PT2158092E - Impressão por transferência térmica - Google Patents

Description

DESCRIÇÃO "IMPRESSÃO POR TRANSFERENCIA TÉRMICA"

Campo da Invenção

Esta invenção refere-se a uma impressão por transferência térmica e refere-se a um aparelho para impressão por transferência térmica de uma imagem para um artigo a partir de uma folha intermédia de retransferência, a um método de impressão e a um artigo possuindo uma imagem impressa.

Antecedentes da Invenção A impressão por retransferência térmica envolve a formação de uma imagem (invertida) numa folha intermédia de retransferência utilizando uma ou mais tintas termicamente transferíveis. A imagem é, depois, transferida termicamente para uma superfície de um artigo, colocando a imagem em contacto com a superfície do artigo e aplicando calor e, possivelmente, também, pressão. A impressão por transferência térmica é particularmente útil para a impressão em artigos que não são facilmente susceptíveis de ser impressos directamente, em particular, objectos tridimensionais (3D) . A impressão por retransferência térmica por impressão por transferência térmica com difusão de tintas, utilizando tintas de sublimação, é divulgada, e. g., no documento WO 98/02315 e WO 02/096661. Utilizando técnicas de impressão digital para formar a imagem na folha intermédia de retransferência, imagens de alta qualidade, 1 possivelmente, de qualidade fotográfica, podem ser impressas em artigos 3D de um modo relativamente conveniente e económico, mesmo em pequenas tiragens. Na verdade, esses objectos podem ser personalizados economicamente. A utilização de folhas intermédias de retransferência permite formar imagens de boa qualidade em artigos 3D, tendo, possivelmente, formas complexas, incluindo formas curvas (côncavas ou convexas), incluindo curvas compostas. Durante a impressão de artigos 3D, a folha é, tipicamente, pré-aquecida, e. g., a uma temperatura no intervalo de 80 a 170 °C, antes da aplicação ao artigo, para amolecer a folha e torná-la deformável. A folha amolecida fica, então, numa condição em que pode ser facilmente aplicada e adaptada aos contornos de um artigo. Isto é convenientemente efectuado por aplicação de um vácuo para fazer com que a folha amolecida se molde sobre o artigo. Enquanto a folha é mantida em contacto com o artigo, e. g., pela manutenção do vácuo, a folha e, também, o artigo, são aquecidos a uma temperatura adequada para a transferência de tintas, tipicamente, uma temperatura no intervalo de 140 a 200 °C, durante um tempo adequado, tipicamente, no intervalo de 15 a 150 segundos. Após a transferência de tintas, deixa-se arrefecer o artigo ou força-se o seu arrefecimento antes de remover a folha intermédia de retransferência. Um aparelho adequado para executar a etapa de impressão por retransferência é divulgado, e. g., nos documentos WO 2007/049070, WO 01/96123 e WO 2004/022354. 0 aquecimento da folha e artigo é efectuado, convenientemente, por exposição a uma corrente de ar quente gerada por meios de aquecimento compreendendo um ventilador e elementos de aquecimento eléctricos. No aparelho conhecido, o ar 2 entra numa cobertura de protecção e é dirigido por cima de artigos localizados numa cavidade do aparelho. Em alguns dos actuais sistemas, o ar passa através de um difusor compreendendo uma disposição de guias estáticos. Ao dispor cuidadosamente os guias, pode conseguir-se uma distribuição de ar uniforme e optimizada sobre os artigos e folha associada, desde que os artigos tenham um perfil relativamente plano e desde que esses artigos estejam localizados centralmente na cavidade. No entanto, a distribuição de ar não é optimizada para artigos que tenham partes projectadas no sentido ascendente, dado que superfícies laterais ou inferiores dos artigos tendem a permanecer mais frias do que superfícies superiores, nem para artigos localizados próximo das bordas da cavidade, dado que superfícies afastadas do centro da cavidade tendem a ser menos bem aquecidas. Isto resulta num aquecimento desigual dos artigos e folha e consequente transferência de tintas variável, ocorrendo uma transferência de tintas potencialmente fraca em regiões mais frias dos artigos. Isso pode resultar numa má qualidade de impressão em geral.

