KR20080031258A - 판매 계획을 조정하는 방법 - Google Patents

Abstract

본 발명은 물품 모니터링 시스템으로부터 수집된 정보를 사용하여 판매 계획을 조정하는 방법에 관한 것이다. 판매 계획을 조정하는 방법의 일 실시예에서, 이 방법은 물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와; 적어도 하나의 센서 - 여기서, 센서는 그 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - , 통신 네트워크 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와; 제1 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와; 제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와; 처리된 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계를 포함한다.

판매 계획, 모니터링 시스템, 센서, 통신 네트워크, 컴퓨터

Description

판매 계획을 조정하는 방법{METHODS OF ADJUSTING SALES PLANS}

본 발명은 물품 모니터링 시스템(item monitoring system)으로부터 수집된 정보를 사용하여 판매 계획을 조정하는 방법에 관한 것이다. 더욱 상세하게는, 본 발명은 물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와; 적어도 하나의 센서 - 여기서, 센서는 그 센서와 연관된 제1 공간 크기(amount of space) 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - , 통신 네트워크 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와; 제1 인스턴스(instance) 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와; 제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와; 처리된 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계를 포함하는, 판매 계획을 조정하는 방법에 관한 것이다.

선반 상의 또는 공급 영역 내의 재고품 또는 물품을 모니터링하기 위한 다양한 시스템 및 다른 방법, 또는 선반 관련 시스템(shelf-related system)은, 예컨대 미국 특허 제5,671,362호, 제5,654,508호, 제6,085,589호, 제6,107,928호 및 제6,456,067호, 프랑스 특허 공보 제2575053호, 유럽 특허 공보 제0670558 B1호, 일 본 특허 출원 공개 제10-243847호 및 제2000-48262호에 개시된 것과 같이 공지되어 있다. 또한, 다양한 관련 감지 또는 검출 장치가, 예컨대 미국 특허 제4,293,852호, 제6,608,489호 및 제6,085,589호에 개시된 것과 같이 공지되어 있다.

본 발명의 일 태양은 판매 계획을 조정하는 방법을 제공한다. 본 발명의 일 실시예에서, 이 방법은 물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와; 적어도 하나의 센서 - 여기서, 센서는 그 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - , 통신 네트워크 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와; 제1 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와; 제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와; 처리된 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 일 태양은 제1 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함한다. 상기 방법의 다른 태양은 제2 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와, 제2 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하도록 정보를 처리하고, 제2 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계와, 제1 공간 크기를 벗어나는 물품들의 패턴을 결정하고, 패턴에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계를 추가로 포함한다. 상기 방법의 다른 태양에서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 위치를 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 또 다른 태양에서, 판매 계획을 조정하는 단계는 고객에 의해 제1 공간 크기로부터 물품이 제거될 가능성이 가장 높은 때를 예측하여, 제1 공간 크기를 물품으로 보충해야 할 시간에 앞서 물품을 비축하는 단계를 포함한다. 상기 방법의 다른 태양에서, 판매 계획은 상점에서 주문, 운송 또는 수령되는 물품의 개수, 물품의 가격 결정, 또는 상점 내의 물품의 위치 중 하나를 포함할 수 있다. 상기 방법의 다른 태양에서, 이 방법은 물품 제조업자에게 고객에 의해 물품이 가장 빠르게 제거되는 상점 내의 공간 크기 내에 그들의 물품을 포함시킬 수 있도록 하는 것에 대한 높은 가격을 부과하는 단계를 추가로 포함한다.

상기 방법의 또 다른 태양에서, 패턴은 판매 시점 정보의 사용 없이 결정된다. 상기 방법의 다른 태양에서, 제1 공간 크기 내의 복수의 물품은 복수의 동일한 재고 관리 단위의 것이다.

본 발명의 다른 태양은 판매 계획을 조정하는 대안적인 방법을 제공한다. 본 발명의 일 실시예에서, 이 방법은 물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와; 적어도 하나의 센서 - 여기서, 센서는 그 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - , 통신 네트워크 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와; 제1 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와; 제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와; 물품 모니터링 시스템과 무관한 소스(source)로부터 정보를 수집하는 단계와; 물품 모니터링 시스템 및 물품 모니터링 시스템과 무관한 소스로부터의 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 일 태양은 제1 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함한다. 상기 방법의 다른 태양은 제2 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와, 제2 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하도록 정보를 처리하고, 제2 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계와, 제1 공간 크기를 벗어나는 물품들의 패턴을 결정하고, 패턴에 대한 물품 모니터링 시스템에 의한 정보가 아닌 정보의 영향을 결정하는 단계를 추가로 포함한다.

상기 방법의 다른 태양에서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 위치를 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 다른 태양에서, 물품 모니터링 시스템에 의한 정보가 아닌 정보는 상점 내에서 쇼핑하는 사람들의 유형과, 제1 공간 크기에 인접하게 배치된 광고 중 하나를 포함할 수 있다. 상기 방법의 또 다른 태양에서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 상점 내에서의 위치를 결정하는 단계를 포함하는 방법.

상기 방법의 또 다른 태양에서, 판매 계획을 조정하는 단계는 고객에 의해 제1 공간 크기로부터 물품이 제거될 가능성이 가장 높은 때를 예측하여, 제1 공간 크기를 물품으로 보충해야 할 시간에 앞서 물품을 비축하는 단계를 포함한다. 상기 방법의 다른 태양에서, 판매 계획은 상점에서 주문, 운송 또는 수령되는 물품의 개수, 물품의 가격 결정, 또는 상점 내의 물품의 위치 중 하나를 포함할 수 있다. 상기 방법의 다른 태양에서, 이 방법은 물품 제조업자에게 고객에 의해 물품이 가장 빠르게 제거되는 상점 내의 공간 크기 내에 그들의 물품을 포함시킬 수 있도록 하는 것에 대한 높은 가격을 부과하는 단계를 추가로 포함한다.

상기 방법의 또 다른 태양에서, 패턴은 판매 시점 정보의 사용 없이 결정된다. 상기 방법의 다른 태양에서, 제1 공간 크기 내의 복수의 물품은 복수의 동일한 재고 관리 단위의 것이다. 상기 방법의 다른 태양에서, 패턴은 판매 시점 정보의 사용 없이 결정된다. 상기 방법의 다른 태양에서, 제1 공간 크기 내의 복수의 물품은 복수의 동일한 재고 관리 단위의 것이다.

본 발명의 일 태양은 상점 내의 물품을 모니터링하는 방법을 제공한다. 본 발명의 일 실시예에서, 이 방법은 센서 - 여기서, 센서는 그 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - , 통신 네트워크 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와; 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와; 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와; 물품에 관한 판매 시점 정보 - 여기서, 판매 시점 정보는 물품이 판매된 때를 수집하여 상점에서 판매된 물품의 수량을 결정함 - 를 수집하는 단계와; 제1 공간 크기로부터 제거된 물품의 수량과 상점에서 판매된 물품의 수량 사이의 차이를 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 다른 태양에서, 이 방법은 제1 공간 크기로부터 제거된 물품의 수량과 상점에서 판매된 물품의 수량 사이의 큰 차이에 근거하여 일부 물품이 도난당한 것으로 의심될 경우에 사용자에게 경고를 발생시키는 단계를 추가로 포함한다. 상기 방법의 다른 태양에서, 이 방법은 제1 공간 크기에 대하여 이러한 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함한다. 상기 방법의 또 다른 태양에서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 위치를 결정하는 단계를 포함한다.

본 발명은 여러 도면 전체에서 동일한 구조가 동일한 도면 부호로 지칭되는 첨부된 도면을 참조하여 추가로 설명될 것이다.

도 1은 본 발명의 방법에 유용한 물품 모니터링 시스템의 일 실시예의 개략도.

도 2는 선반으로부터 물품이 제거된 도 1의 선반 설비의 사시도.

도 2a는 선 2a-2a를 따라 취한 도 2의 센서 중 하나의 일부분의 단면도.

도 2b는 선 2b-2b를 따라 취한 도 2의 센서 중 하나의 단면도.

도 3a는 선 3a-3a를 따라 취한 도 1의 물품을 포함한 선반 중 하나의 평면도.

도 3b는 선반으로부터 일부 물품이 제거된 도 3a와 유사한 평면도.

도 4a는 선 4a-4a를 따라 취한 도 1의 물품을 포함한 선반 중 하나의 평면도.

도 4b는 선반으로부터 일부 물품이 제거된 도 4a와 유사한 평면도.

소비자 상품, 제품 또는 물품의 제조업자는 그들의 수익의 최대화를 추구한다. 그들의 수익을 증대시키는 통상의 방식은 소정 기간 내에 판매되는 물품 개수(다르게는 "판매 속도"로 알려짐)를 증가시키는 것, 또는 판매 가격을 인상함으로써 및/또는 제조 비용이나 그들의 물품의 마케팅 및 판매와 연관된 비용을 절감함으로써 판매되는 각각의 물품에 대한 이윤 폭(profit margin)을 증대시키는 것을 포함한다. 대부분의 소비자 물품은 소매 사업장(retail establishment)을 통해 판매되기 때문에, 소비자 물품의 제조업자들은 전형적으로 그들의 물품에 관한 판매 속도를 증가시키거나 가격 결정에 도움이 되는 계획을 개발할 것이며, 그렇게 하는 데에 있어서 전형적으로는 이용할 수 있는 경우 판매 시점(point-of-sale) 데이터를 사용하고 소매업자 또는 배급업자로부터 그들의 공장으로의 주문과 관계된 데이터를 사용하여 판매 중인 그들의 물품의 평균 속도 및 시간 기반 변동(예컨대, 계절 변동이나 주간 변동)을 결정하고, 광고 캠페인, 차별화된 가격 결정 및 그들의 물품의 판매 촉진에 도움이 되는 다양한 다른 활동의 효과를 평가하고자 할 것이다. 소매업자도 역시 그들의 상점에서 판매되는 물품의 판매 속도를 증가시키고, 판매되는 각각의 물품의 가격을 인상하며, 판매 가격에서의 그들의 몫(fraction)을 증가시킴으로써 그들의 판매 수익을 증대시키고자 한다.

판매 시점 데이터는 관련 산업계에서 판매시 판매 등록기(sales register)에서 수집되는 데이터로서 통상 알려져 있다. 예를 들면, 물품이 소매 상점의 판매 등록기에서 스캐닝되어 판매될 때, 이러한 판매가 기록되며, 임의의 주어진 시간에 상점 본사는 그 판매 데이터를 처리하여 특정 날짜에 어떤 물품이 판매되고 있는지 또는 시간 경과에 따라 소정의 독특한 물품에 관하여 어떤 판매 패턴이 발생하는지를 결정할 수 있다. 판매 시점 데이터는 (이하에서 더욱 상세하게 설명될) SKU 또는 기타 식별 코드, 예컨대 UCC 코드, 가격, 물품의 번호, 계산된 시간/날짜, 계산된 등록기, 상점 등을 포함할 수 있다. 판매 시점 데이터는 소매업자와 제조업자 모두가 그들의 물품의 판매에 있어서의 패턴을 결정하기 위하여 사용할 수 있으며, 그 후에 또는 이어서 그러한 물품의 판매 개수를 예측하고, 그러한 물품 또는 제품을 판매하기 위한 판매 계획의 개발에 도움이 되며, 원하건대 궁극적으로는 판매 증가로 귀결되도록 사용할 수 있다.

그러나, 판매 시점 데이터는 제한적인 것이다. 흔히, 제조업자 또는 소매업자는 소정 기간 동안 수집된 판매 시점 데이터를 사용한다. 그러므로, 더욱 시기적절하고 소매업자 또는 제조업자가 더욱 신속하게 변화하도록 반응할 수 있게 하는 데이터에 대한 필요성이 존재한다. 또한, 소매업자는 흔히 상점 내의 다수의 위치에서 특정 제품 또는 물품을 위한 판매 진열대를 보유한다. 예를 들면, 전지는 다수의 위치, 즉 장난감 매장, 전자제품 및 하드웨어 구역에 배치될 수도 있다. 판매 시점 데이터는 일반적으로 고객이 물품을 꺼내온 위치를 결정할 수는 없다. 또한, 판매 시점 데이터는 물품이 판매된 때를 측정할 수 있지만, 고객에 의해 물품이 선반으로부터 제거된 때를 측정할 수는 없다. 그러므로, 선반에 물품이 거의 없거나 빈 상태가 될 수 있으며, 상점 관리자는 판매 시점 데이터가 수집되어 재고 내의 물품과 비교될 때까지 이 사실을 알아채지 못할 것이다. 또한, 판매 시점 데이터는 정확하지 않을 수도 있다. 예를 들면, 상점 점원이 10병의 유아식을 계산할 때, 그는 전형적으로 10병의 유아식 모두를 개별적으로 스캐닝하지 않고서 하나의 병을 스캐닝하여 등록기에서 그 가격에 10을 곱할 것인데, 이는 등록기에서 시간 능률을 향상시키는 데에 도움이 된다. 그러나, 10병의 유아식은 동일한 상표로 판매되지만 5가지의 독특한 물품 또는 SKU일 수 있는 5가지의 상이한 종류의 유아식에 해당할 수도 있다. 또한, 하나의 병만이 스캐닝될 때, 판매 시점 데이터에는 고객에게 정확하게 판매된 것이 아니라 그러한 특정 종류의 유아식 10병이 판매된 것으로 반영될 것이다. 판매 시점 데이터의 이러한 오류는 판매 계획 수립에 있어서의 오류로 이어질 수 있다. 마지막으로, 판매 시점 데이터는 선반으로부터 다수의 물품이 갑자기 제거되는 경우를 측정할 수 없다. 이는 도난당했음을 나타낼 수도 있기 때문에, 소매업자는 이러한 변화를 알아채고자 한다.

상점 선반 상에서의 품절 물품은 또한 소매 상점과 도매 상점에서 중요한 문제이다. 고객이 선반 상의 또는 진열 영역 내의 특정 제품을 찾고 있는데 이 특정 제품이 품절이라면, 소매업자 또는 도매업자는 그 제품을 고객에게 판매할 기회를 잃게 되며, 결국 판매 손실을 초래하게 된다. 실제로, 고객이 그 제품을 즉시 필요로 하는 경우, 그 또는 그녀는 그 제품을 구매하기 위하여 상점을 나와서 경쟁 관계의 상점으로 가게 되어, 결국 그 제품을 재고로 보유하고 있지 않은 그러한 상점은 고객을 잃을 수도 있다. 일부 관련 산업계 연구에 따르면, 소매 상점에서 자주 품절되는 물품은 모발 관리 제품, 세탁용 제품, 예컨대 세탁 세제, 일회용 개인 관리 물품, 특정한 일회용 기저귀 및 여성 위생용 제품, 및 짠 스낵(salty snack)을 포함한다.

