PT1307022E - Sistema e método para facilitar a encomenda de um item - Google Patents

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PT1307022E
PT1307022E PT03002720T PT03002720T PT1307022E PT 1307022 E PT1307022 E PT 1307022E PT 03002720 T PT03002720 T PT 03002720T PT 03002720 T PT03002720 T PT 03002720T PT 1307022 E PT1307022 E PT 1307022E
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PT03002720T
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Kuriacose Joseph
Vincent Dureau
Ansley Wayne Jessup
Alain Delpuch
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Opentv Inc
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Description

DESCRIÇÃO
Sistema e método para facilitar a encomenda de um item A presente invenção refere-se a um sistema informático distribuído, do tipo cliente-servidor. Tal sistema informático tem utilização em aplicações de difusão multimédia.
Os sistemas informáticos mais antigos eram sistemas autónomos, que consistiam geralmente em computadores mainframe. Mais tarde, vários computadores mainframe foram ligados ou agrupados de modo a suportarem tarefas de computação maiores, como por exemplo um grande número de utilizadores a partilhar recursos. Com o advento dos computadores pessoais, grandes quantidades de sistemas computacionais individuais de relativamente baixa potência passaram a ser directamente controlados pelos seus utilizadores. Rapidamente, este grande número de computadores pessoais foi ligado em redes de computadores, fornecendo recursos partilhados e funcionalidade de comunicação aos utilizadores dos computadores pessoais individuais e entre esses utilizadores e os computadores mainframe pré-existentes.
Uma das configurações de uma rede deste tipo inclui um computador central, denominado servidor, que é geralmente dotado de uma grande capacidade de armazenamento em massa de dados. Os programas utilizados pelos utilizadores da rede estão centralmente armazenados nos dispositivos de armazenamento em massa do servidor. Quando um utilizador deseja executar um programa, o computador desse utilizador solicita ao servidor que lhe seja enviada uma cópia desse programa. Em resposta a essa solicitação, o servidor transfere uma cópia do programa da sua área de armazenamento em massa para a memória do computador pessoal 1 desse utilizador e o programa é executado nesse computador pessoal. Também podem ser centralmente armazenados dados no servidor e partilhados por todos os utilizadores da rede. Os dados são guardados no armazenamento em massa do servidor e estão acessíveis a todos os utilizadores da rede em resposta a um pedido. 0 servidor serve também como um ponto de ligação para comunicação de mensagens (correio electrónico) entre utilizadores da rede. 0 servidor num tal sistema gere o armazenamento e distribuição dos programas, dados e mensagens, mas não contribui com qualquer capacidade de processamento para as tarefas de computação de qualquer dos utilizadores, i.e. um utilizador não pode esperar que o servidor execute qualquer das tarefas de processamento do programa que estejam a ser executadas no computador pessoal. Embora tais redes cumpram uma importante função, elas não são consideradas sistemas informáticos distribuídos, interligados colaboram para computação individual. nos quais computadores executar uma tarefa de
Num melhoramento a tais redes, a rede poderá ser configurada de uma forma tal que um utilizador na rede possa solicitar que o servidor ou outro computador pessoal ligado a essa rede execute um programa. Isto é denominado execução remota porque um computador (servidor ou outro computador pessoal) distante do requerente está a executar um programa em resposta a um pedido desse requerente. Num tal sistema, o programa em relação ao qual a execução remota é requerida pode ser enviado pelo requerente para o computador remoto ou obtido do servidor em resposta a um pedido do computador remoto. Quando o programa é recebido, é executado. Desta forma, vários computadores podem ser recrutados para colaborar na execução de uma função de computação. 2
Recentemente tem havido programas que distribuem as tarefas de computação concretas para efectuar uma única função de computação. Por exemplo, num tal programa de base de dados, em que a base de dados está armazenada no dispositivo de armazenamento em massa do servidor, se um utilizador desejar consultar a base de dados, a parte do programa de gestão de base de dados no computador pessoal desse utilizador irá gerar um pedido de consulta que será encaminhado para o servidor. A parte do programa de gestão de base de dados no servidor executa o processamento da consulta, por exemplo, analisando o pedido de consulta, localizando onde os dados especificados do pedido de consulta residem no seu dispositivo de armazenamento em massa, acedendo a esses dados e enviando os resultados de volta ao computador pessoal requerente através da rede. A parte do programa de gestão de base de dados no computador pessoal processa então os dados recebidos do servidor, por exemplo, formatando-os e exibindo-os no ecrã ou imprimindo-os numa impressora. Enquanto o servidor processa o pedido de consulta, o computador pessoal fica livre para executar outros processamentos e enquanto o computador pessoal gera o pedido de consulta e processa os dados dele resultantes fornecidos pelo servidor, este fica livre para processar pedidos de consulta de outros computadores pessoais.
Outros tipos de programas estão também aptos para este tipo de computação distribuída, designada por computação cliente-servidor. A partilha das tarefas de processamento entre o computador pessoal e o servidor melhora a eficiência global da computação em toda a rede. Tais sistemas informáticos cliente-servidor e redes de execução remota podem ser designados sistemas informáticos distribuídos, pois vários computadores (o servidor e/ou os respectivos computadores periféricos) colaboram para 3 executar a função de computação, por exemplo, gestão de base de dados.
Recentemente, têm sido propostos programas televisivos multimédia, mais precisamente programas interactivos de televisão (TV). Os programas interactivos de TV permitirão a um espectador de um programa televisivo interagir com esse programa. Num sistema interactivo de TV, o posto central de difusão (cadeia de TV, estúdio de TV local, sistema de cabo, etc.) terá um computador central, que corresponde ao servidor, que irá produzir sinais relacionados com o programa interactivo de TV a ser emitido em simultâneo com os sinais de TV (vídeo e áudio) . Estes sinais transportam dados que representam o programa interactivo de TV e podem incluir comandos, código executável de programa e/ou dados para controlar a interacção do espectador. Cada localização de espectador terá um computador, que corresponde ao computador-cliente, que irá receber os comandos, código executável e/ou dados do computador central, executar o código executável, processar os dados recebidos, aceitar contributos do utilizador e fornecer dados ao utilizador através do ecrã de TV. Os contributos do utilizador podem ser enviados de volta ao computador no posto de difusão, permitindo ao utilizador interagir com o programa interactivo de TV.
A Patente U.S. 4,965,825, APARELHOS E MÉTODOS DE PROCESSAMENTO DE SINAIS, emitida a 23 de Out. de 1990 para Harvey et al., descreve um sistema interactivo de TV no qual um posto central de difusão inclui sinais que transportam comandos, código executável e dados, por exemplo, no intervalo vertical de transição do sinal de televisão, para recepção pelos sistemas informáticos na localização do espectador. Um computador na localização do espectador extrai os comandos, código executável e dados e 4 executa o código de modo a processar os dados e interagir com o utilizador. Tal sistema é comparável com a função de execução remota de sistemas informáticos distribuídos acima descrita, no sentido em que o computador do espectador é recrutado para o programa interactivo de TV e é controlado pelo posto central. A patente WO 93/10605 refere um sistema interactivo de televisão baseado em transacções, que inclui um sistema de inserção para, numa configuração preferida, inserir informação interactiva codificada no intervalo vertical de transição de um sinal televisivo comum. O sinal é recebido e descodificado por um sistema descodificador que inclui uma caixa descodificadora que envia um sinal infravermelho para um dispositivo portátil. O espectador que use esse dispositivo portátil pode interagir com um jogo, desporto, programa educativo, evento ou outra apresentação na televisão. 0 sistema inclui linguagem proprietária de comandos de alto nível e um conjunto proprietário de tabelas PIU (Path Information Unít) que são mantidas em memória não-volátil no dispositivo portátil. As tabelas PIU armazenam a transacção dos vários eventos apresentados na televisão. As tabelas PIU permitem decompor os vários eventos numa série de transacções. Assim, para um evento desportivo com publicidade intercalada, seriam usadas uma série de tabelas PIU para armazenar um conjunto de transacções a usar para o evento principal e são usadas tabelas PIU adicionais para armazenar as transacções para cada um dos vários anúncios publicitários intercalados. A patente WO 92/06438 refere um sistema de processamento de transacções usado em conjunção com uma fonte transmissora. 0 sistema permite a autorização em tempo real de pagamentos duma pluralidade de produtos e serviços disponibilizados pela fonte transmissora. É enviado a um receptor um menu 5 vídeo representando uma lista dos produtos e serviços disponíveis. 0 receptor dispõe de um leitor de cartões de crédito ou débito e transmite informação bancária bem como a selecção do menu através de um modem para um processador de pagamentos. 0 procedimento de pagamento verifica a selecção programática e informação bancária e transmite um sinal de autorização para o vendedor ou prestador de serviços. 0 processador de pagamentos verificaria a informação bancária e remeteria a autorização de pagamento a uma instituição bancária. 0 vendedor, por sua vez, envia o produto seleccionado para o consumidor após receber o pagamento da instituição financeira.
