ES2347773T3 - Envase que tiene un bastidor inflado. - Google Patents

Abstract

Envase (10) para contener un producto (16), comprendiendo el envase: unas hojas (18, 20) de cámara flexibles opuestas superior e inferior precintadas entre sí en una zona de precinto (22) de cámara seleccionada para definir una parte de cámara (12) estanca al agua que es capaz de contener el producto; y un bastidor (14) hueco que circunscribe la parte de cámara y adaptado para soportar la parte de cámara cuando el bastidor está inflado.

Description

ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN

La presente invención se refiere a un envase que tiene una

parte

de cámara para contener un producto y un bastidor

inflado

que rodea la cámara, y a métodos de producción de

dicho envase.

En las operaciones de envasado de alimentos es habitual colocar un producto alimenticio (p. ej., carne fresca) en una bandeja rígida (p. ej., una bandeja de poliestireno expandido termoconformada que tiene una zona deprimida central y un borde periférico circundante). Luego es posible colocar una película termoplástica sobre el alimento y termosellarla al borde periférico para cerrar herméticamente el producto alimenticio.

No obstante, un alto porcentaje de los costes de envasado finales para dichos sistemas de envasado se debe al coste relativamente alto de dichas bandejas. Adicionalmente, existen costes e inconvenientes asociados al transporte y almacenamiento de las bandejas antes de su uso en los envases. Además, dichas bandejas aumentan el volumen del material de desecho de envasado del que debe encargarse el consumidor después de abrir el envase. Un envase de alimentos sin bandeja que está soportado parcialmente es conocido por US-5137154.

SUMARIO DE LA INVENCIÓN

La presente invención trata uno o más de los problemas mencionados anteriormente.

Un envase para contener un producto incluye unas hojas de cámara flexibles opuestas superior e inferior. Estas hojas están precintadas entre sí en una zona de precinto de cámara seleccionada para definir una parte de cámara estanca al agua

que es capaz de contener el producto. Un bastidor hueco circunscribe la parte de cámara. El bastidor soporta la parte de cámara cuando el bastidor está inflado.

Un proceso de envasado incluye las siguientes etapas: 1) proporcionar una banda de base que comprende un material en forma de lámina flexible; 2) colocar un producto en la banda de base; 3) colocar sobre el producto una banda de tapa que comprende un material en forma de lámina flexible; 4) precintar la banda de tapa a la banda de base en una zona de precinto de cámara seleccionada para formar una parte de cámara que encierra el producto; y 5) precintar la banda de tapa a la banda de base en una o más zonas de precinto de bastidor seleccionadas para formar un bastidor hueco que circunscribe la parte de cámara, y adaptado para soportar la parte de cámara cuando el bastidor está inflado.

Mediante el envase de la invención es posible eliminar la necesidad de una bandeja rígida, de modo que el envase puede ser considerado “sin bandeja”.

Estos y otros objetivos, ventajas y características de la invención se comprenderán y apreciarán más fácilmente haciendo referencia a la descripción detallada de la invención y a los dibujos.

BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS

La Fig. 1 es una vista en planta de un envase de la presente invención que tiene el bastidor en estado inflado y una atmósfera modificada en la parte de cámara;

la Fig. 2 es una vista seccional tomada a lo largo de la línea 2-2 de la Fig. 1;

la Fig. 3 es una vista en planta de una realización del envase de la presente invención en la que el bastidor está interrumpido por unos precintos;

la Fig. 4 es una vista en planta de otra realización del envase de la presente invención;

la Fig. 5 es una vista esquemática representativa de una

línea

de proceso para producir un envase de la presente

invención;

la

Fig. 6 es una vista en planta de una realización

adicional del envase de la presente invención en la que la parte de cámara que contiene el producto envasado puede separarse del bastidor exterior;

la Fig. 7 es una vista en planta de un envase de la presente invención que tiene un paso de inflado de bastidor y un paso de inflado de cámara;

la Fig. 8 es una vista seccional representativa de un envase de la presente invención que tiene una hoja de base termoconformada;

la Fig. 9 es una vista seccional representativa de un envase de la presente invención que tiene una hoja de base termoconformada y una hoja de tapa termoconformada;

la Fig. 10 es una vista seccional representativa de la cámara de vacío/inyección de gas/sellado/inflado de la Fig. 5, en el modo abierto de la cámara;

la Fig. 11 es una vista seccional representativa de la cámara de vacío/inyección de gas/sellado/inflado de la Fig. 5, en el modo cerrado de la cámara;

la Fig. 12 es una vista seccional representativa de la cámara de vacío/inyección de gas/sellado/inflado de la Fig. 5, en el modo de precinto de parte de cámara;

la Fig. 13 es una vista seccional representativa de la cámara de vacío/inyección de gas/sellado/inflado de la Fig. 5, en el modo de precinto de bastidor;

la Fig. 14 es una vista seccional representativa de la cámara de vacío/inyección de gas/sellado/inflado de la Fig. 5, en el modo abierto de la cámara, con un envase de la presente invención conformado;

la Fig. 15 es una vista seccional representativa de una estación de termoconformado;

la Fig. 16 es una vista seccional representativa de otra estación de termoconformado;

la Fig. 17 es una vista esquemática representativa de una línea de proceso alternativa para producir un envase de la presente invención;

la Fig. 18 es una vista seccional representativa de una hoja de base termoconformada preferida adecuada para la fabricación de un envase de la presente invención;

la Fig. 19 es una vista en planta de una banda de base termoconformada como la mostrada en la Fig. 18;

las Figs. 20a, 20b y 20c son vistas en planta de envases de la presente invención equipados con diferentes características de fácil apertura.

DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LA INVENCIÓN

Haciendo referencia a la Figura 1 y a la vista seccional del mismo envase de la Figura 2, el envase 10 comprende una parte de cámara 12 circunscrita por un bastidor 14 hueco. La parte de cámara 12 puede ser, y preferiblemente es, “estanca al agua” (es decir, no permite escapes o permeación de agua líquida excepto si está sujeta a una discontinuidad estructural) y, adicionalmente, puede ser, y preferiblemente

es, “estanca al aire” o “hermética” (es decir, no permite la permeación de oxígeno a una velocidad superior a 1000 centímetros cúbicos (a temperatura y presión estándar) por metro cuadrado por día por 1 atmósfera de diferencial de presión de oxígeno, medida a una humedad relativa del 0% y a 23 °C, salvo que esté sujeta a una discontinuidad estructural). La parte de cámara 12 es capaz de contener un producto 16 o está adaptada para ello. La parte de cámara 12 puede incluir una hoja 18 de cámara superior y una hoja 20 de cámara inferior, que pueden estar yuxtapuestas y precintadas entre sí en una zona de precinto 22 de cámara para formar la parte de cámara 12. La terminología hojas “superior” e “inferior” de la presente aplicación incluye el significado de una hoja de material doblada sobre sí misma para formar las hojas superior e inferior.

El bastidor 14 hueco, que se muestra en estado inflado, circunscribe la parte de cámara 12. El bastidor 14 está adaptado para soportar la parte de cámara 12 cuando el bastidor 14 está inflado. El bastidor 14 puede inflarse con cualquier material fluido, tal como líquidos, polvos fluidos o, preferiblemente, con gases.

El bastidor 14 puede tener forma de tubo continuo que rodea la parte de cámara 12, tal como se muestra en la Fig. 1,

o dicho tubo continuo puede estar interrumpido por uno o más precintos 23, tal como se muestra en la Figura 3.

Cuando el bastidor 14 está interrumpido por más de un precinto, dichos precintos crean dos o más cámaras 25 de bastidor discontinuas. La ventaja de tener cámaras discontinuas consiste claramente en la posibilidad de que la cámara del bastidor pueda desinflarse sin que la totalidad del bastidor se desinfle. Preferiblemente, en esta realización, los precintos que interrumpen el bastidor son dos o más, y

están dispuestos simétricamente a lo largo del bastidor para impedir o evitar en la mayor medida posible cualquier distorsión del envase final. Preferiblemente, en el caso de envases de forma sustancialmente rectangular o cuadrada, tal como se muestra en la Fig. 3, dichos precintos están colocados en las esquinas.

En una realización adicional, mostrada en la Figura 4, dicho uno o más precintos 23 pueden contener cortes 123 continuos o discontinuos (dentados). La ventaja de esta realización consiste en la posibilidad de que el usuario final pueda abrir fácilmente el envase sujetando con las manos los dos bordes del bastidor que están separados por los cortes- precintos 123 y desgarrarlos, usando por lo tanto el corte- precinto como una entalla. Esto puede hacerse con o sin el desinflado previo del bastidor, en el caso de un único corte- precinto, o de las cámaras discontinuas 25 del bastidor que son adyacentes al corte-precinto usado como entalla del envase.