전형적인 소매 상점 또는 도매 상점은 어떤 제품을 보충하거나 재주문하여야 할지를 평가하기 위하여 선반 또는 제품 진열 영역을 눈으로 조사하는 종업원을 둘 수 있다. 대안적으로, 그러한 상점은 주중의 소정의 시간을 상점의 영역을 제품으로 보충할 때로 지정할 수도 있다. 그러나, 대형 소매 사업장 내의 수백, 수천 또는 심지어 수만가지의 상이한 물품들로 인해, 재고품을 결정하는 수동적인(manual) 방법은 유용한 실시간 정보를 제공하기에는 일반적으로 너무 느리다. 또한, 수동적인 방법은 매우 노동 집약적이며, 흔히 오류를 일으키기 쉽다.

본 발명의 방법은 제조품의 제조업자와 소매업자에게 그들의 판매 계획을 최적화하기 위한 데이터를 수집하는 신규한 방식을 제공한다. 이 방법은 판매 시점 데이터와 비교할 때 더욱 정확하고 시기적절한 데이터를 제공하여, 궁극적으로는 제조업자와 소매업자가 더 우수한 판매 계획을 개발하는 데에 도움이 된다. 이러한 본 발명의 방법에 의해 제공되는 데이터는 어떤 물품이 상점 선반 상에 있는지 또는 선반으로부터 고객에 의해 꺼내지고 있는지를 직접 측정하는 상점 내의 물품 모니터링 시스템에 의해 수집된다. 이러한 데이터는 선반을 보충하여야 하는 방법과 시기를 명기하는 판매 계획의 부분을 조정하는 데에 특히 유용하다.

도 1 내지 도 4는 본 발명의 방법에 유용한 적합한 물품 모니터링 시스템(10)의 일례를 설명한다. 이러한 물품 모니터링 시스템(10)은 소매업자 및 도매업자에게 적어도 하기의 이점을 갖는 자동화된 시스템을 제공한다.

첫째, 물품 모니터링 시스템(10)은 현재의, 거의 현재의, 또는 최신의, 아니면 실시간 정보로 알려지는 정보를 제공한다. 더욱이, 물품 모니터링 시스템은 제품 진열대 또는 선반 상의 제품의 재고품 레벨에 관한 수량 정보를 직접 측정하여 제공할 수 있다.

둘째, 물품 모니터링 시스템(10)은 상점 내의 제품에 대한 정보를 제공하며, 특히 관련 산업계에서 통상 알려져 있는 바와 같은 개별 재고 관리 단위들(stock keeping units, "SKUs") 또는 동일한 제품들의 각각의 그룹에 특정된 정보를 제공한다. SKU는 상점 내에 제공된 모든 제품을 그들의 상표, 유형, 크기 및 기타 인자에 따라 식별하는 데에 통상 사용된다. 각각의 독특한 유형의 제품에는 고유의 문자숫자식 식별자(alphanumeric identifier)(하나의 SKU)가 일반적으로 할당된다. 예를 들면, 하나의 SKU가 0.4 L(15-온스) 크기의 정상 모발용 상표 X 샴푸에 지정된다. 다른 SKU는 0.6 L(20-온스) 크기의 정상 모발용 상표 X 샴푸에 지정된다. 다른 SKU는 0.4 L(15-온스) 크기의 건성 모발용 상표 X 샴푸에 지정된다. 다른 SKU는 0.4 L(15-온스) 크기의 정상 모발용 상표 Y 샴푸에 지정되는 등이다. 이러한 예는 샴푸들이 동일한 상표의 것인 경우에도, 예컨대 이들은 의도한 용도 면에서 상이하거나("건성 모발" 대 "정상 모발") 크기 면에서 상이할(0.4 L(15 온스) 대 0.6 L(20 온스)) 수 있기 때문에 각각의 샴푸 유형이 상이한 SKU를 가질 것이라는 점을 설명하는 데에 도움이 된다. 흔히, 대형 소매 사업장은 상점 내의 모든 독특한 물품들을 설명하기 위하여 50,000개만큼 많은 상이한 SKU를 이용할 수도 있다. 즉, 하나의 SKU 내의 각각의 제품은 예를 들어 상표, 크기, 색상, 형상 및 기 타 특징, 예컨대 맛, 향기와, 의도한 용도에 관하여 동일하지만, 동일한 SKU를 갖는 제품들은 제조일자, 운송일자, 로트간 미소 색상 차이 등에 있어서 변동될 수도 있다. 상점 내의 제품 진열대 또는 선반은 특히, 예컨대 자전거와 같은 크기가 크거나 고가인 SKU의 경우에 하나의 물품만을 포함할 수도 있다. 그러나, 일반적으로, 대부분의 소비자 물품의 경우에, 각각의 SKU 내에 진열되는 복수의 개별 물품이 있을 것이며, 흔히 완전하게 비축된 진열대 또는 선반 내에 복수의 SKU가 있을 것이다. 물품 모니터링 시스템(10)은 각각의 SKU에 대해 얼마나 많은 물품이 선반 상에 있는지에 대한 수량 정보를 제공한다.

마지막으로, 물품 모니터링 시스템(10)은 소비자 물품 또는 그들의 연관된 포장에 대한 어떤 변화도 필요로 하지 않는다. 본 발명의 물품 모니터링 시스템은 오늘날 거의 모든 소매 상점에서 발견되는 물품과 차이점이 없는 물품을 검출할 것이다. 대조적으로, 종래의 시스템은 선반에서 벗어나는 제품의 이동을 추적하기 위하여 각각의 제품에 부착되는 특별한 장치, 예컨대 물품-레벨 라벨(item-level label), 태그(tag), 안테나, 또는 집적 회로, 자성 재료, 금속 재료 또는 금속 포함 부품, 반사성 부품, 특수 잉크, 특수 필름 등을 포함하지만 이에 한정되지 않는 재료 또는 장치를 채용하는 삽입물 또는 포장 재료의 사용을 필요로 한다. 이러한 종래 기술의 장치는, 이들이 흔히 제품 제조업자, 배급업자 또는 소매업자에게 상점용의 각각의 그리고 모든 제품 내로 이러한 장치를 포함시키도록 하는 중대하고 고가인 변화를 요구하기 때문에, 전형적으로는 바람직하지 않다.

도 1은 물품 모니터링 시스템(10)의 바람직한 일 실시예를 도시한다. 물품 모니터링 시스템(10)은 지정된 영역 또는 공간, 예컨대 선반의 일부분 상의 동일한 물품들의 그룹, 즉 동일한 SKU를 갖는 물품들의 그룹에 할당된 공간 내의 물품의 개수 또는 수량에 관한 정보를 사용자에게 제공하도록 설계된다. 물품 모니터링 시스템(10)은 적어도 하나의 센서(30), 통신 네트워크 및 컴퓨터(24)를 포함한다. 물품 모니터링 시스템(10)을 위해, 이하에서 더욱 상세하게 논의되는 다양한 적합한 센서(30)가 존재한다.

물품 모니터링 시스템(10)은 바람직하게는 복수의 선반(12)을 포함하는 선반 설비(20)를 포함한다. 도 1 및 도 2에 도시된 선반 설비(20)는 제1 선반(12a), 제2 선반(12b), 제3 선반(12c) 및 제4 선반(12d)을 포함한다. 선반(12a 내지 12d)은 모두 후방 패널(11)에 장착된 것으로 도시되어 있다. 그러나, 선반(12a 내지 12d)은 단지 벽에 용이하게 장착되는 것일 수도 있다. 선반 설비(20)는 소매 상점과 기타 사업장에서 통상적으로 발견되는 것이다. 그러므로, 설치 비용을 최소화하는 데에 도움이 되도록 상점 내의 기존 선반을 사용하는 것이 가능하다.

선반 설비(20)의 각각의 선반(12a 내지 12d)은 그에 부착된 적어도 하나의 센서(30)를 포함한다. 본 명세서에 사용되는 바와 같이, "부착된"이라는 용어 및 그의 변형은 센서(30)가 선반(12) 자체에 내장되거나 선반의 일부일 수도 있고, 또는 선반(12)의 상부 표면(14) 또는 하부 표면(16) 중 어느 하나에 부착될 수도 있으며, 또는 물품(12)에 인접하거나 물품 진열 구조물 내에 물리적으로 통합되거나 선반의 상부에 설치되는 벽 또는 패널(11)에 부착될 수도 있다는 것을 의미한다. 기계적 수단, 예컨대 기계식 체결구, 자성 스트립 또는 접착제의 사용 또는 이들의 조합에 의해 부착이 달성될 수 있다. 유용한 접착제는 영구적인 것이나 일시적인 것일 수도 있고, 감압 접착제를 포함할 수도 있으며, 재위치가능성 또는 말끔한 제거와 같은 추가의 특징을 가질 수도 있다.

센서(30)는 바람직하게는 선반(12)의 상부 표면(14), 선반(12)의 하부 표면(16) 또는 선반(12)에 인접한 벽 또는 패널(11) 상과 같은 표면에 부착된다. 물품들은 동일한 물품들 모두가 함께 그룹화된 상태로 오늘날 소매 또는 도매 상점에서 제품들이 선반 상에 전형적으로 배열되는 방식과 유사하게 선반(12a 내지 12b) 상에 배열된다. 한 그룹 내의 각각의 물품은 앞서 더욱 상세하게 설명된 바와 같은 동일한 재고 관리 단위 또는 SKU를 갖는다. 물품들의 각각의 그룹은 적어도 하나의 센서(30)에 인접하게 위치된다. 예를 들면, 제1 SKU의 물품(33)들은 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)에 인접하여 제1 공간 크기 내에 그룹(32)으로 위치된다. 제2 SKU의 물품(45)들은 제1 선반(12a) 상의 센서(30b)에 인접하여 제2 공간 크기 내에 그룹(44)으로 위치된다. 제3 SKU의 물품(35)들은 제1 선반(12a) 상의 센서(30b)에 인접하여 제3 공간 크기 내에 그룹(34)으로 위치된다. 제4 SKU의 물품(37)들은 제2 선반(12b)에 인접한 후방 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)에 인접하여 제4 공간 크기 내에 그룹(36)으로 위치된다. 제5 SKU의 물품(39)들은 제2 선반(12b) 상의 센서(30a)에 인접하여 제5 공간 크기 내에 그룹(38)으로 위치된다. 제6 SKU의 물품(41)들은 제3 선반(12c) 상의 센서(30a)에 인접하여 제6 공간 크기 내에 그룹(40)으로 위치된다. 제7 SKU의 물품(43)들은 제3 선반(12c) 상의 2개의 센서(30c)에 인접하여 제7 공간 크기 내에 그룹(42)으로 위치된다. 제8 SKU의 물 품(47)들은 제4 선반(12d) 상의 센서(30b)에 인접하여 제8 공간 크기 내에 그룹(46)으로 위치된다. 제9 SKU의 물품(49)들은 제4 선반(12d) 상의 센서(30c)에 인접하여 제9 공간 크기 내에 그룹(48)으로 위치된다. 바람직한 일 실시예가 도 1에 도시되어 있지만, 선반 설비(20)는 임의의 개수의 선반(12)과, 각각의 센서(30)가 다수의 물품을 검출할 수 있는 한 임의의 개수의 다양한 SKU를 모니터링하기 위한 임의의 개수의 센서(30)를 포함할 수 있다.

물품 모니터링 시스템(10)이 선반 설비(20)를 포함하는 것으로 도시되어 있지만, 이 시스템은 검출될 물품이 센서와 연관된 감지 공간 내에 배치되는 한, 선반 설비의 일부가 아닌 거의 모든 표면, 예컨대 바스켓 또는 빈(bin)의 하부 또는 임의의 면, 카운터톱(countertop), 케이스 또는 캐비넷의 외측 또는 내측 상의 표면, 스탠드 또는 테이블의 상부, 또는 물품을 진열 또는 보관하기 위하여 사용될 수 있는 다른 표면에 장착된 센서(30)를 포함할 수 있다. 대안적으로, 센서(30)는 또한 물품을 포함하는 공간 영역 또는 크기의 경계에 센서(30)를 고정하기에 적합한 브라켓, 프레임 또는 기타 장치 상에 장착될 수 있으며, 이 경우 그러한 공간 영역은 벽 또는 다른 표면을 포함하지 않는다.

일부 부피가 큰 소비자 물품은 강성이 아닌 포장 재료로 포장될 수도 있다. 일례는 22.7 ㎏(50 파운드)의 개 사료 백이며, 다른 예는 18.1 ㎏(40 파운드)의 연수기용 소금 백이다. 이러한 물품은 전형적으로 도 1에서 그룹(36)의 물품(37)으로 도시된 바와 같이 선반 상에 적층된다. 이러한 물품의 경우, 센서(30)를 후방 벽 또는 패널(11) 상에 배치하는 것이 바람직할 수 있다.

각각의 센서는 지정된 공간 영역 또는 크기 내의 복수의 물품을 모니터링하도록 설계된다. 청구의 범위를 비롯한 본 명세서에 사용되는 바와 같이, "공간 크기"라는 구는 물품이 그 내에 위치될 수 있고 센서(30)가 그 존재를 검출할 수 있는 3차원 공간 또는 영역을 지칭한다. 예를 들면, 제2 선반(12b) 상의 센서(30a)는 센서(30a) 바로 위의 공간에 있는 물품(39)을 모니터링한다. 다른 예로서, 제2 선반(12b)에 수직한 후방 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)는 물품(37)이 그룹(36)으로 적층된 공간을 모니터링한다. 물품 모니터링 시스템(10)은 다수의 물품을 검출하기 위하여 단 하나의 센서(30)를 사용할 수 있기 때문에, 설치되어야 할 센서의 개수가 최소화되고, 그럼으로써 설치 비용을 최소화하는 데에 도움이 된다.

