WO2019230985A1

WO2019230985A1 - 画像形成装置

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Publication number: WO2019230985A1
Application number: PCT/JP2019/021895
Authority: WO
Inventors: 和久奥田
Original assignee: キヤノン株式会社
Priority date: 2018-06-01
Filing date: 2019-05-28
Publication date: 2019-12-05
Also published as: JP2019211580A; US20210055675A1; US11009810B2

Abstract

画像形成装置であって、装置本体と、前記装置本体に対して引き出し可能に設けられた引き出し部と、前記装置本体内に設けられ、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、補給用トナーと補給用キャリア液の一方を収容する補給容器と、液体現像剤の搬送経路において前記画像形成部と前記補給容器との間に配置されたユニットと、を備え、前記補給容器と前記ユニットは、前記引き出し部に設けられている。液体現像剤を用いる画像形成装置におけるメンテナンス性が向上される。

Description

画像形成装置

　本発明は、液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置に関する。

　従来から、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている（特開２０１６−２２４１３３号公報）。液体現像剤を用いる画像形成装置の場合、液体現像剤はミキサに収容され、ミキサからポンプにより送液チューブやパイプ等の送液管を通じて現像器に供給され現像に供される。現像に供されなかった液体現像剤はミキサに戻され、再利用される。即ち、液体現像剤は循環されている。ただし、現像に伴いトナーが消費され、また劣化したキャリア液が廃液として排出されることから、液体現像剤の量とトナー濃度を維持すべく、使用者がトナーとキャリア液とをそれぞれ補充できるようにしている。補給用トナーはトナータンクに、補給用キャリア液はキャリアタンクにそれぞれ収容されており、使用者（ユーザ）は空になった各タンクを交換することによりトナーとキャリア液とをそれぞれ補充し得る。

　ところで、液体現像剤を用いる画像形成装置では、トナータンクやキャリアタンクから補給用トナーや補給用キャリア液をミキサに供給するため、あるいはミキサから現像器に液体現像剤を供給するために、ポンプや送液管が装置本体内に配置されている。これらミキサやポンプあるいは送液管等に異常が生じると、液体現像剤を適切に現像器に供給することが難しくなる。そこで、使用者はミキサやポンプあるいは送液管等を定期的にメンテナンスする必要がある。しかしながら、トナータンクやキャリアタンクは使用者が交換しやすい位置に配置され、またそれにあわせてミキサやポンプは配置されるが故に、従来では送液管の取り回しが複雑になり、使用者がメンテナンスし難かった。そこで、液体現像剤を用いる画像形成装置において、メンテナンスの容易な装置が従来から望まれていたが、未だそのような装置は提案されていない。

　本発明の目的は、液体現像剤を用いる画像形成装置におけるメンテナンス性を向上させることである。
［課題を解決するための手段］
本発明の一態様によれば、画像形成装置であって、装置本体と、前記装置本体に対して引き出し可能に設けられた引き出し部と、前記装置本体内に設けられ、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、補給用トナーと補給用キャリア液の一方を収容する補給容器と、液体現像剤の搬送経路において前記画像形成部と前記補給容器との間に配置されたユニットと、を備え、前記補給容器と前記ユニットは、前記引き出し部に設けられている画像形成装置が提供される。

　図１は本実施形態の画像形成装置を示す概略構成図である。

　図２は画像形成装置の外観斜視図である。

　図３は本実施形態のユニットを示す斜視図である。

　図４はトナータンクとトナー供給ユニットを示し、（ａ）は引き出し方向下流側から見た斜視図、（ｂ）は引き出し方向上流側から見た一部斜視図である。

　図５はキャリアタンクとキャリア供給ユニットを示す斜視図である。

　図６はトナータンクを示す外観斜視図である。

　図７はジョイント部について説明する図であり、（ａ）は切断状態を示し、（ｂ）は接続状態を示す。

　図８は引き出し機構について説明する斜視図である。

　図９は引き出し機構について説明する図であり、（ａ）はトナータンクを引き出した状態を示し、（ｂ）はトナー供給ユニットを引き出した状態を示す。

　図１０は引き出し機構について説明する図であり、（ａ）はキャリアタンクを引き出した状態を示し、（ｂ）はキャリア供給ユニットを引き出した状態を示す。

　図１１はバッファタンクを有するトナー供給ユニットを示す模式図である。

　図１２はキャリア貯留部を有するキャリア供給ユニットを示す斜視図である。

　図１３は他の実施形態のユニットを示す斜視図である。

　図１４は図１３に示したユニットの引き出し機構について説明する図であり、（ａ）はキャリアタンクを引き出した状態を示し、（ｂ）はトナータンクを引き出した状態を示す。

［画像形成装置］
　まず、本実施形態の画像形成装置について、図１及び図２を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１００は、記録材Ｓ（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）に画像を形成する電子写真方式のデジタルプリンタである。画像形成装置１００は、画像信号に基づいて動作し、カセット１１ａ、１１ｂから順次搬送される記録材Ｓに、画像形成部１２で形成したトナー像を転写し、その後、定着することで画像を得る。画像信号は、不図示のスキャナやパーソナルコンピュータなどの外部端末などから画像形成装置１００に送られる。画像形成装置１００は、不図示の制御部によって動作が制御される。

