JPWO2010095563A1 - 薬剤充填装置 - Google Patents

Abstract

(課題) バイアル瓶の払い出し用に設けられたバイアル瓶供給手段においてバイアル瓶を引っかかることなくスムーズに供給可能な薬剤充填装置の提供を目的とした。(解決手段) 供給手段６０は、バイアル瓶が通過可能であり上方側の領域から下方側の領域に向けて通路幅が漸減したバイアル瓶通路６８を有する。バイアル瓶通路６８は、受容部６２ａと、通過部６２ｂと、供給部６２ｃとを有し、供給部６２ｃの下端部に供給口６９が設けられている。バイアル瓶通路６８は、通過部内壁面６２ｂの傾斜が投入部内壁面６２ａの傾斜よりも急であり、通過部６８ｂにおける通路幅の漸減率が受容部６２における通路幅の漸減率よりも小さくなっている。そのため、バイアル瓶の重心が受容部６２ａと通過部６２ｂとの境界を越えると、バイアル瓶の姿勢が直立状態に変わる。【選択図】図１２

Description

本発明は、バイアル瓶に薬剤を充填する薬剤充填装置に関するものであり、特にバイアル瓶を直立姿勢で供給するためのバイアル瓶供給手段に特徴を有するものに関する。

従来より、下記特許文献１に開示されている錠剤充填装置のように、バイアル瓶をストッカから所定の充填位置まで移動させ、これに薬剤を充填する装置が提供されている。この種の装置では、ストッカから取り出されたバイアル瓶を、薬剤の充填位置まで搬送する経路の途中において、開口を上方に向けて直立した姿勢にする必要がある。そこで、かかる問題を解消すべく、例えば下記特許文献２に開示されているバイアル瓶供給装置のようなものが、錠剤充填装置において採用されている。

特許文献２に開示されているバイアル瓶供給装置は、垂直落下してくるバイアル瓶を受け入れる受容部と、この下方に設けられた傾斜部およびフラップと、さらにこれらの下方に設けられたプラットホームと、を有する。この供給装置において受容部にバイアル瓶が投入されると、バイアル瓶は受容部の下部に設けられた開口から直立姿勢で供給され、傾斜部に沿ってプラットホームに移動する。この際、錘がつけられたフラップがバイアル瓶に接触するため、バイアル瓶は直立姿勢を維持したまま、緩やかにプラットホームに到達する。

特開２００９−０００２９１号公報 米国特許第７１００７９６号明細書

上記特許文献２に開示されているバイアル瓶供給装置は、バイアル瓶の受け入れ用として受容部の上方側に設けられた第１の開口部から、バイアル瓶の供給用として受容部の下方側に設けられた第２の開口部に向かって、受容部の内部領域が先細りになっており、徐々に狭くなっている。そのため、特許文献２に開示されているような構造とした場合、受容部内を落下する際のバイアル瓶の角度などによっては、受容部内にバイアル瓶が引っかかり、詰まってしまう可能性があった。

そこで、本発明は、薬剤充填前の空のバイアル瓶を供給するために設けられたバイアル瓶供給手段においてバイアル瓶を引っかかることなくスムーズに供給可能な薬剤充填装置の提供を目的とした。

上記した課題を解決すべく提供される本発明の薬剤充填装置は、バイアル瓶が上方から下方へ向けて通過可能であり、上方側の領域から下方側の領域に向けて通路幅が漸減したバイアル瓶通路を有する。本発明の薬剤充填装置では、バイアル瓶通路が、バイアル瓶を受け入れる受容部と、当該受容領域の下方に位置し、前記受領部側から落下してきたバイアル瓶が通過する通過部と、当該通過部の下方に位置し、前記通過部側から落下してきたバイアル瓶を排出して次工程に供給可能な供給部と、を有し、下方に向けて開放されバイアル瓶を供給可能な供給口が前記供給部に設けられている。さらに、本発明の薬剤充填装置では、前記通過部におけるバイアル瓶通路の通路幅が、前記供給口における通路幅よりも大きく、前記通過部における通路幅の漸減率が、受容部における通路幅の漸減率よりも小さい。