Em todos os sistemas acima referidos, um computador central controla ou responde a pedidos de computadores periféricos a ele ligados através de uma rede, i.e. o computador periférico (computador pessoal) solicita a execução remota de um programa, solicita um ficheiro ou envia um pedido de consulta para outro computador. 0 outro computador apenas fornecerá a resposta em resposta a um pedido, por exemplo , num pedido de execução remota, a mensagem solicitada com o ficheiro ou os dados recolhidos. Adicionalmente, de um modo geral, ao computador periférico é pedido que disponha de todos os recursos necessários para executar de forma completa ou quase completa o programa desejado, com o servidor agindo apenas como outro mecanismo de armazenamento ou até mesmo partilhando uma parte das tarefas de computação.
Os inventores propõem no seu pedido de patente co-pendente 95105803.1, publicado como EP 0 680 185, um sistema informático distribuído em que um servidor produz um fluxo de dados contínuo. Este fluxo de dados age como um dispositivo de armazenamento em massa para os computadores-cliente que o recebem. Este fluxo de dados inclui de forma 6 repetitiva dados que representam um programa de computador distribuído em que o computador-cliente pode participar, incluindo código executável e dados. Um mecanismo de transporte, incluindo um canal de comunicação unilateral de alta velocidade, transporta o fluxo de dados do servidor para o cliente. 0 cliente recebe o fluxo de dados, extrai os dados computacionais representativos distribuídos e executa o programa de computador distribuído.
Esse sistema informático distribuído inclui uma fonte contínua de fluxo de dados que inclui repetitivamente dados que representam um programa informático distribuído e um computador-cliente, que recebe o fluxo de dados para extracção dos dados representativos do programa informático distribuído do fluxo de dados e executa o programa informático distribuído extraído.
Nesse sistema informático distribuído não é necessário que o computador-cliente inclua todos os recursos, especificamente a memória principal e o armazenamento em massa, necessários à completa execução do programa. Em alternativa, não é necessário armazenamento em massa porque o fluxo de dados cumpre a função de armazenamento em massa e a quantidade de memória principal necessária é modesta porque apenas é necessário o armazenamento em memória da parte do programa a ser executada no momento. Quando essa parte em execução terminar, o seu espaço em memória é libertado e a parte seguinte a ser executada é extraída do fluxo de dados, armazenada no espaço libertado na memória e é então iniciada a execução dessa parte.
Adicionalmente, um tal sistema informático distribuído permite ao utilizador do computador-cliente a opção de participar na tarefa de computação distribuída. 7
Caso seja desejada a participação, o computador-cliente extrai os dados que representam a aplicação informática distribuída e executa-a conforme descrito acima. Caso não se deseje a participação, o fluxo de dados é meramente ignorado e é executado o processamento pretendido pelo utilizador, ou nenhum processamento. Um tal sistema informático distribuído permite também a cada computador-cliente participante juntar-se em qualquer momento à função de computação distribuída e de seguir ao seu próprio ritmo na execução da sua própria função de computação.
Um tal sistema informático distribuído encontra-se particularmente adaptado a aplicações interactivas de TV dado que permite ao espectador sintonizar em qualquer momento um canal interactivo de TV, interagir com ele quando desejado (ou não interagir de todo) e permite aos espectadores progredir ao seu ritmo individual. Isto é especialmente vantajoso num ambiente em que um anúncio publicitário, com o seu próprio código executável e dados, pode ser apresentado no decorrer de um programa interactivo ou quando um espectador deseje mudar de canal.
Segundo um aspecto da presente invenção, é disponibilizado um sistema interactivo de televisão, de acordo com a reivindicação 1, que inclui um sistema informático distribuído, incluindo: um servidor e um cliente; bem como um controlo remoto, em que o servidor se encontra adaptado a fornecer ao cliente um fluxo de dados que inclui módulos de código e módulos de dados e onde os módulos de dados incluem dados para exibir e/ou descrever itens que são colocados à disposição de um utilizador para venda, e os módulos de código incluem um código executável adaptado a permitir ao utilizador gerar uma encomenda de um item; o cliente compreendendo memória permanente adaptada a guardar informação pessoal relativa ao utilizador e código 8 executável para interagir com o utilizador, e em que o cliente está adaptado a: - determinar, por meio de módulos de dados e módulos de código incluídos num fluxo de dados anteriormente recebido, que item se encontra nesse momento a ser mostrado para venda ao utilizador e, em resposta à encomenda desse item pelo utilizador através da simples pressão de um botão no controlo remoto, - combinar a informação pessoal do utilizador previamente armazenada com a informação previamente armazenada relativa a esse item e - transmitir a encomenda desse item ao servidor.
De acordo com um segundo aspecto da presente invenção é fornecido um método, de acordo com a reivindicação 14, para facilitar a encomenda de um item num sistema interactivo de televisão que inclui um cliente e um servidor num sistema informático distribuído, método esse que inclui: - o fornecimento ao cliente pelo servidor de um fluxo de dados, incluindo módulos de código e módulos de dados e em que os módulos de dados incluem dados para exibir e/ou descrever itens que são colocados à disposição de um utilizador para venda e os módulos de código incluem código executável adaptado a permitir ao utilizador gerar uma encomenda para um item; - o armazenamento de informação pessoal relativa ao utilizador na memória permanente do cliente; - a determinação pelo cliente, por meio de módulos de dados e módulos de código incluídos num fluxo de dados previamente recebido, de qual o item que está a ser 9 colocado à venda, nesse momento, para o utilizador e em resposta à encomenda desse item pelo utilizador através da simples pressão de um botão no controlo remoto; - a combinação no cliente da informação pessoal do utilizador previamente armazenada com a informação previamente armazenada relativa a esse item; e - a transmissão pelo cliente de uma encomenda desse item para o servidor.
De acordo com uma configuração preferida, a informação recebida relativa ao item inclui o número do item, e a informação pessoal do utilizador armazenada inclui pelo menos uma de um grupo incluindo o nome do utilizador, morada, método de pagamento e número de conta para pagamento, e o programa deve recolher a informação pessoal armazenada de uma memória associada ao cliente. A fonte de dados pode fornecer os dados sob a forma de um sinal televisivo, o servidor pode incluir um transceptor de dados para comunicar com uma central de processamento e em que o cliente pode estar adaptado a enviar a encomenda à central de processamento para recebimento através do transceptor de dados. Uma rede telefónica pode actuar como central de processamento. 0 servidor fornece preferencialmente uma confirmação de encomenda ao cliente de modo a confirmar a encomenda e o programa inclui um módulo de código a ser executado pelo cliente e um módulo de dados que inclui dados adicionais a serem processados pelo módulo de código. 0 servidor pode incluir uma fonte de dados, uma fonte de programas e um multiplexador acoplado, de modo a: receber 10 um fluxo inicial de pacotes, incluindo os dados, da fonte de dados; receber um segundo fluxo de pacotes, incluindo o código executável da fonte de programas; e multiplexar o primeiro e o segundo fluxos de pacotes. 0 cliente pode incluir um receptor para receber a informação recebida relativa ao item e uma unidade de processamento para receber um pedido de encomenda do utilizador, determinar o número do item usando a informação recebida relativa ao item, obter a informação pessoal do utilizador e fazer com que a encomenda seja registada no servidor, incluindo essa encomenda o número do item e a informação pessoal obtida. 0 servidor pode também fornecer um fluxo de dados, que em parte representa vídeo a ser exibido e que, em parte, representa a aplicação a ser executada, de modo a exibir informação interactiva a um cliente e onde o cliente deverá fazer uso de um ou mais dos vídeos exibidos e da informação interactiva para mostrar ou descrever o item a um utilizador televisivo e permitir ao utilizador televisivo a selecção do item através da interacção com o cliente.