Sumário da Invenção

Num aspecto, a presente invenção proporciona um aparelho para impressão por transferência térmica de uma imagem a partir de uma folha de retransferência térmica sobre um artigo, em que o aparelho inclui meios de aquecimento adaptados para fornecer um fluxo de gás aquecido para provocar a transferência de tintas e meios de palhetas oscilantes para dirigir o gás aquecido numa direcção transversal à direcção de fluxo, para distribuir o gás aquecido por cima do(s) artigo(s) durante a transferência de tintas. 3

Devido à existência de meios de palhetas oscilantes, o gás aquecido é distribuído lateralmente e pode ser distribuído, de um modo mais uniforme, por cima de artigos e de uma folha associada, incluindo artigos com partes projectadas no sentido ascendente, artigos com paredes laterais inclinadas, e. g., verticais e artigos que não estejam localizados centralmente no aparelho. A distribuição lateral do gás aquecido significa que todos os pontos potencialmente frios nos artigos e folha tendem a ser uniformizados, resultando numa transferência de tintas mais uniforme e melhor qualidade de impressão. Os meios de palhetas oscilantes também são benéficos na medida em que não reduzem significativamente o caudal volúmico de gás, dado que a área da secção transversal da(s) palheta(s) na direcção do fluxo de gás é pequena.

Verificou-se que os meios de palhetas oscilantes funcionavam bem e eram mais benéficos do que outras abordagens para superar o problema do aquecimento desigual. Por exemplo, as tentativas para dirigir o fluxo de gás para os lados do aparelho utilizando um difusor mais agressivo deram origem a um fluxo de gás reduzido e ao aparecimento de pontos frios noutras partes do aparelho. Outras abordagens utilizando bicos direccionais são mecanicamente complexas e também restringem o fluxo de ar.

Os meios de palhetas oscilantes compreendem uma ou mais palhetas, tipicamente, múltiplas palhetas, e. g., acopladas para se movimentarem em conjunto, montadas de modo a efectuarem um movimento oscilante numa direcção transversal à direcção de fluxo de gás aquecido, sendo o gás que passa sobre as palhetas e, tipicamente, entre palhetas adjacentes, dirigido para diferentes partes do aparelho, dependendo da posição da(s) 4 palheta(s) no ciclo de oscilação. Uma palheta é, adequadamente, um elemento alongado geralmente plano. A palheta ou palhetas estão, convenientemente, montadas articuladamente e, numa configuração simples, são accionadas por uma haste impulsora com um movimento de vaivém.

Os meios de palhetas oscilantes são, desejavelmente, accionados por um motor eléctrico que pode estar ligado a um elemento com um movimento de vaivém, e. g., uma haste impulsora. 0 elemento com um movimento de vaivém é accionado de modo a produzir um perfil de oscilação desejado e é, convenientemente, accionado por um excêntrico que converte o movimento rotativo do motor num movimento linear apropriado.

Os meios de palhetas oscilantes podem ser concebidos tendo em conta a forma 3D dos artigos a imprimir, para produzir um perfil de oscilação concebido para produzir um aquecimento uniforme e regular de todas as partes das superfícies dos artigos a imprimir (e regiões da folha associada) , com o objectivo de produzir um perfil de temperatura plano e constante em todas as regiões a imprimir. Para esta finalidade, o perfil de oscilação será, por exemplo, adequado de modo a que o gás aquecido seja dirigido por mais tempo para lados verticais de artigos e artigos perifericamente localizados do que é dirigido para superfícies horizontais de artigos e artigos localizados centralmente.

