WO2022049848A1 - 錠剤印刷装置および錠剤印刷方法 - Google Patents

錠剤印刷装置および錠剤印刷方法 Download PDF

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WO2022049848A1
WO2022049848A1 PCT/JP2021/021531 JP2021021531W WO2022049848A1 WO 2022049848 A1 WO2022049848 A1 WO 2022049848A1 JP 2021021531 W JP2021021531 W JP 2021021531W WO 2022049848 A1 WO2022049848 A1 WO 2022049848A1
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WO
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tablet
plasma
unit
tablet printing
printing apparatus
Prior art date
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PCT/JP2021/021531
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English (en)
French (fr)
Inventor
信行 中野
邦利 松田
章 堀越
Original Assignee
株式会社Ｓｃｒｅｅｎホールディングス
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Publication date
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    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B41—PRINTING; LINING MACHINES; TYPEWRITERS; STAMPS
    • B41J—TYPEWRITERS; SELECTIVE PRINTING MECHANISMS, i.e. MECHANISMS PRINTING OTHERWISE THAN FROM A FORME; CORRECTION OF TYPOGRAPHICAL ERRORS
    • B41J11/00—Devices or arrangements  of selective printing mechanisms, e.g. ink-jet printers or thermal printers, for supporting or handling copy material in sheet or web form
    • B41J11/0015—Devices or arrangements  of selective printing mechanisms, e.g. ink-jet printers or thermal printers, for supporting or handling copy material in sheet or web form for treating before, during or after printing or for uniform coating or laminating the copy material before or after printing
    • A—HUMAN NECESSITIES
    • A61—MEDICAL OR VETERINARY SCIENCE; HYGIENE
    • A61J—CONTAINERS SPECIALLY ADAPTED FOR MEDICAL OR PHARMACEUTICAL PURPOSES; DEVICES OR METHODS SPECIALLY ADAPTED FOR BRINGING PHARMACEUTICAL PRODUCTS INTO PARTICULAR PHYSICAL OR ADMINISTERING FORMS; DEVICES FOR ADMINISTERING FOOD OR MEDICINES ORALLY; BABY COMFORTERS; DEVICES FOR RECEIVING SPITTLE
    • A61J3/00—Devices or methods specially adapted for bringing pharmaceutical products into particular physical or administering forms
    • A61J3/06—Devices or methods specially adapted for bringing pharmaceutical products into particular physical or administering forms into the form of pills, lozenges or dragees
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B41—PRINTING; LINING MACHINES; TYPEWRITERS; STAMPS
    • B41J—TYPEWRITERS; SELECTIVE PRINTING MECHANISMS, i.e. MECHANISMS PRINTING OTHERWISE THAN FROM A FORME; CORRECTION OF TYPOGRAPHICAL ERRORS
    • B41J2/00—Typewriters or selective printing mechanisms characterised by the printing or marking process for which they are designed
    • B41J2/005—Typewriters or selective printing mechanisms characterised by the printing or marking process for which they are designed characterised by bringing liquid or particles selectively into contact with a printing material
    • B41J2/01—Ink jet
    • H—ELECTRICITY
    • H05—ELECTRIC TECHNIQUES NOT OTHERWISE PROVIDED FOR
    • H05H—PLASMA TECHNIQUE; PRODUCTION OF ACCELERATED ELECTRICALLY-CHARGED PARTICLES OR OF NEUTRONS; PRODUCTION OR ACCELERATION OF NEUTRAL MOLECULAR OR ATOMIC BEAMS
    • H05H1/00—Generating plasma; Handling plasma
    • H05H1/24—Generating plasma

Definitions

  • the present invention relates to a tablet printing device and a tablet printing method for printing on the surface of a tablet.
  • Characters and codes for identifying products are printed on the surface of tablets, which is a form of pharmaceutical products. Such characters and codes may be printed by engraving, but there is a problem that the engraving has low visibility. In particular, in recent years, the types of tablets have diversified due to the spread of generic drugs. Therefore, in order to make it easier to identify the tablet, a technique for clearly printing on the surface of the tablet by an inkjet method is attracting attention.
  • Patent Document 1 describes a conventional tablet printing apparatus that prints on the surface of a tablet by an inkjet method.
  • the present invention has been made in view of such circumstances, and provides a tablet printing apparatus and a tablet printing method capable of printing satisfactorily even on a tablet having a surface on which ink is difficult to fix.
  • the purpose is a tablet printing apparatus and a tablet printing method capable of printing satisfactorily even on a tablet having a surface on which ink is difficult to fix.
  • the first invention of the present application is a tablet printing device that prints on the surface of a tablet, which is conveyed by a transport mechanism for transporting the tablet along a predetermined transport path and the transport mechanism.
  • the tablet is provided with a plasma processing unit that irradiates the surface of the tablet with plasma, and a print head that ejects ink to the surface of the tablet on the downstream side of the transport path from the plasma processing unit.
  • the second invention of the present application is the tablet printing apparatus of the first invention, and the plasma processing unit generates plasma in an atmospheric pressure environment.
  • the third invention of the present application is the tablet printing apparatus of the second invention, and the plasma processing unit generates plasma by a dielectric barrier discharge.
  • the fourth invention of the present application is the tablet printing apparatus of the third invention, and the plasma processing unit is a plasma generation unit arranged to face the tablet conveyed by the transfer mechanism and the plasma generation unit. It has a power supply for supplying a voltage, and the plasma generating portion has a flat plate-shaped dielectric, a first electrode two-dimensionally arranged on one surface of the dielectric, and the other surface of the dielectric. It has a second electrode arranged in two dimensions, and the power supply applies a voltage between the first electrode and the second electrode, and when viewed in the normal direction of the dielectric, the first electrode is used. The electrode and the second electrode are arranged at positions where they do not overlap each other.
  • the fifth invention of the present application is the tablet printing apparatus of the fourth invention, further comprising a voltage adjusting unit for adjusting the magnitude of the voltage supplied from the power source to the plasma generating unit.
  • the sixth invention of the present application is the tablet printing apparatus of the fourth invention or the fifth invention, further including a height adjusting unit for adjusting the height of the plasma generating unit with respect to the transport mechanism.
  • the seventh invention of the present application is the tablet printing apparatus of any one of the first to sixth inventions, further including a speed adjusting unit for adjusting the transport speed of the tablet by the transport mechanism.
  • the eighth invention of the present application is the tablet printing apparatus of any one of the first to seventh inventions, and further includes a switching unit for switching ON / OFF of the plasma processing unit.
  • the ninth aspect of the present invention is the tablet printing apparatus of the eighth invention, in which the amount of ink ejected from the print head when the plasma processing unit is ON is larger than that when the plasma processing unit is OFF. Further provided with a head control unit to reduce the number.
  • the tenth invention of the present application is a tablet printing method in which printing is performed on the surface of the tablet while transporting the tablet along a predetermined transport path, and a) the surface of the tablet at an irradiation position on the transport path. It has a step of irradiating the tablet with plasma, and b) a step of ejecting ink to the surface of the tablet at a printing position on the downstream side of the irradiation position on the transport path.