BREVE DESCRIÇÃO DOS DESENHOS
No desenho: A FIGURA 1 é um diagrama de blocos de um sistema informático distribuído, de acordo com a presente invenção; A FIGURA 2 é um diagrama de blocos de um servidor conforme ilustrado na FIGURA 1; A FIGURA 3 é um cronograma ilustrativo dos fluxos de dados produzidos por um servidor num sistema informático distribuído conforme ilustrado na FIGURA 1; 11 A FIGURA 4 é um diagrama de blocos de um computador-cliente conforme ilustrado na FIGURA 1. A FIGURA 1 é um diagrama de blocos de um sistema informático distribuído, de acordo com a presente invenção. Na FIGURA 1, um servidor 10, que pode incluir um sistema informático de grandes dimensões, encontra-se ligado a uma pluralidade de computadores-cliente 20 através de um mecanismo de transporte 30. 0 servidor 10 pode estar ligado a mais de três computadores-cliente 20 ilustrados na FIGURA 1 e os computadores-cliente 20 podem estar geograficamente dispersos a grande distância. O computador-cliente 22 está ligado de forma bidireccional a um computador local 40, a um sistema de processamento de dados auxiliares 50 e a uma central de processamento 60. A central de processamento 60 encontra-se ligada de forma bidireccional ao servidor 10. A central de processamento 60 pode também estar ligada a outros locais para além do servidor 10 ilustrado na FIGURA 1. O computador local 40 está adicionalmente ligado de forma bidireccional a um dispositivo de armazenamento em massa 70. O computador-cliente 22 interage com um utilizador 80 fornecendo informação a esse utilizador através de um ecrã ou outro dispositivo de saída (não exibido) e aceitando informação do utilizador através de um teclado ou outro dispositivo de introdução de dados (também não exibido).
Os computadores-cliente 24 e 26 também interagem com os seus utilizadores (não exibido de modo a simplificar o desenho). Adicionalmente os computadores-cliente 24 e 26 encontram-se ligados de forma bidireccional à central de processamento 60. Tais ligações são contudo opcionais. Os únicos requisitos para qualquer computador-cliente 20 são 12 um modo de interagir com um utilizador e uma ligação ao mecanismo de transporte 30. Ligações a computadores locais, sistemas de processamento de dados auxiliares e a central de processamento 60, são todos opcionais e não necessitam estar presentes em cada um dos computadores-cliente 20. O mecanismo de transporte 30 inclui uma ligação de dados digital de alta velocidade unidireccional, como uma ligação directa de fibra óptica, ou via satélite, do servidor 10 para os computadores-cliente 20. Os dados podem ser transportados através do sistema de transporte 30 por um sistema de dados em pacotes. Num tal sistema, um fluxo de pacotes de dados, cada um incluindo informação identificativa que indica nomeadamente o tipo de dados contidos nesse pacote e os dados concretos, é transmitido através da ligação de dados. Um tal sistema de pacotes de dados permite que vários fluxos de dados independentes, cada um identificado por informação identificativa nos seus pacotes, sejam temporalmente multiplexados dentro de um único fluxo de pacotes.
Adicionalmente é possível multiplexar uma pluralidade de tais fluxos de pacotes de dados através de canais respectivos no mesmo meio fisico (fibra óptica ou ligação rádio-satélite) criando o mecanismo de transporte 30. Por exemplo, diferentes fluxos de dados podem ser modulados em sinais portadores com diferentes frequências. Estes portadores modulados podem ser transmitidos através dos respectivos transponders numa ligação de satélite, por exemplo. Adicionalmente, se um determinado transponder tem capacidade suficiente, é possível multiplexar temporalmente vários fluxos de dados num único portador modulado.
Os computadores-cliente 20 contêm cada um receptor de dados para selecção de um dos fluxos de pacotes a ser 13 transportados através do mecanismo de transporte 30, recebendo o fluxo de pacotes seleccionado e extraindo os dados nele contidos. Continuando o exemplo acima, o receptor de dados pode incluir um desmodulador sintonizável para recepção de um dos respectivos portadores moduláveis da ligação por satélite. Adicionalmente, o receptor de dados pode incluir circuitos para desmultiplexação temporal dos respectivos fluxos de dados que são transportados por esse portador modulado.
Durante o seu funcionamento, o servidor 10 produz um fluxo continuo de dados sob a forma de um fluxo de pacotes para os computadores-cliente 20. O servidor 10 insere repetidamente um pacote ou pacotes sucessivos, contendo dados que representam a aplicação informática distribuída, incluindo pelo menos um módulo de código executável, no fluxo de dados. Este módulo de código contém código executável para os computadores-cliente 20. O receptor de dados no computador-cliente 22, por exemplo, monitoriza constantemente os pacotes no fluxo de dados no mecanismo de transporte 30. Quando um pacote que inclui informação de identificação indicando que contém o módulo de código (ou uma parte do módulo de código) necessário ao computador-cliente 22 está presente no fluxo de dados, o computador-cliente 22 extrai o módulo de código (ou a parte do módulo de código) desse pacote e armazena-o na memória principal. Quando o módulo de código é integralmente recebido, o computador-cliente 22 inicia a sua execução.
Poderá existir mais que um módulo de código presente no fluxo de dados, cada um deles contendo uma parte diferente da aplicação informática distribuída. Por exemplo, é possível dividir a aplicação informática distribuída em pequenas partes de tal modo que apenas seja necessário executar uma parte de cada vez. A parte da aplicação 14 informática distribuída cuja execução é necessária no momento é carregada para a memória do computador-cliente 22. Quando a execução dessa parte estiver concluída, um módulo de código contendo o código executável para a parte seguinte da aplicação informática distribuída é extraído do fluxo de dados, armazenado em memória e executado. Cada parte é extraída do fluxo de dados conforme necessário. Se o computador-cliente 22 dispuser de memória suficiente é possível carregar vários módulos de código para a memória e comutar entre eles sem os extrair do fluxo de dados, mas tal não é necessário. Estruturando deste modo uma aplicação informática distribuída, é possível minimizar a quantidade de memória necessária do computador-cliente 22. 0 servidor 10 pode também incluir de forma repetitiva um pacote ou pacotes contendo um ou mais módulos de dados no fluxo de dados. Os módulos de dados contêm dados a serem processados pelo código executável no módulo de código.
Antes ou durante a execução do código de um módulo de código previamente extraído, o computador-cliente 22 poderá solicitar acesso aos dados do módulo ou módulos de dados.
Nesse caso o computador-cliente 22 monitoriza o fluxo de dados em busca do módulo ou módulos de dados necessários. Quando são detectados no fluxo de dados pacotes contendo o módulo ou módulos de dados (ou partes do módulo ou módulos de dados), estes são extraídos e o seu conteúdo armazenado na memória principal do computador-cliente 22. Quando se verifica a recepção completa de todos os módulos de dados necessários o computador-cliente 22 inicia ou prossegue a execução do código do módulo de código de modo a processar os dados do módulo ou módulos de dados recebidos. Tal como em relação aos módulos de código, é possível o 15 armazenamento de mais que um módulo de dados em memória, caso haja memória suficiente no computador-cliente 22. 0 servidor 10 pode incluir adicionalmente e de forma repetitiva no fluxo de dados, um pacote ou pacotes contendo um directório dos módulos de código e de dados incluídos no fluxos de dados. 0 directório inclui uma lista de todos os módulos de código e de dados incluídos no fluxos de dados, incluindo informação acerca desses módulos. Se um directório está presente no fluxo de dados então, antes da extracção de quaisquer módulos de código ou de dados do fluxo de dados, o computador-cliente 22 monitoriza o fluxo de dados em busca do directório. Quando são detectados pacotes contendo o directório (ou partes dele) no fluxo de dados estes são extraídos e os seus dados armazenados na memória principal do computador-cliente 22. Quando a recepção do directório estiver concluída, o computador-cliente 22 avalia as entradas no directório e solicita o primeiro módulo de código e/ou dados ao fluxo de dados e a execução segue conforme acima descrito.