Um perfil de oscilação desejado é, convenientemente, conseguido através da utilização de um excêntrico apropriadamente configurado, de modo conhecido. 0 excêntrico pode ser removível para se poderem utilizar excêntricos 5 diferentes no aparelho para a impressão de artigos com diferentes formatos. A velocidade de oscilação pode ser regulada conforme o caso, e. g., por meio de uma regulação apropriada de um motor eléctrico associado, de modo conhecido e está, de um modo geral, no intervalo de 5 a 200 ciclos por minuto, sendo cerca de 25 ciclos por minuto uma cadência típica adequada. O aparelho pode ser personalizado para lidar com artigos específicos, variando em um ou mais factores, incluindo o número, tamanho, posição e configuração das palhetas, o perfil de oscilação (e. g., através da utilização de um excêntrico adequado) e, possivelmente, também a velocidade de oscilação. 0 aparelho pode incluir um conjunto difusor opcional a montante ou a jusante dos meios de palhetas oscilantes, configurado de modo a distribuir gás aquecido numa direcção transversal, e. g., ortogonalmente, à distribuição lateral produzida pelos meios de palheta oscilantes. 0 aparelho poderá ainda ou, em alternativa, opcionalmente, incluir um segundo meio de palhetas oscilantes, a jusante do primeiro meio de palhetas oscilantes e disposto transversalmente, e. g., ortogonalmente, ao mesmo para distribuir gás aquecido numa direcção transversal à distribuição lateral produzida pelo primeiro meio de palhetas oscilantes. A construção e funcionamento do segundo meio de palhetas podem ser, geralmente, semelhantes aos do primeiro meio de palhetas oscilantes. 6 A construção do aparelho pode, por outro lado, ser convencional e este pode ser utilizado de forma convencional.

Assim, os meios de aquecimento, compreendem, convenientemente, um elemento de aquecimento e um ventilador.

Os meios de aquecimento têm a função de pré-aquecer a folha (tipicamente, a uma temperatura no intervalo de 80 a 170 °C) para amolecer a folha e, também, de aquecer a folha (tipicamente, a uma temperatura no intervalo de 120 a 240 °C, normalmente, cerca de 160 °C) para provocar a transferência de tintas. Os meios de aquecimento também podem ser utilizados para pré-aquecimento opcional de artigos a tratar (tipicamente, a uma temperatura no intervalo de 100 a 120 °C) .

De um modo geral, os meios de palhetas oscilantes serão activados sempre que os meios de aquecimento sejam activados, durante todas as etapas de aquecimento. O gás aquecido é, normalmente, ar. 0 aparelho inclui meios para fazer com que a folha e artigo entrem em contacto intimo pronto para a etapa de transferência de tintas. Esses meios compreendem, tipicamente, meios de formação de vácuo, funcionando o aparelho, assim, como uma prensa de vácuo. Os meios de vácuo compreendem, convenientemente, uma bomba de vácuo e válvula de drenagem associada. O aparelho inclui, tipicamente, um suporte para a fixação de um ou mais artigos a imprimir, incluindo receptáculos ou moldes opcionais cuja forma complementa a dos itens a imprimir, para 7 agirem como um suporte para os mesmos e evitarem distorções de itens, tais como artigos plásticos de paredes finas, que poderiam, caso contrário, distorcer durante o aquecimento. 0 aparelho inclui, adequadamente, meios para manter uma folha de retransferência térmica no lugar, sobre um artigo a imprimir.

Proporcionam-se, desejavelmente, meios para provocar um movimento relativo entre o artigo e a folha, para fazer com que a folha (amolecida após pré-aquecimento) entre em contacto com o artigo, incluindo o suporte, convenientemente, meios de elevação para levantar e baixar o suporte. 0 aparelho inclui, convenientemente, meios de arrefecimento, tipicamente, na forma de um ventilador, para dirigir um fluxo de ar frio sobre o artigo e folha após a impressão para arrefecer os dois. 0 aparelho inclui, convenientemente, meios de controlo informático para regular o funcionamento dos meios de aquecimento, meios de formação de vácuo, meios de arrefecimento e meios de elevação e, possivelmente, também meios de palhetas oscilante, particularmente, a cadência de oscilação das palhetas. Os meios de controlo podem incluir uma série de programas predefinidos adequados para a impressão de uma variedade de diferentes materiais e também podem ser programáveis por um utilizador para satisfazer outras necessidades. 0 aparelho pode ser utilizado para imprimir imagens em artigos fabricados com uma ampla gama de materiais, incluindo plásticos, metal, cerâmica, madeira, materiais compósitos, etc. tendo os artigos uma estrutura sólida ou de paredes finas. Dependendo da natureza da superfície do artigo em que se quer imprimir a imagem, pode ser apropriado pré-tratar a superfície por aplicação de um revestimento de superfície ou envernizamento para melhorar a absorção de tintas transferidas. 0 aparelho destina-se, particularmente, a impressão em artigos 3D, tendo, possivelmente, formas complexas incluindo formas curvas (côncava ou convexa), incluindo curvas compostas.