　装置本体１００ａ内（装置本体内）に設けられた画像形成部１２は、感光体としての感光ドラム１３、帯電器１４、レーザ露光装置１５、現像器１６、ドラムクリーナ１９を備えている。帯電器１４により表面が帯電された感光ドラム１３上に、画像信号に応じてレーザ露光装置１５からレーザ光Ｅが照射され、感光ドラム１３上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器１６によりトナー像として現像される。本実施形態の場合、現像装置としての現像器１６には、キャリア液に粒子状のトナーを分散させた液体現像剤が収容されており、この液体現像剤を用いて現像を行う。本実施形態の画像形成装置１００で用いる液体現像剤としては、従来から使用されている液体現像剤を使用してよい。

　液体現像剤は、混合器としてのミキサ３１において、キャリア液にトナーを所定比率（例えば５±０．５％）で混合、分散させて生成され、現像器１６へ供給される。そして、現像に伴いトナーは消費され、また劣化したキャリア液は排出されることから、トナーとキャリア液とがミキサ３１に補充されるようになっている。補給用キャリア液は補給容器（キャリア容器）としてのキャリアタンク３２に、補給用トナーは補給容器（トナー容器）としてのトナータンク３３にそれぞれ収容されている。そして、ミキサ３１内における液体現像剤のトナー濃度や液量に応じて、トナータンク３３から補給用トナーが、キャリアタンク３２から補給用キャリア液がミキサ３１へ供給される。ミキサ３１には撹拌部材が配置されており、ミキサ３１は供給されたキャリア液とトナーとを撹拌部材により撹拌し混合することで、キャリア液中にトナーを分散させる。なお、補給用トナーは、トナー濃度が上記した所定比率よりも高い濃度（例えば５０±１％）の液体現像剤である。

　ミキサ３１から現像器１６へ供給された液体現像剤は、現像器１６の供給区画１６ａにおいてコートローラ１７によって、現像ローラ１８にコートされ（供給され）、現像に使用される。現像ローラ１８は、表面に液体現像剤を担持して搬送し、感光ドラム１３上に形成された静電潜像を液体現像剤により現像する。現像後に現像ローラ１８に残留した液体現像剤は、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される。ここで、コートローラ１７から現像ローラ１８への液体現像剤のコート、現像ローラ１８から感光ドラム１３上の静電潜像への現像は、それぞれ電界を用いて行われる。

　感光ドラム１３上に形成されたトナー像は、電界を用いて中間転写ローラ２０に一次転写され、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とで形成されたニップ部（二次転写部）へ搬送される。中間転写ローラ２０への一次転写後に感光ドラム１３上に残る液体現像剤はドラムクリーナ１９によって回収される。

　カセット１１ａ、１１ｂに収容された記録材Ｓは、搬送ローラなどにより構成される給送部２２ａ、２２ｂによりレジスト搬送部２３へ向けて搬送される。レジスト搬送部２３は、中間転写ローラ２０に転写されたトナー像のタイミングにあわせて、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部へ記録材Ｓを搬送する。

　中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部では、通過する記録材Ｓにトナー像が二次転写される。トナー像が転写された記録材Ｓは、搬送ベルト２４によって定着装置２５へ搬送され、記録材Ｓに転写されたトナー像が定着される。トナー像が定着された記録材Ｓは、機外へ排出され、画像工程が完了する。本実施形態では、定着装置２５は熱定着方式が採用される。この方式の場合、定着装置２５は記録材Ｓを上下から挟み且つお互いに圧で押し合う２つのローラを有し、この２つのローラはその表面温度が約２００℃に維持される。これによって、所定のプロセススピード（例えば６００ｍｍ／ｓ）で搬送される記録材Ｓの表面は、トナーが溶融するガラス転移点である６０℃以上の温度に維持される。トナーが溶融することで、記録材Ｓ上にトナーが定着される。

　中間転写ローラ２０と、転写ローラ２１にはそれぞれ、中間転写ローラクリーナ２６、転写ローラクリーナ２７が設けられる。中間転写ローラクリーナ２６は、中間転写ローラ２０から二次転写後に中間転写ローラ２０に残る液体現像剤を回収する。転写ローラクリーナ２７は、転写ローラ２１から二次転写後に転写ローラ２１に残る液体現像剤を回収する。

　次に、画像形成装置１００における液体現像剤の搬送について説明する。キャリアタンク３２やトナータンク３３とミキサ３１とを繋ぐ送液管（パイプや送液チューブなど）には、それぞれ、キャリア混合器用ポンプとしてのキャリア供給ポンプ４１と、トナー混合器用ポンプとしてのトナー供給ポンプ４２が設けられている。キャリア供給ポンプ４１とトナー供給ポンプ４２はそれぞれ、ミキサ３１へ供給する補給用キャリア液の補給量や補給用トナーの補給量を調整する。ミキサ３１では、不図示のトナー濃度センサによって検出される液体現像剤のトナー濃度を所定比率（例えば５±０．５％）に調整すべく、液体現像剤の濃度調整が行われる。例えばトナー濃度が所定比率よりも高い場合には、キャリアタンク３２から補給用キャリア液がミキサ３１に供給され、トナー濃度が所定比率よりも低い場合には、トナータンク３３から補給用トナーがミキサ３１に供給される。これにより、ミキサ３１内の液体現像剤のトナー濃度は所定比率に調整される。