Qualquer dos computadores-cliente 20 pode juntar-se à função de computação distribuída, representada pelo fluxo de pacotes, em qualquer momento e cada um dos computadores-cliente 20 pode funcionar na sua velocidade distinta, geralmente em resposta ao utilizador 80. De modo a tornar isto possível, o servidor 10 coloca repetitivamente o directório e todos os módulos de código e de dados que os computadores-cliente 20 podem necessitar para executar a sua parte da função de computação distribuída no fluxo de dados no mecanismo de transporte 30. Sempre que um dos computadores-cliente 20 se junta à execução da função de computação distribuída este monitoriza o fluxo de pacotes 16 recém recepcionado no mecanismo de transporte 30 em busca do módulo-directório, extrai-o e processa-o, conforme descrito acima.
Durante a execução, sempre que um dos computadores-cliente 20 necessite de um novo módulo de código e/ou de dados, este monitoriza o fluxo de dados no mecanismo de transporte 30 em busca do módulo de código e/ou de dados necessário, extrai-o e executa-o, caso se trate de um módulo de código, ou processa-o caso se trate de um módulo de dados, conforme descrito acima. O fluxo de pacotes de dados pode também incluir pacotes de dados auxiliares. O receptor de fluxo de dados no computador-cliente 22 reconhece os pacotes de dados auxiliares no fluxo de dados no mecanismo de transporte 30 e passa-os directamente para o processador de dados auxiliares 50. O processador de dados auxiliares 50 processa os seus pacotes independentemente do computador-cliente 22. Se for necessário apresentar os dados auxiliares ao utilizador 80, o processador de dados auxiliares 50 pode disponibilizar o seu próprio dispositivo de visualização (não exibido) que pode ser partilhado com o computador-cliente 22, ou o dispositivo de visualização (não exibido) associado ao computador-cliente 22 pode ser partilhado com o processador de dados auxiliares 50 de modo a disponibilizar um único dispositivo de visualização de informação ao utilizador 80. O processador de dados auxiliares 50 pode ter ligações a outros dos elementos ilustrados (não representado) mas isso está dependente do tipo de dados.
Por exemplo, num sistema interactivo de TV, os dados auxiliares incluem as partes de vídeo e áudio do sinal de 17 televisão subjacente. Por exemplo, os dados auxiliares incluiriam pacotes de vídeo contendo dados MPEG ou semelhantes, codificados, representando a imagem televisiva e pacotes de áudio contendo áudio digital codificado. Adicionalmente, podem existir vários fluxos de pacotes áudio diferentes a transportar os canais áudio respectivos possibilitando capacidade estéreo, de programa áudio secundário (SAP) ou multi-linguagem. Num processador de dados auxiliares 50 num tal sistema, os pacotes de vídeo seriam fornecidos a um descodificador (não exibido) MPEG (ou semelhante) conhecido que geraria sinais de vídeo Standard que seriam fornecidos a um receptor televisivo ou a um monitor de vídeo (não exibido) . Os pacotes de áudio seriam fornecidos a um descodificador áudio (não exibido) conhecido que geraria sinais de áudio Standard para o receptor de televisão ou altifalantes (não exibidos).
Num tal sistema interactivo de TV, o computador-cliente 22 pode, em resposta à execução do módulo de código executável, gerar exibições gráficas de modo a fornecer informação ao utilizador 80. Estas exibições gráficas podem ser combinadas com o sinal de vídeo Standard a partir do descodificador de MPEG através de método conhecido e a imagem combinada pode ser exibida no receptor de televisão ou monitor de vídeo. O computador-cliente 22 pode também gerar sons para fornecer outras informações ao espectador. Os sons gerados podem ser combinados, por método conhecido, com os sinais áudio Standard do descodificador áudio e o som combinado pode ser reproduzido através do receptor de televisão ou de altifalantes.
Adicionalmente podem ser incluídos dados de código temporal no fluxo de dados de pacotes auxiliares de televisão ou no fluxo de dados de pacotes que constitui a aplicação interactiva de TV, ou em ambos. Isto permite a 18 sincronização de quaisquer imagens ou sons gerados pelo computador-cliente 22 com o sinal televisivo dos dados auxiliares. Neste caso, o computador-cliente 22 teria acesso aos dados de código temporal e controlaria a geração da imagem e/ou som de modo a ocorrer no momento desejado, conforme os dados de código temporal.
Num tal sistema interactivo de TV tanto o computador-cliente 22 como o processador de dados auxiliares 50 podem estar contidos numa mesma caixa, como um receptor de televisão ou um descodificador televisivo do tipo set-top box. O receptor televisivo ou o descodificador podem incluir conectores para ligação a um computador local ou outro equipamento. 0 utilizador 80 fornece contributos ao programa que está a ser executado no computador-cliente 22, durante a execução deste. Estes dados podes ser solicitados pelo servidor 10 de modo a executar a função de computação distribuída. Num sistema interactivo de TV, por exemplo, o utilizador 80 pode introduzir dados no computador-cliente através de uma unidade de controlo remoto.
Os dados do utilizador são transferidos para o servidor 10 através da central de processamento 60. Numa das configurações os dados são enviados dos computadores-cliente 20 para o servidor 10 por meio de modems através da rede telefónica que age como a central de processamento 60. O servidor 10 recebe e processa os dados recebidos dos computadores-cliente 20 durante a execução da sua parte da função de computação distribuída. O servidor 10 pode gerar novos módulos de código e/ou dados no fluxo de dados no mecanismo de transporte 30, ou 19 modificar os existentes, da forma descrita abaixo, com base nesses dados recebidos. Em alternativa, o servidor 10 pode devolver imediatamente informação aos computadores-cliente 20 na outra direcção, através da central de processamento 60. A informação nos novos módulos de código e/ou dados gerados é processada por todos os computadores-cliente 20 que participam na função de computação distribuída enquanto a informação passada do servidor 10 para os computadores-cliente 20 através da central de processamento 60 se encontra especificamente relacionada com o computador-cliente (22, 24, 26) ao qual essa informação foi enviada.
Noutra modalidade, a central de processamento 60 pode incluir o seu próprio sistema informático com uma ligação independente por modem aos computadores-cliente 20 e ao servidor 10 através da rede telefónica. Em qualquer uma das modalidades acima, a central de processamento 60 fornece acesso a outros computadores ou locais de processamento (não exibidos) através da rede telefónica. Desse modo, se for necessária informação de outros sistemas informáticos de modo a executar a função de computação distribuída, esses sistemas informáticos podem ser acedidos através de modem e da rede telefónica pelos computadores-cliente 20 ou pelo servidor 10.
Uma porta de entrada/saída (1/0) no computador-cliente 22 encontra-se ligada à porta correspondente no computador local 40. O computador local 40 encontra-se localizado junto do computador-cliente 22. O computador local 40 pode ser um computador pessoal usado pelo utilizador 80 do computador-cliente 22, ou pode ser um computador maior ou uma rede de computadores funcionando no mesmo local que o computador-cliente 22. Isto permite ao computador-cliente 22 aceder a dados no armazenamento em massa 7 0 ligado ao computador pessoal ou num computador da rede funcionando no 20 local do computador-cliente 22. Adicionalmente, o computador-cliente 22 pode usar o armazenamento em massa 70 do computador local 40 para armazenamento de dados que serão recuperados mais tarde É provável que o computador local 40 inclua tanto um dispositivo de saída (não exibido), p. ex. um ecrã de computador, como um dispositivo de entrada (também não exibido), p. ex. um teclado de computador. Ambos os dispositivos podem ser partilhados com o computador-cliente 22 e/ou com o processador de dados auxiliares 50, conforme descrito acima.