Folhas de retransferência térmica adequadas estão disponíveis comercialmente, tais como Pictaflex media (Pictaflex é uma Marca Registada) da ICI ImageData.

As imagens podem ser formadas na folha de retransferência por impressão com tintas termicamente transferíveis adequadas, de um modo preferido, por impressão a jacto de tinta.

Num outro aspecto, a presente invenção proporciona um método de impressão de uma imagem num artigo desde uma folha de retransferência térmica, compreendendo a acção de fazer com que a folha e artigo entrem em contacto; e aquecimento da folha por exposição a um fluxo de gás aquecido para provocar a transferência de tintas da folha para o artigo, em que o gás aquecido é dirigido, de modo oscilante, numa direcção transversal à direcção de fluxo, para distribuir o gás aquecido sobre o artigo durante a transferência de tintas. 0 gás aquecido é, de um modo preferido, levado a adoptar uma direcção com um perfil de oscilação concebido tendo em conta a 9 forma do artigo, com o objectivo de produzir uma temperatura uniforme sobre a superfície do artigo a imprimir. 0 gás é, convenientemente, dirigido pela utilização de meios de palhetas oscilantes, de um modo preferido, sob o controlo de um excêntrico de formato apropriada para produzir um perfil de oscilação desejado. A cadência de oscilação situa-se, adequadamente e tipicamente, no intervalo de 5 a 200 ciclos por minuto e obtiveram-se bons resultados com uma cadência de cerca de 25 ciclos por minuto. O gás aquecido pode, opcionalmente, ser desviado, de modo oscilante, numa segunda direcção transversal, e. g., ortogonalmente, à primeira direcção. Pode fazer-se, além disso ou em alternativa, com que o gás atravesse um difusor, a montante ou a jusante da oscilação. 0 gás é, normalmente, ar. 0 método inclui, de um modo geral, uma etapa de pré-aquecimento da folha por exposição a um fluxo de gás aquecido, para amolecer a folha antes de se colocar a folha e artigo em contacto. Normalmente, também se faz com que o fluxo de gás aquecido seja desviado de modo oscilante durante a etapa de pré-aquecimento da folha. 0 método pode incluir uma etapa opcional de pré-aquecimento dos artigos, de novo e tipicamente, por exposição a um fluxo de gás aquecido desviado de modo oscilante. 10 A folha pré-aquecida e artigo são, convenientemente, levados a entrar em contacto por exposição a um vácuo. 0 nível de vácuo está, adequadamente, no intervalo de 30 a 85 kPa (e. g., cerca de 50 kPa) abaixo da pressão atmosférica. O método inclui, tipicamente, uma etapa de arrefecimento final. A temperatura de pré-aquecimento dos artigos está, tipicamente, no intervalo de 100 a 120 °C, durante cerca de 30 segundos, dependendo as condições do material da superfície do artigo a imprimir. A temperatura de pré-aquecimento da folha está, tipicamente, no intervalo de 80 a 170 °C, durante cerca de 30 segundos, cerca de 145 °C durante 15 segundos ou 20 segundos, ou, no caso de ser uma folha Pictaflex media, uma temperatura adequada de cerca de 130 °C durante 30 segundos. A transferência de tintas é, tipicamente, efectuada por aquecimento a uma temperatura no intervalo de 120 a 240 °C, normalmente cerca de 160 °C, por um tempo compreendido entre 15 segundos a 5 minutos, dependendo as condições de factores incluindo as tintas, folha e artigo. A invenção também inclui, no seu âmbito, um artigo possuindo uma imagem impressa produzida pelo aparelho ou método da invenção.

Uma forma de realização de uma prensa de vácuo, de acordo com a invenção, para a impressão por transferência térmica de uma imagem para um artigo 3D a partir de uma folha de 11 retransferência térmica intermédia será, agora, descrita, a titulo ilustrativo, recorrendo aos desenhos anexos, nos quais:

As Figuras 1 e 2 são desenhos em perspectiva da prensa de vácuo;

As Figuras 3 e 4 são vistas em corte esquemáticas de componentes internos da prensa em diferentes fases de funcionamento; A Figura 5a é uma visão esquemática de um excêntrico da prensa; e a Figura 5b é um gráfico que mostra a relação entre o ângulo das palhetas e o ângulo do excêntrico mostrado na Figura 5a.