　ミキサ３１からは、現像剤供給ポンプ４３により現像に必要な液体現像剤が現像器１６へ供給される。現像器１６には不図示の剤量検出装置が設けられ、剤量検出装置は現像器１６内の液体現像剤の量を検出する。現像器１６への液体現像剤の供給は、剤量検出装置の検出値が所定値（例えば２００ｍｌ）以上となるように行われる。そして、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収された液体現像剤は、循環ポンプ４４によってミキサ３１へ戻される。

　上述のようにドラムクリーナ１９、中間転写ローラクリーナ２６、および、転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤は、不図示のポンプによって分離抽出装置３４に搬送される。分離抽出装置３４は、電界分離方式によってトナーとキャリア液とを分離して、キャリア液を再利用可能にする。

　上述したように、本実施形態の場合、キャリアタンク３２から補給用キャリア液が供給され、トナータンク３３から補給用トナーが供給される。そのため、これらキャリアタンク３２やトナータンク３３は空になることがあり、その場合、使用者は補給用キャリア液や補給用トナーで満たされたキャリアタンク３２やトナータンク３３に交換する必要がある。

　そこで、図２に示すように、本実施形態の画像形成装置１００には、装置本体１００ａに開閉自在な扉が２個設けられている。第一の扉はトナータンク３３とトナー供給ユニット１０１（後述する図３参照）とにアクセス可能なトナーユニットドア１０３である。第二の扉は、キャリアタンク３２とキャリア供給ユニット２０１（後述する図３参照）とにアクセス可能なキャリアユニットドア１０２である。本実施形態の場合、使用者はトナータンク３３を交換する場合やトナー供給ユニット１０１のメンテナンスを行う場合、トナーユニットドア１０３を開ける必要がある。また、使用者はキャリアタンク３２を交換する場合やキャリア供給ユニット２０１のメンテナンスを行う場合、キャリアユニットドア１０２を開ける必要がある。そうできるように、本実施形態ではトナータンク３３とトナー供給ユニット１０１とが一体的に引き出し可能に、またキャリアタンク３２とキャリア供給ユニット２０１とが一体的に引き出し可能に構成されている。

　ただし、本実施形態では、トナーユニットドア１０３やキャリアユニットドア１０２が開かれただけの場合に、使用者がトナータンク３３やキャリアタンク３２を引き出して交換できるのみとしている。つまり、トナーユニットドア１０３やキャリアユニットドア１０２を開けただけでは、使用者はトナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１を装置本体１００ａから引き出すことができず、それらのメンテナンスを行うことができないようにしている。詳しくは後述するように、使用者がトナー供給ユニット１０１をメンテナンス可能に装置本体１００ａから引き出すには、トナーユニットドア１０３に隣接して装置本体に１００ａに着脱自在に設けられているトナードアカバー１０５を取り外す必要がある。同様に、使用者がキャリア供給ユニット２０１をメンテナンス可能に装置本体１００ａから引き出すには、キャリアユニットドア１０２に隣接して装置本体に１００ａに着脱自在に設けられているキャリアドアカバー１０４を取り外す必要がある。これらトナードアカバー１０５やキャリアドアカバー１０４は、例えばメンテナンス用の専用工具によってしか着脱できない専用ネジにより装置本体１００ａに取り付けられている。トナードアカバー１０５やキャリアドアカバー１０４は取り付けられた状態で、トナータンク３３やキャリアタンク３２のみが引き出されるように、トナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１の引き出しを規制可能とする。以下、説明する。

　まず、トナー供給ユニット１０１とキャリア供給ユニット２０１とについて、図１を参照しながら図３乃至図５を用いて説明する。本実施形態では、図３に示すように、トナー供給ユニット１０１とキャリア供給ユニット２０１とは、引き出し方向（図中矢印Ｘ方向）に交差する方向に並列に設けられている。トナー供給ユニット１０１は、液体現像剤の搬送経路において画像形成部１２とトナータンク３３との間に配置され、トナー供給ポンプ４２、ミキサ３１、現像剤供給ポンプ４３、循環ポンプ４４を有する。トナー供給ユニット１０１は、トナーユニットドア１０３から引き出し可能に設けられている。他方、キャリア供給ユニット２０１はキャリア供給ポンプ４１を有し、キャリアユニットドア１０２から引き出し可能に設けられている。

　なお、キャリア供給ポンプ４１、トナー供給ポンプ４２、現像剤供給ポンプ４３は、例えばブラシレスＤＣモータにより駆動される渦巻きポンプなどが採用される。これらのポンプとしては、液体現像剤の粘度に対応して必要な流量を確保できるものであれば、ギアポンプやピストンポンプ等であってもよい。