El bastidor 14 puede incluir una hoja 26 de bastidor superior y una hoja 28 de bastidor inferior, que pueden estar yuxtapuestas y precintadas entre sí en una zona de precinto 30 interior de bastidor y en una zona de precinto 32 exterior de bastidor para formar el bastidor 14.

Tal como se muestra en la Fig. 2, una hoja 34 de tapa se extiende continuamente desde el bastidor hasta la parte de cámara, incluyendo de este modo la hoja 18 de cámara superior y la hoja 26 de bastidor superior. Tal como se muestra también en la Fig. 2, la hoja 36 de base se extiende continuamente desde el bastidor hasta la parte de cámara, incluyendo de este modo la hoja 20 de cámara inferior y la hoja 28 de bastidor inferior. La hoja 34 de tapa puede estar formada a partir de una banda 38 de tapa (Fig. 5) y la hoja 36 de base puede estar

formada a partir de una banda 40 de base (Fig. 5). En la presente memoria, una “banda” es una longitud continua de material en forma de lámina manipulada en forma de rollo, a diferencia del mismo material cortado en longitudes cortas.

Para soportar la parte de cámara 12 cuando el bastidor 14 está inflado, el bastidor 14 puede estar fijado al perímetro exterior de la parte de cámara 12, por ejemplo, mediante uno o más precintos térmicos o adhesivos, o mediante una cinta (no mostrada) u otra unión mecánica que fija el bastidor 14 a la parte de cámara 12. Por ejemplo, tal como se muestra en la Fig. 2, el bastidor 14 está fijado a la parte de cámara 12 gracias a la hoja 34 de tapa y la hoja 36 de base, que se extienden continuamente desde el bastidor 14 hasta la parte de cámara 12 para fijar el bastidor 14 a la parte de cámara 12. Cada una de las hojas de tapa y de base, o ambas, pueden extenderse continuamente desde el bastidor hasta la parte de cámara para fijar el bastidor 14 a la parte de cámara 12.

La zona de precinto 30 interior de bastidor puede ser coincidente con la zona de precinto 22 de parte de cámara, tal como se muestra en las Figs. 1-2. De forma alternativa, la zona de precinto 30 interior de bastidor puede estar separada de la zona de precinto 22 de parte de cámara o puede ser adyacente a la zona de precinto 22 de parte de cámara. Si la hoja 34 de tapa está precintada a la hoja 36 de base de modo que la zona de precinto 30 interior de bastidor es coincidente con la zona de precinto 22 de parte de cámara, el bastidor 14 y la parte de cámara 12 pueden compartir un precinto común, tal como se muestra en la Fig. 2. En ese caso, puede decirse que la zona de precinto 30 interior de bastidor incluye o comprende la zona de precinto 22 de parte de cámara, o puede decirse que la zona de precinto 22 de parte de cámara incluye

o comprende la zona de precinto 30 interior de bastidor.

Las hojas (es decir, las hojas de cámara superior e inferior, las hojas de bastidor superior e inferior, las hojas

de

tapa y de base) pueden estar precintadas entre sí en

cualquiera

de las zonas de precinto (p. ej., la zona de

precinto

22 de cámara, la zona de precinto 30 interior de

bastidor y la zona de precinto 32 exterior de bastidor) mediante cualquier método, tal como termosellado (p. ej., sellado por conductancia, sellado por impulsos, sellado ultrasónico, sellado dieléctrico) o mediante la aplicación de un adhesivo adecuado (p. ej., un adhesivo curable por UV) (no mostrado) entre las hojas en la zona de precinto aplicable. Estos métodos y el equipamiento respectivo son bien conocidos por los expertos en la técnica.

Tal como se muestra en la Figura 6, también es posible crear una línea de debilidad 31 integrada en el precinto coincidente que separa la parte de cámara 12 del bastidor 14 hueco o colocada entre la zona de precinto 22 de parte de cámara, y la zona de precinto 30 interior de bastidor, en el caso de que esas dos zonas estén separadas entre sí. La presencia de tal línea de debilidad puede permitir la separabilidad de la parte de cámara 12 que contiene el producto 16 envasado del bastidor 14 inflado si se desea y cuando se desee. Esta posibilidad puede ser especialmente útil, p. ej., cuando es necesario que el consumidor reduzca el tamaño del envase para almacenarlo mejor en casa. En la Figura 6, la línea de debilidad 31 se muestra como un dentado en zigzag integrado en un precinto 22-30 coincidente ancho que separa la parte de cámara 12 del bastidor 14. Por lo tanto, rompiendo el dentado es posible separar la parte de cámara 12 precintada que contiene el producto 16 de la parte de bastidor 14 que la circunscribe. En esta realización, una vez se separa la parte de cámara, si se desea, también es posible usar la

forma de los bordes del dentado en zigzag como iniciador de desgarre para abrir fácilmente el envase.

Tal como se muestra en otra realización mostrada en la Fig. 7, el envase 10 incluye un paso de inflado 42 de bastidor fijado al bastidor 14 para proporcionar acceso al interior del bastidor 14 hueco para inflar el bastidor. En consecuencia, el paso de inflado 42 de bastidor puede estar conectado a una o más partes del bastidor 14 y estar en comunicación de fluido con el espacio interior del bastidor 14. Un paso de inflado 44 de cámara puede estar fijado a la parte de cámara 12 para proporcionar acceso al espacio interior de la parte de cámara 12 para introducir una atmósfera modificada en el espacio interior de la parte de cámara 12.

El paso de inflado 44 de cámara puede estar conectado a una o más partes de la parte de cámara 12 y estar en comunicación de fluido con el espacio interior de la parte de cámara 12. Ejemplos de paso de inflado 42 de bastidor y de paso de inflado 44 de cámara incluyen pasos de inflado sellables o válvulas de inflado unidireccionales, por ejemplo, tal como se muestra en US-6.276.532, de Sperry y col.

Tal como se muestra en otra realización preferida mostrada en la Figura 8, el envase 11 incluye una hoja 120 de cámara inferior termoconformada y una hoja 128 de bastidor inferior termoconformada, que pueden estar dispuestas como una hoja 136 de base termoconformada. La hoja 120 de cámara inferior termoconformada permite proporcionar una configuración adaptada para una colocación o adaptación conveniente del producto 16 dentro de la parte de cámara 12.

Tal como se muestra en otra realización preferida mostrada en la Figura 9, el envase 11 puede incluir una hoja 120 de cámara inferior termoconformada y una hoja 128 de bastidor inferior termoconformada, que pueden estar dispuestas como una

hoja 136 de base termoconformada, así como una hoja 118 de cámara superior termoconformada y una hoja 126 de bastidor superior termoconformada correspondientes, que pueden estar dispuestas como una hoja 134 de tapa termoconformada.

El envase de la presente invención puede ser útil para el envasado de productos alimenticios, así como no alimenticios.

Cuando se envasa un producto 16 que se almacena preferiblemente en una atmósfera diferente al aire ambiente, el envase 10 (11) puede incluir convenientemente una atmósfera modificada 24 en la parte de cámara 12, de modo que el producto 16 puede ser envasado en dicha atmósfera modificada

24. Una atmósfera modificada puede ser útil, por ejemplo, para disminuir la concentración de oxígeno con respecto a la del aire ambiente o para aumentar la concentración de oxígeno y dióxido de carbono con respecto a la del aire ambiente para alargar el periodo de almacenamiento o el periodo de color fresco de un producto envasado. Por ejemplo, al envasar carne, la atmósfera del envase sellado puede comprender aproximadamente el 80% en volumen de oxígeno y aproximadamente el 20% en volumen de dióxido de carbono para inhibir el crecimiento de microorganismos perniciosos y alargar el

periodo

de tiempo que la carne conserva su coloración roja

(“fresca”)

atractiva. En la presente memoria, el término

“atmósfera

modificada” se refiere a un entorno de gas que

tiene una composición modificada con respecto a la del aire ambiente para alargar el periodo de almacenamiento, mejorar el aspecto o reducir la degradación de un producto envasado.

Ejemplos de atmósfera modificada 24 incluyen entornos de gas que tienen una concentración de oxígeno (en volumen): 1) superior a aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 30%, 40%, 50%, 60%, 70%, 80% y 90%, 2) entre cualquiera de los valores anteriores (p. ej., de

aproximadamente el 30% a aproximadamente el 90%), 3) no superior a aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 15%, 10%, 5%, 1% y 0%, y 4) entre cualquiera de los valores anteriores (p. ej., de aproximadamente el 0% a aproximadamente el 15%). Una atmósfera modificada puede incluir además un entorno de gas que tiene una concentración de dióxido de carbono superior a aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 10%, 20%, 30%, 40% y 50% en volumen. La atmósfera modificada 24 puede incluir además cantidades no ambientes de uno o más gases seleccionados, p. ej., de argón, nitrógeno, monóxido de carbono, helio y gases similares.