Descrição detalhado dos desenhos A prensa 10 de vácuo ilustrada tem a forma de uma unidade de secretária de formato A3 concebida para ser utilizada com uma folha de retransferência A3. A prensa tem uma forma geralmente cúbica, com dimensões gerais de 800 mm de profundidade, 600 mm de altura e 600 mm de largura. A prensa compreende um invólucro tendo uma unidade 12 de base e uma unidade 14 de tampa ligada de modo articulado a esta na parte traseira, podendo a unidade de tampa ser deslocada manualmente entre uma posição inicial aberta (como mostrado na Figura 1) e uma posição fechada para utilização (como mostrado na Figura 2). A unidade de base inclui uma reentrância 16 na qual está situada uma banca 18 para receber uma série de artigos 3D a imprimir ou decorar. Assente na banca 18 encontra-se uma placa 12 20 de recepção de alumínio poroso ou fibra possuindo uma série de receptáculos ou moldes 22 cuja forma é complementar da dos itens 23 a imprimir, para funcionar como um suporte para os mesmos e evitar distorções de itens, tais como artigos plásticos de paredes finas, que poderiam, caso contrário, ocorrer durante o aquecimento. O vedante 24 periférico de borracha é proporcionado na superfície superior da placa 20 de recepção para efectuar a vedação dentro da unidade de base. A banca 18 pode ser levantada e baixada ao longo de um veio 26 por um mecanismo de cilindro de elevação (não mostrado), desde uma posição inicial mais baixa (como mostrado nas Figuras 1 e 3) para uma posição elevada (como mostrado na Figura 4). A periferia da reentrância 16 é circundada por guias 27 de película lineares (visíveis na Figura 1) para posicionar com precisão uma folha de retransferência A3 na posição devida sobre a reentrância e manter a folha no lugar, assente sobre um vedante 28 periférico de borracha. A unidade 12 de base inclui um sistema de vácuo, incluindo uma bomba de vácuo e válvula de purga (não mostrado) para gerar um vácuo num tubo 30 flexível que atravessa a banca 18 para extrair ar imediatamente por baixo da placa 20 de recepção. A unidade de base também inclui uma ventoinha 32 de arrefecimento com motor eléctrico associado. A unidade 14 de tampa inclui uma reentrância 34, cuja periferia é circundada por um vedante 38 de borracha que coopera com o vedante 28 da unidade de base para prender e fechar de modo estanque uma folha 38 de retransferência entre os mesmos, no invólucro, quando a unidade de tampa está na posição fechada. 13

Proporcionam-se fechaduras 39 magnéticas (visível na Figura 1) para prender a unidade de tampa na posição fechada. A unidade 14 de tampa inclui meios de aquecimento compreendendo uma ventoinha 40 com motor 42 associado e elementos 44 de aquecimento eléctricos a jusante para dirigir um fluxo de ar quente no sentido descendente na unidade de tampa. Meios 46 de palhetas oscilantes estão posicionados na unidade de tampa, a jusante de elementos 44 de aquecimento, para desviar ar aquecido de modo oscilante, de forma a provocar um aquecimento mais uniforme dos artigos. 0 ar aquecido sobe através de canais 48 para ser recirculado dentro do invólucro.

