WO2013145466A1 - 超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置 - Google Patents

超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置 Download PDF

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diagnostic apparatus
impedance matching
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大澤　敦
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富士フイルム株式会社
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    • G01S7/52047—Techniques for image enhancement involving transmitter or receiver for elimination of side lobes or of grating lobes; for increasing resolving power

Definitions

  • the present invention relates to an ultrasonic probe and an ultrasonic diagnostic apparatus including the ultrasonic probe, and more particularly to an ultrasonic probe that is connected to a diagnostic apparatus body and transmits / receives ultrasonic waves.
  • an ultrasonic diagnostic apparatus using an ultrasonic image has been put into practical use.
  • this type of ultrasonic diagnostic apparatus transmits an ultrasonic beam from an array transducer of an ultrasonic probe into a subject, receives an ultrasonic echo from the subject with the array transducer, and receives the received signal.
  • An ultrasonic image is generated by electrical processing in the diagnostic apparatus body.
  • Patent Document 1 includes an inductor element connected in series and a capacitor element connected in parallel between an ultrasonic vibrator and a transmission / reception unit connected to the ultrasonic vibrator via a signal line.
  • An ultrasonic diagnostic apparatus including a matching unit that performs impedance matching is disclosed.
  • Patent Literature 2 and Patent Literature 3 disclose an ultrasonic diagnostic apparatus in which a tuning frequency can be made variable in order to receive reflected waves reflected from different depths in the best state. According to such an ultrasonic diagnostic apparatus, it is possible to obtain an optimum received signal corresponding to the depth of focus by changing the tuning frequency by impedance matching.
  • each ultrasonic transducer has an ultrasonic echo when emitted in the front direction. Only the characteristics are considered, and the ultrasonic waves resulting from the difference in the arrangement position of the individual transducers in the plurality of ultrasonic transducers arranged in an array, that is, the difference in the incident angle of the ultrasonic echo to each ultrasonic transducer No consideration was given to the degradation of image quality.
  • An object of the present invention is to provide an ultrasonic probe capable of compensating for a deterioration in image quality of an ultrasonic image due to a difference in incident angles of ultrasonic echoes to a plurality of ultrasonic transducers arranged in an array, and an ultrasonic probe including the ultrasonic probe.
  • the object is to provide an ultrasonic diagnostic apparatus.
  • an ultrasonic probe generates a reception signal by transmitting and receiving ultrasonic waves by a plurality of ultrasonic transducers connected to a diagnostic apparatus body and arranged in an array
  • An ultrasonic probe that transmits to a diagnostic apparatus main body is connected to a plurality of ultrasonic transducers, and includes a plurality of impedance matching elements having a predetermined matching frequency in a transmission path of a received signal, and the plurality of impedance matching elements are:
  • their matching frequency is higher as the arrangement position in the array of the corresponding ultrasonic transducer is centered. It has such a distribution.
  • the impedance matching element can be configured by connecting at least one inductor or capacitor in series or in parallel.
  • the ultrasonic probe includes a probe main body including a plurality of ultrasonic transducers, a cable connecting the probe main body and the diagnostic apparatus main body, and a connector for connecting the cable to the diagnostic apparatus main body.
  • the impedance matching element is preferably installed inside the probe body, and the impedance matching element may be installed inside the cable.
  • an ultrasonic diagnostic apparatus includes the above-described ultrasonic probe and a diagnostic apparatus main body to which the ultrasonic probe is connected.
  • the present invention it is possible to compensate for the influence of the shift of the center frequency of each received signal caused by the array position of a plurality of ultrasound transducers arranged in an array, and thus obtain a high-quality ultrasound image. can do.
  • FIG. 1 It is a block diagram which shows the internal structure of the ultrasonic probe which concerns on Embodiment 1 of this invention. It is a figure which shows typically the positional relationship of the reflective point in a subject and each ultrasonic transducer of an ultrasonic probe. 6 is a graph showing the relationship between the installation position of each ultrasonic transducer of the ultrasonic probe according to Embodiment 1 and the matching frequency of the corresponding impedance matching element.
  • (A) to (F) are diagrams illustrating examples of impedance matching elements installed in the transmission path of the ultrasonic probe according to the first embodiment. It is a block diagram which shows the internal structure of the diagnostic apparatus main body connected to an ultrasonic probe.
  • FIG. 1 shows the configuration of an ultrasonic probe 4 according to Embodiment 1 of the present invention.
  • the ultrasonic probe 4 is connected to the diagnostic apparatus body 5 via the connectors 3A and 3B, and constitutes an ultrasonic diagnostic apparatus.