なお、本発明において「通路幅の漸減率」とは、漸次減少していく通路幅の変化率のことを指し、ゼロあるいはマイナスの場合もある。「通路幅の漸減率」がゼロである場合は、上下方向に通路幅の変化がない。また、「通路幅の漸減率」がマイナスである場合は、下方に向けて通路幅が漸次増加する状態にある。

本発明の薬剤充填装置は、ガイド部が供給部に設けられており、通過部側から供給口に至る部分の通路幅が、前記ガイド部によって漸減されているものであることが望ましい。また、本発明の薬剤充填装置は、バイアル瓶供給手段の内壁面が受容部と通過部との境界部分において屈曲しており、前記通過部の上下端間の傾斜が、前記受容部の上下端間の傾斜よりも鉛直に近いものであることが好ましい。

本発明の薬剤充填装置は、バイアル瓶供給手段が対向配置された一対の通路構成体（以下、それぞれを「通路構成体Ｅ１」、「通路構成体Ｅ２」とも称す）を有し、当該一対の通路構成体Ｅ１，Ｅ２の間にバイアル瓶通路が形成されたものとしてもよい。かかる構成とした場合、前記一対の通路構成体Ｅ１，Ｅ２のうち、少なくとも一方にバイアル瓶通路の受容部を構成する受容部構成部と、当該受容部構成と傾斜が異なり通過部を構成する通過部構成部と、当該通過部構成部と傾斜が異なり供給部を構成する供給部構成部と、を設けた構成とすることが好ましい。本発明の薬剤充填装置は、通路構成体Ｅ１，Ｅ２の双方に、前述した受容部構成部や、通過部構成部、供給部構成部を設けることがより一層好ましい。また、本発明の薬剤充填装置は、対向配置された一対の通路構成体Ｅ１，Ｅ２を近接・離反させることにより、バイアル瓶通路の通路幅を調整可能であり、供給部から供給するバイアル瓶の大きさに応じて通路幅が調整されるものであってもよい。

なお、上述した薬剤充填装置の他の態様として、バイアル瓶供給手段において受容部をなす部分の内壁面に接する接平面Ｘを想定した場合に、前記受容部の下方に設けられた通過部の内壁面が、前記接平面Ｘよりもバイアル瓶通路の外側となるように形成された構成（例えば図１９のような構成）とすることも可能である。また、上述した薬剤充填装置は、バイアル瓶供給手段の供給部に設けられた供給口の縁を通る鉛直面Ｙを想定した場合に、通過部の内壁面が前記鉛直面Ｙよりもバイアル瓶通路の外側に位置していることが好ましい。すなわち、バイアル瓶通路は、通過部において接平面Ｘや鉛直面Ｙよりも外側に張り出したものであることが好ましい。

上述した薬剤充填装置は、受容部の接平面Ｘが、供給部に設けられた供給口の中間を通るものであることが好ましい。また、バイアル瓶が受容部に勢いよく入るなどして、そのままバイアル瓶が受容部の接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下してしまう場合を想定すると、受容部に沿って真っ直ぐ落下したバイアル瓶が衝突する面（バイアル瓶通路の内壁面）が供給口に向けて傾斜したもの（例えば図１９のような構成）であることが好ましい。

さらに詳細には、バイアル瓶の胴体部分の外径をＤＲとした場合、上述したようにバイアル瓶が受容部の接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下すると、受容部の接平面Ｘと、この接平面Ｘから外径ＤＲ分だけ離れた面（以下、「仮想面Ｚ」とも称す）との間をバイアル瓶が過し、バイアル瓶通路の内壁面と仮想面Ｚとが交差する部分においてバイアル瓶が衝突することになる。そのため、バイアル瓶通路の内壁面のうち、仮想面Ｚと交差する部分は、衝突したバイアル瓶を供給口に向けて案内可能なように、供給口に向けて傾斜していることが望ましい。