  • the wettability of the tablet surface or the permeability of ink can be improved by irradiating with plasma. This makes it easier for the ink to settle on the surface of the tablet. Therefore, even a tablet having a surface on which ink is difficult to fix can be printed satisfactorily.
  • plasma can be generated in a region that spreads two-dimensionally on the surface of the dielectric. Therefore, it is possible to uniformly irradiate a plurality of tablets with plasma.
  • the amount of plasma irradiated to the tablet can be adjusted.
  • the ink when the plasma processing unit is ON, the ink is more likely to be fixed on the surface of the tablet than when the plasma processing unit is OFF. Reduce the amount. As a result, the amount of ink consumed can be reduced.
  • the direction in which a plurality of tablets are transported is referred to as a "transport direction”
  • the direction perpendicular to and horizontal to the transport direction is referred to as a "width direction”.
  • FIG. 1 is a diagram showing a configuration of a tablet printing apparatus 1 according to an embodiment of the present invention.
  • the tablet printing device 1 is a device that prints images such as a product name, an amount of an active ingredient, a product code, a company name, and a logo mark on the surface of each tablet 9 while transporting a plurality of tablets 9.
  • the tablet printing apparatus 1 of the present embodiment includes a transport mechanism 10, a first image acquisition unit 20, a plasma processing unit 30, a printing unit 40, a second image acquisition unit 50, a drying processing unit 60, and a drying processing unit 60. It includes a control unit 70.
  • the transport mechanism 10 is a mechanism for transporting a plurality of tablets 9 while holding them in an aligned state.
  • the transport mechanism 10 has a pair of pulleys 11 and an annular transport belt 12 spanned between the pair of pulleys 11.
  • the plurality of tablets 9 charged into the tablet printing device 1 are arranged at equal intervals by a carry-in mechanism 18 composed of a vibration feeder, a transfer drum, and the like, and are supplied to the surface of the transfer belt 12.
  • One of the pair of pulleys 11 is rotated by the power obtained from the transport motor 13.
  • the transport belt 12 rotates in the direction of the arrow in FIG.
  • the other of the pair of pulleys 11 is driven to rotate with the rotation of the transport belt 12.
  • FIG. 2 is a partial perspective view of the transport mechanism 10.
  • the transport belt 12 is provided with a plurality of suction holes 14.
  • the plurality of suction holes 14 are arranged at equal intervals in the transport direction and the width direction.
  • the transport mechanism 10 has a suction mechanism 15 that sucks gas from the space inside the transport belt 12.
  • the suction mechanism 15 When the suction mechanism 15 is operated, the space inside the transport belt 12 becomes a negative pressure lower than the atmospheric pressure.
  • the plurality of tablets 9 are adsorbed and held in the adsorption holes 14 by this negative pressure.
  • the transport mechanism 10 transports the plurality of tablets 9 in the transport direction by rotating the transport belt 12. Below the four print heads 41 described below, the plurality of tablets 9 are transported horizontally.
  • the tablet printing device 1 has a defective product discharging unit 16 and a non-defective product discharging unit 17 below the transport mechanism 10.
  • the defective product discharging unit 16 and the non-defective product discharging unit 17 are located downstream of the first image acquisition unit 20, the plasma processing unit 30, the printing unit 40, the second image acquisition unit 50, and the drying processing unit 60. do.
  • the defective product discharging unit 16 has a defective product blow mechanism 161 arranged inside the transport belt 12, and a defective product recovery unit 162 arranged below the defective product blow mechanism 161 with the transport belt 12 sandwiched between them.
  • the defective product blow mechanism 161 blows gas only to the suction holes 14 that hold the tablet 9 determined to be defective, out of the plurality of suction holes 14 of the transport belt 12.
  • the suction hole 14 has a positive pressure higher than the atmospheric pressure.
  • the adsorption of the tablet 9 in the suction hole 14 is released, and the tablet 9 determined to be a defective product falls from the transport belt 12 to the defective product collection unit 162.
  • the non-defective product discharge unit 17 is arranged on the downstream side of the transport path with respect to the defective product discharge unit 16.
  • the non-defective product discharging unit 17 has a non-defective product blow mechanism 171 arranged inside the transport belt 12, and a non-defective product collection unit 172 arranged below the non-defective product blow mechanism 171 with the transport belt 12 sandwiched between them.
  • the non-defective blow mechanism 171 blows gas toward the plurality of suction holes 14 of the transport belt 12. Then, the suction hole 14 has a positive pressure higher than the atmospheric pressure. As a result, the adsorption of the tablet 9 in the suction hole 14 is released, and the tablet 9 judged to be a non-defective product is dropped from the transport belt 12 to the non-defective product collection unit 172.
  • the first image acquisition unit 20 is a processing unit for photographing the tablet 9 before printing.
  • the first image acquisition unit 20 photographs a plurality of tablets 9 at the first imaging position P1 on the transport path of the transport mechanism 10.
  • the first imaging position P1 is located on the downstream side of the transport path from the carry-in mechanism 18 and on the upstream side of the transport path from the irradiation position P2 described later.
  • a line sensor in which image pickup elements such as CCD and CMOS are arranged in the width direction is used.
  • the image acquired by shooting is transmitted from the first image acquisition unit 20 to the control unit 70.
  • the control unit 70 detects the presence / absence of the tablet 9 in each suction hole 14, the position of the tablet 9, and the posture of the tablet 9 based on the image obtained from the first image acquisition unit 20. Further, the control unit 70 also inspects each tablet 9 for defects such as chipping based on the image obtained from the first image acquisition unit 20.
  • the plasma processing unit 30 is a processing unit for irradiating the tablet 9 before printing with plasma.
  • the plasma processing unit 30 irradiates a plurality of tablets 9 with plasma at the irradiation position P2 on the transfer path of the transfer mechanism 10.
  • the irradiation position P2 is located on the downstream side of the transport path from the first imaging position P1 and on the upstream side of the transport path from the print position P3 described later.
  • the details of the plasma processing unit 30 will be described later.
  • the printing unit 40 is a processing unit that prints an image on the surface of the tablet 9 by an inkjet method at the printing position P3 on the transport path of the transport mechanism 10.
  • the print position P3 is located on the downstream side of the transport path from the irradiation position P2 and on the upstream side of the transport path from the second imaging position P4 described later.
  • the printing unit 40 of the present embodiment has four printing heads 41.
  • the four print heads 41 are located above the transport belt 12 and are arranged in a row along the transport direction of the tablets 9.
  • the four print heads 41 eject ink droplets of different colors (for example, cyan, magenta, yellow, and black) toward the surface of the tablet 9. Then, a multicolor image is formed on the surface of the tablet 9 by superimposing the monochromatic images formed by each of these colors.
  • ink ejected from each print head 41 edible water-based ink manufactured from raw materials approved by the Japanese Pharmacopoeia, the Food Sanitation Law, etc. is used.