Por exemplo, o sistema informático distribuído ilustrado na Figura 1 pode fazer parte de um amplo sistema informático empresarial e o servidor 10 pode estar instalado na sede dessa empresa. O computador-cliente 22 pode estar localizado num local remoto e o computador local 40 pode estar ligado à rede de computadores pessoais nesse local. Os trabalhadores nesse local podem armazenar dados partilhados (p. ex., informação financeira) no servidor que está ligado a essa rede. A função de computação distribuída pode incluir a recolha de dados financeiros locais dos computadores-cliente nos locais remotos, o processamento desses dados financeiros e o retorno de resultados financeiros aos computadores-cliente. Numa tal aplicação, o código executável executado no computador-cliente 22 acede aos dados a partir do computador local 40 (quer através do seu armazenamento em massa 70, quer através da rede) através da porta I/O e envia-os ao servidor 10 através da central de processamento 60. O servidor 10 continua o seu processamento com base na informação recebida do computador-cliente 22 (e de outros computadores-cliente 20) e devolve os resultados desse processamento aos computadores-cliente 20, quer através da central de processamento 60, quer por meio do fluxo de dados no mecanismo de transporte 30. 21
Num outro exemplo, o sistema informático distribuído pode ser um sistema interactivo de televisão que emite um programa de compras a partir do domicílio como a aplicação informática distribuída. Num tal caso, os dados auxiliares transportam a parte de vídeo e áudio do sinal televisivo, que pode exibir e descrever os itens em venda e pode incluir tanto actores ao vivo como imagens gráficas sobrepostas, gerados num estúdio central. Os módulos de código e de dados que compõem o aplicativo de televisão interactiva podem incluir dados referentes aos produtos que são colocados à venda durante esse espectáculo, ou parte do espectáculo, e código executável para interacção com o utilizador da forma descrita abaixo.
Quando um espectador deseja encomendar um item, pressiona um botão no comando remoto da TV. Este botão avisa o computador-cliente 22 que deve exibir uma série de instruções e menus necessários à obtenção da informação necessária à efectivação da encomenda, por exemplo: o número do item, o nome e morada do espectador, o método de pagamento, o número do cartão de crédito (se necessário), etc. Estas instruções são geradas no computador-cliente sob a forma de gráficos que são sobrepostos na imagem vídeo no televisor. Também é possível gerar e combinar uma voz gerada por computador com o áudio da televisão quer através de sobreposição de voz, quer através da substituição do áudio da televisão 0 espectador reage à instrução fornecendo a informação solicitada através do comando remoto de TV. Quando a informação solicitada pela imagem exibida no ecrã e/ou pelas instruções de voz é introduzida pelo espectador, é enviada para um computador central através do modem no computador-cliente. Pode ser enviada uma confirmação da encomenda na direcção oposta pelo computador central. 22
Também é possível que informação permanente acerca do utilizador (por exemplo, o nome, morada, método de pagamento e número de cartão de crédito) possa ser antecipadamente fornecida pelo utilizador de modo a tornar desnecessária a solicitação dessa informação de cada vez que é efectuada uma encomenda. A informação é armazenada em memória permanente no computador-cliente. Nessa eventualidade, quando uma encomenda é registada, essa informação é recolhida da memória permanente, anexada ao número do item e transmitida ao computador central. É ainda possível que, por meio de códigos temporais ou outros comandos inseridos no fluxo de dados, o computador-cliente saiba qual o item que se encontra nesse momento à venda. Nessa eventualidade, o espectador poderá encomendá-lo através da simples pressão de um botão no comando remoto de TV. Em resposta, o computador-cliente pode combinar a informação anteriormente recebida e relacionada com o item que se encontra nesse momento à venda com a informação pessoal relativa ao espectador anteriormente armazenada e transmitir a encomenda ao computador central e receber a confirmação no retorno.
Dado que os módulos de código e de dados relativos ao programa de compras no domicílio são inseridos de modo repetitivo no fluxo de dados, um espectador pode sintonizar o programa em qualquer momento e nele participar de forma interactiva. De modo similar, não é necessário que o espectador participe interactivamente, podendo simplesmente ignorar a vertente interactiva do espectáculo. É também possível ao computador-cliente 22 receber informação de controlo a partir do computador local 40. Por exemplo, o utilizador 80, fazendo uso do computador local 40, poderia controlar o computador-cliente 22 através da porta I /0 de modo a seleccionar um dos fluxos de dados 23 desejados no mecanismo de transporte 30 e processar o programa que se encontra a ser emitido nesse fluxo de dados, com interacção com o utilizador 80 através dos dispositivos de entrada e saida (não exibidos) ligados ao computador local 40. É ainda possível ao utilizador 80 levar o computador-cliente 22 a aceder ao servidor 10 através da central de processamento 60, em alternativa ao acesso através do fluxo de dados no mecanismo de transporte 30, e receber módulos de código e de dados através desta ligação bidireccional. A FIGURA 2 é um diagrama de blocos de um servidor conforme ilustrado na FIGURA 1. Na FIGURA 2, uma fonte de código de código e dados de uma aplicação informática distribuída 101 inclui um compilador e um módulo de gestão de software (não exibido) e tem um terminal de saída ligado a um terminal de entrada de um gerador de fluxo 102. Um terminal de saída do gerador de fluxo 102 encontra-se ligado a um terminal de entrada de um gerador de pacotes para transporte 104. Um terminal de saída do gerador de pacotes para transporte 104 encontra-se ligado a um primeiro terminal de entrada de um multiplexador de pacotes 106. Um terminal de saida de um multiplexador de pacotes 106 encontra-se ligado a um terminal de entrada de um multiplexador de transporte 110. Um terminal de saída de um multiplexador de transporte 110 encontra-se ligado ao meio físico que compõe o mecanismo de transporte 30 (da FIGURA 1). Um segundo terminal de entrada de um multiplexador de pacotes 106 encontra-se ligado a uma fonte de pacotes auxiliares de dados 107. Um relógio 109 tem terminais de saída respectivamente ligados a terminais de entrada correspondentes do gerador de pacotes para transporte 104 e fonte de dados auxiliares 107. Um transceptor 103 tem um primeiro terminal bidireccional ligado à central de processamento 60 (da FIGURA 1) e um segundo dado bidireccional ligado ao código de aplicativo e à fonte de dados 101. O código de aplicativo e fonte de dados 101, o gerador de fluxo 102, o gerador de pacotes para transporte 104, a fonte de dados auxiliares 107, o relógio 109 e o multiplexador de pacotes 106, combinados, formam a fonte de canal 108 para o mecanismo de transporte, ilustrado na figura com uma caixa a tracejado. Outras fontes de canais incluindo componentes similares aos ilustrados na fonte de canal 108, mas não exibidos na FIGURA 1, estão representados por outra caixa a tracejado 108a. As outras fontes de canais (108a) têm terminais de saída ligados a outros terminais de entrada do multiplexador de transporte 110 e podem ter terminais de entrada ligados a centrais de processamento através de transceptores de dados.