また、上述した仮想面Ｚと交差するバイアル瓶通路の内壁面は、仮想面Ｚと直行する面よりも傾斜が急なものであることが好ましい。

本発明の薬剤充填装置が備えるバイアル瓶供給手段は、内部に設けられたバイアル瓶通路の通路幅が上方側の領域から下方側の領域に向けて漸減した構成とされている。また、バイアル瓶通路における通路幅の漸減率は、バイアル瓶の投入側（上方側）にある受容部よりも、この下方にある通過部の方が小さくなっている。すなわち、バイアル瓶通路は、通過部を構成する壁面の傾斜が、受容部を構成する壁面よりも急になっている。そのため、本発明の薬剤充填装置では、受容部に投入された時点でバイアル瓶が横向きになっていたとしても、バイアル瓶の重心が受容部と通過部の境界を越えると、受容部と通過部との傾斜の変化に伴ってバイアル瓶の姿勢が直立状態に切り替わる。また、本発明の薬剤充填装置では、前記通過部におけるバイアル瓶通路の通路幅が、バイアル瓶の供給用に設けられた供給口よりも大きいため、バイアル瓶は、バイアル瓶通路を構成する壁面などに引っかかることなくスムーズに通過部に入り、直立状態になる。また、薬剤充填前のバイアル瓶の下端側は底を有し閉塞されているが、上端側は薬剤を充填するために開口している。そのため、前述したようにしてバイアル瓶がバイアル瓶通路を落下すると、バイアル瓶はずと開口を上向きにした状態で供給されることになる。

また、本発明の薬剤充填装置は、上述したように供給部にガイド部を設け、これによって通過部側から供給口に向けて通路幅が漸減する構造とすることにより、直立状態になったバイアル瓶をスムーズに供給口に案内し、供給させることができる。

上述したように、本発明の薬剤充填装置は、受容部と通過部との境界部分においてバイアル瓶供給手段の内壁面を屈曲させ、前記通過部の上下端間の傾斜が、前記受容部の上下端間の傾斜よりも鉛直に近いものとすることができる。このような構成とすれば、通過部における通路幅の漸減率が、受容部における通路幅の漸減率よりも確実に小さくなり、より一層スムーズにバイアル瓶を直立姿勢として供給することができる。

ここで、本発明の薬剤充填装置は、対向した一対の内壁面を設けることで、これらの間にバイアル瓶通路を構成することができ、必ずしも四方を内壁面で囲まれる必要はない。また、バイアル瓶通路の通路幅を上述したように下方に向けて漸減させる場合は、対向配置された内壁面の一方を屈曲等させればよく、他方は平坦なもの等、バイアル瓶がバイアル瓶通路から飛び出すのを防止できるものであればよい。このような構成とすれば、内壁面の構成を簡略化することができ、製造を簡易化することができる。なお、上述した「内壁面」は、受容部から通過部を経て排出部に至る一連の状態で形成されたものであってもよく、受容部から通過部を経て排出部に至る部分が複数に分かれていてもよい。従って、「対向した一対の内壁面」には、受容部から通過部を経て排出部に至る一連の内壁面同士が対向したものだけでなく、例えば受容部に相当する部分を構成する一対の内壁面、通過部に相当する部分を構成する一対の内壁面、並びに、供給部に相当する部分を構成する一対の内壁面がそれぞれ対向したもののも含まれる。

本発明の薬剤充填装置は、上述したように対向配置された内壁面の一方を屈曲等させたものとする代わりに、バイアル瓶通路を形成する一対の内壁面の双方を屈曲等させることで、バイアル瓶通路の通路幅を下方に向けて漸減させたものとすることも可能である。具体的には、バイアル瓶供給手段が対向配置された一対の通路構成体（通路構成体Ｅ１，Ｅ２）を有し、当該一対の通路構成体の間にバイアル瓶通路が形成されたものとした場合において、前記一対の通路構成体のそれぞれに、バイアル瓶通路の受容部を構成する部分と、当該受容部と傾斜が異なり通過部を構成する部分と、当該通過部と傾斜が異なり供給部を構成する部分と、を設けた構成とすることが可能である。このような構成とすることにより、一対の流路構成体のうち、いずれの側からバイアル瓶が投入されたとしても、このバイアル瓶を直立姿勢にしてスムーズに供給することができる。