  • FIG. 3 is a bottom view of one print head 41.
  • the transport belt 12 and the plurality of tablets 9 held by the transport belt 12 are shown by a two-dot chain line.
  • a plurality of nozzles 411 capable of ejecting ink droplets are provided on the lower surface of the print head 41.
  • a plurality of nozzles 411 are two-dimensionally arranged on the lower surface of the print head 41 in the transport direction and the width direction.
  • the nozzles 411 are arranged so as to be displaced in the width direction.
  • the plurality of nozzles 411 may be arranged in a row along the width direction.
  • a so-called piezo method is used for ejecting ink droplets from the nozzle 411.
  • the ink in the nozzle 411 is pressurized and ejected by applying a voltage to the piezo element to deform it.
  • the ink droplet ejection method may be a so-called thermal system in which the heater is energized to heat and expand the ink in the nozzle 411 to eject the ink droplets.
  • the second image acquisition unit 50 is a processing unit for photographing the tablet 9 after printing.
  • the second image acquisition unit 50 photographs a plurality of tablets 9 at the second imaging position P4 on the transport path of the transport mechanism 10.
  • the second imaging position P4 is located on the downstream side of the transport path from the print position P3 and on the upstream side of the transport path from the dry position P5 described later.
  • a line sensor in which image pickup elements such as CCD and CMOS are arranged in the width direction is used.
  • the image acquired by shooting is transmitted from the second image acquisition unit 50 to the control unit 70.
  • the control unit 70 inspects the quality of the printed image formed on the surface of the tablet 9 based on the image obtained from the second image acquisition unit 50.
  • the drying processing unit 60 is a processing unit that dries the ink adhering to the surface of the tablet 9 at the drying position P5 on the transport path of the transport mechanism 10.
  • the drying position P5 is located on the downstream side of the transport path from the second imaging position P4 and on the upstream side of the transport path from the defective product discharge unit 16.
  • the drying processing unit 60 blows, for example, a heated gas (hot air) toward the tablets 9 transported by the transport belt 12.
  • the ink adhering to the surface of the tablet 9 is dried by hot air and fixed on the surface of the tablet 9.
  • FIG. 4 is a block diagram showing the connection between the control unit 70 and each unit in the tablet printing device 1.
  • the control unit 70 is composed of a computer having a processor 71 such as a CPU, a memory 72 such as a RAM, and a storage unit 73 such as a hard disk drive.
  • a computer program 731 for executing a print process is installed in the storage unit 73.
  • the control unit 70 includes the above-mentioned transfer mechanism 10 (including the transfer motor 13 and the suction mechanism 15), the first image acquisition unit 20, and the plasma processing unit 30 (power supply 32 described later). ),
  • the printing unit 40 (including four print heads 41), the second image acquisition unit 50, the drying processing unit 60, the carry-in mechanism 18, the defective product blow mechanism 161 and the non-defective product blow mechanism 171 are electrically connected to each other. ing.
  • the control unit 70 temporarily reads the computer program 731 and data stored in the storage unit 73 into the memory 72, and the processor 71 performs arithmetic processing based on the computer program 731 to control the operation of each of the above units. do. As a result, the printing process for the plurality of tablets 9 proceeds.
  • FIG. 5 is a side view showing the configuration of the plasma processing unit 30.
  • FIG. 6 is a top view showing the configuration of the plasma processing unit 30.
  • the plasma processing unit 30 has a plasma generation unit 31 and a power supply 32 that supplies a voltage to the plasma generation unit 31.
  • the plasma generating unit 31 is arranged above the plurality of tablets 9 transported by the transport belt 12. Further, the plasma generating unit 31 has a plurality of first electrodes 311s, a plurality of second electrodes 312, and a dielectric 313.
  • the dielectric 313 is made of a material having a sufficiently high dielectric strength, such as quartz glass.
  • the dielectric 313 has a flat plate-like outer shape. That is, the dielectric 313 has a flat upper surface 314 which is one surface and a flat lower surface 315 which is the other surface.
  • the plurality of first electrodes 311 are arranged on the upper surface 314 of the dielectric 313.
  • the first electrode 311 is a rod-shaped conductor.
  • the plurality of first electrodes 311 are arranged parallel to each other and at equal intervals.
  • the plurality of second electrodes 312 are arranged on the lower surface 315 of the dielectric 313.
  • the second electrode 312 is a rod-shaped conductor.
  • the plurality of second electrodes 312 are arranged parallel to each other and at equal intervals.
  • the first electrode 311 and the second electrode 312 extend in parallel along the same direction.
  • the direction in which the first electrode 311 and the second electrode 312 extend may be the transport direction or the width direction.
  • the plurality of first electrodes 311 and the plurality of second electrodes 312 are arranged at positions where they do not overlap with each other.
  • the first electrode 311 and the second electrode 312 are arranged alternately and at equal intervals.
  • the power supply 32 applies an AC voltage between the plurality of first electrodes 311 and the plurality of second electrodes 312. Either one of the first electrode 311 and the second electrode 312 may be grounded.
  • a high voltage is applied from the power source 32, a dielectric barrier discharge is generated between the plurality of first electrodes 311 and the plurality of second electrodes 312. Then, on the upper surface 314 and the lower surface 315 of the dielectric 313, the electrons generated by the dielectric barrier discharge collide with the atoms contained in the surrounding gas, so that plasma is generated.
  • the positions of the first electrode 311 and the second electrode 312 are out of alignment in a plan view. Therefore, the electric lines of force generated between the first electrode 311 and the second electrode 312 extend in a direction intersecting the vertical direction. Therefore, as shown by the broken line in FIG. 5, the region P in which plasma is generated is a region that extends two-dimensionally along the upper surface 314 and the lower surface 315 of the dielectric 313. As a result, plasma can be generated in a wide range of the surface of the dielectric 313.
  • the plasma (active species) generated on the surface of the dielectric 313 is diffused to the surroundings by the flow of air warmed by the first electrode 311 and the second electrode 312. As a result, the plasma is applied to the plurality of tablets 9 passing below the plasma generating unit 31.
  • the plasma generating unit 31 may have a fan that forms an air flow in order to supply plasma more positively toward the tablet 9.
  • the surface of tablet 9 (particularly FC tablet or sugar-coated tablet) is coated with carnauba wax.
  • the water-based ink is difficult to fix on the surface of this type of tablet 9 as it is.
  • the surface of the tablet 9 is irradiated with plasma as a pretreatment, the surface of the tablet 9 is modified by the action of the active species in a highly reactive state. This improves the wettability of the surface of the tablet 9 or the permeability of the ink. In other words, the water repellency on the surface of the tablet 9 is reduced. Therefore, the ink ejected from the print head 41 adheres well to the surface of the tablet 9 on the downstream side of the transport path from the plasma processing unit 30.
  • the plasma processing unit 30 of the present embodiment generates plasma in an atmospheric pressure environment. Therefore, the surface of the tablet 9 can be irradiated with plasma without arranging the tablet 9 in a large-scale device such as a vacuum chamber.