센서(30)는 임의의 크기일 수 있다. 예를 들면, 센서(30)는 그 위, 아래 또는 옆의 물품들의 그룹의 "밑넓이"(footprint)와 대략 동일한 치수일 수도 있으며, 또는 센서(30)는 그 위, 아래 또는 옆의 물품들의 밑넓이보다 작을 수도 있다. 센서(30)는 선반(12)의 전체 표면과 관련된 공간을 모니터링할 수도 있으며, 또는 단지 선반(12)의 일부분과 관련된 공간만을 모니터링할 수도 있다. 예를 들면, 센서(30)는 고객에게 가장 가까운 선반(12) 공간의 전방 에지를 따른 공간만을 점유할 수도 있다. 이러한 배열은 선반의 전방에 제품이 없을 때를 상점에 통지하는 데에 유용하다. 선반이 전방 에지가 비어 있을 때, 소매업자는 선반을 보충하거나, 그 SKU의 잔여 재고품을 선반의 전방으로 전진시켜 이동시키거나, 또는 이 두 경우 모두를 원할 수 있다. 센서(30)의 일부분이 보일 수 있게 하도록, 도 1의 물품 모니터링 시스템(10)은 선반(12) 상의 물품들이 센서(30)를 완전하게 덮지 않으 며 그 결과로 일부 공간이 SKU들의 그룹들 사이에서 보이는 것으로 도시되어 있지만, 센서(30)는 선반이 완전하게 비축되고 SKU들의 인접한 그룹들 사이에 공간이 필요하지 않을 때 동일한 SKU의 물품들에 의해 완전하게 덮일 수도 있다.

센서(30)는 크기, 형상, 밀도 및 전기적 특성과 같은 넓은 범위의 물리적 특징을 갖는 매우 다양한 물리적 물품을 검출, 즉 물품에 대한 응답을 제공할 수 있어야 한다. 전형적으로 제품 및 그들의 연관된 포장 재료인 이들 물품은 유기 재료, 예컨대 식료품, 종이, 플라스틱, 화학물질; 화학적 혼합물, 예컨대 세제; 화장품; 잉크 및 착색제; 무기 재료, 예컨대 물, 유리, 시트 형태의 금속, 캔, 호일, 박막(thin layer)과 소자(device), 전자장치 구성요소, 및 안료; 및 이들의 조합을 포함하지만 이에 한정되지 않는 매우 다양한 재료로부터 제조된다. 이러한 재료의 열거는 모든 것을 포함하는 것을 의미하지 않으며, 이러한 물품의 재료의 다양성이 매우 크다는 것을 설명하고자 주어진 것이다. 특히, 거의 모든 소매 상점의 재고품은 금속을 포함하는 일부 제품 및 그들의 관련 포장과, 금속을 포함하지 않고 다른 재료, 예컨대 플라스틱 등을 포함하는 일부 제품 및 그들의 관련 포장을 포함한다는 것에 유의하여야 한다. 그러므로, 물품 모니터링 시스템(10)은 금속을 포함하는 물품뿐만 아니라, 금속을 포함하지 않는 물품을 검출할 수 있다. 예를 들어, 일부 관련 산업계의 연구는 소매 상점에서의 흔한 품절 물품이 모발 관리 제품을 포함한다는 것을 나타낸다. 모발 관리 제품은 전형적으로 금속을 포함하지 않는 플라스틱 샴푸병과, 전형적으로 금속을 포함하는 헤어 스프레이의 에어로졸 캔과 같은 물품을 포함한다.

물품 모니터링 시스템(10)은 다양한 상이한 센서(30)들을 포함할 수 있다. 바람직한 하나의 센서(30)는 평면형 커패시터 센서(planar capacitor sensor)(30a)이다. 바람직한 다른 센서(30)는 도파관(waveguide)을 포함하는 센서(30b)이다. 바람직한 다른 센서(30)는 주변광(ambient light)을 비롯한, 광원으로부터의 광을 검출하는 감광 센서(photosensitive sensor)(30c)이다. 각각의 이들 바람직한 센서(30a 내지 30c)는 센서와 연관된 공간 내의 물품의 개수에 관한 응답을 제공한다. 각각의 이들 바람직한 센서(30a 내지 30c)는 이하에서 더욱 상세하게 설명된다. 그러나, 물품 모니터링 시스템은 이들 바람직한 센서(30a 내지 30c)로 한정되지 않는다. 물품 모니터링 시스템은 센서와 연관된 공간 내의 복수의 물품을 감지할 수 있는 당업계에 알려진 임의의 센서를 포함할 수 있다.

도 1에 도시된 물품 모니터링 시스템(10)은 센서 전자장치(sensor electronics)(50)를 포함한다. 센서(30)와 센서 전자장치(50)의 조합은 감지 장치로서 지칭된다. 전형적으로, 감지 장치(29)는 센서(30)와, 마이크로컨트롤러(58), 송수신기(60) 및 선택적인 전지(62)를 포함하는 센서 전자장치를 포함한다. 선택적으로, 센서 전자장치(50)는 송수신기(60)에 전기적으로 접속된 (도시 안된) 안테나를 포함한다.

도 1에 도시된 물품 모니터링 시스템(10)은 컴퓨터(24)를 포함한다. 선택적으로, 물품 모니터링 시스템(10)은 하나 이상의 노드(node)(64)와 송수신기(70)를 포함한다. 센서 전자장치(50) 내의 송수신기(60), 노드(64) 및 송수신기(70)를 비롯한, 통신을 제공하는 시스템 구성요소들은 함께 통신 네트워크로서 지칭된다. 대안적으로, 통신 네트워크는 센서(30)와 컴퓨터(24) 사이에서 정보를 전달하는 당업계에 알려진 임의의 수단일 수 있다.

센서(30)는 그의 연관된 센서 전자장치(50)의 도움으로 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터(24)로 제공한다. 바람직하게는, 이러한 정보는 물품 모니터링 시스템(10)의 모니터링되는 공간 또는 SKU 공간마다의 재고품 정보가 어떤 물품이 상점의 선반 상에 있는지에 대한 현재의 또는 최신의 정보가 되도록 하는 시간 간격으로 송신된다.

통신 네트워크는 바람직하게는 안테나(66)를 선택적으로 포함하는 노드(64)를 포함한다. 바람직하게는, 노드(64)는 센서(30)와 연관된 센서 전자장치(50)의 전송 범위 내에 있으며, 센서 전자장치(50)로부터 정보를 수신한다. 일반적으로, 하나 이상의 노드(64)가, 특히 센서 전자장치(50)와 송수신기(70) 사이의 거리가 센서 전자장치(50) 내의 송수신기(60)의 전송 범위보다 클 때 센서 전자장치(50)로부터 송수신기(70)로 정보를 중계하기 위하여 사용된다. 이러한 정보는 디지털 또는 아날로그 데이터일 수 있다. 대안적으로, 노드(64)는 다른 소스로부터 정보를 수신하여 그 정보를 센서 전자장치(50)를 통해 센서(30)로 전송할 수도 있다. 노드(64)는 또한 센서 전자장치(50)로부터의 데이터를 처리할 수 있다. 이러한 처리의 예는 센서 전자장치(50)의 출력을 해석(interpret), 간략화(simplify) 또는 압축(condense)하기 위한 계산 또는 비교를 포함하지만, 이에 한정되지 않는다. 선택적으로, 노드(64)는 또한 센서 전자장치(50)에 의해 송신된 데이터를 소정 기간 동안 저장할 수도 있으며, 또는 센서 전자장치(50)로부터의 전송과 연관된 시간과 같은 다른 데이터를 또한 저장할 수도 있다. 통신 네트워크는 다수의 선반 설비(20)로부터 데이터를 전달하는 것을 돕도록 임의의 개수의 노드를 포함할 수 있으며, 각각의 선반 시스템은 복수의 센서(30)를 갖는다. 적합한 노드(64)의 일례는 캐나다 앨버타주 캘거리에 위치한 마이크로하드 시스템즈, 인크.(Microhard Systems, Inc.)로부터 부품 번호 MHX-910으로 구매할 수 있는 것이다.

송수신기(70) 및/또는 컴퓨터(24)는 또한 상점 직원, 공급자, 운송 또는 배달 직원 등과 상호연결되는 다른 장치, 또는 컴퓨터, 서버, 데이터베이스, 네트워크, 원격통신 시스템 등과 상호연결되는 다른 장치 또는 장비에 접속될 수도 있다.

신호, 명령 등은 와이어 또는 케이블을 거쳐 통신 네트워크를 통해 전송될 수 있으며, 또는 이들은 무선으로 전송될 수도 있고, 또는 이는 부분적으로는 유선으로 그리고 부분적으로는 무선으로 전송될 수도 있다. 적어도 부분적으로 무선인 통신 네트워크가 바람직하며, 완전하게 무선인 통신이 다양한 이유로 더욱 바람직하다. 첫째, 이는 상점 전체에 걸쳐 연장하는 케이블과 와이어의 보기 흉한 외관을 회피하는 데에 도움이 된다. 둘째, 무선 통신 네트워크는 덜 고가이며 설치가 용이할 수 있다. 무선 전송의 일례는 미국 연방 통신 위원회(United States Federal Communication Commission) 산업-과학-의료용(Industrial-Scientific-Medical, "ISM") 대역, 바람직하게는 300 내지 450 ㎒, 902 내지 928 ㎒ 및 2.45 ㎓ 범위 중 하나로 이용가능한 주파수의 사용에 의해 달성된다. 통신 네트워크에 유용한 표준화된 통신 프로토콜의 예는 미국 뉴저지주 피스캐터웨이에 위치한 미국 전기 전자 학회(Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.)에 의 해 확립된 802.11 표준, 미국 캔자스주 오버랜드 파크에 위치한 블루투스 에스아이지(BLUETOOTH SIG)로 알려진 산업 컨소시엄에 의해 개발된 블루투스 표준, 및/또는 독자적(proprietary) ISM 대역 통신 네트워크를 포함한다. 당업자는 다른 주파수 범위가 적절하게 이용될 수도 있다는 것을 알 것이다. 센서 전자장치(50)로의 그리고 센서 전자장치로부터의 전송을 위해 독자적(비표준) 통신 프로토콜이 바람직할 수도 있다.

통신 네트워크의 구성요소는 이들을 상점 내의 기존 구조물, 예컨대 선반, 벽, 천장, 스탠드, 케이스 등에 부착함으로써 설치될 수 있다. 일반적으로, 이들은 상점 내의 모든 위치와의 통신이 가능하게 될 이격 거리로 설치될 것이다. 그러나, 본 발명의 물품 모니터링 시스템에 의해 상점의 일부만을 모니터링하는 것도 본 발명의 범위 내에 있다.

물품 모니터링 시스템(10)은 컴퓨터(24)를 포함한다. 컴퓨터(24)는 당업계에서 충분하게 이해되는 것이다. 당업계에 알려진 다양한 상이한 소프트웨어 프로그램들이 통신 네트워크를 통해 센서(30) 및 센서 전자장치(50)에 의해 전송되는 정보를 수집하는 데에 사용될 수 있다. 컴퓨터(24)에 사용하기에 적합한 소프트웨어의 일례는 미국 텍사주 오스틴 소재의 내셔널 인스트루먼츠(National Instruments)로부터 상표명 랩뷰(LabVIEW)로 구매가능한 소프트웨어이다. 이러한 소프트웨어는 선반 설비(20) 상의 재고의 현재 SKU를 표시하는 컴퓨터 상의 뷰(view)를 생성하는 데에 유용하다. 적합한 소프트웨어의 다른 예는 미국 워싱턴주 레드몬드에 위치한 마이크로소프트 코포레이션(Microsoft Corporation)으로부터 의 마이크로소프트(MICROSOFT) 상표의 소프트웨어 에스큐엘 서버(SQL Server)이다. 대안적으로, 맞춤형 소프트웨어(customized software)가 바람직할 수도 있다. 상용 소프트웨어 또는 맞춤형 소프트웨어는 감지 장치로부터의 정보를 사용자 친화형 포맷으로 처리, 조직화 및 제공하는 데에 사용된다. 예를 들면, 이 소프트웨어는 SKU들의 각각의 그룹의 수량을 상점의 지도 상에 제공하여 특정 위치의 특정 SKU의 상태를 보여주도록 설계될 수 있다. 이러한 표시는 상이한 요구 또는 관심을 갖고 있을 수 있는 상이한 사용자들, 예컨대 소매업자와 제조업자에게 데이터를 제공하여 이들과 상호작용하도록 맞춰질 수 있다. 당업자는 많은 상이한 정보 제공 포맷이 있다는 것을 명백히 알 것이다. 소프트웨어는 소매업자 또는 공급자가 임계치를 설정할 수 있게 하는데, 이 임계치 미만에서는 "보충할 시간" 경고가 시각적 또는 청각적 신호 중 어느 하나로 발행된다. 소프트웨어는 또한 센서(30)와 센서 전자장치(50)로부터 주기적으로 데이터를 수집하도록, 또는 요청 시에만 센서(30)와 센서 전자장치(50)로부터 데이터를 수집하도록, 또는 이들의 일부 조합으로 구성될 수 있다.

각각의 센서(30)는 그 자신만의 센서 전자장치를 가질 수도 있으며, 또는 센서 전자장치(50)는 하나 초과의 센서(30)에 접속될 수도 있다. 예를 들면, 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)는 (도 2에서 더욱 명확하게 도시된 바와 같은) 그 자신만의 센서 전자장치(50)를 갖는다. 제1 선반(12a) 상의 2개의 센서(30b)는 하나의 센서 전자장치(50)를 공유한다. 제2 선반(12b) 상의 센서(30a)와 제2 선반(12b)에 인접한 후방 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)는 각각 그들 자신만의 센서 전자장 치(50)를 갖는다. 제3 선반(12c) 상의 2개의 센서(30c)는 하나의 센서 전자장치(50)를 공유한다. 제3 선반(12c) 상의 센서(30a)는 그 자신만의 센서 전자장치(50)를 갖는다. 제4 선반(12d) 상의 센서(30b)와 센서(30c)는 각각 그들 자신만의 센서 전자장치(50)를 갖는다. 대안적으로, 센서 전자장치(50)는 패널(11) 뒤에 장착되는 것과 같이 고객의 시야로부터 숨겨질 수도 있다. 각각의 센서 전자장치(50)는, 예컨대 와이어(49)에 의해 또는 센서 자체에 물리적으로 부착됨으로써 그의 연관된 센서(30)에 전기적으로 접속된다.