また、本発明の薬剤充填装置は、対向配置された一対の通路構成体を近接・離反させることによりバイアル瓶通路の通路幅を調整可能とし、供給部から供給するバイアル瓶の大きさに応じて通路幅を調整することにより、様々な大きさのバイアル瓶を取り扱うことが可能となる。なお、本発明の薬剤充填装置は、対向配置された一対の通路構成体の双方が近接・離反する方向に作動するものであっても、いずれか一方のみが作動するものであってもよい。

また、上述したように、本発明の薬剤充填装置の他の態様として、バイアル瓶供給手段において、通過部の内壁面が受容部をなす部分の内壁面に接する接平面Ｘよりもバイアル瓶通路の外側となるように形成することが可能である。このような構成とすれば、受容部の下方に設けられた通過部に、バイアル瓶が直立姿勢に姿勢変化させるために必要なスペースを確保することができる。また同様に、通過部の内壁面を、供給口の縁を通る鉛直面Ｙよりも外側に位置させることによっても、受容部と通過部との間に落下中のバイアル瓶が姿勢変化するのに十分なスペースを確保することができる。よって、これらの構成を採用した場合についても、開口部分が上方に向き直立した状態でバイアル瓶を次工程に供給することができる。

また、受容部の接平面Ｘが供給部に設けられた供給口の中間を通るようにバイアル瓶供給手段を構成すれば、バイアル瓶が接平面Ｘに沿って斜めに落下してしまったとしても、供給口とバイアル瓶との間に隙間が形成される。そのため、このような構成を採用することにより、供給口部分に引っかかることなくバイアル瓶をスムーズに供給可能な薬剤充填装置を提供することができる。

また、上述したように、受容部の接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下したバイアル瓶が衝突する面（バイアル瓶通路の内壁面）を供給口に向けて傾斜させた構成とすると、仮にバイアル瓶が接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下してしまったとしても、このバイアル瓶をスムーズに供給口に向けて案内し、次工程に供給することができる。すなわち、上述した接平面Ｘと仮想面Ｚとの間に形成される空間をバイアル瓶が通過したとしても、バイアル瓶は、バイアル瓶通路の内壁面と仮想面Ｚとが交差する部分においてバイアル瓶が衝突した後、バイアル瓶通路の内壁面の傾斜に沿ってスムーズに落下し、供給口に案内される。

上述したように、仮想面Ｚと交差するバイアル瓶通路の内壁面を、仮想面Ｚと直行する面よりも傾斜が急なものとすれば、バイアル瓶を供給口に向けてスムーズに案内することができ、バイアル瓶が供給口近傍で引っかかるのを確実に防止できる。

本発明の一実施形態に係る薬剤充填装置を示す斜視図である。 図１に示す薬剤充填装置の側面図である。 図１に示す薬剤充填装置の正面図である。 図１に示す薬剤充填装置の内部構造を示す側面図である。 図１に示す薬剤充填装置の内部構造を示す側面図である。 バイアル瓶供給ユニット、ラベリングユニットおよびバイアル瓶リフターを示す斜視図である。 移送手段を示す斜視図である。 投入手段、供給手段、プッシャーおよびバイアル瓶リフターを示す斜視図である。 投入手段、供給手段、プッシャーおよびバイアル瓶リフターを示す平面図である。 投入手段、供給手段、プッシャーおよびバイアル瓶リフターを示す側面図である。 供給手段を示す斜視図である。 供給手段における瓶受部材の位置関係を示す正面図である。 プッシャーの構造を示す側面図である。 プッシャーおよびバイアル瓶リフターを示す斜視図である。 錠剤充填装置のブロック図である。 錠剤充填装置の動作を示すフローチャートである。 錠剤充填装置のバイアル瓶供給ユニット動作を示すフローチャートである。 （ａ）〜（ｃ）は、それぞれ供給手段を構成する瓶受部材の変形例を示す正面図である。 本発明の薬剤充填装置の他の態様の一例を説明するための説明図である。

続いて、本発明の一実施形態に係る薬剤充填装置１０について、図面を参照しつつ詳細に説明する。薬剤充填装置１０は、バイアル瓶Ｂに錠剤（薬剤）を充填して供給するため装置である。図１や図３に示すように、薬剤充填装置１０の装置本体１２の正面１２ａには、薬剤が充填されたバイアル瓶Ｂを取り出すための取出窓１４ａ〜１４ｃや、操作パネル１６、バーコードリーダ１８ａ、作業台１８ｂなどが設けられている。また、正面１２ａの下方には、引出ドア１２ｅが設けられており、これを引き出すことにより装置本体１２に内蔵されているラベリングユニット７０（図６参照）を引き出すことができる。