  • the plasma processing unit 30 of the present embodiment can generate plasma in the two-dimensionally expanding region P on the surface of the dielectric 313. Therefore, it is possible to uniformly irradiate a plurality of tablets 9 with plasma.
  • FIG. 7 is a view of the transport belt 12 and the plasma generating section 31 as viewed in the transport direction.
  • the plasma generating unit 31 is arranged above the plurality of tablets 9 transported by the transport belt 12 at intervals.
  • the lower surface 315 of the dielectric 313 and the plurality of tablets 9 face each other in the vertical direction.
  • the plurality of second electrodes 312 are arranged in a width direction range wider than the width direction range in which the plurality of tablets 9 are arranged. Is desirable.
  • the plasma processing unit 30 has a height adjusting unit 33 that adjusts the height of the plasma generating unit 31.
  • the height adjusting portion 33 may be, for example, a mechanism for moving the nut fixed to the dielectric 313 along the ball screw extending in the height direction.
  • the height adjusting unit 33 may be realized by another mechanism.
  • the height adjusting unit 33 may be operated and controlled by the control unit 70, or may be manually adjusted by the user.
  • the height adjusting unit 33 By operating the height adjusting unit 33, the height of the plasma generating unit 31 with respect to the transport mechanism 10 can be adjusted. Therefore, the distance d1 in the height direction between the plurality of tablets 9 transported by the transport belt 12 and the plasma generating portion 31 can be adjusted. Thereby, the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9 can be adjusted. Specifically, if it is desired to increase the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the height of the plasma generating portion 31 may be lowered. Further, if it is desired to reduce the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the height of the plasma generating portion 31 may be increased.
  • the thickness of the tablet 9 in the height direction differs depending on the type of the tablet 9, but the height adjusting unit 33 can change the height of the plasma generating unit 31 according to the type of the tablet 9.
  • FIG. 8 is a block diagram conceptually showing the functions of the control unit 70 related to plasma irradiation.
  • the control unit 70 includes a voltage adjusting unit 74, a speed adjusting unit 75, a switching unit 76, and a head control unit 77.
  • the functions of each of these units are realized by operating the computer as the control unit 70 according to the computer program 731 and various data.
  • the voltage adjusting unit 74 adjusts the magnitude of the voltage supplied from the power supply 32 to the plasma generating unit 31. Specifically, the voltage adjusting unit 74 adjusts the magnitude of the voltage applied between the plurality of first electrodes 311 and the plurality of second electrodes 312. Thereby, the amount of plasma generated on the surface of the dielectric 313 can be adjusted. Therefore, the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9 can be adjusted. Specifically, when it is desired to increase the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the voltage applied between the first electrode 311 and the second electrode 312 may be increased. Further, when it is desired to reduce the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the voltage applied between the first electrode 311 and the second electrode 312 may be reduced.
  • the speed adjusting unit 75 adjusts the transport speed of the tablet 9 by the transport mechanism 10. Specifically, the speed adjusting unit 75 adjusts the moving speed of the transport belt 12 by adjusting the rotation speed of the transport motor 13. As a result, the time during which each tablet 9 is irradiated with plasma can be adjusted below the plasma generating unit 31. Therefore, the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9 can be adjusted. Specifically, if it is desired to increase the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the transport speed of the tablet 9 may be slowed down. Further, if it is desired to reduce the amount of plasma irradiated on the surface of the tablet 9, the transport speed of the tablet 9 may be increased.
  • the tablet printing apparatus 1 of the present embodiment includes the height adjusting unit 33, the voltage adjusting unit 74, and the speed adjusting unit 75, and the plasma irradiated on the surface of the tablet 9 by these three adjusting units. You can adjust the amount of. However, it is not essential to have all three adjustment units. The amount of plasma applied to the surface of the tablet 9 may be adjusted by one or two of the above three adjusting portions.
  • the switching unit 76 switches ON / OFF of the plasma processing unit 30. Specifically, the switching unit 76 switches ON / OFF of the power supply 32.
  • the tablets 9 include those in which ink is difficult to fix, such as FC tablets and sugar-coated tablets, and those in which ink is relatively easy to fix, such as uncoated tablets (bare tablets).
  • the switching unit 76 switches ON / OFF of the plasma processing unit 30 according to the type of the tablet 9 to be processed. Thereby, it is possible to select whether or not to irradiate the plasma according to the type of the tablet 9. For example, the plasma processing unit 30 can be turned ON only when the tablet 9 in which the ink is difficult to fix is transported, and the plasma processing unit 30 can be turned OFF when the tablet 9 in which the ink is easily fixed is transported.
  • the head control unit 77 adjusts the amount of ink ejected from the four print heads 41. As described above, when the tablet 9 is irradiated with plasma, the ink is easily fixed on the surface of the tablet 9, so that the surface of the tablet 9 can be clearly printed with a small amount of ink droplets. Therefore, when the plasma processing unit 30 is ON, the head control unit 77 may reduce the amount of ink ejected from the print head 41 as compared with the case where the plasma processing unit 30 is OFF. As a result, the amount of ink consumed can be reduced. As a result, the manufacturing cost of the tablet 9 can be reduced.
  • a plurality of first electrodes 311 are arranged at equal intervals on the upper surface 314 of the dielectric 313.
  • the number of the first electrodes 311 arranged on the upper surface 314 of the dielectric 313 may be one.
  • the first electrode 311 may be a single conductor arranged while bending on the upper surface 314 of the dielectric 313. That is, the first electrode 311 may be two-dimensionally arranged on the upper surface 314 of the dielectric 313.
  • a plurality of second electrodes 312 are arranged at equal intervals on the lower surface 315 of the dielectric 313.
  • the number of the second electrodes 312 arranged on the lower surface 315 of the dielectric 313 may be one.
  • the second electrode 312 may be a single conductor arranged while bending on the lower surface 315 of the dielectric 313. That is, the second electrode 312 may be two-dimensionally arranged on the lower surface 315 of the dielectric 313.
  • the plasma processing unit 30 of the above embodiment generates plasma by dielectric barrier discharge.
  • the plasma processing unit 30 may generate plasma by another known method.
  • the plasma processing unit 30 is arranged on the downstream side of the transport path from the first image acquisition unit 20.
  • the plasma processing unit 30 may be arranged on the upstream side of the transport path with respect to the first image acquisition unit 20.
  • the printing unit 40 is provided with four printing heads 41.
  • the number of print heads 41 included in the printing unit 40 may be 1 to 3, or 5 or more.
  • tablette to be processed in the present invention is not necessarily limited to a tablet as a pharmaceutical product.
  • the tablet printing apparatus and tablet printing method of the present invention may print on tablets as health foods and tablets (tablets) as confectionery such as ramune.