바람직하게는, 센서 전자장치(50)는 적어도 마이크로컨트롤러와 송수신기, 예컨대 무선 주파수 송수신기를 포함한다. 그러나, 센서 전자장치(50)는 메모리 장치, 클럭 또는 타이밍 장치, 전지, 방향성 결합기(directional coupler), 전력 분배기(power splitter), 주파수 혼합기(frequency mixer), 저역 통과 필터 등과 같은 하나 이상의 구성요소를 포함할 수 있다. 탱크 회로, 교류를 직류로 변환하기 위한 회로, 신호 발생기, 위상 검출기 회로 등을 형성하기 위한 다른 구성요소가 센서 전자장치(50)에 또한 추가될 수 있다. 센서 전자장치(50)는 각각의 센서(30)를 위한 고유의 디지털 식별자의 저장을 제공할 수 있다. 고유의 디지털 식별자는 메모리 구성요소, 바람직하게는 비휘발성 메모리 구성요소, 예컨대 집적 회로에 저장되는 고유한 숫자인 것이 바람직하다. 이러한 고유한 숫자는, 예컨대 데이터베이스 내의 SKU 번호와 연관될 수 있다.

바람직한 하나의 감지 장치(29)는 센서(30) 및 연관된 센서 전자장치(50)를 포함한다. 센서 전자장치는 마이크로컨트롤러(58)와 송수신기(60)를 포함한다. 송수신기(60)는 바람직하게는 무선 주파수 송수신기이다. 센서 전자장치는 선택적으로 전지(62)를 포함할 수 있다. 감지 장치(29) 동작은 센서 전자장치(50) 내에 배치된 마이크로컨트롤러(58)에 의해 제어된다. 무선 주파수 송수신기(60)는 센서 전자장치(50) 내의 마이크로컨트롤러(58)에 접속되어, 선택적인 노드(64) 또는 선택적인 송수신기(70)를 포함할 수 있는 통신 네트워크와 통신하는 데에, 또는 컴퓨터(24)와 직접 통신하는 데에 사용된다. (노드(64), 송수신기(70) 및 컴퓨터(24)는 도 1에 도시되어 있다.) 선택적인 전지(62)는 센서(30)와 센서 전자장치(50)에 전력을 공급할 수 있다.

물품 모니터링 시스템(10)의 장점 중 하나는 SKU 레벨에서 상점 내의 선반 상에 제품의 개수에 관한 정보를 사용자에게 제공할 수 있다는 것이다. 이는 모두 동일한 SKU를 갖는 복수의 물품 또는 제품에 의해 점유된 대략 동일한 3차원 공간에 대해 응답하는 적어도 하나의 센서(30)를 구비하고 센서(30)로부터의 정보를 그 공간과 연관시킴으로써 달성된다. 도 1에 도시된 실시예의 경우, 각각의 센서(30)는 동일한 SKU 내의 물품의 그룹에 응답한다. 센서는 그들 개개의 SKU 공간에 관한 측정을 주기적으로 폴링(polled)할 수 있다. 소정 개수의 물품이 센서(30)에 의한 제1 측정이 이루어진 후에, 하지만 제2 측정이 이루어지기 전에 센서(30)와 연관된 공간으로부터 제거될 수 있다. 결과적으로, 센서에 의한 제1 측정과 제2 측정 사이에 차이가 존재할 것이며, 이는 제1 시점과 제2 시점에서 센서의 연관된 공간 내의 물품의 개수의 차이와 상호관련된다. 예를 들면, 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)는 일부 물품(33)이 제1 선반(12a)으로부터 제거되기 전후에 2개의 상이 한 측정치를 제공할 것이다. 다른 예로서, 선반(12b) 상의 센서(30a)는 일부 물품(39)이 제2 선반(12b)으로부터 제거되기 전후에 2개의 상이한 측정치를 제공할 것이다. 다른 예로서, 선반(12d) 상의 센서(30b)는 일부 물품(47)이 제4 선반(12d)으로부터 제거되기 전후에 2개의 상이한 측정치를 제공하는 것 등이다. 센서와 연관된 공간 내의 상이한 물품 개수에 관한 2개의 측정치 간의 차이의 크기는 센서의 유형, 센서 설계, 공간 내의 물품의 유형, 및 간섭 또는 노이즈와 같은 기타 인자에 좌우된다. 각각의 센서(30)는 동일한 SKU 내의 물품에 관해 선택적으로 교정될(calibrated) 수 있어서, 물품 모니터링 시스템(10)은 얼마나 많은 물품이 센서 공간으로부터 꺼내졌는지를 더욱 정확하게 결정할 수 있다. 각각의 센서(30)는 동일한 SKU 내의 물품을 모니터링하도록 배열되어, 이들은 상점 내에 비축된 각각의 SKU에 대한 정보를 제공할 수 있다. 하나의 센서에 의해 다수의 물품이 감지 또는 검출되는 것이 또한 유리한데, 이는 이것이 제조 및 설치의 비용 및 수고를 최소화하는 데에 도움이 되기 때문이다. 하나의 SKU 공간을 모니터링하기 위하여 다수의 센서를 설치하는 것보다는 하나의 센서(30)를 설치하는 것이 용이하다. 또한, 본 발명의 각각의 장치는 특정 크기로 제한되지 않으며, 따라서 각각의 센서(30)는 단지 하나의 SKU 공간만을 감지하는 크기로 쉽게 만들 수 있다.

바람직하게는, 물품 모니터링 시스템은 다수의 SKU를 빈번하게 모니터링할 수 있다. 당업자에게는 명백하듯이, 통신 네트워크의 데이터 전송 속도(data rate)와 도 1에 도시된 컴퓨터(24)의 데이터 전송 속도를 포함하는 물품 모니터링 시스템(10)의 데이터 전송 속도는 SKU마다의 데이터량, SKU 개수 및/또는 데이터 수집 빈도를 제한할 것이다. 상세하게는, SKU 개수에 SKU마다의 데이터량을 곱하고 이에 데이터 수집 빈도를 곱한 것은 물품 모니터링 시스템의 임의의 하나의 구성요소의 데이터 전송 속도를 초과하지 않아야 한다. 대형 상점에서는 다수의 SKU가 존재한다. 또한, 소매업자는 물품을 자주 모니터링하여 그들의 정보가 가능한 한 실시간에 가까울 것을 원하는데, 이는 데이터 수집이 빈번할 것을 필요로 한다. 그러므로, 물품 모니터링 시스템(10)의 데이터 전송 속도를 시스템 구성요소의 한계 내에서 유지하기 위한 바람직한 방식은 각각의 수집 이벤트에서 SKU마다 요구되는 데이터량을 최소화할 것을 추구한다. 물품 모니터링 시스템(10)에 의해 처리되는 SKU마다의 데이터량을 최소화하는 것을 돕도록, 각각의 센서(30)의 출력은 센서가 감지하는 물품에 대한 정보를 제공하는 간단한 변수값인 것이 바람직하다. 간단하다는 것은 단일 변수값이 중대한 데이터 조작, 광범위한 계산, 큰 조회 테이블, 또는 다수의 데이터 또는 값의 비교 없이 수량 정보를 제공할 수 있다는 것을 의미한다. 센서(30) 출력 신호는 전압, 전류, 저항 또는 주파수 측정치와 같은 아날로그 출력일 수 있다. 예를 들면, 광기전(photovoltaic) 장치인 감광 센서(30c)는 물품에 의해 덮인(그럼으로써 입사광으로부터 차폐 또는 차단된) 센서(30)의 면적에 기초하여 전압 응답 또는 전류 응답을 제공한다. 그러므로, 광기전 장치(30c)로부터의 단일 전압 측정치는, 바람직하게는 장치(30c)가 이하에서 더욱 상세하게 논의되는 바와 같이 교정된 때 존재하는 물품의 개수의 측정치를 제공하기에 충분하다. 센서(30)와 연관된 공간 내에 존재하는 물품의 개수에 대해 선형이거나 거의 선형인 응답이 데이터 처리를 최소화하는 데에 바람직할 수 있다.

물품 모니터링 시스템(10)은 센서(30)와 연관된 공간 내의 복수의 물품을 감지할 수 있는, 당업계에 알려진 임의의 유형의 센서(30)를 포함할 수 있다. 도 2는 센서의 적어도 3가지의 상이한 바람직한 실시예들을 더욱 상세하게 논의하는 데에 편리하다. 앞서 간략하게 논의된 센서(30)의 3가지의 상이한 바람직한 실시예는 용량성 센서(30a), 도파관을 포함하는 센서(30b) 및 감광 센서(30c)이다. 각각의 이들 센서는 이하에서 더욱 상세하게 논의된다.

도 2는 제2 선반(12b)과 제3 선반(12c) 모두 상의 용량성 센서(30a)의 일 실시예를 도시한다. 도 2a는 용량성 센서(30a) 중 하나의 일부분의 단면도를 도시한다. 용량성 센서(30a)는 바람직하게는 평면형 용량성 센서이며, 이는 선반(12)과 같은 표면에 부착하기에 편리하다. 더욱 바람직하게는, 용량성 센서(30a)는 상호교차된(interdigitated) 평면형 용량성 센서이다. 바람직하게는, 평면형 용량성 센서(30a)는 유전체 기판과 같은 비금속 기판(96)과, 유전체 기판에 부착된 전도성 재료를 포함한다. 더욱 바람직하게는, 평면형 용량성 센서는 구리 또는 알루미늄과 같은 패턴화된 금속(92, 94) 형태의 전도성 재료의 2개의 전극을 포함한다. 이러한 금속 전극(92, 94)의 바람직한 패턴이 도 2에 도시되어 있지만, 다른 패턴이 적합할 수 있다.

도 2에 도시된 바와 같은 평면형 커패시터는 전극(92, 94)을 비금속 기판 상에 위치시킴으로써 제조될 수 있다. 일 실시예에서, 전극(92, 94)은 얇은 플라스틱 재료 시트 재료 상에 장착된 접착제 배킹된(adhesive-backed) 얇은 구리 호일 스트립으로 이루어진다. 이러한 유형의 구조는 내구성이 있으며 간단한 변환 공정 에 의해 비교적 쉽게 제조된다. 적합한 용량성 구조를 형성하는 다른 방법은 금속이 에칭 또는 침착되는 영역을 제어하기 위하여 선택적으로 포토레지스트 또는 인쇄된 레지스트를 사용하여, 금속 호일/중합체 필름 라미네이트를 에칭하고 연성 중합체 기판 상에 금속 패턴을 도금하는 것을 포함한다. 금속 패턴을 제조하기 위한 이러한 애디티브(additive), 서브트랙티브(subtractive) 및 세미-애디티브(semi-additive) 방법은 당업자에게 잘 알려져 있다. 대안적으로, 전도성 잉크의 인쇄에 의해 전도성 패턴(92, 94)을 형성할 수도 있다. 비금속 기판을 위한 하나의 적합한 재료는 미국 매사추세츠주 피츠필드에 위치한 지이 플라스틱스(GE Plastics)로부터 입수할 수 있는 상표명 렉산(Lexan)으로 구매가능한 폴리카르보네이트 재료이다. 패턴화된 금속을 제조하는 이러한 방법은 연속 제조 공정으로 사용될 수 있다. 롤-투-롤(roll-to-roll) 제조 공정이 바람직할 수 있는데, 이는 이 공정이 효율적인 대량의 저비용 제조를 제공하기 때문이다.

도 2a는 평면형 용량성 센서(30a)의 일 실시예의 단면도를 도시한다. 패턴화된 전도성 재료(92, 94)는 선택적으로 접착제 층에 의해 유전체 기판(96)에 부착된다. 구리 또는 알루미늄과 같은 선택적인 금속 층(98)이 패턴화된 전극(92, 94) 반대편에서 유전체 기판(96)에 부착된다. 금속 층(98)은 바람직하게는 유전체 기판(96)의 대부분을 덮는다. 이 금속 층(98)은 센서(30a)를 위한 접지 차폐체로서 기능한다. 전도체로서 작용하는 2개의 패턴화된 전극(92, 94)이 반대 전위를 띠게 된 때, 반대 전류가 전도성 전극(92, 94) 사이, 위 및 아래에서 전기장을 구성한다. 전기장에 의해 점유된 체적의 유전 상수(dielectric constant)의 임의의 변화 에 의해 센서(30a)의 용량성 리액턴스(capacitive reactance)의 변화가 야기될 것이다. 예컨대, 금속 물체에 의해 야기된 전기장의 형상의 추가적인 임의의 변화에 의해 센서(38)의 용량성 리액턴스의 변화가 야기될 것이다. 전극(92, 94)은 센서 전자장치(50) 내측의 용량계(capacitance meter)에 전기적으로 접속된다. 적합한 용량계의 일례는 미국 워싱턴주 어번에 위치한 올모스트 올 디지털 일렉트로닉스(Almost All Digital Electronics)로부터 모델 번호 L/C meter IIB로 구매가능하다. 이러한 특정 계기가 발진기(oscillator)의 출력을 측정한다. 계기의 발진기 회로는 용량성 센서(30a)에 의해 공급되는 커패시턴스에 좌우되는 주파수에서 동작한다. 발진기의 주파수를 측정하는 것은 전기장에 대응하는 체적의 유전 상수의 매우 작은 변화를 야기하는 물품, 예컨대 금속을 포함하지 않는 물품 또는 헐겁게 포장되어 사실상 많은 공기 부분을 포함하는 물품을 검출하는 데에 유리할 수 있다.

도 1에서, 용량성 센서(30a)와 연관된 공간 내의 물품들의 그룹 내의 모든 물품은 유전 상수값을 갖는다. 하나의 그룹으로서 고려하면, 물품들은 용량성 센서(30a)와 연관된 공간 내의 전기장의 변화를 생성하고, 이는 결국 발진기의 측정되는 주파수에 영향을 미친다. 소정 개수의 물품이 용량성 센서(30a)에 의해 모니터링되는 공간 내에 있을 때, 이는 공간 내에서 특정 전기장 분포를 생성하고, 그 결과 발진기에서 측정되는 특정 주파수가 존재한다. 용량성 센서(30a)가 이하에서 더욱 상세하게 논의되는 바와 같이 교정되는 경우, 물품 모니터링 시스템(10)은 측정되는 주파수에 의해 센서(30a)와 연관된 공간 내의 물품의 개수를 결정할 수 있 다. 이는 특히 센서(30a)와 연관된 그룹 내의 모든 물품이 동일한 SKU를 갖는 물품들과 같이 비교적 동일한 물품인 경우에 유용한데, 이는 이러한 물품 모두가 전기장 분포의 대체로 동일한 변화를 야기하기 때문이다.

물품 모니터링 시스템의 예시의 일 실시예는 평면형 용량성 센서(30a)를 포함하며, 이 경우 물품의 개수는 주파수의 변화에 기초하여 결정된다. 전도성 재료(92)는 도 2a에서 거리 "a"로 나타낸 폭을 갖는다. 전도성 재료(94)는 도 2a에서 거리 "b"로 나타낸 폭을 갖는다. 거리 "a"는 바람직하게는 5 내지 50 ㎜, 더 바람직하게는 20 내지 30 ㎜이다. 거리 "b"는 바람직하게는 5 내지 50 ㎜, 더 바람직하게는 20 내지 30 ㎜이다.