Cuando se utiliza una atmósfera modificada 24, el envase según la presente invención es especialmente útil para el envasado de artículos sensibles al oxígeno (es decir, artículos que son perecederos, degradables o que de otro modo cambian en presencia de oxígeno). Ejemplos de productos o artículos sensibles al oxígeno incluyen carne roja (p. ej., vaca, ternera y cordero), carne procesada, cerdo, aves de corral, pescado, queso y verduras. El envase 10 (11) puede incluir además una almohadilla absorbente (no mostrada) dentro de la parte de cámara 12, por ejemplo, para absorber las sustancias purgadas de la carne y/o la humedad o fragancias liberadas.

En la presente memoria, “las hojas” se refiere a cualquiera de las hojas 18 (118), 20 (120) de cámara superior e inferior, hojas 26 (126), 28 (128) de bastidor superior e inferior, y hojas 34 (134), 36 (136) de tapa y de base. Cualquiera de las hojas puede comprender una o más capas de materiales poliméricos termoplásticos, tales como, por ejemplo, poliolefinas, poliestirenos, poliuretanos, poliamidas, poliésteres, poli(cloruros de vinilo), ionómeros y mezclas de los mismos.

Las poliolefinas útiles incluyen homo-y copolímeros de etileno y homo-y copolímeros de propileno. Los homopolímeros de etileno incluyen polietileno de alta densidad (“HDPE”), un polietileno con una densidad superior a 0,94 g/cm3, típicamente comprendida entre 0,94 y 0,96 g/cm3, polietileno de media densidad (“MDPE”), un polietileno con una densidad típicamente comprendida entre 0,93 y 0,94 g/cm3, y polietileno de baja densidad (“LDPE”), un polietileno con una densidad inferior a 0,93 g/cm3. Los copolímeros de etileno incluyen copolímeros de etileno/alfa-olefina (“EAO”) y copolímeros de etileno/éster insaturado (en la presente aplicación, “copolímero” significa un polímero derivado de dos

o más tipos de monómeros, e incluye terpolímeros, etc.). Los EAO son copolímeros de etileno y una o más alfa-olefinas, teniendo el copolímero un contenido mayoritario en % en moles de etileno. El comonómero puede incluir una o más �-olefinas C3-C20, tal como una o más �-olefinas C4-Q2, preferiblemente una o más �olefinas C4-C8. Las �-olefinas útiles incluyen 1-buteno, 1hexeno, 5-metil-1-penteno, 1-octeno y mezclas de las mismas. Los EAO incluyen uno o más de los siguientes componentes: polietileno de media densidad lineal (“LMDPE”), por ejemplo, con una densidad de 0,926 a 0,94 g/cm3, polietileno de baja densidad lineal (“LLDPE”), por ejemplo, con una densidad de 0,915 a 0,930 g/cm3, y polietileno de muy baja o de ultra-baja densidad (“VLDPE” y “ULDPE”), por ejemplo, con una densidad inferior a 0,915 g/cm3. Salvo que se indique lo contrario, todas las densidades de la presente memoria se miden según ASTM D1505. Los polímeros y copolímeros de polietileno pueden ser heterogéneos u homogéneos. Tal como es conocido en la técnica, los polímeros heterogéneos tienen una variación relativamente amplia en el peso molecular y en la distribución de la composición; mientras

que los polímeros homogéneos tienen una variación relativamente pequeña en el peso molecular y en la distribución de la

composición. Los polímeros heterogéneos pueden prepararse, por ejemplo, con catalizadores Ziegler Natta convencionales. Por otro

lado,

los polímeros homogéneos se preparan típicamente usando

metaloceno

u otros catalizadores de tipo de un único centro

activo.

Otro copolímero de etileno útil es el copolímero de etileno/éster insaturado, que es el copolímero de etileno y uno o más monómeros de éster insaturado. Los ésteres insaturados útiles incluyen ésteres de vinilo de ácidos carboxílicos alifáticos que contienen de 4 a 12 átomos de carbono (p. ej., acetato de vinilo), y ésteres de alquilo de ácido acrílico o metacrílico (colectivamente, “alquilo (met)acrilato”) que contienen de 4 a 12 átomos de carbono.

El copolímero de propileno útil incluye copolímeros de propileno/etileno (“EPC”), que son copolímeros de propileno y etileno que tienen un contenido mayoritario en % en peso de propileno, tales como los que tienen un contenido de comonómero de etileno inferior al 10%, preferiblemente menos del 6% y más preferiblemente de aproximadamente el 2% al 6% en peso; y terpolímeros de propileno-etileno-buteno (o terpolímeros de propileno-etileno-�-olefina superior) que tienen un contenido mayoritario en % en peso de propileno, tales como los que tienen una cantidad total en peso de etileno y buteno (o etileno y �-olefina superior) inferior al 25% en peso, preferiblemente menos del 20% en peso. Además, los polímeros de propileno pueden ser heterogéneos u homogéneos.

Las poliamidas adecuadas son homo-poliamidas o co- (ter- o multi-)poliamidas, que pueden ser alifáticas, aromáticas o parcialmente aromáticas. Las homopoliamidas derivan de la polimerización de un único tipo de monómero que comprende las funciones químicas que son típicas de las poliamidas, es

decir, grupos de amino y ácido, siendo típicamente dichos monómeros lactamas de aminoácidos, o de la policondensación de dos tipos de monómeros polifuncionales, es decir, poliaminas con ácidos polibásicos. Por otro lado, las co-, ter- y multipoliamidas derivan de la copolimerización de monómeros precursores de por lo menos dos (tres o más) poliamidas diferentes, p. ej., dos lactamas diferentes, o dos tipos de poliaminas y/o poliácidos, o una lactama en un lado y una poliamida y un poliácido en el otro. Ejemplos de poliamidas adecuadas son PA 6, PA 6/66, PA 6/12, PA 6I/6T, PA MXD6, PA MXD6/MXDI y poliamidas similares.

Ejemplos de poliésteres útiles incluyen (co)poliésteres amorfos, que comprenden un ácido dicarboxílico aromático, p. ej., ácido tereftálico, ácido naftalendicarboxilico y ácido isoftálico, como el componente principal del ácido dicarboxílico y un glicol alifático, p. ej., etilenglicol, trimetilenglicol, tetrametilenglicol, mezclado como opción con un glicol alicíclico, tal como ciclohexano dimetanol, como el componente principal del glicol. Pueden ser preferidos poliésteres con por lo menos aproximadamente el 75% en moles, más preferiblemente por lo menos aproximadamente el 80% en moles, de ácido tereftálico, basándose en el total del componente de ácido dicarboxílico.

Tal como se ha explicado anteriormente, cualquiera de las hojas puede ser monocapa o multicapa. Si una hoja es multicapa, la hoja puede incluir una o más capas exteriores de un material termosellable para facilitar el termosellado de las hojas entre sí, tal como es conocido en la técnica. Tal capa de precinto puede incluir uno o más de los polímeros termoplásticos descritos anteriormente.

Puede ser ventajoso que cualquiera o una o más de las hojas tengan atributos de barrera de gas (p. ej., oxígeno,

dióxido de carbono) para disminuir la permeabilidad al gas de la hoja. Los atributos de barrera pueden ser útiles, por ejemplo, para aumentar el periodo inflado del bastidor 14, para mejorar el periodo de almacenamiento de un producto 16 envasado contenido dentro de la parte de cámara 12 que puede degradarse al quedar expuesto al oxígeno (p. ej., carne roja) y para ayudar a mantener una atmósfera modificada 24 que puede estar contenida dentro de la parte de cámara 12.

Por lo tanto, cualquiera o una o más de las hojas pueden comprender uno o más materiales (“componentes de barrera”) que disminuyen considerablemente la velocidad de transmisión de oxígeno o dióxido de carbono a través de la hoja y, de este modo, transmiten propiedades de barrera a la hoja. (Debido a que las propiedades de barrera de dióxido de carbono están correlacionadas generalmente con las propiedades de barrera de oxígeno, en la presente memoria solamente se describen en detalle las propiedades de barrera de oxígeno). Ejemplos de componentes de barrera incluyen: copolímero de etileno/alcohol vinílico (“EVOH”), poli(alcohol vinílico) (“PVOH”), polímeros de cloruro de vinilideno (“PVdC”), carbonato de polialquileno, poliéster (p. ej., PET, PEN), poliacrilonitrilo (“PAN”) y poliamida. Los materiales de barrera preferidos son EVOH, PVDC, poliamidas y mezclas de EVOH y poliamidas.

El EVOH puede tener un contenido de etileno de entre aproximadamente el 20% y el 40%, preferiblemente entre aproximadamente el 25% y el 35%, más preferiblemente de aproximadamente el 32% en peso. El EVOH puede incluir copolímeros de etileno/acetato de vinilo saponificados o hidrolizados, tales como los que tienen un grado de hidrólisis de por lo menos el 50%, preferiblemente de por lo menos el 85%.