Os meios 46 de palhetas oscilantes compreendem um conjunto de três palhetas tendo três palhetas 50 planares alongadas semelhantes montadas, individualmente, de modo articulado, no centro, em 52, e acopladas entre si por meio de uma haste 54 impulsora de modo a moverem-se em uníssono em resposta ao movimento de vaivém da haste 54 impulsora. A haste 54 impulsora é accionada com uma cadência de 25 ciclos por minuto por um motor eléctrico de palhetas representado em 56 sob o controlo de um excêntrico 8 (Figura 5a) para converter o movimento rotativo do motor num movimento linear apropriado da haste 54 impulsora,terminando a haste impulsora num elemento 60 de ligação e estendendo-se através de uma mola 62 de impulsão e rolamento 64 linear. O excêntrico 58 é mostrado na Figura 5 e é configurado para produzir um perfil de oscilação dos meios 46 de palhetas oscilantes concebido para produzir um fluxo de ar aquecido que fornece um aquecimento uniforme a todas as superfícies dos artigos 23 a imprimir. Em particular, é importante que os lados 14 23a verticais atinjam a mesma temperatura que as superfícies 23b horizontais para uma transferência de tintas uniforme. Também é importante que os artigos mais periféricos sejam aquecidos na mesma medida que o artigo posicionado centralmente. Para isso, o excêntrico 58 é concebido para produzir um perfil de oscilação em que o ar aquecido é dirigido por um tempo relativamente mais longo nas depressões entre os artigos e nas extremidades dos movimentos de palhetas em comparação com o período de tempo em que o ar aquecido é dirigido para as superfícies 23b superiores e no centro do movimento das palhetas. A Figura 5b é um gráfico que relaciona a posição das palhetas com a posição do excêntrico. As palhetas são osciladas simetricamente com uma amplitude de movimento de cerca de 60°.

Durante a utilização do aparelho, as palhetas 50 são osciladas pela haste impulsora sempre que a ventoinha 40 do sistema de aquecimento está a trabalhar. O aparelho inclui meios de controlo informáticos (não mostrados) e um painel 66 de controlo incluindo meios de visionamento na frente da unidade de base, visível nas Figuras 1 e 2.

Durante a utilização, uma imagem a imprimir num artigo 3D é impressa (invertida) sobre uma folha 38 intermédia de retransferência. Numa forma de realização, uma imagem é impressa sobre um meio de suporte em rolo Pictaflex A3+ da ICI ImageData (Pictaflex é uma Marca Registada) por um processo de impressão a jacto de tinta numa impressora Epson 4400 (Epson é uma Marca Registada) utilizando tintas de sublimação Artainium (Artainium é uma Marca Registada), cortada com a dimensão de uma folha A3 e deixada secar. 15

Os itens a imprimir, representados por artigos 23, são colocados na unidade 12 de base, ficando, cada artigo, assente num respectivo receptáculo 22, com a superficie a ser decorada virada para cima. Dependendo da natureza da superficie do artigo no qual se pretende formar a imagem, pode ser apropriado efectuar um pré-tratamento da superficie por aplicação de um revestimento de superficie ou envernizamento para melhorar a absorção das tintas transferidas. A tampa da unidade 14 é movimentada manualmente para a posição fechada.

Os meios de aquecimento são activados numa etapa de pré-aquecimento de artigos, sendo a ventoinha 40 utilizada para fazer recircular ar quente a uma temperatura de cerca de 110 °C no interior do invólucro durante cerca de 30 segundos e sendo as palhetas 50 osciladas com uma cadência de 25 ciclos por minuto. Isto serve para pré-aquecer os artigos a decorar. A unidade 14 de tampa é, depois, movimentada manualmente para a posição aberta. A folha 38 de película Pictaflex A3 impressa é colocada na posição devida na unidade 12 de base, por cima da reentrância 16, no interior dos guias e assente no vedante 28, com o lado impresso voltado para o artigo. A unidade de tampa é movimentada manualmente para a posição fechada, ficando retida pela fechadura magnética, fechando a folha 38, de modo estanque, na posição devida entre os vedantes 28 e vedantes 36, como mostrado nas Figuras 3 e 4. 16

Numa etapa de pré-aquecimento da película, os meios de aquecimento são activados, fazendo a ventoinha e as palhetas oscilantes com que ar quente a uma temperatura de cerca de 145 °C seja recirculado dentro do aparelho durante cerca de 20 segundos. A esta temperatura, a folha 38 de película amolece e torna-se viscoelástica apresentando um limite de elasticidade muito baixo.

Mantendo o aquecimento, a banca 18 é elevada para que os artigos 23 atravessem a película 38 amolecida, como mostrado na Figura 4, envolvendo a película, inicialmente e de forma grosseira, o artigo.