Em funcionamento, os dados que representam o aplicativo informático distribuído e os dados referentes à transmissão do programa através do mecanismo de transporte 30 são fornecidos ao gerador de fluxo 102 a partir da fonte de aplicativos 101. Estes dados podem ser fornecidos quer na forma de ficheiros contendo dados que representam os módulos de código e de dados, quer por guiões que fornecem informação acerca da construção dos módulos de código e de dados, ou outra informação semelhante. Os módulos de código e de dados podem ser constantes ou podem mudar de forma dinâmica, com base na entrada de dados recebidos dos computadores-cliente 20 através da central de processamento 60 e/ou outras fontes. 0 código executável e os ficheiros de módulos de dados podem ser gerados por um compilador, intérprete ou assemblador, de modo comum em resposta a programação em linguagem-fonte por um programador de 25 aplicativos. 0 ficheiro de dados relativo à transmissão dos módulos inclui informação tal como: a taxa de repetição desejada para o directório e módulos de código e de dados a serem incluídos no fluxo de dados, o tamanho da memória principal nos computadores-cliente 20 necessária ao armazenamento de cada módulo e à execução integral do aplicativo, um nível de prioridade para o módulo, caso se trate de um módulo de código, etc. O gerador de fluxo 102 processa os dados da fonte de aplicativos 101. Em resposta, o gerador de fluxos 102 constrói um módulo-directório, dando uma imagem geral do aplicativo. A informação no módulo-directório inclui por exemplo: a identificação de todos os módulos de código e de dados que são repetidamente transmitidos no fluxo de dados, o seu tamanho e possivelmente outra informação relativa a esses módulos. Nesse momento, os dados representativos do programa são processados de modo a gerar módulos de código e de dados Os módulos -directório, de código e de dados assim construídos são formatados através da adição de cabeçalhos de módulo e de códigos de detecçao e/ou correcção de erros a cada módulo . É também gerado um cronograma de transmissão. Após a conclusão deste processamento, os dados que representam o módulo-directório e os módulos de código e de dados são repetidamente entregues ao gerador de pacotes para transporte 104, de acordo com o cronograma anteriormente gerado. O gerador de pacotes para transporte 104 gera um fluxo de pacotes representando os módulos-directório e os módulos de código e de dados à medida que estes são emitidos pelo gerador de fluxo 102. Cada pacote tem um tamanho constante e predeterminado e é gerado pela divisão do fluxo de dados do gerador de fluxo em grupos de bits e juntando um cabeçalho de pacote com informação identificando a 26 informação contida no pacote e código de detecção e/ou correcção de erros, etc. a cada grupo, de tal modo que cada pacote tem o mesmo tamanho predeterminado. (Caso se verifique insuficiência de dados do gerador de fluxo 102 para encher completamente um pacote, o pacote é completado com dados em branco). Estes pacotes são multiplexados temporalmente com os pacotes de dados auxiliares, através de um método comum, de modo a formar um fluxo de pacotes único no multiplexador de pacotes 106. É também possível gerar pacotes com tamanho variável. Neste caso, o cabeçalho de pacote para cada pacote conterá o tamanho desse pacote. Adicionalmente, os pacotes de dados de código temporal são colocados nos pacotes de fluxo de dados e/ou nos pacotes de dados auxiliares, com base em dados recebidos do relógio 109.
Os fluxos de pacotes de todos os canais-fonte (108, 108a) são multiplexados num único canal de transporte que é transmitido através do mecanismo de transporte 30. Conforme descrito acima, os fluxos de pacotes podem ser multiplexados por frequência através da modulação de um sinal de transporte numa frequência diferente para cada pacote, com todos os transportadores a serem transportados através de ligação por satélite para os computadores-cliente 20, por um método comum. Adicionalmente, caso haja capacidade suficiente num dos canais de transporte, vários fluxos de pacotes podem ser temporalmente multiplexados de modo estatístico, também por um método comum. Por exemplo, tem sido proposta a cronometragem de até oito fluxos de dados de televisão interactiva através de uma única ligação de satélite.
Os dados dos computadores-cliente 20 através da central de processamento 60 (da FIGURA 1) são recebidos no servidor 10 pelo transceptor de dados 103, o qual pode incluir o seu 27 próprio processador 8 (não exibido) . Caso seja gerada uma resposta imediata, o processador do transceptor 103 devolve essa resposta através da central de processamento 60 a um computador-cliente (22-26) especifico, a um conjunto específico de computadores-cliente 20 ou a todos os computadores-cliente 20 de forma sequencial. Se, contudo, se pretender obter uma resposta comum para todos os computadores-cliente 20, o programador da aplicação pode alterar os ficheiros de código e de dados no código da aplicação e na fonte de dados 101 utilizando o compilador da aplicação. Estes ficheiros alterados são então processados novamente pelo gerador de fluxo, de modo a gerar outro fluxo. É adicionalmente possível a alteração automática e dinâmica dos ficheiros de código e de dados na fonte de aplicação 101 (i.e. em tempo real) em resposta a dados recebidos do transceptor 103 e sendo o fluxo actualizado à medida que os dados são recebidos dos computadores-cliente 20. A FIGURA 3 é um cronograma ilustrativo dos fluxos de dados produzidos pelo servidor num sistema informático distribuído conforme ilustrado na FIGURA 1. Na FIGURA 3, o servidor 10 é representado a produzir uma pluralidade de fluxos de pacotes 32-38. Cada fluxo de pacotes (32-38) é exibido como uma banda horizontal dividida em pacotes com a mesma duração e número de bits. Conforme descrito acima, é possível que o tamanho dos pacotes em qualquer fluxo de pacotes varie em função da quantidade de dados a serem transportados. Na FIGURA 3 pode ser observado que os tempos de começo dos pacotes não estão sincronizados. É possível sincronizar os pacotes, mas tal não é necessário. Na FIGURA 3, os pacotes que transportam dados representando directórios são designados por DIR, os pacotes que transportam dados representando módulos de código são designados por CM, os pacotes que transportam dados 28 representando módulos de dados sao designados por DM e pacotes que transportam dados auxiliares são designados por AUX.
Na série superior de pacotes 32, o pacote mais à esquerda contém dados que representam um módulo de código CM. Este é seguido por três pacotes que contêm dados auxiliares, AUX, seguidos de outro pacote contendo dados que representam o módulo de código, CM. Da série de pacotes 32, pode observar-se que o módulo de código é produzido repetitivamente. Podem existir mais ou menos pacotes entre repetições sucessivas dos pacotes de módulos de código CM. A taxa de repetição pode ser especificada pelo programador quando a aplicação é programada e pode variar durante a execução da aplicação.
Na série seguinte de pacotes 34, o pacote mais à esquerda contém dados auxiliares, AUX. Os dois pacotes seguintes contêm partes respectivas de um módulo de código (CM1, CM2) . 0 último pacote contém dados auxiliares, AUX. Da série de pacotes 34 pode observar-se que se um módulo de código é demasiado grande para caber num único pacote pode ser transportado por mais que um, com cada pacote contendo uma parte do módulo de código. Embora sejam ilustrados dois pacotes na série de pacotes 34 como contendo o módulo de código (CM1, CM2), um qualquer número de pacotes pode ser usado para transportar o módulo de código, dependendo do seu tamanho. Os dois pacotes que transportam o módulo de código (CM1, CM2) são repetidamente transmitidos (não exibido) na série de pacotes 34, conforme descrito acima.
Na série de pacotes 36, o pacote mais à esquerda contém dados que representam um módulo de código (CM) . 0 pacote seguinte (DM1) é um primeiro pacote que contém dados que representam um módulo de dados. 0 pacote seguinte contém 29 dados auxiliares, AUX. 0 pacote seguinte (DM2) é um segundo pacote que contém os restantes dados que representam o módulo de dados. Da série de pacotes 36 pode ser observado que um módulo de dados (DM1, DM2) associado a um módulo de código (CM) pode também ser incluído no fluxo de pacotes. Tanto o módulo de código (CM) como o módulo de dados (DM1, DM2) são transmitidos repetidamente (não exibido) na série de pacotes 36. A taxa de repetição do módulo de código (CM) pode ser diferente da do módulo de dados (DM1, DM2) e ambas as taxas podem ser especificadas pelo programador da aplicação e alteradas durante a execução da aplicação.
Pode ser ainda observado que caso o módulo de dados seja demasiado grande para estar contido num único pacote, este pode ser transportado por mais que um pacote, cada pacote contendo uma parte do módulo de dados. Embora sejam ilustrados dois pacotes na série de pacotes 36 como contendo o módulo de dados (DM1, DM2), um qualquer número de pacotes pode ser usado para transportar o módulo de dados, dependendo do seu tamanho. Pode ser ainda observado que os pacotes que transportam o módulo de dados não necessitam de ser transmitidos sequencialmente, podendo ter pacotes intercalados no fluxo de dados. 0 mesmo se verifica para múltiplos pacotes que transportam um módulo de código ou um módulo-directório (não exibido).