El polímero de cloruro de vinilideno (“PVdC”) hace referencia a un copolímero que contiene cloruro de vinilideno,

es decir, un polímero que incluye unidades monoméricas derivadas del cloruro de vinilideno (CH2 = CCl2) y unidades monoméricas derivadas de uno o más de los componentes que consisten en cloruro de vinilo, estireno, acetato de vinilo, acrilonitrilo y éster alquilos C1-C12 de ácido (met)acrílico

(p. ej., acrilato de metilo, acrilato de butilo, metacrilato de metilo). Tal como es conocido en la técnica, es posible usar uno o más estabilizantes térmicos, plastificantes y mejoradores del proceso de lubricación en conjunción con el PVdC.

Si una hoja es multicapa, la capa o capas de la hoja que incorporan componentes de barrera en una cantidad suficiente para disminuir notablemente la permeabilidad al oxígeno de la hoja se consideran “capas barrera”. Si la hoja es monocapa, los componentes de barrera pueden estar incorporados en la única capa de la hoja y la propia hoja puede considerarse una “capa barrera”.

Una capa barrera útil incluye las que tienen un espesor y una composición suficientes para transmitir a la hoja que incorpora la barrera una velocidad de transmisión de oxígeno no superior a aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 150, 100, 50, 45, 40, 35, 30, 25, 20, 15, 10 y 5 centímetros cúbicos (a temperatura y presión estándar) por metro cuadrado por día por 1 atmósfera de diferencial de presión de oxígeno, medida a una humedad relativa del 0% y a 23 °C. Todas las referencias a la velocidad de transmisión de oxígeno de la presente aplicación se miden en esas condiciones según ASTM D-3985. Por ejemplo, las hojas 18 (118), 20 (120) de cámara superior e inferior, así como las hojas 26 (126), 28

(128) de bastidor superior e inferior, pueden tener cada una un espesor y una composición suficientes para transmitir a

cada una de las hojas cualquiera de las velocidades de transmisión de oxígeno mencionadas anteriormente.

Cuando la atmósfera modificada 24 de la parte de cámara 12 está libre de oxígeno y el producto 16 envasado es especialmente sensible al oxígeno, también puede ser aconsejable incluir un agente de eliminación de oxígeno en las hojas 18 (118), 20 (120) de cámara superior y/o inferior, en una capa más cercana al producto envasado que la capa barrera de gas. El agente de eliminación de oxígeno presente en dicha capa reaccionará con el oxígeno residual que está atrapado en el envase o que penetra en el envase a pesar de la capa barrera de gas, manteniendo por lo tanto la atmósfera modificada 24 libre de oxígeno. El uso de eliminadores de oxígeno se describe, por ejemplo, en US-5.350.622, mientras un método general para activar el proceso de eliminación de oxígeno se describe en US-5.211.875.

Las hojas pueden tener cualquier espesor adecuado para la aplicación de envasado, teniendo en cuenta preferiblemente factores tales como la presión de inflado deseada del bastidor y/o la parte de cámara, la resistencia a la tracción del material en forma de lámina, la tensión circular producida por la configuración inflada determinada del bastidor y/o la parte de cámara, la cantidad de abuso prevista para la aplicación, si las hojas están termoconformadas o no y la velocidad de permeación de gas deseada a través de las hojas. Los intervalos de espesor útiles de las hojas incluyen de aproximadamente 12,7 a 254 micrómetros (de 0,5 a aproximadamente 10), preferiblemente de aproximadamente 25,4 a 228,6 micrómetros (de 1 a aproximadamente 9) y más preferiblemente de aproximadamente 50,8 a 203,2 micrómetros (de 2 a aproximadamente 8).

Cualquiera de las hojas o la totalidad de las mismas pueden tener una o más de las características seleccionadas de flexible, estirable, extensible y elástica. Por ejemplo, una hoja puede ser estirada por inflado. Preferiblemente, las hojas presentan un módulo de Young suficiente para soportar las condiciones de manipulación y uso previstas. El módulo de Young puede medirse según uno o más de los siguientes procedimientos ASTM: D882; D5026-95a; D4065-89. Cualquiera de las hojas o la totalidad de las mismas pueden tener un módulo de Young de por lo menos aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 100 MPa, 200 MPa, 300 MPa y 400 MPa, medido a 100°C. El módulo de Young para las hojas también puede variar de aproximadamente 70 a aproximadamente 1000 MPa, y puede variar preferiblemente de aproximadamente 100 a 500, medido a 100 °C.

Una

hoja o la totalidad de las mismas pueden estar

orientadas

en la dirección de la máquina (es decir,

longitudinal)

o en la dirección transversal, o en ambas

direcciones (es decir, orientadas biaxialmente), para reducir la permeabilidad y para aumentar la resistencia y durabilidad de la hoja. Por ejemplo, la hoja puede estar orientada por lo menos en una dirección según cualquiera de las siguientes relaciones: por lo menos 2,5:1, de aproximadamente 2,7:1 a aproximadamente 10:1, por lo menos 2,8:1, por lo menos 2,9:1, por lo menos 3,0:1, por lo menos 3,1:1, por lo menos 3,2:1, por lo menos 3,3:1, por lo menos 3,4:1, por lo menos 3,5:1, por lo menos 3,6:1 y por lo menos 3,7:1.

Una hoja o la totalidad de las mismas pueden ser termoencogibles o no termoencogibles. Si son termoencogibles, las hojas pueden tener un encogimiento libre total a 85 °C (185 °F) de por lo menos aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 5%, 10%, 15%, 40%, 50%, 55%, 60% y 65%. El

encogimiento libre total a 85 °C (185 °F) también puede estar dentro de cualquiera de los siguientes intervalos: del 40 al 150%, del 50 al 140% y del 60 al 130%. El encogimiento libre total se determina mediante la suma del porcentaje de encogimiento libre en la dirección de la máquina (longitudinal) y el porcentaje de encogimiento libre en la dirección transversal. Por ejemplo, una hoja que presenta un 50% de encogimiento libre en la dirección transversal y un 40% de encogimiento libre en la dirección de la máquina tiene un encogimiento libre total del 90%. No es necesario que la hoja se encoja en ambas direcciones. El encogimiento libre de la hoja se determina midiendo el porcentaje de cambio dimensional en una muestra de hoja de 10 cm x 10 cm al ser sometida a un calor seleccionado (es decir, a una temperatura de exposición determinada) según ASTM D 2732. Las hojas pueden templarse o estabilizarse térmicamente para reducir el encogimiento libre ligeramente, sustancialmente o totalmente; no obstante, una hoja no se estabilizará térmicamente o se templará una vez ha sido estirada si se desea que la hoja tenga un alto nivel de encogimiento térmico.

En una realización preferida de la presente invención, la película no es termoencogible. Cuando, tal como se muestra en el envase 11 de las Figs. 8 y 9, una o ambas hojas de base y de tapa están termoconformadas por lo menos parcialmente, dichas hojas termoconformables están preferiblemente sustancialmente no orientadas y su espesor, antes de la etapa de termoconformado, es preferiblemente � 63,5 micrómetros (2,5), más preferiblemente � 76,2 micrómetros (3).

Una o más capas de cualquiera de las capas usadas en la fabricación del envase de la presente invención pueden incluir cantidades adecuadas de aditivos, incluidos típicamente para mejorar la procesabilidad o rendimiento de los materiales

termoplásticos, tales como agentes de deslizamiento, agentes antibloqueo, antioxidantes, cargas, tintes, pigmentos, potenciadores de reticulación, inhibidores de reticulación, estabilizantes de radiación, agentes antiestáticos y agentes similares.

En particular, cuando el producto 16 envasado es un producto alimenticio, por lo menos la hoja 18 (118) de cámara superior incorpora o tiene dispersadas preferiblemente cantidades eficaces de uno o más agentes antivaho en la resina de la hoja antes de conformar la resina en una hoja y, en el caso de una hoja multicapa, en una o más de las capas de la hoja. El agente antivaho también puede aplicarse como un recubrimiento antivaho por lo menos en una superficie de la hoja. Los agentes antivaho útiles y sus cantidades eficaces son bien conocidos en la técnica.

Cualquiera de las hojas, por ejemplo, la hoja 18 (118) de cámara superior y/o la hoja 26 (126) de bastidor superior, puede ser transparente a la luz visible para permitir al consumidor ver el producto envasado en las zonas en las que la hoja no soporta una imagen impresa (p. ej., información de etiquetaje). En la presente memoria, “transparente” significa que el material transmite la luz incidente con una dispersión despreciable y con una absorción pequeña, permitiendo que los objetos (p. ej., un producto envasado o una impresión) se vean claramente a través del material bajo condiciones de observación típicas (es decir, las condiciones de uso previstas del material). Además, cualquiera de las hojas puede ser opaca, de color o pigmentada. Por ejemplo, la hoja 20

(120) de cámara inferior y/o la hoja 28 (128) de bastidor inferior pueden ser opacas, de color o pigmentadas para proporcionar un fondo para el producto 16 envasado o para simular el aspecto de una bandeja de carne convencional, o

para ocultar la presencia de una almohadilla absorbente o de gotas.