Numa etapa de formação de vácuo, mantendo o aquecimento, o sistema de vácuo na unidade 12 de base é, então, accionado, gerando um vácuo de 15 polegadas de Hg (cerca de 50 kPa) abaixo da pressão atmosférica por baixo da película, através do tubo 30 flexível, o que atrai a película para os artigos, como mostrado na Figura 4, servindo os vedantes 24 e 28 para manter um vácuo. A película amolecida adapta-se à forma dos artigos 23. A temperatura dos meios de aquecimento é aumentada, numa etapa de transferência de tintas, para gerar ar quente a uma temperatura de cerca de 160 °C, sendo a temperatura mantida neste nível durante cerca de 120 segundos. Com esta temperatura elevada, a tinta difunde-se desde a película para a superfície adjacente do artigo. A oscilação das palhetas 50 durante a etapa de transferência de tintas serve para produzir um perfil de temperatura uniforme em todas as superfícies a imprimir, o que dá origem a uma impressão uniforme. A banca 18 é baixada depois de um tempo apropriado e o vácuo 17 desactivado. Numa etapa de arrefecimento, ar frio é soprado para cima, na unidade 12 de base, pela ventoinha 32 de arrefecimento durante cerca de 20 segundos para colidir com os artigos 23 a partir de baixo. Isto serve para arrefecer os artigos e folha. A unidade 14 de tampo é, depois, movimentada manualmente para a posição aberta. A folha 38 de película é removida e deitada fora e os artigos 23 removidos. O funcionamento dos meios de aquecimento, sistema de vácuo e ventoinha de arrefecimento estão sob o controlo dos meios de controlo informáticos. O aparelho inclui uma série de programas predefinidos adequados para uma impressão de uma variedade de diferentes materiais e também é programável por um utilizador para satisfazer outros requisitos.

Realizaram-se testes comparativos utilizando um aparelho de acordo com a invenção, incluindo os meios de palhetas oscilantes e aparelhos comparáveis com uma disposição de palhetas fixas para distribuir o fluxo de gás quente. Estes mostraram que se obtiveram impressões mais uniformes de qualidade superior utilizando um aparelho de acordo com a invenção.

Exemplo 1

Criou-se uma imagem de teste com um fundo cinza médio uniforme. Uma folha de película Pictaflex foi impressa com esta imagem de teste utilizando tintas Artainium UV+ numa impressora a jacto de tinta Epson 4400 (Epson é uma Marca Registada). Esta imagem foi transferida para dois substratos diferentes numa 18 prensa, como descrito acima. A oscilação da palheta foi sinusoidal com um período de 5 segundos. 0 Substrato A) era uma folha de alumínio revestida a poliéster com uma espessura de 0,5 mm apoiada na banca 18. O Substrato B) era um invólucro moldado em policarbonato com uma espessura de 1,8 mm, revestido com um verniz de retransferência como descrito na patente US 7102660. O invólucro foi apoiado num receptáculo 22 de borracha de silicone, pré-aquecido através da execução de um ciclo de retransferência sem uma peça.

As condições de prensa foram as seguintes: Número de teste 1 2 3 4 Substrato A B A B Pré-aquecimento Nenhum 6 0 s a nenhum 6 0 s a 150 °C 150 °C Amolecimento de 15 s a 20 s a 15 s a 20 s a película 145 °C 145 °C 145 °C 145 °C Transferência de 8 0 s a 2 40 s a 80 s a 240 s a imagem 160 °C 140 °C 160 °C 140 °C Distribuição de Difusor Difusor Palheta Palheta ar estático estático móvel móvel 19 A densidade óptica das imagens transferidas foi medida numa grelha abrangendo a largura e a altura das peças. Número de teste 1 2 3 4 Mínimo 0,42 0,34 0,43 0,32 10° percentil 0,47 0,39 0,47 0,37 90° percentil 0,67 0,56 0,59 0,46 Máximo 0,69 0,66 0,6 0,53 gama de 80% 0,2 0, 17 0,12 0,09 gama total 0,27 0,32 0,17 0,21 desvio padrão 0,076 0, 070 0,044 0, 038

Isto mostra que a uniformidade da imagem transferida conferida pela palheta móvel é superior quando comparada com um difusor estático.