  • the ultrasonic probe 4 includes, for example, a probe main body 1 having an array transducer 11 including a plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n arranged in a one-dimensional array, and is connected to the probe main body 1.
  • a cable 2 for connecting the main body 5 and a connector 3A for connecting the cable 2 to a connector 3B of the diagnostic apparatus main body 5 are provided.
  • the cable 2 is connected and fixed to the probe main body 1, but is detachably connected to the diagnostic apparatus main body 5 via connectors 3A and 3B.
  • the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n are independently connected to the diagnostic apparatus main body 5 by the transmission path 6, and the impedance matching element 7 is installed inside the connector 3A in the middle of each transmission path 6. Is done.
  • the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n transmit ultrasonic waves according to the drive signals supplied from the transmission circuit 12 through the individual transmission paths 6, receive ultrasonic echoes from the subject, and output reception signals.
  • each transducer When a pulsed or continuous wave voltage is applied to the electrodes of such a transducer, the piezoelectric material expands and contracts, generating pulsed or continuous wave ultrasonic waves from the respective transducers, and synthesizing those ultrasonic waves. As a result, an ultrasonic beam is formed.
  • each transducer generates an electric signal by expanding and contracting by receiving propagating ultrasonic waves, and these electric signals are output as ultrasonic reception signals.
  • FIG. 2 shows a positional relationship between the array transducer 11 of the probe body 1 and a predetermined reflection point R in the subject.
  • a plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the array transducer 11 are arranged one-dimensionally, and have acoustic radiation surfaces 11S parallel to each other, and one reflection point R is the acoustics of the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n. It is located opposite to the radiation surface 11S. For this reason, the angle formed between the reflection point R and the acoustic radiation surface 11S of each ultrasonic transducer ak is different for each ultrasonic transducer ak.
  • the ultrasonic transducers at positions symmetrical with respect to the center line have incident angles of ultrasonic echoes having the same size. That is, the ultrasonic transducers a1 and a2n, a2 and a (2n-1), a3 and a (2n-2), ..., an and a (n + 1) are incident angles of ultrasonic echoes having the same size. have.
  • the reception signal obtained by each ultrasonic transducer ak becomes the incident angle ⁇ k of the ultrasonic echo.
  • the greater the incident angle ⁇ k of the ultrasonic echo the lower the center frequency of the received signal obtained in the ultrasonic transducer ak.
  • the ultrasonic transducers a1 to a2n arranged in an array form A plurality of impedance matching elements 7 installed in each transmission path 6 in the connector 3A are adjusted so as to have a matching frequency distribution as shown in FIG. Note that, as described above, since the ultrasonic transducers that are symmetric with respect to the center line of the array transducer 11 that passes through the reflection point R have incident angles of ultrasonic echoes of the same magnitude, the matching frequency shown in FIG.
  • the distribution of is also symmetric with respect to the center.
  • a plurality of impedance matching elements 7 installed in the transmission paths 6 of individual reception signals have frequency distributions corresponding to the arrangement positions of the ultrasonic transducers a1 to a2n.
  • the impedance matching element 7 compensates for the influence of the deviation of the center frequency in each received signal, so that it can be connected to the diagnostic apparatus body 5 to generate an ultrasonic image with high image quality.
  • the impedance matching element 7 adjusts the electrical impedance.
  • the impedance matching element 7 may be one in which an inductor is connected in series in each transmission path 6, and FIG.
  • the capacitor may be connected in parallel as shown in FIG. 4C, or the capacitor may be connected in series as shown in FIG. 4C, and the capacitor and inductor connected in parallel as shown in FIG. It may be connected in series.
  • FIG. 4E mainly for the purpose of improving reception sensitivity, saddle type matching used when the electrical impedance on the vibrator side is high, or as shown in FIG. 4F.
  • T-type matching which is mainly used for the purpose of improving reception sensitivity and is used when the electrical impedance on the vibrator side is low, may be used.
  • the reception signal from the ultrasonic transducer ak passes through the corresponding impedance matching element 7, so that the influence of the deviation of the center frequency of each reception signal is compensated.
  • the diagnostic apparatus body 5 includes a transmission circuit 12 and a reception circuit 13 connected to the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the probe body 1 via individual transmission paths 6.
  • the diagnostic apparatus body 5 has a signal processing unit 17 connected to the receiving circuit 13, and includes a DSC (Digital Scan Converter) 18, an image processing unit 19, a display control unit 20, and a display unit. 16 are sequentially connected.
  • An image memory 21 is connected to the image processing unit 19, and an image generation unit 22 is formed by the signal processing unit 17, the DSC 18, the image processing unit 19, and the image memory 21.