Las películas útiles para conformar las hojas pueden seleccionarse de una o más de las películas descritas en la publicación de aplicación de patente internacional núm. WO 01/68363 A1, publicada el 20 de septiembre de 2001, titulada

“Bi-Axially

Oriented and Heat-Set Multilayer Thermoplastic

Film

for Packaging”, y en US-6.299.984, concedida el 9 de

octubre

de 2001, titulada “Heat-Shrinkable Multilayer

Thermoplastic Film” (correspondiente a EP 0 987 103 A1, publicada el 22 de marzo de 2000).

Otra clase de estructuras termoplásticas que ha demostrado ser útil para la fabricación de un envase según la presente invención, especialmente para la fabricación de un envase como el mostrado en la Fig. 8 y en la Fig. 9, en el que una o ambas hojas de base y de tapa están termoconformadas (o por lo menos termoconformadas parcialmente), comprende laminados con una capa de termosellado exterior que comprende un homo-o copolimero de etileno (p. ej., LLDPE, VLDPE, copolímeros de etileno-�-olefina homogéneos, LDPE, EVA, ionómeros, etc.), una capa barrera de gas que comprende preferiblemente EVOH y otra capa exterior resistente al abuso que comprende poliamida, preferiblemente una poliamida con un punto de fusión igual o superior a 175 °C. El espesor de este laminado, que puede obtenerse mediante laminación térmica o por adhesivo de capas formadas previamente o mediante recubrimiento por coextrusión

o extrusión, está comprendido generalmente entre 50,8 y 254 micrómetros (2 y 10), preferiblemente entre 63,5 y 228,6 micrómetros (2,5 y 9) y más preferiblemente entre 76,2 y 203,2 micrómetros (3 y 8). La estructura comprende típicamente una o más capas de volumen interiores para alcanzar el espesor deseado, típicamente de poliolefinas de bajo coste, p. ej.,

resinas de polietileno y/o polipropileno. Unas capas de unión para mejorar el enlace entre las diversas capas y evitar su separación también pueden estar presentes en caso necesario o adecuado.

Un ejemplo de una estructura de película termoplástica de especial interés es la siguiente estructura de nueve capas con un espesor total de 150 micrómetros (6 mils):

LLDPE1/LLDPE2/PP/PP/PP/PP/PP/EVOH/PA6

con los siguientes espesores parciales (µm)

13,5/30/6/21/15/21/6/15/22,5

en donde:

LLDPE1 es un polietileno de baja densidad lineal que

contiene también aditivos de deslizamiento y antibloqueo, usado como la capa termosellable de la estructura;

LLDPE2 es polietileno de baja densidad lineal;

PP es polipropileno;

EVOH es copolímero de etileno/alcohol vinílico; y

PA6 es Nylon 6, usado como la capa exterior resistente al abuso.

En una realización, el envase 10 puede conformarse usando una máquina de envasado 74 (Figura 5). La máquina de envasado 74 incluye un mandril 45 de desenrollado de base que soporta un rollo 46 de banda de base, de modo que la banda 40 de base puede ser suministrada a una cámara 48 de vacío/inyección de gas/sellado/inflado (es decir “cámara de precinto 48”). Un mandril 51 de desenrollado de tapa soporta un rollo 50 de banda de tapa, de modo que la banda 38 de tapa también puede ser suministrada a la cámara de precinto 48.

La cámara de precinto 48 incluye una carcasa 52 de cámara superior y una carcasa 54 de cámara inferior opuesta. Las carcasas de cámara superior e inferior son móviles una con

respecto a otra hasta un modo abierto de la cámara, mostrado en las Figuras 10 y 14, y hasta un modo cerrado de la cámara, mostrado en las Figuras 11, 12 y 13. En el modo abierto de la cámara, las carcasas superior e inferior están separadas entre sí para permitir que las bandas de tapa y de base 38, 40 y el producto 16 entren en la cámara de precinto 48. En el modo cerrado de la cámara, las carcasas 52, 54 superior e inferior están próximas una con respecto a otra para formar un volumen 68 de cámara cerrado.

La carcasa 52 de cámara superior puede encerrar y alojar de forma deslizante una barra 56 de precinto interior y una barra 58 de precinto exterior. La carcasa 54 de cámara inferior puede soportar un yunque 60 de precinto que está opuesto a las barras de precinto interior y exterior. La barra 56 de precinto interior y el yunque 60 de precinto son móviles uno con respecto a otro entre una posición encajada de la barra de precinto interior y una posición desencajada de la barra de precinto interior. En la posición encajada de la barra de precinto interior, mostrada en las Figuras 12 y 13, la barra 56 de precinto interior y el yunque 60 de precinto están próximos uno con respecto a otro para definir un volumen 70 de cámara de precinto interior y un volumen 72 de cámara de precinto exterior. En la posición desencajada de la barra de precinto interior, mostrada en la Figura 11, la barra 56 de precinto interior y el yunque 60 de precinto están separados entre sí.

Asimismo, la barra 58 de precinto exterior y el yunque 60 de precinto son móviles uno con respecto a otro entre una posición encajada de la barra de precinto exterior y una posición desencajada de la barra de precinto exterior. En la posición encajada de la barra de precinto exterior, mostrada en la Figura 13, la barra 58 de precinto exterior y el yunque

60 de precinto están próximos uno con respecto a otro. En la posición desencajada de la barra de precinto exterior, mostrada en las Figuras 11 y 12, la barra 58 de precinto exterior y el yunque 60 de precinto están separados entre sí.

La cámara de precinto 48 incluye una fuente 62 de vacío, una fuente 64 de atmósfera modificada y una fuente 66 de gas de inflado, cada una de las cuales es capaz de obtener una comunicación de fluidos controlada con la cámara de precinto 48, tal como se describe adicionalmente a continuación.

Un cortador 76 está situado corriente abajo de la cámara de precinto 48. Los cortadores adecuados son bien conocidos en la técnica e incluyen, por ejemplo, cortadores rotatorios, cutters, cuchillas cortadoras y cortadores láser.

Durante el funcionamiento de la máquina de envasado 74, la banda 40 de base se desenrolla del rollo 46 de banda de base soportado por el mandril 45 de desenrollado de base y es suministrada a la cámara de precinto 48. La banda 40 de base puede ser estirada por unas cadenas de agarre (no mostradas) por las dos caras, tal como es conocido en la técnica. El producto 16 puede colocarse en la banda 40 de base antes de que la banda sea suministrada a la cámara de precinto 48. La banda 38 de tapa se desenrolla del rollo 50 de banda de tapa soportado por el mandril 51 de desenrollado de tapa y también es suministrada a la cámara de precinto 48. La banda 38 de tapa también puede ser estirada por unas cadenas de agarre (no mostradas) por las dos caras, tal como es conocido en la técnica. Por lo menos una parte de la banda 38 de tapa puede colocarse sobre el producto 16, antes o después de que el producto 16 entre en la cámara de precinto 48.

Las bandas 38, 40 de tapa y de base en cada lado del producto 16 están situadas entre la carcasa 52 de cámara superior y la carcasa 54 de cámara inferior mientras la cámara

de precinto 48 está en el modo abierto de la cámara (Figura 10). A continuación, la cámara de precinto 48 se mueve hasta un modo cerrado de la cámara, de manera que las carcasas 52, 54 de cámara superior e inferior encajan, comprimen o aprietan las bandas 38, 40 de tapa y de base entre las mismas y, en consecuencia, forman tres volúmenes de cámara cerrados esencialmente estancos al aire: un volumen 68 de cámara superior (que es un volumen sobre la banda 38), un volumen 69 de cámara inferior (que es un volumen debajo de la banda 40) y un volumen 67 de cámara intermedio (que es un volumen entre las bandas 38 y 40 que encierran el producto 16). (Figura 11) Como opción, los volúmenes 68, 69 de cámara superior e inferior pueden estar dispuestos en comunicación de fluidos mediante conductos, tubos u otros medios adecuados, tal como es conocido en la técnica.

En el modo cerrado de la cámara (Figura 11), es posible aplicar un vacío en el volumen 67 de cámara intermedio encerrado para evacuar una cantidad deseada de aire ambiente encerrado a través de la fuente 62 de vacío. A continuación, es posible introducir una atmósfera modificada de una composición y cantidad deseadas en el volumen 67 de cámara intermedio a través de la fuente 64 de atmósfera modificada. La atmósfera modificada puede introducirse a una temperatura inferior a la temperatura ambiente, de modo que mediante un calentamiento posterior hasta la temperatura ambiente la atmósfera modificada dentro de la parte de cámara 12 permite obtener una presión superior a la presión ambiente.