Exemplo 2

Criou-se uma imagem de teste com linhas pretas cheias e estreitas, verticais e horizontais, dispostas num padrão em grelha uniforme de meia polegada. Imprimiu-se uma folha de película Pictaflex com esta imagem de teste utilizando tintas Artainium UV+ numa impressora a jacto de tinta Mimaki JV5-130S (Mimaki é uma Marca Registada). Esta imagem foi transferida para uma folha de alumínio revestida a poliéster com uma espessura de 0,5 mm numa prensa, como descrito acima. As condições de prensa foram as seguintes: 20 Número de teste 1 2 3 4 Pré-aquecimento Nenhum nenhum nenhum Nenhum Amolecimento de 15 s a 20 s a 15 s a 20 s a película 145 °C 130 °C 145 °C 130 °C Transferência de 80 s a 80 s a 80 s a 80 s a imagem 160 °C 160 °C 160 °C 160 °C Distribuição de Difusor Difusor Palheta Palheta ar estático estático móvel móvel 0 aumento percentual na largura e altura da imagem transferida foi medido. Número de teste 1 2 3 4 Largura 0,7 0,2 0,2 O o Altura 2, 8 1,4 1,6 0,2

Isto mostra que a distorção conferida pela palheta móvel é menor durante a fase de amolecimento da película em comparação com um difusor estático.

Lisboa, 7 de Novembro de 2011 21

Claims (7)

1. REIVINDICAÇÕES Aparelho para impressão por transferência térmica de uma imagem para um artigo a partir de uma folha de retransferência térmica, em que o aparelho inclui meios de aquecimento adaptados para fornecer um fluxo de gás aquecido para dar origem a uma transferência de tintas e meios de palhetas oscilantes para dirigir o gás aquecido numa direcção transversal à direcção de fluxo, para distribuir o gás aquecido sobre um ou mais artigos durante a transferência de tintas. Aparelho de acordo com a reivindicação 1, em que os meios de palhetas oscilantes compreendem um ou mais palhetas alongadas montadas para a execução de um movimento oscilatório. Aparelho de acordo com a reivindicação 2, em que a ou cada palheta está fixa a um elemento com um movimento de vaivém. Aparelho de acordo com a reivindicação 3, em que o elemento com um movimento de vaivém é impulsionado por um excêntrico. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações anteriores, compreendendo, ainda, um conjunto difusor configurado para dirigir gás aquecido numa direcção transversal à distribuição produzida pelos meios de palhetas oscilantes. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações anteriores, compreendendo, ainda, um segundo meio de 1 palhetas oscilantes para dirigir gás aquecido numa direcção transversal à distribuição produzida pelo primeiro meio de palhetas oscilantes.
2. 7. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações anteriores, em que os meios de aquecimento compreendem um elemento de aquecimento e ventoinha.
3. 8. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações anteriores, incluindo meios para gerarem um movimento relativo entre o artigo e folha, para promover o contacto entre a folha e o artigo.
4. 9. Método de impressão de uma imagem num artigo a partir de uma folha de retransferência térmica, compreendendo a promoção do contacto entre a folha e artigo; e aquecimento da folha pela exposição a um fluxo de gás aquecido para dar origem à transferência de tintas da folha para o artigo, em que o gás aquecido é dirigido de forma oscilante numa direcção transversal à direcção de fluxo, para distribuir o gás aquecido sobre o artigo durante a transferência de tintas.
5. 10. Método de acordo com a reivindicação 9, em que o gás é dirigido por meios de palhetas oscilantes.
6. 11. Método de acordo com a reivindicação 10, em que os meios de palhetas oscilantes são controlados por um excêntrico.
7. 12. Método de acordo com qualquer uma das reivindicações 9 a 11, em que a cadência de oscilação situa-se na faixa de 5 a 200 ciclos por minuto da haste impulsora do motor de accionamento das palhetas. 2 13 . Método de acordo com qualquer uma das reivindicações 9 a 12, em que o gás aquecido é dirigido de forma oscilante numa segunda direcção transversal à primeira direcção. 14 . Método de acordo com qualquer uma das reivindicações 9 a 13, compreendendo, ainda, o pré-aquecimento da folha. Lisboa, 7 de Novembro de 2011 3