  • a control unit 23 is connected to the transmission circuit 12 and the reception circuit 13, the signal processing unit 17, the DSC 18, and the display control unit 20, and the operation unit 15 and the storage unit 24 are connected to the control unit 23, respectively. .
  • the transmission circuit 12 of FIG. 5 includes, for example, a plurality of pulsers, and a plurality of ultrasonic transducers of the array transducer 11 of FIG. 1 based on the transmission delay pattern selected according to the control signal from the control unit 23.
  • the delay amount of each drive signal is adjusted so that the ultrasonic waves transmitted from a1 to a2n form an ultrasonic beam and supplied to the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n.
  • the receiving circuit of FIG. 5 amplifies the reception signal transmitted from each ultrasonic transducer ak and performs A / D conversion, and then, based on the reception delay pattern selected according to the control signal from the control unit 23. According to the set sound speed or the distribution of sound speed, the reception focus process is performed by adding each received signal with a delay. By this reception focus processing, reception data (sound ray signal) in which the focus of the ultrasonic echo is narrowed is generated.
  • the signal processing unit 17 of the diagnostic device main body 5 performs envelope detection processing after correcting the attenuation by the distance according to the depth of the reflection position of the ultrasonic wave on the reception data generated by the receiving circuit 13.
  • a B-mode image signal that is tomographic image information related to the tissue in the subject is generated.
  • the DSC 18 converts (raster conversion) the B-mode image signal generated by the signal processing unit 17 into an image signal in accordance with a normal television signal scanning method.
  • the image processing unit 19 performs various necessary image processing such as gradation processing on the B-mode image signal input from the DSC 18, and then outputs the B-mode image signal to the display control unit 20 or stores it in the image memory 21. Store.
  • the display control unit 20 causes the display unit 16 to display an ultrasound diagnostic image based on the B-mode image signal that has been subjected to image processing by the image processing unit 19.
  • the display unit 16 includes a display device such as an LCD, for example, and displays an ultrasound diagnostic image under the control of the display control unit 24. At the time of examination, a cursor, caliper, etc. for examination are superimposed on the ultrasonic diagnostic image as necessary.
  • the operation unit 15 has various operation buttons for an operator to perform an input operation.
  • the storage unit 24 stores an operation program and an inspection program including a series of inspection items, and includes a hard disk, flexible disk, MO, MT, RAM, CD-ROM, DVD-ROM, SD card, CF card, A recording medium such as a USB memory or a server can be used.
  • the control unit 23 controls each unit in the diagnostic apparatus main body 5 based on various command signals input from the operation unit 15 by the operator.
  • the operation of the ultrasonic diagnostic apparatus in which the ultrasonic probe 4 according to Embodiment 1 is connected to the diagnostic apparatus main body 5 will be described.
  • the ultrasonic probe 4 By connecting the ultrasonic probe 4 to the diagnostic apparatus body 5 via the connectors 3A and 3B and turning on the power switch of the diagnostic apparatus body 5, power is supplied to each part in the diagnostic apparatus body 5 and the ultrasonic probe 4 Then, the ultrasonic diagnostic apparatus is activated.
  • ultrasonic beams are sequentially transmitted from the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the array transducer 11 in accordance with the drive signal from the transmission circuit 12 of the diagnostic device body 5, and received by the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n.
  • the signal passes through each impedance matching element 7 having a predetermined frequency distribution installed in each transmission path 6, so that the influence of the deviation of the center frequency of each received signal is compensated.
  • An image signal is generated by the image generation unit 22 of the diagnostic apparatus main body 5 based on the received data, and an ultrasonic image is displayed on the display unit 16 by the display control unit 20 based on the image signal.
  • the impedance matching element 7 corresponding to the influence of the deviation of the center frequency in a plurality of received signals is compensated for by having a predetermined matching frequency distribution, but the installation position of the impedance matching element 7 is exceeded. Since it is in the connector 3A of the acoustic probe 4, the probe main body 1 can be reduced in size, and the operation of the ultrasonic probe 4 itself becomes easy.
  • FIG. 6 shows the configuration of the ultrasonic probe 41 according to the second embodiment.
  • This ultrasonic probe 41 is obtained by installing the impedance matching element 7 in the probe main body 1 instead of in the connector 3A in the ultrasonic probe 4 of the first embodiment shown in FIG. This is the same as the ultrasonic probe 4 of the first embodiment.
  • the impedance matching elements 7 connected to the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the array transducer 11 are arranged in the probe main body 1, the same operation as in the first embodiment is performed. It is possible to compensate for the influence of the deviation of the center frequency in the ultrasonic transducers a1 to a2n and obtain a high-quality ultrasonic image.