　図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、トナー供給ユニット１０１は、トナータンク３３からミキサ３１を介して現像器１６に至るように送液管４２１、４２２、４２３、４２４を有している。また、トナー供給ユニット１０１は、キャリアタンク３２からキャリア液をミキサ３１に送るための送液管５０と、現像器１６の回収区画１６ｂ（図１参照）へ回収された液体現像剤をミキサ３１へ送るための送液管４２５、４２６とを有している。そして、図４（ａ）に示すように、トナータンク３３、トナー供給ポンプ４２、ミキサ３１、現像剤供給ポンプ４３は、トナー供給ユニット１０１の引き出し方向下流側（手前側）から順に、引き出し部の一部としてのトナーユニット台２００に保持される。トナーユニット台２００には引き出し方向（図中矢印Ｘ方向）に延びるレール部材１１２が設けられ、このレール部材１１２によってトナーユニット台２００はスライド移動可能に装置本体１００ａに支持されている。

　また、トナーユニット台２００には、引き出し方向下流側にトナー供給ユニット１０１を引き出すためのハンドル１１１が取り付けられている。さらに、トナーユニット台２００には、トナータンク３３を交換可能に保持する引き出し部の一部としてのトナータンク台３００が取り付けられている。詳しくは後述するように（図８乃至図９（ｂ）参照）、容器保持部としてのトナータンク台３００とユニット保持部としてのトナーユニット台２００とは、互いが相対移動可能に設けられている。

　図５に示すように、キャリア供給ユニット２０１は、キャリアタンク３２からキャリア液をミキサ３１に送るためのキャリア混合器用配管部としての送液管４１１、４１２を有している。そして、キャリアタンク３２、キャリア供給ポンプ４１は、キャリア供給ユニット２０１の引き出し方向下流側から順に、引き出し部の一部としてのキャリアユニット台４００に保持される。キャリアユニット台４００には引き出し方向（図中矢印Ｘ方向）に延びるレール部材２１２が設けられ、このレール部材２１２によってキャリアユニット台４００はスライド移動可能に装置本体１００ａに支持されている。

　また、キャリアユニット台４００には、引き出し方向下流側にキャリア供給ユニット２０１を引き出すためのハンドル２１１が取り付けられている。さらに、キャリアユニット台４００には、キャリアタンク３２を交換可能に保持するキャリアタンク台５００が取り付けられている。詳しくは後述するように（図１０（ａ）及び図１０（ｂ）参照）、容器保持部としてのキャリアタンク台５００とユニット保持部としてのキャリアユニット台４００とは、互いが相対移動可能に設けられている。

　他方、装置本体１００ａには、保持板１５２がトナー供給ユニット１０１よりも引き出し方向上流側（奥側）に固定されている。保持板１５２は、一端が現像器１６に接続された送液管１５３と、一端が現像器１６の回収区画１６ｂに接続された送液管１５４とを保持している。送液管１５３は一端がトナー供給ポンプ４２に接続された送液管４２４に対し、送液管１５４は一端が循環ポンプ４４に接続された送液管４２５に対し、それぞれジョイント部１３６によって接離可能に設けられている。また、装置本体１００ａには、保持板１５１がキャリア供給ユニット２０１よりも引き出し方向上流側に固定されている。保持板１５１は、送液管１５０を保持している。送液管１５０の一端は送液管４１２に対し、他端は送液管５０に対し、それぞれジョイント部１３６によって接離可能に設けられている。この構成により、本実施形態の場合、トナー供給ユニット１０１は装置本体１００ａからの引き出し時に、保持板１５２に保持された送液管１５３、１５４と切断される。他方、キャリア供給ユニット２０１は装置本体１００ａからの引き出し時に、保持板１５１に保持された送液管１５０と切断される。

　図３に戻って、トナータンク３３内のトナーは、トナー供給ポンプ４２の動作に伴いトナー混合器用配管部としての送液管４２１、４２２を通じてミキサ３１へと供給される（図中矢印Ｋ１、Ｋ２）。キャリアタンク３２内のキャリア液は、キャリア供給ポンプ４１の動作に伴い送液管４１１、４１２、１５０、５０を通じてミキサ３１へと供給される（図中矢印Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４、Ｌ５）。ミキサ３１は、送液管４２２から流入するトナーと、送液管５０から流入するキャリア液とを混合して液体現像剤を生成し、生成された液体現像剤は送液管４２３、４２４さらに送液管１５３を通じて現像器１６へと供給される（図中矢印Ｋ３、Ｋ４）。また、現像器１６において余剰となった液体現像剤が送液管１５４、４２５、４２６を通じてミキサ３１に戻る（図中矢印Ｋ５、Ｋ６）。

　そして、トナータンク３３はトナー供給ユニット１０１と接離可能に設けられている。即ち、トナータンク３３は、図４（ａ）に示すように、一端がトナー供給ポンプ４２に接続された送液管４２１に対し、ジョイント部１３６によって接離可能に設けられている。これにより、トナータンク３３は交換時に、送液管４２１と切断されることによって取り外し可能となる。他方、キャリアタンク３２はキャリア供給ユニット２０１と接離可能に設けられている。即ち、キャリアタンク３２は、図５に示すように、一端がキャリア供給ポンプ４１に接続された送液管４１１に対し、ジョイント部１３６によって接離可能に設けられている。これにより、キャリアタンク３２は交換時に、送液管４１１と切断されることによって取り外し可能となる。