Puede ser deseable mantener un equilibrio de fuerza en las bandas superior e inferior (es decir, evitar el inflado del volumen 67 de cámara intermedio) al introducir la atmósfera modificada en el volumen 67 de cámara intermedio. Para ello, es posible aumentar la presión en los volúmenes 68, 69 de

cámara superior e inferior introduciendo un gas (p. ej., gas o una atmósfera modificada) en esos volúmenes de cámara al introducir la atmósfera modificada en el volumen 67 de cámara intermedio.

Posteriormente, la barra 56 de precinto interior y el yunque 60 de precinto se mueven hasta la posición encajada de la barra de precinto interior (Fig. 12) para comprimir las bandas 38, 40 de tapa y de base entre los mismos y también para definir el volumen 70 de cámara de precinto interior, el volumen 72 de cámara de precinto exterior y el volumen 73 de bastidor (entre las bandas de tapa y de base). La barra de precinto interior se calienta hasta una temperatura eficaz para termosellar las bandas entre sí en la zona de precinto 22 de cámara (ver Figura 2). Al hacer esto, la parte de cámara 12 queda conformada, encerrando la atmósfera modificada 24 y el producto 16 (ver Figura 2).

A continuación, se introduce un gas de inflado en el volumen 73 de bastidor a través de la fuente 66 de gas de inflado. El gas de inflado adecuado incluye, por ejemplo, aire, nitrógeno o una atmósfera modificada (incluyendo una atmósfera modificada que tiene la misma composición que la introducida a través de la fuente 64 de atmósfera modificada, tal como se ha descrito anteriormente). Se añade una cantidad de gas de inflado para elevar la presión dentro del volumen 73 de bastidor hasta una cantidad deseada, por ejemplo, una presión de manómetro (donde “presión de manómetro” es la diferencia de presión entre el sistema y la presión atmosférica) de por lo menos aproximadamente cualquiera de los siguientes valores: 0,1; 0,2; 0,3; 0,4; 0,5; 0,6; 0,8 y 1 bar; una presión de manómetro inferior a aproximadamente 2 bar; y una presión de manómetro entre cualquiera de los valores anteriores (p. ej., de aproximadamente 0,2 bar a

aproximadamente 0,8 bar, y de aproximadamente 0,3 bar a aproximadamente 2 bar).

También puede ser deseable mantener un equilibrio de fuerza en las bandas superior e inferior (es decir, evitar el inflado prematuro del volumen 73 de bastidor) al introducir el gas de inflado en el volumen 73 de bastidor. Para ello, es posible aumentar la presión en el volumen 72 de cámara de precinto exterior introduciendo un gas de inflado en ese volumen de cámara al introducir el gas de inflado en el volumen 73 de bastidor.

Haciendo referencia a la Figura 13, la barra 58 de precinto exterior y el yunque 60 de precinto se mueven hasta la posición encajada de la barra de precinto exterior (Fig. 13) para comprimir las bandas 38, 40 de tapa y de base entre los mismos. La barra de precinto exterior se calienta hasta una temperatura eficaz para termosellar las bandas entre sí en la zona de precinto 32 exterior de bastidor (ver Figura 2). Al hacer esto, el bastidor 14 hueco queda conformado, encerrando el gas de inflado a presión elevada.

A continuación, los volúmenes 70, 72 de cámara de precinto interior y exterior y el volumen 69 de cámara inferior pueden ser ventilados para recuperar la presión ambiente antes de abrir la cámara. Luego, las carcasas de cámara superior e inferior vuelven al modo abierto de la cámara, con la barra 56 de precinto interior y el yunque 60 de precinto en la posición desencajada y la barra 58 de precinto exterior y el yunque 60 de precinto en la posición desencajada, tal como se muestra en la Figura 14.

Al quedar expuesto a la presión ambiente, el bastidor 14 adopta un estado inflado, debido a que la presión dentro del bastidor 14 es superior a la presión ambiente. Al adoptar un estado inflado, el bastidor 14 intenta alejarse de la parte de

cámara 12 tirando de la misma, creando por lo tanto una tensión que proporciona cierta rigidez o tenacidad al envase 10 y a la parte de cámara 12 (que contiene la atmósfera modificada) con respecto al estado en el que el bastidor 14 no está inflado. La presión dentro del bastidor 14 puede ser cualquiera de las presiones mencionadas anteriormente con respecto a la presión dentro del volumen 72 de cámara de precinto exterior.

Las bandas de tapa y de base pueden ser indexadas hacia delante para que el cortador 76 (Figura 5) pueda cortar las bandas para liberar el envase 10. El cortador puede cortar las bandas, por ejemplo, mediante cortes de tope o de troquel, tal como es conocido en la técnica. Aunque el cortador 76 mostrado en la Figura 5 está situado corriente abajo de la cámara de precinto 48, de forma alternativa, el cortador puede estar situado justo corriente arriba de la cámara de precinto 48. La máquina de envasado 74 puede funcionar de manera indexada y/o esencialmente continua para producir numerosos envases 10 a partir de los rollos de banda de tapa y de base.

Tal como se muestra en las Figs. 8 y 9, la fabricación de un envase 11 en el que una o ambas hojas de tapa y de base están termoconformadas supone el uso de por lo menos una estación de termoconformado para termoconformar una parte de la banda 40 de base corriente arriba del punto en el que el producto 16 se coloca en la banda y/o de la banda 30 de tapa corriente arriba de la cámara de vacío 48. Las estaciones de termoconformado y los métodos de termoconformado son bien conocidos en la técnica e incluyen el conformado al vacío positivo o negativo y el conformado por aire comprimido positivo o negativo, pudiendo ser usado cualquiera de los mismos con o sin estiramiento previo mecánico y con o sin la ayuda de moldes positivos. Por ejemplo, es posible modificar

la máquina de envasado mostrada en la Figura 5 para incluir una estación de termoconformado, tal como la representada por la estación de termoconformado 80 (Figura 15), que tiene un molde 82 y un molde positivo 84 opuesto que cooperan para conformar la banda de base en una forma deseada, tal como la forma de la hoja 136 de base termoconformada (que, en la Figura 8, incluye la hoja 120 de cámara inferior termoconformada y la hoja 128 de bastidor inferior termoconformada). Otro ejemplo de una estación de termoconformado adecuada está representado por la estación de termoconformado 86 (Figura 16), que tiene un molde 88 de conformación, una placa 90 caliente opuesta y unas cámaras 92, 94 superior e inferior que los encierran. La estación de termoconformado 86 también puede usarse para conformar la banda de base en una forma deseada, tal como la forma de la hoja 136 de base termoconformada (Figura 8). La banda 40 de base puede conformarse en una serie de formas de bandeja que tienen unos bordes para facilitar el sellado de la banda 38 de tapa a la banda 40 de base. La hoja de bastidor inferior puede estar o no estar termoconformada. De forma alternativa, solamente las hojas de bastidor, las hojas de bastidor inferior y/o superior, pueden estar termoconformadas, no estándolo las hojas de cámara.

En otra realización preferida, el envase 10 (11) puede ser conformado usando la máquina de envasado representada esquemáticamente en la Fig. 17 e indicada como 100.

En dicha Figura, 101 es la estación de desenrollado para el rollo de banda de base, mientras 102 es la estación de

desenrollado

para el rollo de banda de tapa. 103 y 104

identifican

dos estaciones de termoconformado separadas que

pueden quedar excluidas si ni la base ni la tapa deben

ser

termoconformadas, o que pueden ser accionadas de forma

separada e independiente para termoconformar por lo menos parcialmente solamente la banda 40 de base o solamente la banda 38 de tapa, o ambas bandas de base y de tapa.

Cuando por lo menos una de las bandas de base y de tapa está termoconformada, un perfil preferido de termoconformado es el indicado en la Fig. 18 para una banda de base. En dicha Fig. 18, 136 es la hoja de base termoconformada en su conjunto, 128 es la hoja de bastidor inferior termoconformada, 109 es el borde más exterior de la hoja 128 de bastidor inferior termoconformada, 120 es la hoja de cámara inferior termoconformada y 110 es el borde que separa la hoja 128 de bastidor inferior termoconformada de la hoja 120 de cámara inferior termoconformada. En dicha Figura 18, 120, 128 y 136 se corresponden con los artículos identificados con los mismos numerales en el envase 11 de las Figuras 8 y 9, y 109 y 110 se corresponden con los mismos numerales de la vista en planta de la banda termoconformada de la Figura 19.

105 es la estación en la que el producto 16 se coloca adecuadamente en la banda de base. Cuando la banda 40 de base está termoconformada, p. ej., como en la realización de la Fig. 18, el producto 16 se carga en la hoja de cámara inferior termoconformada.

La banda 40 de base cargada con el producto 16 y la banda 38 de tapa correspondiente avanzan luego hasta una cámara de vacío/inyección de gas/sellado, indicada esquemáticamente por el numeral 106 (“primera cámara”). Dicha primera cámara 106 difiere de la cámara 48 descrita anteriormente esencialmente porque no incluye una fuente de gas de inflado.