  • the ultrasonic wave in which the transmitter circuit 12 and the receiver circuit 13 installed in the diagnostic apparatus main body 5 in the first embodiment are also arranged in the probe main body 1.
  • the probe 42 can also be configured.
  • the ultrasonic probe 42 is used by being connected to a diagnostic apparatus main body 51 as shown in FIG.
  • This diagnostic device main body 51 is obtained by omitting the transmission circuit 12 and the reception circuit 13 from the diagnostic device main body 5 shown in FIG.
  • the reception signals obtained by the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the array transducer 11 are respectively input to the reception circuit 13 via the impedance matching element 7, and the signals digitized by the reception circuit 13 are input. Is transmitted to the diagnostic apparatus main body 51. That is, the digital ultrasonic probe 42 is configured.
  • FIG. 9 shows the configuration of the ultrasonic probe 43 according to the third embodiment.
  • the ultrasonic probe 43 is obtained by installing the impedance matching element 7 in the cable 2 instead of the connector 3A in the ultrasonic probe 4 of the first embodiment shown in FIG. This is the same as the ultrasonic probe 4 of the first embodiment.
  • the impedance matching elements 7 connected to the plurality of ultrasonic transducers a1 to a2n of the array transducer 11 are arranged in the cable 2, the same operation as in the first embodiment is performed, It is possible to compensate for the influence of the deviation of the center frequency in the acoustic transducers a1 to a2n and obtain a high-quality ultrasonic image.
  • the ultrasonic probes 4 and 41 and the diagnostic device main body 5 are connected to each other via the cable 2, and the ultrasonic probe 42 and the diagnostic device main body 51 are connected to the cable 2.
  • the present invention is not limited to this, and the probe main body 1 may be wirelessly connected to the diagnostic apparatus main bodies 5 and 51.
  • the ultrasonic probe and the ultrasonic diagnostic apparatus including the ultrasonic probe according to the present invention have been described in detail. Improvements and changes may be made.
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Abstract

　複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎに接続され、受信信号の伝送経路６中に所定のマッチング周波数を有する複数のインピーダンスマッチング要素７を備え、複数のインピーダンスマッチング要素７は、対応する超音波トランスデューサのアレイ１１内における配列位置に起因する超音波の送受信の角度の影響を低減するために、それらのマッチング周波数が、対応する配列位置が中心によるほど高くなるような分布を有する超音波プローブ４を提供する。超音波プローブ４の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎで受信された受信信号が、それぞれの伝送経路６中に設置された所定の周波数分布を備えるそれぞれのインピーダンスマッチング要素７を通ることで、それぞれ受信信号の中心周波数のズレの影響が補償され、順次診断装置本体５に出力されて受信データが生成され、これらの受信データに基づいて高画質な超音波画像が生成される。