Na série inferior de pacotes 38, o pacote mais à esquerda contém dados que representam o directório (DIR). 0 pacote seguinte contém dados que representam um módulo de código (CM) seguido por um pacote que contém dados auxiliares (AUX) e um pacote que contém dados que representam um módulo de dados (DM) . Na série de pacotes 38 podem ser observados a totalidade de um módulo-directório (DIR), um módulo de código (CM) e um módulo de dados (DM) num único fluxo de pacotes. As taxas de repetição respectivas desses 30 três módulos podem ser diferentes, conforme especificado pelo programador da aplicação e podem variar durante a execução da mesma. A FIGURA 4 é um diagrama de blocos de um computador-cliente 22 conforme ilustrado na FIGURA 1. Na FIGURA 4, o mecanismo de transporte 30 (da FIGURA 1) está ligado a um terminal de entrada de um selector de fluxo 202. Um terminal de saida de um selector de fluxo 202 está ligado aos correspondentes terminais de entrada de um extractor de dados auxiliares 204 e de um extractor de pacotes de dados 206. Um terminal de saida do extractor de dados auxiliares 204 está ligado ao processador de dados auxiliares 50 (da FIGURA 1) . Um terminal bidireccional do extractor de pacotes de dados 206 está ligado a um terminal correspondente de um adaptador de fluxo de 1/0 208. Um terminal de controlo de saida do adaptador de fluxo de I/O está ligado a um terminal correspondente de controlo de entrada do selector de fluxo 202. A combinação do selector de fluxo 202, extractor de dados auxiliares 204 e extractor de pacotes de dados 206 forma um receptor de fluxos de dados 207 para o computador-cliente 22, ilustrado por uma linha tracejada na FIGURA 4. O adaptador de fluxo de I/O 208 forma parte de uma unidade de processamento 224 no computador-cliente 22, ilustrada por uma linha tracejada na FIGURA 4. Para além do adaptador de fluxo de I/O 208, a unidade de processamento 224 inclui um processador 210, memória de leitura/escrita (RAM) 212 e memória de leitura (ROM) 214 ligados em conjunto de modo comum através de um barramento de sistema 216. São fornecidos mecanismos adicionais de entrada e saida por uma porta I/O 210 ligada ao processador local 40 (da FIGURA 1), pelo adaptador de 1/0 do utilizador 220 para comunicação com o utilizador 80, e pelo modem 222 ligado à central de processamento 60 (da FIGURA 1); todos eles estão também 31 ligados ao barramento de sistema de forma comum. Podem estar ligados outros adaptadores (não exibidos) ao barramento de sistema 216, de modo a fornecer outras capacidades à unidade de processamento 224.
Conforme descrito acima, o extractor de dados auxiliares 204, a porta I/O 218 e o modem 222 não são necessários num computador-cliente 20, de acordo com a presente invenção. São ilustrados na FIGURA 1 e FIGURA 4 de modo a mostrar funcionalidades adicionais opcionais.
Em funcionamento, o processador 210 da unidade de processamento 224 recolhe instruções de programa armazenadas permanentemente em ROM 214, ou armazenadas temporariamente em RAM 212 e executa as instruções recolhidas para ler dados da ROM 212 e/ou RAM 214, escrever dados na RAM 212 e/ou receber dados de ou fornecer dados a fontes externas através da porta I/O 218, do adaptador de 1/0 do utilizador e/ou modem 222, de um modo comum. Sob a influência do controlo de programa, o processador 210 pode também solicitar que um módulo de código e/ou de dados do fluxo de dados seja fornecido ao computador-cliente 22 através do mecanismo de transporte 30 (da FIGURA 1) . Para recolher estes dados, o processador 210 começa por ordenar ao adaptador de fluxo I/O 208 que envie um sinal de controlo de selecção ao selector de fluxo 202, possivelmente em resposta a uma introdução de dados do utilizador a partir do adaptador de I/O do utilizador 220. Então, o processador 210 emite um pedido para um módulo de código ou de dados especifico ao adaptador de fluxo de 1/0 208. O adaptador de fluxo de 1/0 208 transmite este pedido ao extractor de pacotes de dados 204. O mecanismo de transporte 30 (da FIGURA 1) fornece toda a pluralidade de fluxos de pacotes (32-32 da Figura 3) que 32 transporta ao selector de fluxo 202, que passa apenas o fluxo de pacotes seleccionado. O extractor de dados auxiliares 204 monitoriza o fluxo de pacotes seleccionado, extrai dele os pacotes de dados auxiliares e fornece-os directamente ao processador de dados auxiliares 50 (da FIGURA 1) . O extractor de pacotes de dados 206 monitoriza de modo semelhante o fluxo de pacotes seleccionado, extrai dele o directório, os pacotes de módulos de código e/ou de dados solicitados pelo adaptador de fluxo de I/O 208 e fornece-os ao adaptador de fluxo de I/O 208. Os dados dos pacotes remetidos ao adaptador de fluxo de I/O 208 são fornecidos à RAM 212 Quando a recolha do módulo do fluxo de dados tiver sido concluída (a qual pode necessitar de vários pacotes, conforme descrito acima), o processador 210 é notificado da sua recepção pelo adaptador de fluxo de I/O 208. O processador 210 pode então continuar a execução do seu programa. 0 fluxo de dados num sistema informático distribuído ilustrado na FIGURA 1 é similar a um sistema de armazenamento em massa em sistemas anteriores desta natureza. Um programa a ser executado no processador 210 faz um pedido de um módulo listado no directório do mesmo modo que um tal programa faria um pedido de um ficheiro contendo um módulo de código ou de dados previamente armazenado num dispositivo de armazenamento em massa num sistema anterior desta natureza. 0 receptor de fluxo de dados 207 é similar a um dispositivo de armazenamento em massa e o fluxo de I/O 208 actua de modo similar a um adaptador de armazenamento em massa num sistema anterior desta natureza localizando os dados desejados, transferindo- os para um local predeterminado (memória I/O intermédia) na memória do sistema e informando o processador da conclusão da recolha. No entanto, o adaptador de fluxo de I/O 208 apenas pode recolher código e 33 dados do fluxo de dados; não podem ser escritos dados no fluxo de dados.
Conforme descrito acima, a aplicação informática distribuída pode ser dividida em mais que um módulo de código, cada um deles contendo código executável para uma parte diferente da aplicação informática distribuída. Quando se pretende obter um módulo de código em particular, o processador 210 solicita esse módulo de código ao adaptador de fluxo de I/O 208. Quando termina a execução desse módulo, o processador 210 solicita o módulo seguinte ao adaptador de fluxo de 1/0 208. Uma vez que os módulos de código e de dados são transportados repetitivamente no fluxo de dados, um módulo pode ser apagado da RAM 212 quando não é necessário nesse momento, sem necessidade de armazenamento temporário, uma vez que se ele for necessário mais tarde pode ser de novo recolhido do fluxo de dados quando necessário. No entanto, caso a RAM 212 tenha capacidade suficiente, o processador 210 pode solicitar ao adaptador de fluxo de I/O o carregamento de vários módulos de código para a RAM 212. Caso isto possa ser feito, então o processador 210 pode comutar entre módulos de código, sem esperar que o adaptador de fluxo de I/O 208 os extraia do fluxo de dados.
Conforme descrito acima, outros adaptadores de 1/0 podem ser ligados ao barramento de sistema 216, de modo comum. Por exemplo, num sistema interactivo de TV pode ser ligado um adaptador gráfico ao barramento de sistema 216. O adaptador gráfico gera sinais que representam imagens gráficas, de modo comum, em resposta a instruções do processador 210. Adicionalmente, estes sinais podem ser combinados com o sinal de vídeo comum produzido pelo descodificador de vídeo (descrito acima) no processador de dados auxiliares 50 do sistema interactivo de TV. Quando o 34 sinal representativo da imagem gráfica e o sinal de vídeo comum são combinados, o sinal resultante representa uma imagem, na qual a imagem gerada pelo adaptador gráfico é sobreposta à imagem representada pelo sinal da emissão de vídeo. É também possível combinar selectivamente estes dois sinais representativos de imagens sob o controlo do processador 210.