Si se desea, en dicha primera cámara 106 es posible aplicar vacío dentro de la parte de cámara 12, a través de una fuente 162 de vacío, e introducir como opción en la misma una atmósfera modificada 24 adecuadamente, a través de una fuente

164 de atmósfera modificada. Luego, las barras de precinto y los yunques de precinto se mueven hasta la posición encajada, en una única etapa o en dos etapas separadas, realizándose todos los precintos del envase 10 (11) final, es decir, el precinto 32 exterior de bastidor, el precinto 30 interior de bastidor y el precinto 22 de parte de cámara. El envase intermedio obtenido de este modo, en el que el producto 16 está precintado dentro de la parte de cámara 12, bajo vacío o bajo la atmósfera deseada, modificada como opción, y la parte de bastidor 14 está precintada pero todavía no está inflada, pasa luego a una segunda cámara 107 de corte/inflado (“segunda cámara”). En dicha segunda cámara 107, las bandas se cortan mediante unos cortadores adecuados para separar el envase intermedio individual, y luego la parte de bastidor 14 se infla introduciendo el gas deseado a través de un orificio 108 que puede estar situado en la hoja 26 (126) de bastidor superior o en la hoja 28 (128) de bastidor inferior. Una vez la parte de bastidor 14 está inflada, el orificio 108 se cierra o se separa de cualquier manera de la parte de bastidor 14 inflada, p. ej., por termosellado, antes de que el envase final abandone dicha segunda cámara 107.

Preferiblemente, el orificio 108 se crea en una de las estaciones de termoconformado 103 y 104, en la estación de carga 105 o en una estación dedicada separada que puede estar colocada entre las estaciones de termoconformado y de carga del producto.

La Figura 19 representa una vista en planta de una banda de base termoconformada adecuadamente que entra en la estación de carga 105. En dicha Figura 19, 108 es el orificio que se usará para inflar la parte de bastidor 14 en la cámara 107 de corte/inflado, y las líneas dobles 109 y 110 son los bordes de las partes termoconformadas (la correspondencia con el perfil

de la Figura 18 se indica mediante el uso de los mismos numerales). La banda también contiene unas hendiduras 111 cortadas a través de la banda que se usan para las etapas opcionales de aplicación de vacío e introducción de la atmósfera modificada 24. Preferiblemente, dichas hendiduras 111 se cortan a través de la banda con la forma de una cruz, tal como se muestra en la Figura 19. La banda 40 de base cargada con el producto 16 avanza hasta una primera cámara 106, donde la misma queda colocada de modo que las hendiduras 111 están situadas inmediatamente sobre una matriz que contiene unos orificios que están conectados a través de un conducto colocado debajo de las hendiduras a la fuente 162 de vacío. Una vez la primera cámara 106 de vacío se cierra, sujetando las bandas de base y de tapa en su interior, es posible aplicar vacío a través de dicho conducto, y los bordes de las hendiduras 111, indicados en la Figura 19 como 111a, 111b, 111c y 111d, son desplazados hacia abajo contra el lado interior del conducto para agrandar el paso para el aire. Para evitar que la banda 38 de tapa se pliegue sobre la de base 40 debido a la aplicación de vacío en el espacio entre ambas, también se aplica vacío desde la parte superior de la cámara de vacío para mantener la banda de tapa elevada sobre la banda 40 de base. Esto puede llevarse a cabo usando una fuente 162 de vacío diferente o la misma, tal como se muestra esquemáticamente en la Figura 17. Después de aplicar vacío, se inyecta la atmósfera modificada 24 deseada en la primera cámara 106, a través de las mismas hendiduras 111, excluyendo la fuente 162 de vacío y accionando la fuente 164 de atmósfera modificada. Una vez la presión del gas forzado hacia arriba a través de las hendiduras 111 en la cámara de vacío ha alcanzado el valor deseado, el mecanismo de sellado dentro de la cámara se dispone para precintar los envases individualmente a lo largo de las líneas cerradas de precinto

32, 30 y 22, entre la banda 40 de base y la banda 38 de tapa, excluyendo las hendiduras 111 y dejando el orificio 108 dentro de la parte de bastidor 14. Haciendo referencia a la Figura 19, dichas líneas cerradas se corresponderán preferiblemente con las líneas dobles 109 y 110.

Luego, la primera cámara 106 se abre y las bandas precintadas avanzan hasta la segunda cámara 107, donde unos cortadores adecuados cortan las bandas precintadas para liberar el envase individual. Luego, se introduce aire o cualquier otro gas deseado en la parte de bastidor 14 a través de una boquilla adecuada en correspondencia con el orificio 108, conectada a una fuente 166 de gas de inflado. Para mantener el orificio 108 en correspondencia con la boquilla, es posible usar adecuadamente un dispositivo de presión hueco. Haciendo referencia a la realización específica mostrada en la Figura 19, en la que el orificio 108 comunica con la parte de bastidor 14 a través de un paso 112, esto debería conseguirse de hecho sin comprimir el paso 112 no precintado, que debe estar libre para permitir el inflado de la parte de bastidor

14. De forma alternativa, es posible introducir en el orificio 108 un tubo pequeño y flexible, todavía conectado a la fuente 166 de gas de inflado, y usarlo para inflar la parte de bastidor 14. Cuando se usa un tubo pequeño, también es posible conectarlo a una bomba y a un depósito adecuados e inflar y, por lo tanto, rigidizar, la parte de bastidor 14 con cualquier fluido, incluyendo líquidos, tales como agua y soluciones acuosas, y polvos fluidos. Tan pronto la parte de bastidor 14 está inflada según se desea, el orificio 108 se cierra y/o la comunicación entre el

orificio 108 y la parte de bastidor 14 se cierra mientras el envase sigue en la cámara 107 de corte/inflado. Esto puede

conseguirse mediante cualquier medio, tal como por ejemplo aplicando una etiqueta de barrera sobre el orificio, termosellando la hoja superior a la hoja inferior del envase en una zona que incluye por lo menos el orificio 108 y que es más grande que el orificio, o mediante una línea de precinto cerrada alrededor del orificio para eliminar cualquier comunicación entre el orificio 108 y la parte de bastidor 14. Haciendo referencia a la Figura 19, el orificio 108 puede cerrarse preferiblemente termosellando el paso 112 o termosellando la hoja superior a la hoja inferior en toda la zona alrededor del orificio 108, delimitada en dicha Figura por las líneas dobles y por el paso 112.

En la realización mostrada en la Figura 7, la atmósfera modificada 24 se introduce en la cámara 12 por el paso 44 de inflado de cámara, que se precinta o cierra de otro modo a continuación. El bastidor 14 se infla introduciendo un gas de inflado o el fluido deseado a través del paso 42 de inflado de bastidor, que se precinta o cierra de otro modo a continuación.

El usuario final puede abrir el envase 10 (11), por ejemplo, cortando la hoja 18 (118) de cámara superior para obtener acceso al producto 16. Después de retirar el producto 16, el bastidor 14 inflado puede pincharse para desinflarlo o el paso 42, si existe, puede abrirse. Luego, el envase 10 (11) desinflado está listo para su reciclado.

No obstante, el nuevo envase según la presente invención puede estar dotado de características de apertura fácil que pueden ayudar al usuario final a abrir el envase, y especialmente la parte de cámara 12, sin recurrir al uso de herramientas de corte o punción.

En las Figs. 20a, b y c se muestran ejemplos de características de apertura fácil aplicadas en el nuevo envase.

Tal como se muestra en la Figura 20a, la hoja 20 (120) de cámara inferior o, preferiblemente, la hoja 18 (118) de cámara superior, puede presentar una línea de debilidad 113 que puede ser, p. ej., un corte pasante, continuo o discontinuo, o una línea en la que el espesor de la banda se reduce para que una ligera presión permita romper la película, cubierta por una etiqueta 114 adhesiva que tiene una lengüeta (114a) no adhesiva integral a la misma para poder desprenderla fácilmente cuando se desee sujetando dicha lengüeta no adhesiva con los dedos, desprendiéndola y dejando por lo tanto la línea de debilidad al descubierto.

De forma alternativa, tal como se muestra en la Figura 20b, la hoja 18 (118) de cámara superior tiene fijada a su superficie exterior una lengüeta 115 hecha de material resiliente que comprende unas líneas de debilidad 116 que definen un cortador 117 capaz de pinchar la hoja 18 (118) de cámara superior al ser presionado contra la misma. Para abrir el envase, el usuario levanta la lengüeta y dobla, rompe o desgarra las líneas de debilidad 116 para dejar al descubierto el borde de corte del cortador 117, que luego es presionado contra la hoja de cámara superior para pincharla. También en este caso, de forma alternativa, la característica de apertura fácil puede estar colocada en la hoja 20 (120) de cámara inferior, incluso si es claramente más visible para el usuario si está colocada en la hoja de cámara superior.