Description

超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置
　この発明は、超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置に係り、特に、診断装置本体に接続され、超音波の送受信を行う超音波プローブに関する。
　従来から、医療分野において、超音波画像を利用した超音波診断装置が実用化されている。一般に、この種の超音波診断装置は、超音波プローブのアレイトランスデューサから被検体内に向けて超音波ビームを送信し、被検体からの超音波エコーをアレイトランスデューサで受信して、その受信信号を診断装置本体で電気的に処理することにより超音波画像が生成される。
　特許文献１には、超音波振動子と、超音波振動子に対して信号線を介して接続された送受信部との間に、直列接続されたインダクタ素子と並列接続されたキャパシタ素子とを含むことでインピーダンス整合を行う整合部を備える超音波診断装置が開示されている。
　また、特許文献２および特許文献３には、異なる深さから反射してくる反射波を最良の状態で受信するために同調周波数を可変とすることができる超音波診断装置が開示されている。
　このような超音波診断装置によれば、インピーダンス整合によって同調周波数を変更することで焦点深度に応じた最適な受信信号を得ることができる。
特許第３７０２２５９号公報 特開平６－２２５８８１号公報 特開昭６３－２２１２４１号公報
　しかしながら、従来の超音波診断装置では、上述のとおり診断の部位や深さ等に応じてインピーダンス整合が行われているものの、個々の超音波トランスデューサは、正面方向に放射した場合の超音波エコーの特性しか考慮されておらず、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサにおける個々のトランスデューサの配列位置の相違、つまり、それぞれの超音波トランスデューサに対する超音波エコーの入射角度の相違に起因する超音波画像の画質の低下については、何ら考慮されていなかった。
　本発明の目的は、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサに対する超音波エコーの入射角度の相違に起因する超音波画像の画質の低下を補償することができる超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置を提供することにある。
　上記課題を解決するために、本発明に係る超音波プローブは、診断装置本体に接続され、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサによって超音波の送受信を行うことで受信信号を生成し、診断装置本体へ伝送する超音波プローブであって、複数の超音波トランスデューサに接続され、受信信号の伝送経路中に所定のマッチング周波数を有する複数のインピーダンスマッチング要素を備え、複数のインピーダンスマッチング要素は、対応する超音波トランスデューサのアレイ内における配列位置に起因する超音波の送受信の角度の影響を低減するために、それらのマッチング周波数が、対応する超音波トランスデューサのアレイ内における配列位置が中心によるほど高くなるような分布を有する。
　また、インピーダンスマッチング要素は、少なくとも１つのインダクタまたはキャパシタを、直列または並列に接続することで構成されることができる。
　超音波プローブは、複数の超音波トランスデューサを備えるプローブ本体と、プローブ本体と診断装置本体とを接続するケーブルと、ケーブルを診断装置本体に連結するコネクタとからなり、インピーダンスマッチング要素は、コネクタの内部に設置されることが最も好ましく、また、インピーダンスマッチング要素は、プローブ本体の内部に設置されることが好ましく、なお、インピーダンスマッチング要素は、ケーブルの内部に設置されてもよい。
　また、本発明に係る超音波診断装置は、上述の超音波プローブと、超音波プローブが接続された診断装置本体と備える。
　本発明によれば、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサの配列位置に起因する個々の受信信号の中心周波数のズレの影響を補償することができるため、高画質な超音波画像を取得することができる。
この発明の実施の形態１に係る超音波プローブの内部構成を示すブロック図である。 被検体内の反射点と超音波プローブの個々の超音波トランスデューサとの位置関係を模式的に示す図である。 実施の形態１に係る超音波プローブの個々の超音波トランスデューサの設置位置と対応するインピーダンスマッチング要素のマッチング周波数との関係を示すグラフである。 （Ａ）～（Ｆ）は、実施の形態１に係る超音波プローブの伝送経路中に設置されるインピーダンスマッチング要素の一例を示す図である。 超音波プローブに接続される診断装置本体の内部構成を示すブロック図である。 この発明の実施の形態２に係る超音波プローブの内部構成を示すブロック図である。 この発明の実施の形態２の変形例に係る超音波プローブの内部構成を示すブロック図である。 図７の超音波プローブに接続される診断装置本体の内部構成を示すブロック図である。 この発明の実施の形態３に係る超音波プローブの内部構成を示すブロック図である。
　以下、この発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
実施の形態１
　図１に、この発明の実施の形態１に係る超音波プローブ４の構成を示す。超音波プローブ４は、診断装置本体５とコネクタ３Ａおよび３Ｂを介して接続され、超音波診断装置を構成する。