평면형 용량성 센서(30a)는 센서 전자장치(50)와 조합하여 센서의 공간 내의 물품의 개수를 결정하기 위하여 신호의 위상 변화를 측정하도록 사용될 수 있다. 센서 전자장치(50)는 신호를 센서(30a)로 주입하고, 신호의 일부가 물품의 존재로 인하여 센서 전자장치로 다시 반사된다. 센서 전자장치(50)는, 예컨대 주입된 신호와 반사된 신호를 함께 혼합함으로써 2개의 신호 간의 위상 차이를 측정한다. 혼합된 출력 신호의 DC 전압 레벨은 반사된 신호의 위상 변화와 관련되며, 따라서 위상 변화는 혼합된 출력 신호의 DC 전압 레벨을 측정함으로써 결정된다. 주파수를 측정하는 경우와 마찬가지로, 위상 측정은 센서와 연관된 공간 내의 물품에 의해 생성된 용량에 좌우된다. 용량성 센서(30a)가 이하에서 더욱 상세하게 논의되는 바와 같이 교정되는 경우, 물품 모니터링 시스템(10)은 신호에 대한 위상 변화에 의해 센서에 의해 모니터링되는 공간 내에 배치된 또는 공간으로부터 제거된 물 품의 개수를 결정할 수 있다. 이는 특히 센서(30a)와 연관된 그룹 내의 모든 물품이 동일한 SKU를 갖는 물품과 같이 비교적 동일한 물품인 경우에 유용한데, 이는 이러한 물품 모두가 최종 용량에 있어서 대체로 동일한 영향을 갖기 때문이다.

대안적으로, 센서(30a)와 연관된 공간 내의 물품들의 그룹에 2가지의 상이한 유형의 물품들이 있을 수 있다. 2가지 유형의 물품들의 전기적 특성이 센서 전자장치(50)에서 2가지의 뚜렷하게 상이한 주파수 변화 또는 위상 변화를 야기하기에 충분하게 상이하다면, 물품 모니터링 시스템(10)은 선반으로부터 어떤 물품이 제거되었는지를 결정할 수 있다. 따라서, 각각의 유형의 물품이 뚜렷한 주파수 변화 또는 위상 변화를 야기하는 한 임의의 개수의 상이한 유형의 물품들이 센서(30a)에 의해 모니터링되는 영역 내에 배치될 수 있으며, 그러므로 이 시스템은 고객에 의해 선반으로부터 제거된 물품의 개수와 유형을 결정할 수 있다.

도 2는 제1 선반(12a) 및 제4 선반(12d) 모두 상의 도파관 센서(30b)의 일 실시예를 도시한다. 도 2b는 센서(30b) 중 하나의 단면도를 도시한다. 센서(30b)는 구리 또는 알루미늄과 같은 전도성 재료인 제1 도파관 부분(80)을 포함한다. 제1 도파관 부분(80)은, 예컨대 접착제에 의해 유전체 재료인 제2 도파관 부분(82)에 부착된다. 센서(30b)는 제1 도파관 부분(80) 반대편에서 제2 도파관 부분(82)에 부착된 전도성 재료인 제3 도파관 부분(84)을 포함한다. 제3 도파관 부분(84)은 센서(30b)를 위한 접지 플레이트로서 기능한다. 대안적으로, 도파관 부분(80, 84)은 전도성 잉크 또는 당업계에 알려진 기타 전도성 재료일 수 있다.

도파관은 용량성 센서의 제조에 대하여 앞서 설명된 방법과 유사한 방법에 의해 제조될 수 있다. 구리의 롤(roll) 또는 적합한 폭의 롤의 다른 금속 테이프(접착제를 더한 금속 호일)를 사용하는 것이 바람직할 수 있다. 이러한 테이프의 롤은 맞춤형 크기를 갖는 센서를 생산하기 위하여 현장에서 쉽게 제조될 수 있다.

도파관 센서(30b) 및 연관된 센서 전자장치(50)는 시간 영역 반사 측정법(time-domain reflectometry) 기술을 사용함으로써 그 대응하는 공간 내의 물품의 존재를 검출한다. 시간 영역 반사 측정법("TDR")은 전송 라인 또는 파워 라인 상의 불연속부 또는 결함 위치를 검출하기 위하여 전통적으로 사용되어 왔다. 그러나, 이러한 기술은 상점 내의 선반 상과 같은 지정된 영역 내의 물품의 개수를 결정하는 데에는 사용되지 않았다. 특히, 본 발명의 도파관 설계에서, 전자기 신호가 도파관을 통해 송신될 때 도파관 위로 그리고 도파관의 측면까지 확장하는 가장자리 전기장(fringing electric fields)이 존재한다. 센서 전자장치(50) 내의 신호 발생기가 제1 도파관 부분(80)과, 선택적으로 센서 전자장치를 통해 접지될 수도 있는 제3 도파관 부분(84)에 부착된다. 신호 발생기는 도파관의 길이를 따라 짧은 신호 또는 펄스를 방출하고, 센서 전자장치(50) 내에서 도파관에 접속되는 검출기가 도파관을 따라 다시 반사되는 신호를 검출한다. 물품들이 도파관 주변의 가장자리 전기장을 포함하는 공간 내에 있는 경우, 이들 물품은 그 위치에서 신호의 전송을 방해하여 신호의 일부가 검출기로 다시 반사되게 할 것이다. 물품에 의해 반사되지 않는 신호의 임의의 부분은 도파관의 말단부에서 흡수될 것이다. 그러므로, 반사 횟수를 관찰함으로써, 물품 모니터링 시스템(10)은 감지 공간 내의 물품의 개수를 결정할 수 있다. 신호가 송신된 시간과 반사가 관찰된 시간 사이의 경과 시간은 반사를 야기하는 물품의 위치와 관련된다(즉, 물품이 신호 발생기에 가까울수록 시간이 짧아짐)는 것에 유의하여야 한다.

도파관(80)은 도 2b에서 거리 "c"로 나타낸 폭을 갖는다. 바람직하게는, 제1 도파관 부분(80)에 대한 도 2b의 치수 "c"는 3 내지 20 ㎜ 범위이며, 제2 도파관 부분(82)의 치수 "d"는 1.6 내지 9.5 ㎜ 범위이고, 도 2의 제3 도파관 부분(84)의 치수 "e"는 15 내지 100 ㎜ 범위이다. 도파관 부분(80, 82, 84)의 도 2에서의 치수 "f"는 0.05 내지 2.0 미터 범위이다. 도파관에 대한 설계 원리는 당업자에게 잘 알려져 있다(예컨대, 본 명세서에 참조로 포함된 문헌[Pozar, David M., Microwave Engineering, Second Edition, John Wiley & Sons, Inc., New York, 1998, Chapter 3, pp. 160-167] 참조).

도 2는 제1 선반(12a) 상의, 후방 패널(11) 상에 장착된, 제3 선반(12c) 상의, 그리고 제4 선반(12d) 상의 감광 센서(30c)의 일 실시예를 도시한다. 감광 센서(30c)는 감광 재료를 포함한다. 바람직하게는, 감광 센서(30c)는 광기전 센서(30c)이다. 감광 재료는 전류, 전압 또는 저항 변화를 생성함으로써 센서(30c)와 연관된 공간에서 광에 응답한다. 예를 들면, 광기전 센서인 센서(30c)가 한 인스턴스 동안 폴링될 때, 전압은 하나의 측정치를 갖는다. 이어서, 물품(37) 중 하나가 선반(12b) 상의 적층물(36)로부터 제거되면, 적층물(36) 내에는 현재 하나 적은 물품(37)이 존재하기 때문에, 광기전 센서(30c)는 더욱 많은 광을 흡수하여 제2 인스턴스 동안 상이한 전압 측정치를 발생시킬 수 있다. 제1 인스턴스와 제2 인스턴스 간의 측정치의 이러한 변화는 적층물(36) 내의 물품(37)의 개수가 변화되었음 을 나타낸다. 유사하게, 물품(33)이 제1 선반(12a) 상의 감광 센서(30c)의 상부 상의 그룹(32)으로부터 제거되면, 감광 센서(30c)는 물품이 제거된 후에, 물품이 제거되기 전에 기록된 것과 상이한 측정치를 기록할 것이며, 따라서 물품이 제거되었음을 나타내게 된다.

광기전 센서는, 예컨대 도핑된 비정질 규소(doped amorphous silicon)와 같은 P형 및 N형 반도체로부터 제조될 수 있다. 바람직하게는, 이들 장치는 미국 아이오와주 분에 위치한 아이오와 씬 필름즈(Iowa Thin Films)로부터 구매가능한 것과 같은 연성 기판 상에서의 롤-투-롤 공정으로 제조된다.

다른 적합한 무기 및 유기 재료가 또한 감광 응답을 제공하는데, 즉 이들은 그들이 수용하는 광량의 함수인 전기적 특성을 나타내며, 감광 센서(30c)에 사용될 수 있다. 예를 들면, 전기 저항은 광 노출의 증가에 의해 변화할 수 있다. 다수의 그러한 물질, 예를 들어 셀레늄 및 셀레나이드, 예컨대 카드뮴 셀레나이드, 금속 황화물, 예컨대 황화카드뮴, 및 트리니트로플루오레논을 포함하는 폴리-N-비닐카르바졸과의 감광 염료의 혼합물이 당업계에 알려져 있다. 이들은 다양한 공정(롤-투-롤 공정 포함)에 의해 기판(연성 기판 포함) 상으로 침착 또는 코팅될 수 있다. 감광 재료의 입자는 또한 잉크로 제형화될 수 있으며, 이어서 연성 기판 상으로 인쇄 또는 침착될 수 있다. 태양 에너지 수집 및 전자사진과 같은 용도를 위해 개발된 것과 같은 많은 재료가 일반적으로 본 발명의 감광 센서에 사용될 수 있다.

선반 높이, 폭 및 깊이와 그에 따른 입사 주변광의 강도는 물품 간에, 상점 내의 위치 간에, 상점 간에, 기타 등등에서 변화할 수 있기 때문에, 주변광에서 사용되는 감광 센서에 대한 교정이 바람직할 수 있다. 예를 들면, 선반, 특히 최상측 선반이 아닌 선반은 선반의 전방 에지에서 더 높은 주변광 강도를 갖고 선반의 후방 에지에서 더 낮은 주변광 강도를 가질 수 있다. 이러한 선반의 조명 상황에 대하여, 센서가 광 강도의 변동이 덜한 선반의 일부분만을 감지하도록 센서를 위치시키는 것이 바람직할 수도 있으며, 또는 대안적으로 2개의 센서가 상이한 주변광 강도를 갖는 위치들(즉, 전방과 후방) 내의 하나의 SKU의 물품들을 검출하도록 선택적으로 교정되어 사용될 수도 있다.

선택적으로, 각각의 센서(30)는 설치 과정 동안 및/또는 최초 설치 과정 후에 일회 이상 교정될 수도 있다. 교정은 더 정확한 감지 또는 더 정확한 임계치 설정을 제공할 수 있으며, 또는 추가적인 상태 검출을 제공할 수도 있다. 예를 들면, 주변광에 민감한 감광 센서(30c)를 고려한다. 상이한 상점들 또는 심지어 한 상점 내의 상이한 위치들이 상이한 주변광량을 가질 수도 있기 때문에, 비교정 감광 센서(30c)는 넓은 범위의 조건에 걸쳐 2가지의 상태("많음" 및 "적음")를 검출하도록 설계 및 설정될 수도 있다. 특정 환경에 대한 교정으로 인하여, 5가지의 상태("가득 참", "많음", "중간", "적음" 및 "없음") 또는 임의의 가짓수의 상태가 검출될 수 있다. 또한, 크기, 전자기 특성 등이 변동될 수 있는 특정 SKU를 위하여 센서(30)를 교정하는 것이 바람직할 수도 있다.

센서(30)를 교정하기 위한 하나의 바람직한 절차는 a) SKU 공간 내의 설치 후에, 하지만 임의의 물품이 SKU 공간 내로 배치되기 전에 센서(30)로부터 제1 신 호를 측정하는 단계, b) 시스템 소프트웨어에 의해 제1 신호를 "없음"으로 설정하는 단계, c) 전체 센서 영역이 SKU 물품으로 가득 차도록 SKU 공간을 그 SKU 물품으로 채우는 단계, c) 센서(30)로부터 제2 신호를 측정하는 단계, 및 d) 시스템 소프트웨어에 의해 제2 신호를 "가득 참"으로 설정하는 단계를 포함한다. 다른 상태와 연관된 신호는 추가의 교정 측정을 필요로 하지 않고서 없는 상태와 가득 찬 상태 사이의 보간법에 의해 결정될 수도 있다. 선택적으로, 추가의 측정이 "없음"과 "가득 참"에 대한 신호 사이의 더 많은 상태에 대해 이루어질 수도 있다.

교정은 "없음"과 "가득 참"의 범위에 걸쳐 선형 또는 비선형 응답을 제공하는 센서(30)에 의해 달성될 수도 있으며, 또는 다양한 개수의 SKU 물품(예컨대, 단지 하나)에 의해 달성될 수도 있고, 또는 단지 한 번의 현장에서의 신호 측정에 의해 달성될 수도 있으며, 또는 센서 외의 장치의 사용에 의해 달성될 수도 있고(예컨대, 주변광 강도가 조도계(light meter)에 의해 측정될 수 있음), 또는 공장 제조시 설정(factory setting)에서의 예비 교정과 같이 설치 이전에 달성될 수도 있다. 다른 교정 변형예가 당업자에게 명백할 것이다.

정보는 주기적 간격으로 각각의 센서(30)로부터 (즉, 각각의 유형의 SKU에 대하여) 수집될 수 있다. 정보는 거의 항상 수집될 수도 있으며, 또는 덜 빈번하게 수집될 수도 있다. 바람직하게는, 정보는 1분에서 1일까지의 범위의 간격으로 수집될 것이다. 규칙적인 간격으로 정보를 수집하는 것이 바람직할 수 있으며, 또는 상점 관리자와 같은 개개인에 의해 결정되는 시간에 또는 다른 시스템 또는 이벤트가 정보 수집 요구를 트리거시킬 때 정보를 수집하는 것이 바람직할 수도 있 다.