　ここで、ジョイント部１３６について、図６乃至図７（ｂ）を用いて説明する。ここでは、トナータンク３３と送液管４２１とを接続／切断可能なジョイント部１３６を例に説明するが、それ以外の他の箇所に設けたジョイント部１３６も同様であってよい。図６は、トナータンク３３を示す。図６に示すように、トナータンク３３はトナーを収容可能な収容容器１２０と、収容容器１２０に取り付けられた使用者が把持可能な把持部１２２と、収容容器１２０に取り付けられたキャップ１２１とを有する。キャップ１２１は、トナー供給ポンプ４２の動作に伴いトナータンク３３内の液体現像剤を送液可能とするために、使用者が取り外してトナータンク３３内を通気させるものである。また、収容容器１２０にはジョイント部の一部である受け部１３０が設けられている。なお、キャリアタンク３２はトナータンク３３と同様の構成であってよい。

　図７（ａ）に示すように、受け部１３０は、収容容器１２０の側面から内部に向かって延びる円筒形のジョイントシリンダ１３３、ジョイントシリンダ１３３内部に往復動可能に支持されているピストンカプラ１３１を有している。ピストンカプラ１３１は、ジョイントバネ１３２によって収容容器１２０の内部から外部に向かって付勢されている。また、受け部１３０は、ジョイントシリンダ１３３を封止するシリコンゴム等で成型されたジョイントシール１３４、ジョイントシール１３４を外側から覆うジョイントカバー１３５を有している。トナータンク３３と送液管４２１とが切断状態である場合、ピストンカプラ１３１がジョイントバネ１３２の付勢によりジョイントシール１３４に対して突き当たることで、トナーが外部に漏れないように受け部１３０をシールする。

　図７（ｂ）に示すように、ジョイント部１３６を介したトナータンク３３と送液管４２１との接続状態では、送液管４２１の端部に設けられたカプラ１３７の先端がジョイントシリンダ１３３内部に進入している。カプラ１３７の先端には吸い込み口１３７ａ、１３７ｂが形成されており、この吸い込み口１３７ａ、１３７ｂを通じて収容容器１２０内のトナーが図中矢印Ｊ１、Ｊ２に示す経路でカプラ１３７内に流入する。そして、流入したトナーは、矢印Ｂ３の流れとなり送液管４２１を通ってトナー供給ポンプ４２に至る（図４（ａ）参照）。

　次に、本実施形態におけるトナータンク３３、トナー供給ユニット１０１の引き出しについて、図８乃至図９（ｂ）を用いて説明する。上述したように、トナーユニット台２００は、引き出し方向に延びるレール部材１１２によってスライド移動可能に装置本体１００ａに支持されている。そして、図８に示すように、トナー供給ユニット１０１はトナーユニット台２００上に固定され、トナーユニット台２００にはトナータンク３３を保持可能なトナータンク台３００が支持されている。トナータンク台３００には引き出し方向に延びるレール部材１１３が設けられ、このレール部材１１３によってトナータンク台３００はスライド移動可能にトナーユニット台２００に支持されている。

　図９（ａ）に示すように、使用者はトナーユニットドア１０３を開けて、トナータンク３３の把持部１２２を持ってトナータンク３３を引き出し方向に移動させることで、トナータンク３３を装置本体１００ａから引き出すことができる。この際に、使用者が予めトナードアカバー１０５を取り外していない場合、使用者は装置本体１００ａからトナータンク３３を引き出すことができる一方で、トナー供給ユニット１０１を引き出すことができない。これは、規制部材としてのトナードアカバー１０５が取り外されていない場合、トナータンク台３００の引き出し動作時に、トナードアカバー１０５にハンドル１１１が当たり、トナーユニット台２００の引き出し方向への移動が規制されるからである。トナーユニット台２００の引き出し方向への移動が規制されることで、トナータンク台３００がトナーユニット台２００に対し相対移動開始し、その結果、トナータンク３３のみが装置本体１００ａから引き出される。その後、使用者はトナータンク３３を交換し得る。このようにトナードアカバー１０５を取り付けた状態で、引き出し動作に伴いトナードアカバー１０５とハンドル１１１とが当たるように、ハンドル１１１は引き出し方向に関しトナードアカバー１０５に対向する位置に配置されている。

　図９（ｂ）に示すように、使用者はトナードアカバー１０５を取り外した状態で、ハンドル１１１を持ってトナー供給ユニット１０１を引き出し方向に移動させることで、トナータンク３３とトナー供給ユニットｌ０１とを一体的に引き出すことができる。この場合、使用者はトナー供給ユニット１０１のメンテナンス、詳しくはトナー供給ポンプ４２、ミキサ３１、現像剤供給ポンプ４３、循環ポンプ４４、さらには送液管４２１~４２６、送液管５０のメンテナンスを行い得る（図４（ａ）及び図４（ｂ）参照）。