　超音波プローブ４は、例えば、１次元のアレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎからなるアレイトランスデューサ１１を有するプローブ本体１と、プローブ本体１に接続され、プローブ本体１と診断装置本体５とを接続するケーブル２と、ケーブル２を診断装置本体５のコネクタ３Ｂに連結するコネクタ３Ａとを備える。なお、ケーブル２は、プローブ本体１に対しては接続固定されているが、診断装置本体５に対しては、コネクタ３Ａ、３Ｂを介して着脱可能に接続されている。
　また、複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎは、伝送経路６によってそれぞれが独立して診断装置本体５と接続されており、個々の伝送経路６の途中、コネクタ３Ａ内部にインピーダンスマッチング要素７がそれぞれ設置される。
　複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎは、個々の伝送経路６を通じて送信回路１２から供給される駆動信号に従って超音波を送信すると共に被検体からの超音波エコーを受信して受信信号を出力する。各超音波トランスデューサａｋ（ｋ＝１～２ｎ）は、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）に代表される圧電セラミックや、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）に代表される高分子圧電素子、ＰＭＮ－ＰＴ（マグネシウムニオブ酸・チタン酸鉛固溶体）に代表される圧電単結晶等からなる圧電体の両端に電極を形成した振動子によって構成される。
　そのような振動子の電極に、パルス状または連続波の電圧を印加すると、圧電体が伸縮し、それぞれの振動子からパルス状または連続波の超音波が発生して、それらの超音波の合成により超音波ビームが形成される。また、それぞれの振動子は、伝搬する超音波を受信することにより伸縮して電気信号を発生し、それらの電気信号は、超音波の受信信号として出力される。
　図２に、プローブ本体１のアレイトランスデューサ１１と被検体内の所定の反射点Ｒとの位置関係を示す。アレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎが１次元状に配列されると共に、互いに平行な音響放射面１１Ｓを有し、１つの反射点Ｒがこれら複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎの音響放射面１１Ｓに対向して位置している。このため、反射点Ｒと各超音波トランスデューサａｋにおける音響放射面１１Ｓのなす角度は、超音波トランスデューサａｋ毎に異なったものとなる。ここで、超音波トランスデューサａｋにおける音響放射面１１Ｓのなす角度θｋ（ｋ＝１～２ｎ）は、超音波トランスデューサａｋの音響放射面１１Ｓと反射点Ｒとを結ぶ直線と、音響放射面１１Ｓにおける法線との間に形成される角度で表される。なお、超音波トランスデューサａｋにおける音響放射面１１Ｓのなす角度θｋは、超音波トランスデューサａｋに対する反射点Ｒからの超音波エコーの入射角度でもある。そして、反射点Ｒが、アレイトランスデューサ１１の中心線上にあるとすると、中心線に対して対称な位置にある超音波トランスデューサは互いに等しい大きさの超音波エコーの入射角度を持つ。すなわち、超音波トランスデューサａ１とａ２ｎ、ａ２とａ（２ｎ－１）、ａ３とａ（２ｎ－２）、・・・、ａｎとａ（ｎ＋１）とは互いに等しい大きさの超音波エコーの入射角度を持つ。
　このように、反射点Ｒから戻ってくる超音波エコーの入射角度θｋが超音波トランスデューサａｋ毎に異なることから、それぞれの超音波トランスデューサａｋで得られる受信信号は、超音波エコーの入射角度θｋに応じて異なる中心周波数を有する。一般的に、超音波エコーの入射角度θｋが大きくなるほど、超音波トランスデューサａｋにおいて得られる受信信号の中心周波数は低くなる。
　中心周波数の異なる受信信号をそのまま位相整合して音線信号を生成したのでは、超音波画像の画質の低下を招く。よって、超音波プローブ４においては、超音波トランスデューサａｋからの個々の受信信号における中心周波数のズレの影響を補償するために、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎに対して、コネクタ３Ａ内であって、個々の伝送経路６中に設置される複数のインピーダンスマッチング要素７が、図３に示すようなマッチング周波数の分布を備えるように調整される。なお、上述のとおり、反射点Ｒを通るアレイトランスデューサ１１の中心線に対して対称な位置にある超音波トランスデューサは互いに等しい大きさの超音波エコーの入射角度を備えるため、図３に示すマッチング周波数の分布も中心に対して対称な分布を備える。
　実施の形態１の超音波プローブ４は、個々の受信信号の伝送経路６中に設置された複数のインピーダンスマッチング要素７が、超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎの配列位置に対応した周波数分布を備え、個々のインピーダンスマッチング要素７によって個々の受信信号における中心周波数のズレの影響が補償されるため、診断装置本体５と接続されて画質の高い超音波画像を生成することができる。
　なお、インピーダンスマッチング要素７は、電気的インピーダンスを調整するもので、例えば、図４（Ａ）のように、個々の伝送経路６中にインダクタを直列接続したものでもよく、また、図４（Ｂ）のように、キャパシタを並列接続したものでもよく、また、図４（Ｃ）のようにキャパシタを直列接続したものでもよく、図４（Ｄ）のように、並列接続したキャパシタとインダクタとを直列接続したものでもよい。
　また、さらに、図４（Ｅ）に示すように、主に受信感度の向上を目的とし、振動子側の電気的インピーダンスが高い場合に用いられるΠ型マッチングや、図４（Ｆ）に示すように、主に受信感度の向上を目的とし、振動子側の電気的インピーダンスが低い場合に用いられるＴ型マッチングなどが用いられてもよい。
　超音波トランスデューサａｋからの受信信号が対応するインピーダンスマッチング要素７を通ることで、それぞれの受信信号の中心周波数のズレの影響が補償される。
