de embalaje (14), y finalmente realizar los pliegues restantes, según una secuencia predeterminada, de dicha hoja de envoltura (12) contra superficies correspondientes (11D, 11E) del producto (11) por medio de elementos plegadores (26, 27, 28) comprendidos en dichos segundos medios de plegado, mientras dichas unidades de agarre (16) se desplazan a lo largo de una trayectoria curvilínea, tal como un arco de circunferencia.

14. Método, según la reivindicación 12 o 13,caracterizado por quela etapa de calentar dicha sustancia adhesiva tiene lugar después de dicha etapa de plegado,y por quela etapa de calentamiento tiene lugar durante una etapa de avance en la que se proporciona hacer que dicho producto envasado (100) avance con un movimiento continuo en un segmento de avance lineal (L), a lo largo de un canal de paso (38) comprendido en dichos medios de transporte lineal (30) y definidos al menos por dos paredes calentadas (41) comprendidas en dichos medios de calentamiento (40) y dispuestas de tal manera que se son rozadas por los productos (11) en tránsito a lo largo de dicho canal de paso (38).

15. Método, según cualquier reivindicación de la 12 a la 14,caracterizado por quedicha etapa de alimentación de dichos productos (11) proporciona alimentar los productos (11) a lo largo de dos filas paralelas, cada una configurada para alimentar un respectivo transportador de entrada (13),y por quedichas etapas de recogida y transporte, transferencia, plegado, liberación, avance y calentamiento, permiten trabajar una pluralidad de productos (11) en paralelo, que están dispuestos a lo largo de una primera trayectoria de trabajo (P1) y a lo largo de una segunda trayectoria de trabajo (P2), respectivamente, siendo cada una de dichas trayectorias alimentada por una respectiva de dichas filas de productos (11).

16. Máquina envasadora para envasar productos (11), en particular productos alimenticios, dentro de un envoltorio formado por una lámina envolvente (12) doblada alrededor de cada uno de dichos productos (11) de tal manera que forme productos envasados (100), en donde dicha máquina envasadora estácaracterizada por quecomprende un aparato (10; 10') como en cualquier reivindicación de 1 a 11.