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Abstract

この錠剤印刷装置（１）は、搬送機構（１０）と、プラズマ処理部（３０）と、印刷ヘッド（４１）とを有する。搬送機構（１０）は、所定の搬送経路に沿って錠剤（９）を搬送する。プラズマ処理部（３０）は、搬送機構（１０）により搬送される錠剤（９）の表面にプラズマを照射する。印刷ヘッド（４１）は、プラズマ処理部（３０）よりも搬送経路の下流側において、錠剤（９）の表面にインクを吐出する。プラズマの照射により、錠剤（９）の表面の濡れ性またはインクの浸透性が向上する。これにより、錠剤（９）の表面にインクが定着しやすくなる。したがって、インクが定着しにくい表面を有する錠剤（９）に対しても、良好に印刷を行うことができる。これにより、インクが定着しにくい表面を有する錠剤に対しても、良好に印刷を行うことができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供できる。

Description

錠剤印刷装置および錠剤印刷方法
　本発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。
　医薬品の一形態である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字される。このような文字やコードは、刻印により印字される場合もあるが、刻印では視認性が低いという問題があった。特に、近年では、後発医薬品の普及により錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤の表面にインクジェット方式で鮮明な印字を行う技術が注目されている。
　錠剤の表面にインクジェット方式で印刷を行う従来の錠剤印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。
特開２０１９－０５８２２１号公報
　この種の錠剤印刷装置では、印刷ヘッドから錠剤の表面に向けて、水性のインクを吐出する。しかしながら、錠剤には、素錠（裸錠）、ＯＤ（Oral Disintegration）錠、ＦＣ（Film Coating）錠、糖衣錠等の様々な種類がある。これらのうち、ＦＣ錠および糖衣錠は、表面にカルナバロウがコーティングされている。このため、ＦＣ錠または糖衣錠の表面には、インクが定着しにくいという問題がある。従来、ＦＣ錠または糖衣錠に印刷を行う場合には、印刷ヘッドから吐出されるインクの量を多めにし、かつ、インクの乾燥に時間をかける必要があった。
　本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、インクが定着しにくい表面を有する錠剤に対しても、良好に印刷を行うことができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することを目的とする。
　上記課題を解決するため、本願の第１発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、所定の搬送経路に沿って前記錠剤を搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される前記錠剤の表面にプラズマを照射するプラズマ処理部と、前記プラズマ処理部よりも前記搬送経路の下流側において、前記錠剤の表面にインクを吐出する印刷ヘッドと、を備える。
　本願の第２発明は、第１発明の錠剤印刷装置であって、前記プラズマ処理部は、大気圧環境においてプラズマを発生させる。
　本願の第３発明は、第２発明の錠剤印刷装置であって、前記プラズマ処理部は、誘電体バリア放電によりプラズマを発生させる。
　本願の第４発明は、第３発明の錠剤印刷装置であって、前記プラズマ処理部は、前記搬送機構により搬送される前記錠剤に対向して配置されるプラズマ発生部と、前記プラズマ発生部に電圧を供給する電源と、を有し、前記プラズマ発生部は、平板状の誘電体と、前記誘電体の一方の面に二次元配列された第１電極と、前記誘電体の他方の面に二次元配列された第２電極と、を有し、前記電源は、前記第１電極と前記第２電極との間に電圧を印加し、前記誘電体の法線方向に見て、前記第１電極と前記第２電極とが、互いに重ならない位置に配置されている。
　本願の第５発明は、第４発明の錠剤印刷装置であって、前記電源から前記プラズマ発生部に供給される電圧の大きさを調整する電圧調整部をさらに備える。
　本願の第６発明は、第４発明または第５発明の錠剤印刷装置であって、前記搬送機構に対する前記プラズマ発生部の高さを調整する高さ調整部をさらに備える。
　本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記搬送機構による前記錠剤の搬送速度を調整する速度調整部をさらに備える。
　本願の第８発明は、第１発明から第７発明までのいずれか１発明の錠剤印刷装置であって、前記プラズマ処理部のＯＮ／ＯＦＦを切り替える切り替え部をさらに備える。
　本願の第９発明は、第８発明の錠剤印刷装置であって、前記プラズマ処理部のＯＮの場合に、前記プラズマ処理部がＯＦＦの場合よりも、前記印刷ヘッドから吐出されるインクの量を少なくするヘッド制御部をさらに備える。
　本願の第１０発明は、所定の搬送経路に沿って錠剤を搬送しつつ、前記錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷方法であって、ａ）前記搬送経路上の照射位置において、前記錠剤の表面にプラズマを照射する工程と、ｂ）前記搬送経路上の前記照射位置よりも下流側の印刷位置において、前記錠剤の表面にインクを吐出する工程と、を有する。
　本願の第１発明～第１０発明によれば、プラズマの照射により、錠剤の表面の濡れ性またはインクの浸透性を向上させることができる。これにより、錠剤の表面にインクが定着しやすくなる。したがって、インクが定着しにくい表面を有する錠剤に対しても、良好に印刷を行うことができる。
　特に、本願の第２発明によれば、真空チャンバ内に錠剤を配置することなく、錠剤の表面にプラズマを照射することができる。
　特に、本願の第４発明によれば、誘電体の表面の二次元的に広がる領域において、プラズマを発生させることができる。したがって、複数の錠剤に対して、均一にプラズマを照射できる。
　特に、本願の第５発明、第６発明、または第７発明によれば、錠剤に照射されるプラズマの量を調整できる。
　特に、本願の第８発明によれば、錠剤の種類に応じて、プラズマを照射するか否かを選択できる。
　特に、本願の第９発明によれば、プラズマ処理部がＯＮの場合は、プラズマ処理部がＯＦＦの場合よりも、錠剤の表面にインクが定着しやすくなるので、印刷ヘッドから吐出されるインクの量を少なくする。これにより、インクの消費量を低減できる。
錠剤印刷装置の構成を示した図である。 搬送機構の部分斜視図である。 印刷ヘッドの下面図である。 制御部と錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 プラズマ処理部の構成を示した側面図である。 プラズマ処理部の構成を示した上面図である。 搬送ベルトおよびプラズマ発生部を、搬送方向に見た図である。 プラズマの照射に関連する制御部の機能を、概念的に示したブロック図である。
　以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の錠剤が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。
　＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
　図１は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、有効成分量、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、搬送機構１０、第１画像取得部２０、プラズマ処理部３０、印刷部４０、第２画像取得部５０、乾燥処理部６０、および制御部７０を備えている。
　搬送機構１０は、複数の錠剤９を整列した状態で保持しつつ搬送する機構である。搬送機構１０は、一対のプーリ１１と、一対のプーリ１１の間に架け渡された環状の搬送ベルト１２とを有する。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、振動フィーダや搬送ドラム等により構成される搬入機構１８によって、等間隔に整列されるとともに、搬送ベルト１２の表面に供給される。一対のプーリ１１の一方は、搬送用モータ１３から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト１２が、図１中の矢印の方向に回動する。このとき、一対のプーリ１１の他方は、搬送ベルト１２の回動に伴い従動回転する。