　次に、診断装置本体５の内部構成を図５に示す。
　診断装置本体５は、プローブ本体１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎと個々の伝送経路６を介して接続される送信回路１２および受信回路１３を備える。
　また、診断装置本体５は、受信回路１３に接続される信号処理部１７を有し、この信号処理部１７に、ＤＳＣ（Digital Scan Converter）１８、画像処理部１９、表示制御部２０および表示部１６が順次接続されている。また、画像処理部１９には、画像メモリ２１が接続され、信号処理部１７、ＤＳＣ１８、画像処理部１９および画像メモリ２１により画像生成部２２が形成されている。
　さらに、送信回路１２および受信回路１３、信号処理部１７、ＤＳＣ１８、ならびに表示制御部２０に制御部２３が接続されており、制御部２３に操作部１５、および格納部２４がそれぞれ接続されている。
　図５の送信回路１２は、例えば、複数のパルサを含んでおり、制御部２３からの制御信号に応じて選択された送信遅延パターンに基づいて、図１のアレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎから送信される超音波が超音波ビームを形成するようにそれぞれの駆動信号の遅延量を調節して複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎに供給する。
　また、図５の受信回路は、各超音波トランスデューサａｋから送信される受信信号を増幅してＡ／Ｄ変換した後、制御部２３からの制御信号に応じて選択された受信遅延パターンに基づいて設定される音速または音速の分布に従い、各受信信号にそれぞれの遅延を与えて加算することにより、受信フォーカス処理を行う。この受信フォーカス処理により、超音波エコーの焦点が絞り込まれた受信データ（音線信号）が生成される。
　診断装置本体５の信号処理部１７は、受信回路１３で生成された受信データに対し、超音波の反射位置の深度に応じて距離による減衰の補正を施した後、包絡線検波処理を施すことにより、被検体内の組織に関する断層画像情報であるＢモード画像信号を生成する。
　ＤＳＣ１８は、信号処理部１７で生成されたＢモード画像信号を通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号に変換（ラスター変換）する。
　画像処理部１９は、ＤＳＣ１８から入力されるＢモード画像信号に階調処理等の各種の必要な画像処理を施した後、Ｂモード画像信号を表示制御部２０に出力する、あるいは画像メモリ２１に格納する。
　表示制御部２０は、画像処理部１９によって画像処理が施されたＢモード画像信号に基づいて、表示部１６に超音波診断画像を表示させる。
　表示部１６は、例えば、ＬＣＤ等のディスプレイ装置を含んでおり、表示制御部２４の制御の下で、超音波診断画像を表示する。また、検査時には、必要に応じて検査のためのカーソルやキャリパ等が超音波診断画像に重畳表示される。
　操作部１５は、操作者が入力操作を行うため各種の操作ボタンを有している。また、格納部２４は、動作プログラムおよび一連の検査項目を含む検査プログラム等を格納するもので、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＭＯ、ＭＴ、ＲＡＭ、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ、ＳＤカード、ＣＦカード、ＵＳＢメモリ等の記録メディア、またはサーバ等を用いることができる。
　制御部２３は、操作者により操作部１５から入力された各種の指令信号等に基づいて、診断装置本体５内の各部の制御を行う。
　なお、信号処理部１７、ＤＳＣ１８、画像処理部１９、表示制御部２０を行わせるための動作プログラムから構成されるが、それらをデジタル回路で構成してもよい。
　次に、実施の形態１に係る超音波プローブ４を診断装置本体５に接続した超音波診断装置の動作を説明する。
　診断装置本体５にコネクタ３Ａおよび３Ｂを介して超音波プローブ４を接続し、診断装置本体５の電源スイッチを投入することにより、診断装置本体５内および超音波プローブ４内の各部に電力が供給され、超音波診断装置が起動される。
　そして、診断装置本体５の送信回路１２からの駆動信号に従って、アレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎから順次超音波ビームが送信され、複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎで受信された受信信号が、個々の伝送経路６中に設置された所定の周波数分布を備える個々のインピーダンスマッチング要素７を通ることで、個々の受信信号の中心周波数のズレの影響が補償され、伝送経路６を介して順次診断装置本体５の受信回路１３に出力されて受信データが生成される。これらの受信データに基づいて診断装置本体５の画像生成部２２で画像信号が生成され、さらに、画像信号に基づいて表示制御部２０により超音波画像が表示部１６に表示される。
　なお、上述の受信信号は、上述のとおりコネクタ３Ａにそれぞれ設置された超音波トランスデューサａｋの配列位置に対応するインピーダンスマッチング要素７によって、それぞれの中心周波数のズレの影響が補償されているため、高画質な超音波画像を得ることができる。
　実施の形態１では、複数の受信信号における中心周波数のズレの影響を対応するインピーダンスマッチング要素７が所定のマッチング周波数の分布を備えることで補償しているが、インピーダンスマッチング要素７の設置位置を超音波プローブ４のコネクタ３Ａ内としているため、プローブ本体１の小型化を図ることができ、超音波プローブ４自体の操作が容易となる。
実施の形態２
　図６に、実施の形態２に係る超音波プローブ４１の構成を示す。この超音波プローブ４１は、図１に示した実施の形態１の超音波プローブ４において、インピーダンスマッチング要素７をコネクタ３Ａ内でなく、プローブ本体１内に設置したものであり、その他の構成は実施の形態１の超音波プローブ４と同様である。