물품 모니터링 시스템(10)은 "많음" 및 "적음"과 같은 적어도 2가지의 재고품 상태 간을 구별하기에 충분한 수량 관련 정보를 제공한다. "많음"과 "적음"에 대해 상이한 임계치를 설정하는 것은 본 발명의 범위 내에 있지만, 예로서 "많음"은 SKU 공간의 전체 용량의 40%를 초과하는 물품의 임의의 양으로서 정의될 수 있으며, "적음"은 이 SKU 공간의 전체 용량의 40% 미만인 물품의 임의의 양으로서 정의될 수 있다. 바람직하게는, 시스템은 사용자에게 5% 내지 95%의 임계값 범위로부터 선택할 수 있게 할 것이다. 앞서 논의된 바와 같이, 단지 "없음"(및 그를 근거로 "없지 않음")만을 검출하는 것은 소매업자에게 유용하지 않은데, 이는 "없음" 신호가 발생된 때, 이 물품은 이미 품절되어 있어서 일정 기간(적어도 선반으로 더 많은 재고품을 가져갈 때까지 걸리는 시간) 동안 품절 상태로 남아 있을 것이기 때문이다. 그러므로, 물품 모니터링 시스템(10)은 제로가 아닌(non-zero) 또는 없지 않은 "적음" 상태를 포함하는 SKU 공간마다의 변동하는 재고품 레벨을 검출할 수 있다. 수량 정보는 각각의 센서(30)의 공간 내의 물품 개수의 실제 총수와 같게 정확할 수 있다.

바람직하게는, SKU 공간은 센서(30)에 의해 적어도 부분적으로 모니터링될 것이다. 즉, 센서(30)는 바람직하게는 감지되는 SKU의 개개의 물체의 크기보다 크며, 센서(30)와 연관된 공간의 일정 부분 내의 물체에 응답한다. 일부 소매업자는 선반의 전방 절반부에만 물품을 배치하는 것을 선호할 수도 있다. 대안적으로, 선반은 스프링 장착식 또는 중력 공급식 선반 또는 진열대일 수도 있으며, 이 경우 물품은 다른 물품이 선반의 전방으로부터 제거되자마자 스프링 또는 중력에 의해 선반의 전방으로 이동된다. 그러므로, 전방 부분과 같은 SKU 공간의 선택된 부분에 센서를 배열하는 것이 유리할 수도 있다.

도 3a 및 도 3b는 각각 고객이 물품을 제거하기 전후의 제3 선반(12c)의 상부를 도시한다. 도 3a에서, 물품(41)은 선반(12c)의 전방을 향해 고객에게 가장 가깝게 그룹(40)으로 배열된다. 이러한 배열에서, 물품 모니터링 시스템(10)의 센서(30a)는 "가득 참"으로 판독하도록 교정될 수 있다. 도 3b에서, 6개의 물품(41)이 제거되었다. 센서(30a)는 그 공간 내에 28개의 물품이 있는 경우 "가득 참"으로 판독하도록 교정되었기 때문에, 이 시스템은 약 79% 찬 것으로 판독치를 결정할 것이며, 또는 이러한 결정은 약 75% 찬 것으로 판독하도록 가장 근접한 4분위수로 어림수로 나타낼 수 있다. 예컨대 총 14개의 물품(41)과 같이 충분한 물품(41)이 선반(12c)으로부터 제거된 때, 물품 모니터링 시스템(10)은 SKU 공간이 현재 약 50% 찬 것으로 판독할 수 있다. SKU 공간이 50%보다 적게 찬 상태로 떨어지면, 물품 모니터링 시스템은 적절한 신호를 사용자에게 보낼 수 있다.

단일 센서(30)가 단일 SKU에 의해 점유된 공간의 전부 또는 단지 일부를 감지하도록 하는 크기를 갖고서 위치될 수도 있다. 예를 들면, 도 3a에 도시된 바와 같이, 동일한 SKU의 물품(43)들이 그룹(42)으로 배열되어 2개의 센서(30c)에 의해 모니터링된다. 물품(43) 중 4개가 두 센서(30c) 모두의 공간 내에, 구체적으로는 2개의 센서(30c)가 만나는 영역을 따라 배치되어 있다. 적절한 교정 및 데이터 처리가 재고품의 수량 지시를 제공하도록 2개의 센서로부터의 데이터를 조정하도록 사용될 수 있다. 예를 들면, 센서(30c)들의 조합된 출력은 함께 도 3a에서 도시된 배열을 "가득 참"으로 판독하도록 교정된다. 도 3b에서, 물품(43) 중 5개가 고객에 의해 선반(12c)으로부터 제거되었다. 2개의 센서(30c)의 조합된 출력은 12개의 물품(43)이 있는 경우에 "가득 참"으로 판독되도록 교정되었기 때문에, 센서(30c)들의 함께 조합된 출력은 7개의 물품이 있는 경우 약 58% 찬 것을 의미하도록 해석될 것이며, 또는 이 결과는 약 60% 찬 것으로 판독되도록 반올림될 수도 있다. 예컨대, 총 9개의 물품(43)과 같이 충분한 물품(43)이 선반(12c)으로부터 제거된 때, 센서(30)들의 함께 조합된 출력은 25% 찬 것으로 해석될 것이며, (사용자가 보충 메시지를 보내기 위한 임계치로서 25%를 선택한 경우) 물품(43)이 선반(12c) 상에 보충될 필요가 있다는 메시지를 사용자에게 보낼 것이다. 대안적으로, 각각의 센서(30c)가 4개의 완전한 물품(43)과 4개의 추가의 물품(43)의 절반을 합계로 포함하여 이 경우에 집합된 센서 응답이 6개의 물품(43)을 의미하도록 교정된 경우, 각각의 센서(30c)는 "가득 참"으로 판독하도록 개별적으로 교정될 수 있다. 이러한 배열에서, 도 3b의 좌측의 센서(30c)는 4개의 물품(43)(3개의 완전한 물품(43)과 2개의 절반의 물품(43))을 합계로 감지하여 "66% 찬" 것으로 판독할 것이다. 도 3b의 우측의 센서(30c)는 3개의 물품(43)(2개의 완전한 물품(43)과 2개의 절반의 물품(43))을 합계로 감지하여 "50% 찬" 것으로 판독할 것이다.

도 4a 및 도 4b는 각각 고객이 물품을 제거하기 전후의 제4 선반(12d)의 상부를 도시한다. 도 4a에서, 센서(30c)는 선반(12d)의 전방 절반부만을 모니터링한다. 전형적으로, 고객은 진열대 또는 선반의 전방 영역으로부터 물품을 제거할 것 이며, 선반의 전방 영역이 비어 있으면 물품을 더 후방에서 선택할 것이다. 도 4a에 도시된 바와 같이 선반의 전방 영역이 완전하게 가득 찬 때, 센서(30c)는 센서와 연관된 영역이 "100% 찬" 것을 의미하도록 교정될 수 있다. 도 4b에서, 5개의 물품(49)이 제거되었다. 센서(30c)는 그 연관된 감지 공간 내에 12개의 물품(49)이 있는 경우 "가득 참"으로 판독되도록 교정되었기 때문에, 센서(30c)는 센서와 연관된 공간이 현재 약 58% 찬 것을 의미하도록 해석될 수 있는 출력을 제공할 것이며, 또는 이러한 해석은 약 60% 찬 것을 의미하도록 반올림될 수도 있다. 예컨대, 총 12개의 물품(41)과 같이 충분한 물품(49)이 선반(12d)으로부터 제거된 때, 센서(30c) 출력은 이 센서와 연관된 공간이 현재 100% 비어 있다는 것을 의미하도록 해석될 수 있다. 이어서, 물품 모니터링 시스템은 물품(49)을 선반(12d) 상에 보충할 필요가 있다는 메시지를 사용자에게 보낼 수 있다. SKU 공간의 단지 일부만을 덮는 센서를 이용하는 것은 비어 있는 센서 공간에 대응하는 재고품 레벨이 보충을 위한 원하는 임계치 레벨과 대략 동일할 때 특히 유리할 수 있다. 대안적으로, 물품 모니터링 시스템은 물품을 선반의 전방으로 전진시켜 이동할 시간이라는 메시지를 사용자에게 보낼 수 있으며, 상점 주인 또는 상점 관리자가 선반의 "전방을 단정하게"(faced) 유지하는 것(즉, SKU 공간 내의 모든 물품이 선반의 전방에 가능한 한 가깝게 위치되어 산뜻한 외관을 생성하고 고객이 물품에 편리하게 닿게 하는 것)을 선호하는 그러한 상황에 대해 유용할 수 있다. 주목할 점은, 이러한 특정 예에 있어서, 센서와 연관된 공간이 시스템에 의해 비어 있는 것으로 해석되는 경우에도 고객이 구매할 물품(49)이 선반(12d) 상에 있을 수도 있다는 것이 다.

도 4a에서, 물품(47)은 선반(12d)의 전방을 향해 고객에게 가장 가깝게 그룹(46)으로 배열된다. 이러한 배열에서, 물품 모니터링 시스템(10)의 센서(30b)는 "가득 참"으로 판독되도록 교정될 있다. 도 4b에서, 8개의 물품(41)이 제거되었다. 센서(30b)는 그 공간 내에 28개의 물품이 있는 경우 "가득 참"으로 판독되도록 교정되었기 때문에, 센서(30a)는 약 71% 찬 것으로 판독할 것이며, 또는 70% 찬 것으로 판독되도록 반올림될 수 있다. 예컨대 총 14개의 물품(47)과 같이 충분한 물품(47)이 선반(12c)으로부터 제거된 때, 센서(30b) 또는 물품 모니터링 시스템(10)은 SKU 공간이 현재 약 50% 찬 것으로 판독할 수 있다. SKU 공간이 50%보다 적게 찬 상태로 떨어지면, 물품 모니터링 시스템은 물품(47)이 선반(12d) 상에 보충되어야 할 필요가 있다는 신호를 사용자에게 보낼 수 있다.

도 4a 및 도 4b의 센서(30b)는 SKU 공간을 가로질러 대각선 방향으로 배열된다. 센서(30b)는 제1 도파관 부분(80)에 인접한 가장자리 영역(fringing field) 내의 물품만을 검출할 것이다. 따라서, SKU 공간 내의 물품의 대부분은 직접 측정되지 않을 것이다. 그러나, 고객들은 일반적으로 선반의 전방으로부터 물품을 먼저 제거하며, 이러한 제거 패턴이 매번 정확하게 동일하지는 않겠지만, 고객들은, 각 열의 물품들이 그 뒤의 열로부터 물품들이 제거되기에 앞서 완전하게 제거된다는 가정 하에서는, 제1 도파관 부분(80)에 근접한 이들 물품만을 측정하여 SKU 공간 내의 물품이 대략적인 개수를 유용한 정확도 레벨로 결정할 수 있을 만큼 충분한 일관성을 갖는다.

각각의 SKU 공간은 선반의 대략 절반을 점유하는 것으로 도면에 도시되어 있지만, 일반적으로 단일 SKU가 약 1 ㎝만큼 작은 폭에서 선반의 전체 폭에 이르는 선반 상의 폭의 범위를 점유할 수 있다는 것을 이해하여야 한다. 센서는 매우 다양한 SKU 크기 및 형상에 부합되는 다양한 크기를 가질 수 있다. 단일 SKU에 의해 점유되는 공간의 일부만이 센서를 포함할지라도, 이하에서 더욱 상세하게 논의되는 바와 같이 판매 계획을 조정하는 데에 사용될 수 있는 유용한 정보를 여전히 제공할 수 있다.

바람직하게는, 물품 모니터링 시스템(10)은 SKU 레벨에서 각각의 센서(30)와 연관된 물리적 물체의 개수에 대한 현재의 또는 실시간 정보를 제공한다. 실시간 정보는 데이터가 수집되어 처리되는 시간 동안 또는 데이터가 수집되어 처리되는 시간 중 아주 짧은 시간 내에서 실제 상태를 정확히 나타내는 정보로 정의된다. 다시 말하면, 이 정보는 현재 또는 거의 현재의 것이다. "아주 짧은 시간"(small amount of time)의 정의는 용도에 좌우되지만 일반적으로는 판매 계획의 조정으로부터 기인하는 임의의 동작(action)을 위하여 소매업자가 필요로 하는 반응 시간의 절반 미만, 바람직하게는10분의 1 미만이 될 것이다. 예를 들어, 상점 내의 한 위치로부터 다른 위치로 물품을 이동시키는 데에 20분이 걸린다면, 그 선반의 상태가 어떤지를 10분 내에 아는 것이 실시간 정보로 간주될 것이다. 실제 이용에 있어서, 소매업자는 가끔, 예컨대 하루에 한번 실시간 정보를 수집하기로 결정할 수 있는데, 그럼에도 불구하고 이 정보는 수집된 시점의 SKU의 상태를 정확하게 반영하고 있으므로 실시간적이다. 당업자에게 명백하게 되는 바와 같이, 이 시스템의 정 확한 성능은 모니터링되는 SKU들의 개수 및 SKU마다의 데이터량에 좌우될 것이다.

물품 모니터링 시스템(10)은 상점 내의 몇몇 위치에, 예컨대 선반 상에, 엔드 캡(end cap) 상에 그리고 계산대에 쉽게 설치될 수 있다. 소정의 위치들은 주목을 끌고 그리고/또는 종종 많이 판매되는 곳이므로 이들 위치를 모니터링하는 것이 바람직할 수 있다. 또한, 상점 내의 몇몇 위치에서 판매를 위해 진열된 물품을 모니터링하는 것이 유용할 수 있다. 예컨대, 물품이 판매 중이거나 쿠폰과 광고 등을 이용하여 판촉 중인 때, 이들 물품은 흔히 (그 SKU를 위한 통상의 위치이나 전형적으로는 일부 주목을 끄는 추가 위치를 포함하는) 상점 내의 몇몇 위치에 진열된다. 보충이 필요한지를 결정하고 최고의 판매 속도를 갖는 위치를 결정하기 위해 본 발명의 물품 모니터링 시스템을 이용하는 것이 바람직할 수 있다.

물품 모니터링 시스템(10)은 매우 고가의 소비자 전자장치와 같은 특별한 물품에 대한 재고품 정보를 제공하기 위해, 상이한 특징부를 갖거나 상이한 기술을 이용하는 특수한 감지 장치를 추가로 포함할 수 있다. 이러한 특수한 감지 장치는 단 하나의 물품을 검출하기 위해 하나 이상의 센서를 포함할 수도 있고, 또는 각각의 물품 상에 RFID 태그와 같은 특수한 물품 태그 처리(tagging of items)를 필요로 할 수도 있다. 이러한 특수한 감지 장치를 시스템(10)에 부가하는 것, 예컨대 통신 네트워크를 이용하는 것이 유리할 수 있다.