En la Figura 20c, se muestra una realización preferida de la invención en la que se crea una hendidura desgarrable, en forma de corte continuo o discontinuo, en una zona de las hojas de tapa y de base yuxtapuestas, aislada de la parte de

bastidor 14 y adyacente a la zona de precinto 22 de cámara, siendo dicha hendidura casi perpendicular al precinto 22 de cámara. El envase mostrado en dicha Figura puede obtenerse convenientemente usando la máquina de envasado 100 de la Figura 17 y el proceso mostrado anteriormente, donde la parte de bastidor 14 se infla a través de un orificio 108 y luego se excluye la comunicación entre la parte de bastidor 14 y el orificio 108 termosellando el paso 112 o termosellando entre sí las hojas de tapa y de base en toda la zona alrededor de dicho orificio, que está delimitada por las líneas dobles y por el paso 112. Dicha zona se identifica en la Figura 20c con el numeral 200. A lo largo de la frontera de la zona 200 en contacto con la zona de precinto 30 interior de bastidor está presente un dentado 201, y la zona 200 está dividida en dos partes por un segundo dentado 202, casi perpendicular a la zona de precinto 22 de cámara. Por lo tanto, ejerciendo presión sobre esta zona, es posible romper los dentados 201 y 202 y separar las dos aletas 200a y 200b creadas de este modo, abriendo fácilmente la parte de cámara 12. De forma alternativa, en vez de líneas de dentado, es posible prever cortes a través de las bandas superior e inferior.

Las descripciones anteriores son las de realizaciones preferidas de la invención. Es posible realizar varias alteraciones y cambios sin apartarse de los aspectos más amplios de la invención definidos en las reivindicaciones, que se interpretarán según los principios de la ley de patentes, incluyendo la doctrina de equivalentes. Excepto en las reivindicaciones y en los ejemplos específicos, o en los casos en que se indique expresamente de otro modo, todas las cantidades numéricas de esta descripción que indican cantidades de material, condiciones de reacción, condiciones de uso, pesos moleculares y/o números de átomos de carbono y similares, se entenderán como modificadas por la palabra

“aproximadamente” al describir el alcance más amplio de la invención. Cualquier referencia a un artículo de la descripción o a un elemento de la reivindicación en singular, usando los artículos “uno”, “un”, “el” o “dicho”, no se

5 considerará una limitación del artículo o elemento al singular, salvo que se especifique expresamente. Todas las referencias a los ensayos ASTM son a la versión del ensayo ASTM identificado aprobado en la actualidad y publicado más reciente, en el momento de la fecha de presentación de esta aplicación.

10

Claims (21)

1. REIVINDICACIONES

   1. Envase (10) para contener un producto (16), comprendiendo

   el envase: unas hojas (18, 20) de cámara flexibles opuestas superior e inferior precintadas entre sí en una zona de precinto (22) de cámara seleccionada para definir una parte de cámara (12) estanca al agua que es capaz de contener el producto; y

   un bastidor (14) hueco que circunscribe la parte de cámara y adaptado para soportar la parte de cámara cuando el bastidor está inflado.
2. 2. Envase (10) de la reivindicación 1, en el que el bastidor

   (14) comprende unas hojas (18, 20) de bastidor flexibles opuestas superior e inferior precintadas entre sí en una zona de precinto (32) exterior de bastidor seleccionada próxima al perímetro del bastidor y en una zona de precinto (30) interior de bastidor seleccionada próxima a la parte de cámara.
3. 3. Envase (10) de la reivindicación 2, en el que:

   una hoja (18) de tapa comprende la hoja de bastidor superior y la hoja de cámara superior; una hoja de base (20) comprende la hoja de bastidor inferior y

   la hoja de cámara inferior; y las hojas de tapa y de base se extienden continuamente desde

   el bastidor (14) hasta la parte de cámara (12).
4. 4. Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones 2 y 3, en

   el que: una hoja (18) de tapa comprende la hoja de bastidor superior y la hoja de cámara superior, en donde

   la hoja de tapa está formada a partir de una banda de tapa; y

   una hoja (20) de base comprende la hoja de bastidor inferior y

   la hoja de cámara inferior, en donde la hoja de base está formada a partir de una banda de base.
5. 5. Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones 3 y 4, en

   el que: la hoja (18) de tapa está precintada a la hoja (20) de base en la zona de precinto (32) exterior de bastidor y en la zona de precinto (30) interior de bastidor; y

   la zona de precinto interior de bastidor es coincidente con la zona de precinto (22) de cámara.

6. 6.

   Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones 2 a 5, en el que las hojas (18, 20) de bastidor superior e inferior están termoselladas entre sí en la zona de precinto (32) exterior de bastidor.

7. 7.

   Envase de cualquiera de las reivindicaciones 3 a 6, que comprende una línea de debilidad (31) que se extiende continuamente entre la zona de precinto (30) interior de bastidor y la zona de precinto (22) de cámara para permitir la separabilidad de la parte de cámara (12) del bastidor (14).

8. 8.

   Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones 2 a 7, que comprende adicionalmente una hendidura desgarrable (123) en forma de corte continuo o discontinuo, creada en una zona de las hojas (18, 20) de tapa y de base yuxtapuestas, aislada de la parte de bastidor (14) y adyacente a la zona de precinto (22) de cámara, siendo dicha hendidura prácticamente perpendicular al precinto de cámara.

9. 9.

   Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que las hojas (18, 20) de cámara superior e inferior tienen, cada una, una velocidad de transmisión de oxígeno inferior a aproximadamente 150 centímetros cúbicos (a temperatura y presión estándar) por metro cuadrado por día por 1

   atmósfera de diferencial de presión de oxígeno, medida a una humedad relativa del 0% y a 23 °C.

10. 10.

    Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que las hojas (18, 20) de bastidor superior e inferior tienen, cada una, una velocidad de transmisión de oxígeno inferior a aproximadamente 150 centímetros cúbicos (a temperatura y presión estándar) por metro cuadrado por día por 1 atmósfera de diferencial de presión de oxígeno, medida a una

    humedad relativa del 0% y a 23 °C.

11. 11.Envase

    (10) de cualquiera de las reivindi caciones

    anteriores,

    que comprende adicionalmente un paso de inflado

    (42) de bastidor

    para inflar el bastidor.

12. 12.Envase

    (10) de cualquiera de las reivi ndicaciones

    anteriores,

    que comprende adicionalmente un paso de inflado

    (44) de cámara para introducir una atmósfera modificada en la parte de cámara.
13. 13. Envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, que comprende adicionalmente una atmósfera modificada en la parte de cámara (12).
14. 14.Envase de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que el bastidor (14) está inflado hasta una presión superior a la presión ambiente.
15. 15.Envase de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que el bastidor (14) está inflado hasta una presión manométrica de por lo menos aproximadamente 0,2 bar.
16. 16.Producto envasado, que comprende:

    el envase (10) de cualquiera de las reivindicaciones anteriores; y un producto (16) dentro de la parte de cámara (12).
17. 17.Proceso de envasado, que comprende:

    proporcionar una banda de base que comprende un material en forma de lámina (20) flexible;

    colocar un producto (16) en la banda de base; colocar sobre el producto una banda de tapa que comprende un material en forma de lámina (18) flexible;

    precintar la banda de tapa a la banda de base en una zona de precinto (22) de cámara seleccionada para formar una parte de cámara (12) que encierra el producto; y

    precintar la banda de tapa a la banda de base en una o más zonas de precinto (30, 32) de bastidor seleccionadas para formar un bastidor (14) hueco que circunscribe la parte de cámara y adaptado para soportar la parte de cámara cuando el bastidor está inflado.
18. 18.Proceso de la reivindicación 17, que comprende adicionalmente doblar por lo menos una parte de la banda de base sobre el producto (16) para formar la banda de tapa.
19. 19.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 y 18, en el que por lo menos una de las zonas de precinto (30, 32) de bastidor seleccionadas es coincidente con la zona de precinto

    (22) de cámara seleccionada. 20.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 19, en el que el sellado de la banda de tapa a la banda de base en la zona de precinto (22) de cámara seleccionada forma una parte

    de cámara (12) que encierra una atmósfera modificada dentro de la parte de cámara. 21.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 20, en

    el que el sellado de la banda de tapa a la banda de base en una o más zonas de precinto (30, 32) de bastidor seleccionadas forma el bastidor (14) hueco que encierra gas a una presión superior a la presión ambiente.
20. 22.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 21, que comprende adicionalmente introducir una atmósfera modificada en la parte de cámara (12).
21. 23.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 22, que

    5 comprende adicionalmente inflar el bastidor (14) hueco. 24.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 23, que comprende adicionalmente termoconformar por lo menos una parte de la banda de base en una configuración deseada antes de colocar el producto (16) en la banda de base.

    10 25.Proceso de cualquiera de las reivindicaciones 17 a 24, que comprende adicionalmente termoconformar por lo menos una parte de la banda de tapa en una configuración deseada antes de colocarla sobre el producto (16).