　次に、本実施形態におけるキャリアタンク３２、キャリア供給ユニット２０１の引き出しについて、図５を参照しながら図１０（ａ）及び図１０（ｂ）を用いて説明する。上述したように、キャリアユニット台４００は、引き出し方向に延びるレール部材２１２によってスライド移動可能に装置本体１００ａに支持されている。そして、図５に示すように、キャリア供給ユニット２０１はキャリアユニット台４００上に固定され、キャリアユニット台４００にはキャリアタンク３２を保持可能なキャリアタンク台５００が支持されている。キャリアユニット台４００には引き出し方向に延びるレール部材２１３が設けられ、このレール部材２１３によってキャリアタンク台５００はスライド移動可能にキャリアユニット台４００に支持されている。

　図１０（ａ）に示すように、使用者はキャリアユニットドア１０２を開けて、キャリアタンク３２の把持部１２２を持ってキャリアタンク３２を引き出し方向に移動させることで、キャリアタンク３２を装置本体１００ａから引き出すことができる。この際に、使用者が予めキャリアドアカバー１０４を取り外していない場合、使用者は装置本体１００ａからキャリアタンク３２を引き出すことができる一方で、キャリア供給ユニット２０１を引き出すことができない。これは、規制部材としてのキャリアドアカバー１０４が取り外されていない場合、キャリアタンク台５００の引き出し動作時に、キャリアドアカバー１０４にハンドル２１１が当たり、キャリアユニット台４００の引き出し方向への移動が規制されるからである。キャリアユニット台４００の引き出し方向への移動が規制されることで、キャリアタンク台５００がキャリアユニット台４００に対し相対移動開始し、その結果、キャリアタンク３２のみが装置本体１００ａから引き出される。その後、使用者はキャリアタンク３２を交換し得る。このようにキャリアドアカバー１０４を取り付けた状態で、引き出し動作に伴いキャリアドアカバー１０４とハンドル２１１とが当たるように、ハンドル２１１は引き出し方向に関しキャリアドアカバー１０４に対向する位置に配置されている。

　図１０（ｂ）に示すように、使用者はキャリアドアカバー１０４を取り外した状態で、ハンドル２１１を持ってキャリア供給ユニット２０１を引き出し方向に移動させることで、キャリアタンク３２とキャリア供給ユニット２０１とを一体的に引き出し得る。その後、使用者はキャリア供給ユニット２０１のメンテナンス、詳しくはキャリア供給ポンプ４１、送液管４１１、４１２のメンテナンスを行い得る（図５参照）。

　以上のように、本実施形態では、トナータンク３３とトナー供給ユニット１０１、キャリアタンク３２とキャリア供給ユニット２０１とが、装置本体１００ａから引き出し可能なトナーユニット台２００、キャリアユニット台４００に並べられて設けられている。こうすると、使用者はトナータンク３３とトナー供給ユニット１０１、キャリアタンク３２とキャリア供給ユニット２０１とを、それぞれ一体的に装置本体１００ａから引き出せることから、メンテナンスが容易になる。

　また、上述のように、本実施形態の場合、適時に交換が必要とされるトナータンク３３やキャリアタンク３２は、一般の使用者がアクセスできて交換できるようにしている。ただし、その際に、専門の知識が必要とされるトナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１には、できる限り一般の使用者にアクセスさせることなく、サービスマンなどの専門者のみにアクセスさせるのが好ましい。そこで、本実施形態では、一般的な使用者が装置本体１００ａ内にトナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１を残したまま、装置本体１００ａからトナータンク３３やキャリアタンク３２を引き出して、それらの交換を行うことができるようにした。その一方で、専門者はトナードアカバー１０５やキャリアドアカバー１０４を取り外すことで、トナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１を装置本体１００ａから引き出して、それらのメンテナンスを行うことができるようにした。このように、本実施形態によれば、トナータンク３３やキャリアタンク３２の交換容易性の確保と、メンテナンスが必要なトナー供給ユニット１０１やキャリア供給ユニット２０１へのアクセス制限との両立を図ることが簡易な構成で実現できる。
＜その他の実施形態＞

上述した実施形態では、トナータンク３３からミキサ３１に補給用トナーを供給するものを例に示したが（図４（ａ）参照）、これに限らない。例えば、液体現像剤の搬送経路においてトナータンク３３とミキサ３１との間にトナーを一時的に貯留するトナー貯留部としてのバッファタンクを設け、トナータンク３３からバッファタンクに補給用トナーを供給するものであってもよい。トナー供給ユニットがバッファタンクを有する場合を、図１１に示す。ここでは、上述した実施形態と同一の構成に同一の符号を付している。