본 발명의 방법에 유용한 적합한 물품 모니터링 시스템(10)의 일례는 본 명세서에서 참조로 포함된, 발명의 명칭이 "물품 모니터링 시스템 및 이 물품 모니터링 시스템을 이용하는 방법"(An Item Monitoring System and Methods of Using an Item Monitoring System)(브라운(Brown) 등)인 미국 특허 출원 제10/788061호에 설명되어 있다.

본 발명의 방법은 전술한 물품 모니터링 시스템(10)과 함께 사용할 때 유용하다. 전술한 바와 같이, 본 발명의 이러한 방법은 고객들에 의해 상점 내의 선반들로부터 어떤 제조품들이 제거되고 있는지에 관한 데이터에 기초하여 제조업자 또는 소매업자가 그러한 물품의 판매를 최적화하는 데에 도움이 되는 이들 제조품에 관한 그들의 판매 계획을 조정하는 것을 돕는 데에 유용하다. 사업 계획은 이 계획을 실행하는 것에 관련된 동작, 절차, 메시지 등을 명기할 수 있다. 예를 들어, 사업 계획은 물품의 재고품이 임계치 레벨까지 떨어질 때 보충 주문을 내도록 명기할 수 있으며, 또는 물품이 상점의 재고 창고(back room)로부터 보충될 필요가 있다는 것을 나타내는 통지를 상점 직원에게 보내도록 명기할 수 있다. 선반들을 보충하는 것과 같은 동작은 이 계획을 실행하는 예이다.

전술한 바와 같이, 물품 모니터링 시스템(10)은 적어도 하나의 센서를 이용하여 제1 인스턴스에서 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 컴퓨터는 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정한다. 이어서, 센서(30)는 제2 인스턴스에서, 예컨대 제1 인스턴스보다 수분 또는 1시간 후에 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하여 이러한 제2 인스턴스 동안 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하고, 선택적으로 이 수량을 제1 인스턴스 동안 제1 공간 크기 내에 있었던 물품의 수량과 비교하여 물품의 개수가 변화하였는지를 알 수 있다. 센서(30)로부터 제1 및 제2 인스턴스에서 수집된 정보는 센서 전자장 치(50)에 의해 통신 네트워크를 통해 컴퓨터(24)로 송신될 수 있다. 시간 경과에 따라 일련의 측정이 행해진 후, 후술하는 본 발명의 방법에 유용한 선반 상의 물품의 개수의 패턴 및 경향이 결정될 수 있다.

또한, 일 실시예에서, 센서(30)가 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지할 때, 측정이 이루어진 때와 연관된 시간 및 날짜가 물품 모니터링 시스템(10)에 의해 기록된다. 이는 센서 또는 다른 장치 내의 클럭을 사용하여, 또는 컴퓨터 내의 클럭을 사용하여, 컴퓨터(24)에 의해 달성될 수 있다. 대안적으로, 컴퓨터는 시간 및 날짜 데이터와 이미 연관된 센서(30)로부터 재고품 데이터를 수신할 수 있다. 신호를 송신하고 물품 모니터링 시스템(10)으로부터 재고품 정보를 수신하는 과정은 반복된다. 이러한 과정은 자동화될 수 있으며 규칙적인 간격(예컨대, 1분 간격)으로 수행될 수 있고, 특정 시간이 미리 (예컨대, 매시간 정각으로) 선택될 수 있으며, 또는 시스템을 사용하고 있는 사용자가 송신하길 원하는 때에 특정 개별 신호가 송신될 수 있다. 그럼으로써, 측정이 행해진 시간 및 날짜와 연관된 선반 상의 물품의 재고품 측정치들로 이루어진 데이터의 모음(collection)이 생성된다.

또한, 다른 실시예에서, 센서(30)가 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지할 때, 제1 공간 크기의 위치가 또한 기록될 수 있다. 예를 들어, 하나의 센서(30)가 상점의 1번 열의 3번째 선반과 관련될 수 있고, 다른 센서(30)는 상점의 5번 열의 엔드 캡과 관련될 수 있다. 센서(30)의 위치에 관한 데이터의 수집은 위치에 특정되는 속도 데이터를 결정하는 데에 특히 유용하다. 예를 들어, 상점 내의 두 위치(1번 열의 3번째 선반과 5번 열의 엔드 캡)는 판매하려는 전지를 진열할 수 있다. 그러나, 엔드 캡에 배치된 전지는 열 내의 위치와 비교하여 용이한 접근성 및 증가된 가시성으로 인해 고객에 의해 더 빠르게 제거될 수 있다. POS 데이터 수집 시스템은 일반적으로 이와 같이 처리된 물품에 대한 상점 위치 관련 정보를 결정하는 수단을 제공하지 않는다. 이러한 데이터 수집 시스템으로부터의 데이터는 일반적으로 전체 재고품 정보만을 제공할 수 있는 반면, 물품은 특정 위치에서 품절일 수 있다. 전지에 할당된 엔드 캡 상의 소매 공간을 증가시키는 것과 같은 판매 계획에 대한 조정이 이루어질 수 있다. 상기의 예에서, 상점에는 전지의 전체 재고품의 50%가 남아 있지만, 엔드 캡의 전지의 대부분은 팔리고 없으며, 반면에 1번 열 상의 거의 모든 전지는 여전히 선반 위에 남아 있다. 이는 고객의 전지 입수가능성을 증대시키고 궁극적으로 전지의 판매 개수를 증가시키기 위해 전지를 1번 열 위치로부터 엔드 캡 위치로 이동시킬 기회를 놓친 것이다.

컴퓨터는 재고품 모니터링 시스템(10)에 의해 수집된 데이터를 처리한다. 처리에는 특정 SKU 재고품과 같은 단일 데이터 포인트 식별 또는 다중 데이터 포인트 식별, 예컨대 다수의 위치에서의 동일한 SKU 재고품의 비교, 또는 판매 중인 또는 판촉의 일부인 물품에 대한 데이터의 선택이 포함된다. 처리는 또한 일정 기간에 걸쳐 규칙적인 간격으로 수집된 다수의 데이터 포인트에 대해 수행될 수 있고, 선반 상의 센서(30)에 의해 모니터링되는 공간에서 벗어나는 물품의 개수의 패턴 및 경향을 결정하기 위해 동일한 또는 상이한 간격에 걸쳐 누적된 데이터로서 표시될 수 있다. 이러한 정보는 상점 내에 제공된 제품에 관한 판매 계획 조정에 사용하는 데에 도움이 된다. 예를 들어, 데이터는 1시간마다 수집될 수 있고, 하루마 다 선반을 벗어나는 물품의 평균 개수를 보여주도록 처리될 수 있다.

물품 모니터링 시스템(10)에 의해 수집되는 데이터의 처리에 의해 다양한 정보가 사용자에게 제공될 수 있다. 예를 들어, 재고품 데이터는 매일 종료 시에 존재하는 물품의 개수를 매일 시작 시에 존재하는 물품의 개수와 비교하고, 매일 하루 중에 보충되어 SKU 위치에 추가되는 물품의 개수(동일한 물품 모니터링 장치에 의해 측정될 수 있고 다른 소스, 예컨대 보충을 수행하는 사람에 의해 입력된 데이터로부터 얻어짐)를 고려함으로써, 주중 하루마다 선반을 벗어나는 물품의 평균 속도를 보여주도록 처리될 수 있다. 다른 예에서, 데이터는 주중 하루마다의 일정 시간에 선반을 벗어나는 물품의 속도를 보여주도록 처리될 수 있다. 다른 예에서, 선반을 벗어나는 유사한 또는 관련된 물품의 그룹에 대한 속도가 52주의 기간에 걸친 1주마다의 변동인 계절적 변동을 보여주도록 처리될 수 있다. 다른 예에서, 데이터는 선반 상의 재고품과 상점 전체에 걸쳐 상이한 위치들에서 특정 물품에 대해 선반을 벗어나는 물품의 속도를 보여주도록 처리될 수 있다.

다른 실시예에서, 물품 모니터링 시스템(10)에 의해 수집되고 고객에 의해 선반으로부터 물품이 제거될 가능성이 가장 높은 때를 예측하도록 처리된 정보가 물품에 관한 판매 계획을 조정하기 위해 사용될 수 있다.

본 발명의 다른 태양은 보관 중인 재고품에 관한 데이터를 수집하고, 이 데이터를 분석하고, 판매 계획의 자동 실시간 최적화를 위해 분석된 데이터를 이용하는 방법이며, 그 일례는 선반을 고객에게 판매하고자 하는 물품으로 비축된 상태로 유지하는 것이다. 처리된 데이터는 기존의 판매 계획에 대해 실시간 조정을 하도 록 사용될 수도 있다. 예를 들어, 물품의 속도는 평균적인 날보다 오늘이 훨씬 더 큰 것으로 결정될 수 있고, 따라서 판매 계획 조정은 이 물품의 다른 출하(shipment)에 대한 즉각적인 주문일 수도 있다. 물류 센터에 이러한 주문을 내는 것은 사람의 개입 없이 행해질 수 있다. 다른 예에서, 특정 물품은 상점 내의 3개의 상이한 위치에 진열된다. 대안적으로, 가격 결정은 사람의 개입 없이 자동적으로 변화될 수도 있다. 수집된 데이터는 위치 1에서 지난 3시간 동안 선반으로부터 제거된 물품의 속도가 시간당 0.2 단위(unit)였고 그 위치에 50개의 물품이 존재한다는 것을 보여줄 수 있다. 위치 2에서의 속도는 시간당 7 단위였고 20 단위가 존재하며, 위치 3에서의 속도는 그 위치에 물품이 전혀 남아 있지 않을 때까지 거의 2시간 동안 시간당 30 단위였다. 이는 위치 3에 더 높은 레벨로 그리고 위치 1에 더 낮거나 전혀 없는 레벨로 비축하도록 하는 판매 계획에 대한 수정으로 이어질 수 있다. 또한, 위치 1로부터 위치 3으로 가능한 한 빨리 물품을 이동시키기 위해 상점 관리자에게 판매 계획을 변화시키도록 지시하는 메시지가 (컴퓨터, 무선 장치, 휴대 전화 또는 다른 통신 장치를 통해) 상점 관리자에게 보내질 수 있다.

데이터의 모음을 처리하는 많은 방법이 당업자에게 잘 알려져 있다. 처리된 데이터를 계산하고 예시하는 방법은, 예컨대 스프레드시트(spreadsheet), 그래프 및 요약 시트(summary sheet)를 사용하는 것을 포함한다. 데이터는 평균(예컨대, 1개월 동안 시간당 판매된 단위의 평균 개수)을 산출하도록 처리될 수 있으며, 또는 평균, 분포 및 예외적 데이터 포인트(이상치(outlier)) 등을 산출하도록 데이터 를 처리하는 것이 유용할 수도 있다.

물품 모니터링 시스템(10)으로부터 처리된 데이터는 기존의 판매 계획을 조정하기 위해 또는 시스템에 의해 모니터링되고 있는 특정 물품(들)에 관한 신규 판매 계획을 개발하기 위해 사람(예컨대, 소매 상점 관리자 또는 제조업체의 제품 마케팅 관리자)에 의해 사용될 수 있다. 판매 계획으로는 상점에서 주문, 생산, 운송 또는 수령되는 독특한 물품들(통상 재고 관리 단위 또는 SKU로 지칭됨)의 개수 및 시기; 선반 상의 제품 혼합(mix)(즉, 몇몇 관련 SKU들, 예컨대 유향 및 무향 세탁 세제의 양); 물품을 위한 주문 및 물류 센터, 창고 또는 제조업체로의 반품을 위한 주문의 절차 또는 영업 규칙; 물품의 가격 결정; 다수의 위치, 통로 진열, 계산대 통로 진열 및 엔드 캡 등을 포함하는 상점 내의 물품의 배치 및/또는 진열 방법; 물품 진열에 사용되는 공간 크기; 신문, 라디오 또는 텔레비전 상에서의 광고, 직접 우편, 상점 내에서의 안내 방송, 및 다양한 다른 형태의 매체의 이용과 같은 잠재 고객과의 의사소통; 물품에 관련된 쿠폰, 환불(rebate) 및 다른 특별한 가격 할인(offer); 상점 종업원의 행동에 영향을 미칠 계획, 예컨대 물품 판매 직원은 고객과의 일대일 대화(interaction)로 판매를 촉진하도록 지시받는 것, 판매 포상금, 또는 종업원에 의한 물품 보충에 대한 우선권; 물품, 예컨대 진열 우선권(priority for facing)이 주어진 물품의 배열(물품(들)이 고객에 쉽게 접근될 수 있는 선반의 전방으로 물품(들)을 이동시키는 것) 또는 부패하기 쉬운 그리고 유효기간 만료가 가까워진 물품의 배치; 이윤 폭이 큰 물품의 배치, 크로스 마케팅(cross-marketing)(핫도그 및 핫도그 롤빵과 같이 조합하여 구매될 수도 있는 물 품들의 동일 위치에의 배치(co-location)); 등과 같은 것 중에서 임의의 것을 포함할 수 있다. 판매 계획은 계절적 변동을 설명할 수 있는데, 예컨대 작성된 계획은 크리스마스 전의 다량의 포장지에 대해 명기한다. 판매 계획은 소매업자와 제조업자 또는 운송업자 사이의 금융적 협정(financial arrangement)을 명기할 수 있다. 예를 들어, 판매 계획은 제조업자들이 상점 내의 원하는 위치, 예컨대 물품들이 고객에 의해 가장 빈번하게 제거되는 위치에 그들의 제품을 진열하기 위해 소매업자에게 지불할 수 있는 금액, 또는 지연 배달로 인해 소매업자가 운송업자로부터 수령하는 금액을 명기할 수 있다.

일례로서, 제품 마케팅 관리자는 처리된 데이터로부터 특정 물품의 재고품이 52번의 토요일 중에서 50번째 토요일 2:00 PM에 이르러 제로가 된(즉, 그 물품이 품절인) 것을 관찰한다. 이러한 제품이 판매되는 상점은 9:00 PM까지 영업을 하며, 따라서 그는 대략 2:00 PM 경에 선반 상에 물품을 보충할 것을 예상하여 그의 토요일 출하에서 그 물품의 개수를 증가시키도록 그의 판매 계획을 수정한다. 관리자는 그 물품이 품절이 되지 않는 2번의 토요일은 휴일 부근의 토요일 동안이었다는 것을 또한 알게 될 수도 있으며, 따라서 그는 휴일 부근에 있는 미래의 토요일에 대한 이러한 2번의 출하는 증가되지 않도록 그의 판매 계획을 추가로 수정한다.