　図２は、搬送機構１０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト１２には、複数の吸着孔１４が設けられている。複数の吸着孔１４は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図１に示すように、搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構１５を有する。吸引機構１５を動作させると、搬送ベルト１２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、この負圧によって、吸着孔１４に吸着保持される。
　このように、複数の錠剤９は、搬送ベルト１２の表面に、搬送方向および幅方向に整列した状態で保持される。そして、搬送機構１０は、搬送ベルト１２を回動させることによって、複数の錠剤９を搬送方向に搬送する。後述する４つの印刷ヘッド４１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。
　また、図１に示すように、錠剤印刷装置１は、搬送機構１０の下方に、不良品排出部１６および良品排出部１７を有する。不良品排出部１６および良品排出部１７は、第１画像取得部２０、プラズマ処理部３０、印刷部４０、第２画像取得部５０、および乾燥処理部６０よりも、搬送経路の下流側に位置する。
　不良品排出部１６は、搬送ベルト１２の内側に配置された不良品ブロー機構１６１と、不良品ブロー機構１６１から搬送ベルト１２をはさんで下方に配置された不良品回収部１６２とを有する。不良品ブロー機構１６１は、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４のうち、不良品と判断された錠剤９を保持する吸着孔１４のみに、気体を吹き付ける。そうすると、当該吸着孔１４が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から不良品回収部１６２へ、不良品と判断された錠剤９が落下する。
　良品排出部１７は、不良品排出部１６よりも搬送経路の下流側に配置される。良品排出部１７は、搬送ベルト１２の内側に配置された良品ブロー機構１７１と、良品ブロー機構１７１から搬送ベルト１２をはさんで下方に配置された良品回収部１７２とを有する。良品ブロー機構１７１は、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４へ向けて、気体を吹き付ける。そうすると、当該吸着孔１４が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から良品回収部１７２へ、良品と判断された錠剤９が落下する。
　第１画像取得部２０は、印刷前の錠剤９を撮影するための処理部である。第１画像取得部２０は、搬送機構１０の搬送経路上の第１撮像位置Ｐ１において、複数の錠剤９を撮影する。第１撮像位置Ｐ１は、搬入機構１８よりも搬送経路の下流側、かつ、後述する照射位置Ｐ２よりも搬送経路の上流側に位置する。第１画像取得部２０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。撮影により取得された画像は、第１画像取得部２０から制御部７０へ送信される。制御部７０は、第１画像取得部２０から得られた画像に基づいて、各吸着孔１４における錠剤９の有無、錠剤９の位置、および錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部７０は、第１画像取得部２０から得られた画像に基づいて、各錠剤９に欠け等の欠陥が無いかどうかの検査も行う。
　プラズマ処理部３０は、印刷前の錠剤９にプラズマを照射するための処理部である。プラズマ処理部３０は、搬送機構１０の搬送経路上の照射位置Ｐ２において、複数の錠剤９にプラズマを照射する。照射位置Ｐ２は、第１撮像位置Ｐ１よりも搬送経路の下流側、かつ、後述する印刷位置Ｐ３よりも搬送経路の上流側に位置する。錠剤９にプラズマが照射されると、錠剤９の表面の濡れ性またはインクの浸透性が向上する。これにより、錠剤９の表面にインクが定着しやすくなる。
　プラズマ処理部３０の詳細については、後述する。
　印刷部４０は、搬送機構１０の搬送経路上の印刷位置Ｐ３において、錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を印刷する処理部である。印刷位置Ｐ３は、照射位置Ｐ２よりも搬送経路の下流側、かつ、後述する第２撮像位置Ｐ４よりも搬送経路の上流側に位置する。図１に示すように、本実施形態の印刷部４０は、４つの印刷ヘッド４１を有する。４つの印刷ヘッド４１は、搬送ベルト１２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。
　４つの印刷ヘッド４１は、錠剤９の表面に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が形成される。なお、各印刷ヘッド４１から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性の水性インクが使用される。
　図３は、１つの印刷ヘッド４１の下面図である。図３には、搬送ベルト１２と、搬送ベルト１２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、印刷ヘッド４１の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル４１１が設けられている。本実施形態では、印刷ヘッド４１の下面に、複数のノズル４１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル４１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル４１１を二次元的に配置すれば、各ノズル４１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル４１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。
　ノズル４１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ピエゾ方式では、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル４１１内のインクを加圧して吐出する。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル４１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。
　図１に戻る。第２画像取得部５０は、印刷後の錠剤９を撮影するための処理部である。第２画像取得部５０は、搬送機構１０の搬送経路上の第２撮像位置Ｐ４において、複数の錠剤９を撮影する。第２撮像位置Ｐ４は、印刷位置Ｐ３よりも搬送経路の下流側、かつ、後述する乾燥位置Ｐ５よりも搬送経路の上流側に位置する。第２画像取得部５０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。撮影により取得された画像は、第２画像取得部５０から制御部７０へ送信される。制御部７０は、第２画像取得部５０から得られた画像に基づいて、錠剤９の表面に形成された印刷画像の良否を検査する。
　乾燥処理部６０は、搬送機構１０の搬送経路上の乾燥位置Ｐ５において、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させる処理部である。乾燥位置Ｐ５は、第２撮像位置Ｐ４よりも搬送経路の下流側、かつ、不良品排出部１６よりも搬送経路の上流側に位置する。乾燥処理部６０は、例えば、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける。錠剤９の表面に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面に定着する。
　制御部７０は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御する。図４は、制御部７０と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部７０は、ＣＰＵ等のプロセッサ７１、ＲＡＭ等のメモリ７２、およびハードディスクドライブ等の記憶部７３を有するコンピュータにより構成される。記憶部７３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラム７３１が、インストールされている。