　図１１に示すように、バッファタンク４３０には、トナー貯留部用ポンプとしてのトナー供給ポンプ４２によりトナー貯留部用配管部としての送液管４２１、４２２を通じて、トナータンク３３から補給用トナーが供給される。そして、バッファタンク４３０からは、バッファポンプ４３１により送液管４３２、４３３を通じてミキサ３１にトナーが送出される。即ち、トナー供給ユニット１０１Ａは上述した以外に、バッファタンク４３０、バッファポンプ４３１、送液管４３２、４３３を有している。こうしたバッファタンク４３０を設けておくと、トナータンク３３内のトナーをすべてバッファタンク４３０に前もって送出させておくことができる。そうすると、使用者はトナータンク３３内のトナーを無駄なく使い切ったうえで余裕をもってトナータンク３３を交換することができる。また、トナータンク３３が空となりすぐに交換されなくとも、しばらくはバッファタンク４３０内のトナーをミキサ３１に供給して画像形成を続けさせることができる。このような構成の場合でも、上記した実施形態は適用できる。

　また、上述した実施形態では、キャリアタンク３２からミキサ３１に補給用キャリア液を供給するものを例に示したが（図３参照）、これに限らない。例えば、液体現像剤の搬送経路においてキャリアタンク３２とミキサ３１との間にキャリア液を一時的に貯留するキャリア貯留部を設けたものであってもよい。キャリア貯留部には、例えばキャリアタンク３２から補給用キャリア液が供給され、また分離抽出装置３４（図１参照）から分離されたキャリア液が供給される。キャリア供給ユニットがこうしたキャリア貯留部を有する場合を、図１２に示す。ここでは、上述した実施形態と同一の構成に同一の符号を付している。

　図１２に示すように、キャリア貯留部９０には、キャリア貯留部用ポンプとしてのキャリア供給ポンプ４１によりキャリア貯留部用配管部としての送液管４１１、４１２を通じてキャリアタンク３２から補給用トナーが供給される。これに加えて、キャリア貯留部９０には、分離抽出装置３４から送液管９３を通じて分離されたキャリア液が供給される。そして、キャリア貯留部９０からは、ポンプ９１により送液管９２を通じてミキサ３１にキャリア液が送出される。即ち、キャリア供給ユニット２０１Ａは上述した以外に、キャリア貯留部９０、ポンプ９１、送液管９２を有している。こうしたキャリア貯留部９０を設けておくと、キャリア液を効率よく再利用できる。このような構成の場合でも、上記した実施形態は適用できる。

　なお、上述した実施形態では、トナータンク３３やキャリアタンク３２のみを引き出し可能としたがこれに限らない。例えば、トナー供給ポンプ４２（図４（ａ）参照）やキャリア供給ポンプ４１（図５参照）などが、トナータンク３３やキャリアタンク３２と一緒に引き出し可能であってもよい。

　なお、上述した実施形態では、トナータンク３３とキャリアタンク３２とを引き出し方向に交差する方向に並列配置した場合を例に示したが、これに限らない。例えば、トナータンク３３とキャリアタンク３２を重力方向上下に配置したものであってもよい。そうした場合のユニットについて、図１３乃至図１４（ｂ）を用いて説明する。ただし、ここでは上述した実施形態と同一の構成に同一の符号を付し、説明を簡略化又は省略する。また、図示を省略したが、装置本体１００ａにおいて重力方向の上下にキャリアユニットドア１０２とトナーユニットドア１０３とが設けられ、またトナードアカバー１０５のみがトナーユニットドア１０３に隣接して設けられる（図２参照）。

　図１３に示すように、ユニット３０１は、あたかも図４（ａ）に示したトナー供給ユニット１０１の重力方向上方に、キャリアタンク台５００、キャリア供給ポンプ４１、送液管４１１、４１２を配置した構成である。送液管４１２は、ミキサ３１に接続されている。本実施形態の場合、トナータンク３３とキャリアタンク３２とユニット３０１とが一体的に引き出し可能である。即ち、使用者はトナードアカバー１０５を取り外した状態で、ハンドル１１１を持ってユニット３０１を引き出し方向に移動させることで、トナータンク３３とキャリアタンク３２とユニット３０１とを一体的に引き出すことができる。その後、使用者はユニット３０１のメンテナンスを行い得る。

　そして、図１４（ａ）に示すように、キャリアタンク台５００はレール部材２１３によりスライド移動可能に共通ユニット台６００に支持されている。使用者はキャリアタンク３２の把持部１２２ａを持ってキャリアタンク３２を引き出し方向に移動させることで、キャリアタンク３２を装置本体１００ａから引き出すことができる。この際に、使用者が予めトナードアカバー１０５を取り外していない場合、使用者は装置本体１００ａからキャリアタンク３２のみを引き出すことができ、ユニット３０１を引き出すことができない。即ち、トナードアカバー１０５によりユニット３０１の引き出し方向への移動が規制されることで、キャリアタンク台５００が共通ユニット台６００に対し相対移動し、その結果、キャリアタンク３２のみが装置本体１００ａから引き出される。その後、使用者はキャリアタンク３２を交換し得る。

　また、図１４（ｂ）に示すように、トナータンク台３００はレール部材１１３によりスライド移動可能に共通ユニット台６００に支持されている。使用者はトナータンク３３の把持部１２２ｂを持ってトナータンク３３を引き出し方向に移動させることで、トナータンク３３を装置本体１００ａから引き出すことができる。この際に、使用者が予めトナードアカバー１０５を取り外していない場合、使用者は装置本体１００ａからトナータンク３３のみを引き出すことができ、ユニット３０１を引き出すことができない。即ち、トナードアカバー１０５によりユニット３０１の引き出し方向への移動が規制されることで、トナータンク台３００が共通ユニット台６００に対し相対移動し、その結果、トナータンク３３のみが装置本体１００ａから引き出される。その後、使用者はトナータンク３３を交換し得る。