다른 예로서, 소매 상점 관리자는 처리된 데이터로부터 선반을 벗어나는 물품 A의 속도가 그의 상점 내의 위치 1 및 2에서 더 빠른 반면, 물품 A가 다른 위치 3에서는 매우 느린 속도를 갖는다는 것을 알게 된다. 그는 물품 B는 위치 3에 바 로 인접한 위치로부터 매우 빠른 속도를 갖는다는 것을 또한 알게 된다. 관리자는 물품 A의 경우에 위치 3 중 더 작은 부분을 사용하고 물품 B로 인접한 공간의 나머지를 채우도록 그의 판매 계획을 수정한다.

다른 예로서, 소매 상점 관리자는 처리된 데이터로부터 물품 C의 속도가 평균하여 주말에는 5:00 PM 이후에는 시간당 20 단위이지만, 5:00 PM 이전에는 시간당 단지 5 단위라는 것을 알게 된다. 그는 물품 D는 주말에는 5:00 PM에 이르러 품절되지만, 품절되기 전까지 평균하여 시간당 30 단위라는 것을 또한 알게 된다. 물품 D와 물품 C는 C가 무향이고 D에는 향기가 첨가되었다는 점을 제외하고는 동일한 제품이다. 이 데이터에 기초하여, 관리자는 그의 고객들은 물품 D를 선호하며 전형적으로 D가 품절일 때에만 물품 C를 구매한다는 것으로 결론짓는다. 관리자는 추후 물품 D를 더 많이 주문하고 물품 C를 더 적게 주문하도록 그의 판매 계획을 수정한다.

본 발명의 방법은 판매 계획과 재무 상태를 개선하기 위한 간헐적인 또는 임시적인 프로젝트를 위하여 사용될 수 있으며, 또는 반복적으로 또는 정기적으로 사용될 수 있다. 본 발명의 방법은 또한 고객에 의한 물품의 제거에 관한 경향 및 미래의 행동을 결정하는 데에 충분한 신뢰성을 갖는 데이터 이력을 제공하도록 충분한 시간에 걸쳐 수집된 충분한 데이터를 처리함으로써 미래의 가능한 상황을 예측하도록 사용될 수 있다. 이러한 예측 정보는, 예컨대 소정의 물품들의 판매를 증가시키는 데에 도움이 되는 특정한 지역적 이벤트에 앞서 특정 상점에 의해 주문되는 이러한 물품들의 양을 조정하는 데에 사용될 수 있다.

다른 실시예에서, 예측 정보는 물품 모니터링 시스템(10)만에 의해 수집된 재고품 데이터에 기초할 수 있으며, 또는 물품 모니터링 시스템 외의 다른 소스에 의해 제공되는 다른 데이터와 조합된 재고품 데이터에 기초할 수 있다. 예를 들면, 상점의 고객의 인구 통계에 대한 데이터가 판매 계획을 최적화하도록 물품 모니터링 시스템(10)에 의해 수집된 데이터와 함께 조합되거나 처리될 수 있다. 물품 모니터링 시스템과 무관한 또는 이에 의해 수집되지 않은 다른 데이터는 판매 시점 데이터; 상점 인구 통계 및 이용 패턴에 대한 데이터; 고객 조사로부터의 데이터; 날씨에 대한 데이터; 상점 내의 광고 간판의 배치에 관한 데이터; 특정 상점의 고객의 경제적 프로파일(profile); 광고 및 마케팅 계획(판촉); 휘발유 가격과 같은 일반적 경제 데이터; 신용카드 데이터; 상점 충성도(loyalty) 프로그램 데이터; 물류 센터 재고품 데이터; 운송 데이터(예컨대 사전 운송 통지(advance shipping notice)); 판매 포상금 소득 또는 특정 기간 동안 누가 근무하였는지와 같은 종업원 데이터; 과거 판매 데이터; 또는 예를 들어 자연 재해의 발생, 썬스크린 제품 또는 건강 식품과 같은 소정 물품의 건강 상의 이점에 대한 뉴스 기사 또는 TV 리포트, 또는 제품 리콜 등과 같은 이벤트 기반(event-driven) 데이터를 포함할 수 있다.

예를 들면, 물품 모니터링 시스템에 의해 수집된 제1 데이터 모음 중의 재고품 데이터는 물품 모니터링 시스템 외의 소스로부터의 데이터가 상점 내의 많은 쇼핑객이 어린아이를 동반한 어머니라는 것을 나타낼 때 이러한 시간 동안 많은 다수의 물품의 속도를 결정하도록 처리될 수 있다. 처리된 데이터의 조합이 판매 계획 을 조정하도록 사람에 의해 사용된다. 예를 들면, 판매 계획에서 명기된 바와 같은 물품의 위치는 어린아이를 동반한 어머니들이 쇼핑하고 있을 때 빠른 속도를 갖는 물품들이 이들 쇼핑객에게 가장 편리한 위치에 배치되도록 변화될 수도 있다. 다른 예에서, 재고품 데이터는 특정 광고 또는 간판이 인접하게 배치된 물품의 속도와, 선택적으로 상이한 광고에 의한 상이한 위치에서의 동일한 물품의 속도를 결정하도록 처리될 수 있다. 판매 계획은 판매 증대로 이어지는 광고를 독점적으로 이용하도록 조정될 수도 있다. 다른 예에서, 재고품 데이터는 판매 시점 데이터 및/또는 운송 데이터와 조합되어, 상점내 재고품 데이터를 판매 시점 데이터와 비교하도록 또는 문제점을 나타내는 예외적 상황을 찾아내도록 처리될 수도 있다. 다른 예에서, 소정 기간에 걸쳐 수집된 재고품 데이터는 동일한 기간에 걸친 판매 시점 데이터에 의해 나타나는 속도보다 빠른 속도를 보여주어, 물품이 도난 당했음을 시사할 수도 있으며, 판매 계획은 도난을 방지하도록 카운터 뒤에 이러한 물품을 배치하도록 수정될 수도 있다. 예를 들면, 소정의 시간 프레임에 걸쳐 선반으로부터 제거된 물품의 수량과 판매된 물품의 수량 사이의 차이가 큰 경우, 이러한 물품이 도난당했음을 나타낼 수 있고, 경고가 상점 직원에게 들리게 될 수도 있다. 또 다른 예에서, 재고품 데이터는 고객에 의해 선반으로부터 물품이 제거된 시간과 그것이 구매된 시간 사이의 경과 시간을 결정하도록 판매 시점 데이터와 조합될 수도 있다.

또 다른 예에서, 판매 시점 데이터와 조합된 재고품 데이터는 소정의 물품이 쇼핑 카드에서 매우 짧은 시간을 보낸다는 것을 나타내어, 이러한 물품은 신속하게 상점으로 들어왔다가 나가는 쇼핑객에 의해 구매된다는 것을 시시할 수도 있다. 판매 계획은 이러한 물품을 입구 또는 계산대 통로 부근에 배치하도록 수정될 수도 있으며, 또는 판매 계획은 이러한 물품을 고객이 편리하게 그 위치를 찾을 수 있는 경우에 구매할 수도 있는 관련 물품에 인접하게 배치하도록 수정될 수도 있다.

다른 실시예에서, 데이터는 상점 전체에 걸쳐 어떤 위치가 선반을 벗어나는 물품 중 가장 빠른 속도를 갖는지에 대한 정보를 제공하도록 물품 모니터링 시스템에 의해 수집 및 처리될 수 있다. 소매업자의 하나의 수익원은 그들의 상점 내의 특히 유리한 위치에 제조업자의 제품을 배치하는 것에 대하여 그 제조업자에게 소매업자가 부과하는 금액이다. 이러한 배치와 요금은 판매 계획의 일부일 수 있다. 소매업자는 이들 특히 우수한 위치에 대해 제조업자에게 부과하는 그들의 요율을 수정하도록 수집된 재고품 데이터를 사용할 수 있다.

본 발명은 지금까지 본 발명의 여러 실시예를 참조하여 설명되었다. 전술한 상세한 설명 및 예들은 단지 명확한 이해를 위하여 제공된 것이다. 이로부터의 제한은 불필요하다는 것을 이해하여야 한다. 이로써, 본 명세서에 인용된 모든 특허 및 특허 출원은 참조로 포함된다. 본 발명의 범주로부터 벗어남이 없이 설명된 실시예에서의 많은 변경이 이루어질 수 있음은 당업자에게 명백할 것이다. 그러므로, 본 발명의 범주는 본 명세서에 설명된 정확한 상세 사항과 구조가 아니라, 오히려 청구의 범위의 언어로 설명된 구조 및 이 구조의 등가물에 의해 제한되어야 한다.

Claims (22)

1. 판매 계획을 조정하는 방법으로서,

   물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와,

   적어도 하나의 센서 - 센서는 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - ,

   통신 네트워크, 및

   통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터

   를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와,

   제1 인스턴스(instance) 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와,

   제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와,

   처리된 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계

   를 포함하는 방법.
2. 제1항에 있어서, 제1 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함하는 방법.
3. 제1항에 있어서,

   제2 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와,

   제2 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위해 정보를 처리하고, 제2 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계와,

   제1 공간 크기를 벗어나는 물품들의 패턴을 결정하고, 패턴에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계

   를 추가로 포함하는 방법.
4. 제1항에 있어서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 위치를 결정하는 단계를 포함하는 방법.
5. 제1항에 있어서, 판매 계획을 조정하는 단계는 고객에 의해 제1 공간 크기로부터 물품이 제거될 가능성이 가장 높은 때를 예측하여, 제1 공간 크기를 물품으로 보충해야 할 시간에 앞서 물품을 비축하는 단계를 포함하는 방법.
6. 제1항에 있어서, 판매 계획은 상점에서 주문, 운송 또는 수령되는 물품의 개수, 물품의 가격 결정, 또는 상점 내의 물품의 위치 중 하나를 포함할 수 있는 방법.
7. 제1항에 있어서, 물품 제조업자에게 고객에 의해 물품이 가장 빠르게 제거되는 상점 내의 공간 크기 내에 그들의 물품을 포함시킬 수 있도록 하는 것에 대한 높은 가격을 부과하는 단계를 추가로 포함하는 방법.
8. 제3항에 있어서, 패턴은 판매 시점 정보의 사용 없이 결정되는 방법.
9. 제1항에 있어서, 제1 공간 크기 내의 복수의 물품은 복수의 동일한 재고 관리 단위인 방법.
10. 판매 계획을 조정하는 방법으로서,

    물품에 관한 판매 계획을 제공하는 단계와,

    적어도 하나의 센서 - 센서는 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - ,

    통신 네트워크, 및

    통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터

    를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와,

    제1 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와,

    제1 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와,

    물품 모니터링 시스템과 무관한 소스로부터 정보를 수집하는 단계와,

    물품 모니터링 시스템 및 물품 모니터링 시스템과 무관한 소스로부터의 정보에 기초하여 물품에 관한 판매 계획을 조정하는 단계

    를 포함하는 방법.
11. 제10항에 있어서, 제1 인스턴스 동안 이러한 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함하는 방법.
12. 제10항에 있어서,

    제2 인스턴스 동안 물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와,

    제2 인스턴스에서의 제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위해 정보를 처리하고, 제2 인스턴스 동안 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계와,

    제1 공간 크기를 벗어나는 물품들의 패턴을 결정하고, 패턴에 대한 비-물품 모니터링 시스템 정보(non-item monitoring system information)의 영향을 결정하는 단계

    를 추가로 포함하는 방법.
13. 제10항에 있어서, 비-물품 모니터링 시스템 정보는 상점 내에서 쇼핑하는 사람들의 유형과, 제1 공간 크기에 인접하게 배치된 광고 중 하나를 포함할 수 있는 방법.
14. 제10항에 있어서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 상점 내에서의 위치를 결정하는 단계를 포함하는 방법.
15. 제10항에 있어서, 판매 계획을 조정하는 단계는 고객에 의해 제1 공간 크기로부터 물품이 제거될 가능성이 가장 높은 때를 예측하여, 제1 공간 크기를 물품으로 보충해야 할 시간에 앞서 물품을 비축하는 단계를 포함하는 방법.
16. 제10항에 있어서, 판매 계획은 상점에서 주문, 운송 또는 수령되는 물품의 개수, 물품의 가격 결정, 또는 상점 내의 물품의 위치 중 하나를 포함할 수 있는 방법.
17. 제12항에 있어서, 패턴은 판매 시점 정보의 사용 없이 결정되는 방법.
18. 제10항에 있어서, 제1 공간 크기 내의 복수의 물품은 복수의 동일한 재고 관리 단위인 방법.
19. 상점 내의 물품을 모니터링하는 방법으로서,

    센서 - 센서는 센서와 연관된 제1 공간 크기 내의 복수의 물품을 감지 하며, 센서는 금속을 포함하는 물품 및 금속을 포함하지 않은 물품 모두를 감지할 수 있음 - ,

    통신 네트워크, 및

    통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터

    를 포함하는 물품 모니터링 시스템을 제공하는 단계와,

    물품 모니터링 시스템으로부터 정보를 수집하는 단계와,

    제1 공간 크기 내의 물품의 수량을 결정하기 위하여 정보를 처리하는 단계와,

    물품에 관한 판매 시점 정보 - 판매 시점 정보는 물품이 판매되는 때에 수집되어 상점에서 판매된 물품의 수량을 결정함 - 를 수집하는 단계와,

    제1 공간 크기로부터 제거된 물품의 수량과 상점에서 판매된 물품의 수량 사이의 차이를 결정하는 단계

    를 포함하는 방법.
20. 제19항에 있어서, 제1 공간 크기로부터 제거된 물품의 수량과 상점에서 판매된 물품의 수량 사이의 큰 차이에 근거하여 일부 물품이 도난당한 것으로 의심되면 사용자에게 경고를 발생시키는 단계를 추가로 포함하는 방법.
21. 제19항에 있어서, 제1 공간 크기에 대하여 이러한 정보가 수집된 때의 날짜와 시간을 기록하는 단계를 추가로 포함하는 방법.
22. 제19항에 있어서, 처리하는 단계는 제1 공간 크기의 위치를 결정하는 단계를 포함하는 방법.

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