　また、図４に示すように、制御部７０は、上述した搬送機構１０（搬送用モータ１３および吸引機構１５を含む）、第１画像取得部２０、プラズマ処理部３０（後述する電源３２を含む）、印刷部４０（４つの印刷ヘッド４１を含む）、第２画像取得部５０、乾燥処理部６０、搬入機構１８、不良品ブロー機構１６１、および良品ブロー機構１７１と、それぞれ電気的に接続されている。制御部７０は、記憶部７３に記憶されたコンピュータプログラム７３１やデータをメモリ７２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラム７３１に基づいて、プロセッサ７１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。
　＜２．プラズマ処理部について＞
　続いて、上述したプラズマ処理部３０の詳細について、説明する。図５は、プラズマ処理部３０の構成を示した側面図である。図６は、プラズマ処理部３０の構成を示した上面図である。図５および図６に示すように、プラズマ処理部３０は、プラズマ発生部３１と、プラズマ発生部３１に電圧を供給する電源３２とを有する。プラズマ発生部３１は、搬送ベルト１２により搬送される複数の錠剤９の上方に配置される。また、プラズマ発生部３１は、複数の第１電極３１１、複数の第２電極３１２、および誘電体３１３を有する。
　誘電体３１３は、石英ガラスのような絶縁耐力が十分に高い材料からなる。誘電体３１３は、平板状の外形を有する。すなわち、誘電体３１３は、一方の面である平坦な上面３１４と、他方の面である平坦な下面３１５とを有する。複数の第１電極３１１は、誘電体３１３の上面３１４に配置されている。第１電極３１１は、棒状の導体である。複数の第１電極３１１は、互いに平行に、かつ等間隔に、配列されている。複数の第２電極３１２は、誘電体３１３の下面３１５に配置されている。第２電極３１２は、棒状の導体である。複数の第２電極３１２は、互いに平行に、かつ等間隔に、配列されている。
　第１電極３１１と第２電極３１２とは、同じ方向に沿って平行に延びている。第１電極３１１および第２電極３１２が延びる方向は、搬送方向であってもよく、幅方向であってもよい。ただし、図６のように、誘電体３１３の法線方向に見たときに、複数の第１電極３１１と、複数の第２電極３１２とは、互いに重ならない位置に配置されている。具体的には、誘電体３１３の法線方向に見たときに、第１電極３１１と第２電極３１２とが、交互に、かつ等間隔に、配列されている。
　電源３２は、複数の第１電極３１１と複数の第２電極３１２との間に、交流電圧を印加する。第１電極３１１および第２電極３１２のうちのいずれか一方は、接地されていてもよい。電源３２から高電圧が印加されると、複数の第１電極３１１と複数の第２電極３１２との間において、誘電体バリア放電が発生する。そして、誘電体３１３の上面３１４および下面３１５において、それぞれ、誘電体バリア放電により生じる電子が、周囲の気体に含まれる原子と衝突することにより、プラズマが発生する。
　特に、このプラズマ発生部３１では、第１電極３１１と第２電極３１２の平面視における位置がずれている。このため、第１電極３１１と第２電極３１２との間に生じる電気力線は、上下方向に対して交差する方向に延びる。したがって、図５において破線で示すように、プラズマが発生する領域Ｐは、誘電体３１３の上面３１４および下面３１５に沿って二次元的に広がる領域となる。その結果、誘電体３１３の表面の広い範囲において、プラズマを発生させることができる。
　誘電体３１３の表面において発生したプラズマ（活性種）は、第１電極３１１および第２電極３１２により暖められた空気の流れによって、周囲へ拡散する。これにより、プラズマ発生部３１の下方を通過する複数の錠剤９に、プラズマが照射される。なお、プラズマ発生部３１は、錠剤９へ向けてより積極的にプラズマを供給するために、空気の流れを形成するファンを有していてもよい。
　錠剤９（特に、ＦＣ錠または糖衣錠）の表面は、カルナバロウによりコーティングされている。この種の錠剤９の表面には、そのままでは、水性のインクが定着しにくい。しかしながら、錠剤９の表面に前処理としてプラズマを照射すると、反応性の高い状態にある活性種のはたらきによって、錠剤９の表面が改質される。これにより、錠剤９の表面の濡れ性またはインクの浸透性が向上する。換言すれば、錠剤９の表面における撥水性が低減される。このため、プラズマ処理部３０よりも搬送経路の下流側において、印刷ヘッド４１から吐出されたインクは、錠剤９の表面に良好に付着する。したがって、インクが定着しにくい表面を有する錠剤９に対しても、良好に印刷を行うことができる。また、少ないインク滴で、錠剤９の表面に明瞭に印刷を行うことができる。また、短時間の乾燥処理で、錠剤９の表面にインクを定着させることができる。
　特に、本実施形態のプラズマ処理部３０は、大気圧環境において、プラズマを発生させる。このため、真空チャンバのような大掛かりな装置の中に錠剤９を配置することなく、錠剤９の表面にプラズマを照射することができる。
　また、本実施形態のプラズマ処理部３０は、誘電体３１３の表面の二次元的に広がる領域Ｐにおいて、プラズマを発生させることができる。したがって、複数の錠剤９に対して、均一にプラズマを照射できる。
　図７は、搬送ベルト１２およびプラズマ発生部３１を、搬送方向に見た図である。図７に示すように、プラズマ発生部３１は、搬送ベルト１２により搬送される複数の錠剤９から、間隔をあけて上方に配置されている。誘電体３１３の下面３１５と、複数の錠剤９とは、上下方向に対向する。複数の錠剤９に対して均一にプラズマを照射するために、複数の第２電極３１２は、複数の錠剤９が配列される幅方向の範囲よりも広い幅方向の範囲に、配列されていることが望ましい。
　図７に示すように、プラズマ処理部３０は、プラズマ発生部３１の高さを調整する高さ調整部３３を有する。高さ調整部３３は、例えば、誘電体３１３に固定されたナットを、高さ方向に延びるボールねじに沿って移動させる機構とすればよい。ただし、高さ調整部３３は、他の機構により実現されていてもよい。また、高さ調整部３３は、制御部７０により動作制御されるものであってもよく、あるいは、ユーザが手動で調整するものであってもよい。
　高さ調整部３３を動作させると、搬送機構１０に対するプラズマ発生部３１の高さを調整できる。したがって、搬送ベルト１２により搬送される複数の錠剤９と、プラズマ発生部３１との、高さ方向の間隔ｄ１を調整できる。これにより、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を調整できる。具体的には、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を増加させたい場合には、プラズマ発生部３１の高さを下降さればよい。また、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を減少させたい場合には、プラズマ発生部３１の高さを上昇させればよい。
　また、錠剤９の高さ方向の厚みは、錠剤９の種類により異なるが、高さ調整部３３により、錠剤９の種類に応じて、プラズマ発生部３１の高さを変更できる。
　図８は、プラズマの照射に関連する制御部７０の機能を、概念的に示したブロック図である。図８に示すように、制御部７０は、電圧調整部７４、速度調整部７５、切り替え部７６、およびヘッド制御部７７を有する。これらの各部の機能は、制御部７０としてのコンピュータが、コンピュータプログラム７３１および各種のデータに従って動作することにより、実現される。
　電圧調整部７４は、電源３２からプラズマ発生部３１に供給される電圧の大きさを調整する。具体的には、電圧調整部７４は、複数の第１電極３１１と複数の第２電極３１２との間に印加される電圧の大きさを調整する。これにより、誘電体３１３の表面に発生するプラズマの量を調整できる。したがって、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を調整できる。具体的には、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を増加させたい場合には、第１電極３１１と第２電極３１２との間に印加される電圧を大きくすればよい。また、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を減少させたい場合には、第１電極３１１と第２電極３１２との間に印加される電圧を小さくすればよい。