　なお、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂ（図１参照）へ回収される液体現像剤は、分離抽出装置３４に戻されてもよい。
なお、上述した実施形態では、画像形成装置１００で用いる液体現像剤として、従来から使用されている液体現像剤を使用する場合を例に示したが、これに限られない。例えば、画像形成装置１００で用いる液体現像剤として、紫外線によって硬化される紫外線硬化型の液体現像剤を使用する場合であってもよい。

本発明によれば、メンテナンス性を向上させた液体現像剤を用いる画像形成装置が提供される。

　本発明は上記実施の形態に制限されるものではなく、本発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、本発明の範囲を公にするために以下の請求項を添付する。

　本願は、２０１８年６月１日提出の日本国特許出願特願２０１８−１０６４９７を基礎として優先権を主張するものであり、その記載内容の全てをここに援用する。

Claims

　画像形成装置であって、装置本体と、
前記装置本体に対して引き出し可能に設けられた引き出し部と、
前記装置本体内に設けられ、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
補給用トナーと補給用キャリア液の一方を収容する補給容器と、
液体現像剤の搬送経路において前記画像形成部と前記補給容器との間に配置されたユニットと、
を備え、
前記補給容器と前記ユニットは、前記引き出し部に設けられている画像形成装置。
　請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記補給容器は、前記引き出し部の引き出し方向に関して、前記ユニットの下流側に設けられている画像形成装置。
　請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記補給容器は、前記ユニットと接離可能に設けられ、
前記引き出し部は、
前記ユニットを保持し且つ前記装置本体に対して引き出し可能なユニット保持部と、
前記ユニット保持部に設けられ、前記補給容器を保持し且つ前記ユニット保持部に対して前記引き出し方向に相対移動可能な容器保持部と、
を有する画像形成装置。
　請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記容器保持部の引き出し動作時に、前記ユニット保持部が前記装置本体から引き出されることを規制可能な規制部材を備える画像形成装置。
　請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットと接離可能に設けられ、補給用トナーと補給用キャリア液の他方を収容する別の補給容器と、
前記装置本体に対して引き出し可能に設けられた別の引き出し部と、
を備え、
前記別の補給容器は、前記別の引き出し部に設けられている画像形成装置。
　請求項５に記載の画像形成装置であって、
前記別の引き出し部は、前記引き出し部に対して前記引き出し方向に交差する方向に並列に配置されている画像形成装置。
　請求項３又は４に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットと接離可能に設けられ、補給用トナーと補給用キャリア液の他方を収容する別の補給容器と、
前記ユニット保持部に設けられ、前記別の補給容器を保持し前記ユニット保持部に対し前記引き出し方向に相対移動可能な別の容器保持部と、
を備える画像形成装置。
　請求項７に記載の画像形成装置であって、
前記容器保持部と前記別の容器保持部は、重力方向上下に並べられて配置されている画像形成装置。
　請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記補給容器は、補給用トナーを収容するトナー容器であり、
前記ユニットは、トナーとキャリア液とを混合、分散させて液体現像剤を生成する混合器を有する画像形成装置。
　請求項９に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットは、前記トナー容器から補給用トナーを前記混合器に送出するためのトナー混合器用ポンプ及びトナー混合器用配管部を有する画像形成装置。
　請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記補給容器は、補給用トナーを収容するトナー容器であり、
前記ユニットは、トナーを一時的に貯留するトナー貯留部を有する画像形成装置。
　請求項１１に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットは、前記トナー容器から補給用トナーを前記トナー貯留部に送出するためのトナー貯留部用ポンプ及びトナー貯留部用配管部を有する画像形成装置。
　請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記補給容器は、補給用キャリア液を収容するキャリア容器であり、
前記ユニットは、トナーとキャリア液とを混合、分散させて液体現像剤を生成する混合器を有する画像形成装置。
　請求項１３に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットは、前記キャリア容器から補給用キャリア液を前記混合器に送出するためのキャリア混合器用ポンプ及びキャリア混合器用配管部を有する画像形成装置。
　請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成部から送出される液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離する分離抽出装置を備え、
前記補給容器は、補給用キャリア液を収容するキャリア容器であり、
前記ユニットは、前記キャリア容器から送出される補給用キャリア液と前記分離抽出装置により分離されたキャリア液とを貯留するキャリア貯留部を有する画像形成装置。
　請求項１５に記載の画像形成装置であって、
前記ユニットは、前記キャリア容器から前記キャリア貯留部にキャリア液を送出するためのキャリア貯留部用ポンプ及びキャリア貯留部用配管部を有する画像形成装置。
　請求項１乃至１６のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
液体現像剤は、紫外線によって硬化される紫外線硬化型の液体現像剤である画像形成装置。