　このように、アレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎにそれぞれ接続されるインピーダンスマッチング要素７をプローブ本体１内に配置しても、実施の形態１と同様の動作が行われ、個々の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎにおける中心周波数のズレの影響を補償して、高画質の超音波画像を得ることが可能となる。
　さらに、実施の形態２の変形例として図７に示すように、実施の形態１では診断装置本体５内に設置されていた送信回路１２および受信回路１３をもプローブ本体１内に配置した超音波プローブ４２を構成することもできる。
　この場合、超音波プローブ４２は、図８に示されるような診断装置本体５１に接続されて使用される。この診断装置本体５１は、図５に示した診断装置本体５において、送信回路１２および受信回路１３を省略したものである。
　この超音波プローブ４２では、アレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎで得られた受信信号がそれぞれインピーダンスマッチング要素７を介して受信回路１３に入力され、受信回路１３でデジタル化された信号が診断装置本体５１に伝送されることとなる。すなわち、デジタル式の超音波プローブ４２が構成される。
実施の形態３
　図９に、実施の形態３に係る超音波プローブ４３の構成を示す。この超音波プローブ４３は、図１に示した実施の形態１の超音波プローブ４において、インピーダンスマッチング要素７をコネクタ３Ａ内でなく、ケーブル２内に設置したものであり、その他の構成は実施の形態１の超音波プローブ４と同様である。
　このように、アレイトランスデューサ１１の複数の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎにそれぞれ接続されるインピーダンスマッチング要素７をケーブル２内に配置しても、実施の形態１と同様の動作が行われ、個々の超音波トランスデューサａ１～ａ２ｎにおける中心周波数のズレの影響を補償して、高画質の超音波画像を得ることが可能となる。
　また、上記の実施の形態１および２では、超音波プローブ４、４１と診断装置本体５とが互いにケーブル２を介して接続され、また、超音波プローブ４２と診断装置本体５１とが互いにケーブル２を介して接続されていたが、これに限るものではなく、プローブ本体１が診断装置本体５、５１に無線接続されていてもよい。
　以上、本発明の超音波プローブおよびそれを備える超音波診断装置について詳細に説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよい。
　１　プローブ本体、　２　ケーブル、　３Ａ、３Ｂ　コネクタ、　４　超音波プローブ、　５　診断装置本体、　６　伝送経路、　７　インピーダンスマッチング要素、　８　表示部、　９　タッチパネル、　１１　アレイトランスデューサ、　１１Ｓ　音響放射面、　１２　送信回路、　１３　受信回路、　１５　操作部、　１６　表示部、　１７　信号処理部、　１８　ＤＳＣ（Digital Scan Converter）、　１９　画像処理部、　２０　表示制御部、　２１　画像メモリ、　２２　画像生成部、　２３　制御部、　２４　格納部、　ａ１～ａ２ｎ　超音波トランスデューサ。

Claims (6)

  1. 　診断装置本体に接続され、アレイ状に配列された複数の超音波トランスデューサによって超音波の送受信を行うことで受信信号を生成し、前記診断装置本体へ伝送する超音波プローブであって、
    　前記複数の超音波トランスデューサに接続され、前記受信信号の伝送経路中に所定のマッチング周波数を有する複数のインピーダンスマッチング要素を備え、
    　前記複数のインピーダンスマッチング要素は、対応する前記超音波トランスデューサのアレイ内における配列位置に起因する超音波の送受信の角度の影響を低減するために、それらのマッチング周波数が、対応する前記超音波トランスデューサのアレイ内における配列位置が中心によるほど高くなるような分布を有することを特徴とする超音波プローブ。
  2. 　前記インピーダンスマッチング要素は、少なくとも１つのインダクタまたはキャパシタを、直列または並列に接続することで構成されることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
  3. 　前記超音波プローブは、前記複数の超音波トランスデューサを備えるプローブ本体と、前記プローブ本体と診断装置本体とを接続するケーブルと、前記ケーブルを前記診断装置本体に連結するコネクタとからなり、
    　前記インピーダンスマッチング要素は、前記コネクタの内部に設置されることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
  4. 　前記超音波プローブは、前記複数の超音波トランスデューサを備えるプローブ本体と、前記プローブ本体と診断装置本体とを接続するケーブルと、前記ケーブルを前記診断装置本体に連結するコネクタとからなり、
    　前記インピーダンスマッチング要素は、前記プローブ本体の内部に設置されることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
  5. 　前記超音波プローブは、前記複数の超音波トランスデューサを備えるプローブ本体と、前記プローブ本体と診断装置本体とを接続するケーブルと、前記ケーブルを前記診断装置本体に連結するコネクタとからなり、
    　前記インピーダンスマッチング要素は、前記ケーブルの内部に設置されることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
  6. 　請求項１～５のいずれかに記載の超音波プローブと、前記超音波プローブが接続された診断装置本体とからなる超音波診断装置。
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