　速度調整部７５は、搬送機構１０による錠剤９の搬送速度を調整する。具体的には、速度調整部７５は、搬送用モータ１３の回転数を調整することにより、搬送ベルト１２の移動速度を調整する。これにより、プラズマ発生部３１の下方において、各錠剤９がプラズマの照射を受ける時間を調整できる。したがって、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を調整できる。具体的には、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を増加させたい場合には、錠剤９の搬送速度を遅くすればよい。また、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を減少させたい場合には、錠剤９の搬送速度を速くすればよい。
　このように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、高さ調整部３３、電圧調整部７４、および速度調整部７５を備え、これらの３つの調整部により、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を調整できる。ただし、これらの３つの調整部を全て備えることは必須ではない。上記の３つの調整部のうちの１つまたは２つにより、錠剤９の表面に照射されるプラズマの量を調整してもよい。
　切り替え部７６は、プラズマ処理部３０のＯＮ／ＯＦＦを切り替える。具体的には、切り替え部７６は、電源３２のＯＮ／ＯＦＦを切り替える。錠剤９には、ＦＣ錠や糖衣錠のように、インクが定着しにくいものと、素錠（裸錠）のように、比較的インクが定着しやすいものがある。切り替え部７６は、処理対象となる錠剤９の種類に応じて、プラズマ処理部３０のＯＮ／ＯＦＦを切り替える。これにより、錠剤９の種類に応じて、プラズマを照射するか否かを選択できる。例えば、インクが定着しにくい錠剤９を搬送する場合にのみ、プラズマ処理部３０をＯＮとして、インクが定着しやすい錠剤９を搬送する場合には、プラズマ処理部３０をＯＦＦとすることができる。
　ヘッド制御部７７は、４つの印刷ヘッド４１から吐出されるインクの量を調整する。上述の通り、錠剤９にプラズマが照射されると、錠剤９の表面にインクが定着しやすくなるので、少ないインク滴で、錠剤９の表面に明瞭に印刷を行うことができる。このため、ヘッド制御部７７は、プラズマ処理部３０がＯＮの場合には、プラズマ処理部３０がＯＦＦの場合よりも、印刷ヘッド４１から吐出されるインクの量を少なくしてもよい。これにより、インクの消費量を低減できる。その結果、錠剤９の製造コストを低減できる。
　＜３．変形例＞
　以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
　上記の実施形態では、誘電体３１３の上面３１４に、複数の第１電極３１１が等間隔に配列されていた。しかしながら、誘電体３１３の上面３１４に配置される第１電極３１１の数は、１つであってもよい。例えば、第１電極３１１は、誘電体３１３の上面３１４に曲折しながら配置された１本の導体であってもよい。すなわち、第１電極３１１は、誘電体３１３の上面３１４に、二次元的に配列されていればよい。
　また、上記の実施形態では、誘電体３１３の下面３１５に、複数の第２電極３１２が等間隔に配列されていた。しかしながら、誘電体３１３の下面３１５に配置される第２電極３１２の数は、１つであってもよい。例えば、第２電極３１２は、誘電体３１３の下面３１５に曲折しながら配置された１本の導体であってもよい。すなわち、第２電極３１２は、誘電体３１３の下面３１５に、二次元的に配列されていればよい。
　また、上記の実施形態のプラズマ処理部３０は、誘電体バリア放電によりプラズマを発生させていた。しかしながら、プラズマ処理部３０は、他の公知の方法により、プラズマを発生させるものであってもよい。
　また、上記の実施形態では、プラズマ処理部３０は、第１画像取得部２０よりも搬送経路の下流側に配置されていた。しかしながら、プラズマ処理部３０は、第１画像取得部２０よりも搬送経路の上流側に配置されていてもよい。
　また、上記の実施形態では、印刷部４０に、４つの印刷ヘッド４１が設けられていた。しかしながら、印刷部４０に含まれる印刷ヘッド４１の数は、１～３つであってもよく、５つ以上であってもよい。
　また、本発明において処理対象となる「錠剤」は、必ずしも医薬品としての錠剤には限定されない。本発明の錠剤印刷装置および錠剤印刷方法は、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の菓子としての錠剤（錠菓）に対して、印刷を行うものであってもよい。
　その他、錠剤印刷装置および錠剤印刷方法の細部については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜に変更を加えることが可能である。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に取捨選択してもよい。
　１　　　錠剤印刷装置
　９　　　錠剤
　１０　　搬送機構
　２０　　第１画像取得部
　３０　　プラズマ処理部
　３１　　プラズマ発生部
　３２　　電源
　３３　　高さ調整部
　４０　　印刷部
　４１　　印刷ヘッド
　５０　　第２画像取得部
　６０　　乾燥処理部
　７０　　制御部
　７４　　電圧調整部
　７５　　速度調整部
　７６　　切り替え部
　７７　　ヘッド制御部
　３１１　第１電極
　３１２　第２電極
　３１３　誘電体
 

Claims (10)

  1. 　錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
    　所定の搬送経路に沿って前記錠剤を搬送する搬送機構と、
    　前記搬送機構により搬送される前記錠剤の表面にプラズマを照射するプラズマ処理部と、
    　前記プラズマ処理部よりも前記搬送経路の下流側において、前記錠剤の表面にインクを吐出する印刷ヘッドと、
    を備える、錠剤印刷装置。
  2. 　請求項１に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記プラズマ処理部は、大気圧環境においてプラズマを発生させる、錠剤印刷装置。
  3. 　請求項２に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記プラズマ処理部は、誘電体バリア放電によりプラズマを発生させる、錠剤印刷装置。
  4. 　請求項３に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記プラズマ処理部は、
    　　前記搬送機構により搬送される前記錠剤に対向して配置されるプラズマ発生部と、
    　　前記プラズマ発生部に電圧を供給する電源と、
    を有し、
    　前記プラズマ発生部は、
    　　平板状の誘電体と、
    　　前記誘電体の一方の面に二次元配列された第１電極と、
    　　前記誘電体の他方の面に二次元配列された第２電極と、
    を有し、
    　前記電源は、前記第１電極と前記第２電極との間に電圧を印加し、
    　前記誘電体の法線方向に見て、前記第１電極と前記第２電極とが、互いに重ならない位置に配置されている、錠剤印刷装置。
  5. 　請求項４に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記電源から前記プラズマ発生部に供給される電圧の大きさを調整する電圧調整部
    をさらに備える、錠剤印刷装置。
  6. 　請求項４または請求項５に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記搬送機構に対する前記プラズマ発生部の高さを調整する高さ調整部
    をさらに備える、錠剤印刷装置。
  7. 　請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記搬送機構による前記錠剤の搬送速度を調整する速度調整部
    をさらに備える、錠剤印刷装置。
  8. 　請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記プラズマ処理部のＯＮ／ＯＦＦを切り替える切り替え部
    をさらに備える、錠剤印刷装置。
  9. 　請求項８に記載の錠剤印刷装置であって、
    　前記プラズマ処理部のＯＮの場合に、前記プラズマ処理部がＯＦＦの場合よりも、前記印刷ヘッドから吐出されるインクの量を少なくするヘッド制御部
    をさらに備える、錠剤印刷装置。
  10. 　所定の搬送経路に沿って錠剤を搬送しつつ、前記錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷方法であって、
    　ａ）前記搬送経路上の照射位置において、前記錠剤の表面にプラズマを照射する工程と、
    　ｂ）前記搬送経路上の前記照射位置よりも下流側の印刷位置において、前記錠剤の表面にインクを吐出する工程と、
    を有する、錠剤印刷方法。
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