Um sistema interactivo de TV pode também incluir um adaptador de som ligado ao barramento de sistema 216. O adaptador de som gera um sinal que representa um som gerado por computador (como música, voz sintetizada ou outro som), de modo comum, em resposta a instruções do processador 210. Adicionalmente, estes sinais podem ser combinados com o sinal de áudio comum produzido pelo descodificador de áudio (descrito acima) no processador de dados auxiliares 50 de um sistema interactivo de TV. Quando o sinal representativo do som e o sinal áudio comum são combinados, o sinal resultante representa a combinação do som gerado pelo adaptador de som e pelo sinal de emissão áudio. É também possível combinar selectivamente estes dois sinais representativos de som sob o controlo do processador 210. A temporização da geração e exibição dos sinais representativos de som e imagem gráfica pode ser controlada pela recepção de dados de códigos de tempo a partir do fluxo de dados. Isto permite que um módulo de código executável sincronize a exibição de imagens geradas pelo processador e apresentação de sons gerados pelo processador com a emissão de vídeo e de áudio. É ainda possível sincronizar o funcionamento da aplicação de TV interactiva através da inserção de pacotes especializados no fluxo de dados que causam uma interrupção do código a ser executado nesse momento no processador 210. O monitor de fluxo de 1/0 208 monitoriza o fluxo de dados para a ocorrência de tais 35 pacotes especializados e gera uma interrupção, de modo comum, para o processador. 0 processador 210 responde a essa interrupção, também de modo comum, executando uma rotina de interrupção de serviço (ISR) . Esta ISR pode ser usada para a sincronização da aplicação de TV interactiva ou para outras finalidades.
Um computador-cliente 22 num sistema informático distribuído, tal como ilustrado na FIGURA 1, não necessita de um dispositivo de armazenamento em massa nem de uma grande quantidade de RAM 212. Um tal sistema diminui o custo de um computador-cliente e aumenta a funcionalidade dos computadores-cliente mais baratos. Adicionalmente, um tal computador-cliente dispõe também da opção de participar numa função de computação distribuída, pode também participar na função de computação distribuída em qualquer momento (ou pode dela desistir e voltar a ela mais tarde) e pode participar ao seu próprio ritmo. 36

Claims (11)

  1. REIVINDICAÇÕES 1. Um sistema interactivo de televisão incluindo um sistema informático partilhado, que inclui: um servidor (10); um cliente (20); e um controlo remoto, no qual o servidor está adaptado a fornecer ao cliente um fluxo de dados que inclui módulos de código e módulos de dados e em que os módulos de dados incluem dados que mostram e/ou descrevem itens disponíveis para venda a um utilizador (80); e os módulos de códigos incluem um código executável adaptado a permitir ao utilizador gerar a encomenda de um item; o cliente incluindo: memória permanente adaptada a guardar informação pessoal relativa ao utilizador e código executável para interagir com o utilizador, e em que o cliente está adaptado a: - determinar, por meio de módulos de dados e módulos de código incluídos num fluxo de dados previamente recebido, que item está a ser apresentado para venda ao utilizador, e em resposta à encomenda desse item pelo utilizador, efectuada pela simples pressão de um botão no controlo remoto, - combinar a informação pessoal do utilizador previamente armazenada com a informação referente ao item previamente recebida e 1 - transmitir uma ordem de encomenda para esse item ao servidor. 2. 0 sistema da reivindicação 1, no qual a informação pessoal armazenada referente ao utilizador (80) inclui pelo menos um elemento de um grupo constituído pelo nome do utilizador (80), endereço, método de pagamento e número de conta para pagamento.
  2. 3. O sistema da reivindicação 1 ou 2, no qual o fluxo de dados inclui módulos de código e de dados inseridos repetitivamente no fluxo de dados. 4. 0 sistema de qualquer uma das reivindicações anteriores, no qual o servidor inclui uma fonte de dados (101) adaptada para fornecer os dados sob a forma de sinal televisivo.
  3. 5. O sistema de qualquer uma das reivindicações anteriores, em que o servidor (10) inclui um transceptor (103) de dados para comunicar com uma central de processamento (60) e em que o cliente (20) está adaptado a enviar a encomenda à central de processamento (60) para recepção através do transceptor de dados (103). 6. 0 sistema da reivindicação 5, em que a central de processamento (60) inclui um sistema telefónico. 7. 0 sistema de qualquer das reivindicações anteriores, em que o servidor (10) está adaptado a fornecer uma confirmação de encomenda ao cliente (20) para confirmar a encomenda.
  4. 8. O sistema de qualquer das reivindicações anteriores, no qual o fluxo de dados inclui um módulo de código (CM1; CM2) para ser executado pelo cliente (20). 2 9. 0 sistema da reivindicação 8, no qual o fluxo de dados inclui um módulo de dados (DM1; DM2) incluindo dados adicionais a serem processados pelo módulo de código (CM1; CM2) . 10. 0 sistema de qualquer das reivindicações anteriores, no qual o servidor (10) inclui uma fonte de dados, uma fonte de aplicativos e um multiplexador (106) ligado de modo a receber um primeiro fluxo de pacotes, incluindo os dados da fonte de dados (101) , a receber um segundo fluxo de pacotes incluindo o código executável a partir da fonte de aplicativos (101) e a multiplexar o primeiro e o segundo fluxos de pacotes. 11. 0 sistema de qualquer das reivindicações anteriores, no qual o cliente (20) inclui adicionalmente: um receptor (207) para receber a informação recebida referente ao item; e uma unidade de processamento adaptada a: receber um pedido de encomenda do utilizador (80) ; determinar um número de item para o item, utilizando a informação recebida referente ao item; obter a informação pessoal armazenada referente ao utilizador (80); e enviar a encomenda para o servidor (10) , encomenda essa que inclui o número do item e a informação pessoal obtida.
  5. 12. O sistema de qualquer das reivindicações anteriores, no qual o servidor (10) está adaptado a fornecer um fluxo 3 de dados, alguns dos quais representam vídeo a ser exibido e alguns dos quais representam aplicativos a serem executados, de modo a exibir informação interactiva a um cliente (20) e no qual o cliente (20) deverá fazer uso de um ou mais dos vídeos exibidos e da informação interactiva para mostrar ou descrever o item a um utilizador (80) televisivo e permitir ao utilizador (80) televisivo a selecção do item através da interacção com o cliente (20) . 13. 0 sistema da reivindicação 1, incluindo adicionalmente: 1) o cliente (20) adaptado a receber os dados, 2) um processador de dados auxiliares (50) para processar os dados, 3) um ecrã para exibir as imagens, com base nos dados processados, 4) um computador local co-localizado e em comunicação com o cliente (20) de modo a permitir ao cliente (20) comunicar com o armazenamento em massa (70); e 5) um armazenamento em massa (70) em comunicação com o cliente (20) para permitir ao cliente (20) recolher informação do armazenamento em massa.
  6. 14. Um método para facilitar a encomenda de um item num sistema interactivo de televisão, que inclui um cliente e um servidor num sistema informático distribuído, método esse que inclui: - o fornecimento ao cliente pelo servidor de um fluxo de dados que inclui módulos de código e módulos de dados e 4 em que os módulos de dados incluem dados que mostram e/ou descrevem itens disponíveis para venda a um utilizador e os módulos de códigos incluem código executável adaptado a permitir ao utilizador gerar uma encomenda para um item (80) ; - o armazenamento de informação pessoal relativa ao utilizador em memória permanente no cliente - em que o cliente determina, por meio de módulos de dados e módulos de código incluídos num fluxo de dados recebido anteriormente, qual o item que está a ser apresentado para venda ao utilizador, nesse momento, e em resposta à ordem de encomenda dada através do accionamento de um botão num comando remoto, a combinação no cliente da informação pessoal previamente armazenada referente ao utilizador com a informação referente ao item previamente recebida e - a transmissão pelo cliente de uma encomenda para este item ao servidor.
  7. 15. O método da reivindicação 14, no qual a informação pessoal armazenada referente ao utilizador (80) inclui um qualquer elemento de um grupo constituído pelo nome do utilizador (80), morada, método de pagamento e número de conta para pagamento.
  8. 16. O método das reivindicações 14 ou 15, incluindo a comunicação dos dados, pelo menos em parte, sob a forma de um sinal televisivo. 17. 0 método de qualquer uma das reivindicações 14 a 16, no qual o cliente (20) envia uma ordem de encomenda através 5 de uma central de processamento (60) para o servidor (10) para recepção por um transceptor do servidor (10).
  9. 18. O método da reivindicação 17, no qual um sistema telefónico age como a central de processamento (60).
  10. 19. O método de qualquer uma das reivindicações 14 a 18, incluindo o fornecimento de uma confirmação de encomenda pelo servidor (10) ao cliente (20) para confirmar a encomenda.
  11. 20. Um método de acordo com qualquer uma das reivindicações 14 a 19, incluindo a inserção repetitiva de módulos de código e de dados no fluxo de dados. 6
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