図１や図２に示すように、装置本体１２には、後に詳述する錠剤供給ユニット３０を構成する錠剤カセット３２が多数並べて取り付けられており、側面１２ｂ，１２ｃ側から自由に着脱できる。また、側面１２ｂ，１２ｃには、ドア１２ｆが設けられており、これを開けることで後に詳述するバイアル瓶供給ユニット４０（図５，図６参照）にバイアル瓶Ｂを補充することができる。

図５や図６に示すように、薬剤充填装置１０は、バイアル瓶Ｂに錠剤を充填するための錠剤供給ユニット３０に加え、バイアル瓶Ｂを準備するための構成として装置本体１２の下方側内部にバイアル瓶リフター２０や、バイアル瓶供給ユニット４０、ラベリングユニット７０を備えている。また、装置本体１２の上方側には、下方側において準備されたバイアル瓶Ｂを搬送するための搬送ユニット８０や、錠剤供給ユニット３０によって薬剤が充填されたバイアル瓶Ｂをユーザーに向けて排出するための排出ユニット９０を備えている。以下、各部の構成についてさらに詳述する。

図５や図７に示すように、バイアル瓶供給ユニット４０は、ストッカ４２や、取出機構部４４、受渡機構部４６を備えている。ストッカ４２は、バイアル瓶Ｂをストックしておくために設けられた直方体状の箱体である。ストッカ４２は、装置本体１２の両側面１２ｂ，１２ｃの下方側であって、背面１２ｄ側の位置に設けられている。ストッカ４２の中には、ドア１２ｆを介して投入されたバイアル瓶Ｂをランダムに収容することができる。

取出機構部４４は、ストッカ４２からバイアル瓶Ｂを取り出すために設けられたものであり、コンベア４８や、取出手段５０、移送手段５２を備えている。コンベア４８は、無端ベルト４８ａによって構成されている。コンベア４８は、ストッカ４２の底側において装置本体１２の正面１２ａに向かって上方に傾斜するように設置されている。そのため、コンベア４８を作動させると、ストッカ４２に収容されたバイアル瓶Ｂを図５の紙面左側（正面１２ａ側）に移動させることができる。

取出手段５０は、ストッカ４２内においてコンベア４８によって正面１２ａ側に集められたバイアル瓶Ｂを掻き上げ、ストッカ４２から取り出すためのものである。取出手段５０は、走行駆動可能な無端ベルト５０ａにパドル５０ｂを一定間隔で取り付けたものであり、ストッカ４２の正面側の内壁に沿って垂直に設けられている。そのため、取出手段５０を作動させると、各パドル５０ｂが水平姿勢を保ちながら順次上方に移動する。また、上方に移動するパドル５０ｂにより、ストッカ４２の正面１２ａ側にあるバイアル瓶Ｂが掻き上げられ、ストッカ４２から取り出される。

移送手段５２は、取出手段５０によって取り出されたバイアル瓶Ｂを受渡機構部４６側に移送するためのものである。図７に示すように、移送手段５２は、フレーム５２ａと、移送コンベア５２ｂとを有する。フレーム５２ａは、ストッカ４２の正面１２ａ側上端部に沿うように取り付けられており、取出手段５０によって取り出されたバイアル瓶Ｂを受け入れ可能なようにストッカ４２側の部分が開放されている。また、フレーム５２ａには、取出手段５０から取り出されたバイアル瓶Ｂの飛び出し防止用として、ガイド５２ｃがけられている。また、フレーム５２ａには、突当片５２ｄが片持ち状に取り付けられている。

移送コンベア５２ｂは、上述したフレーム５２ａに取り付けられている。移送コンベア５２ｂは、搬送面をなす無端ベルト５２ｅがフレーム５２ａの開放部分を介してストッカ４２の上端部分に臨むように設けられている。移送コンベア５２ｂは、図示しない動力源によって無端ベルト５２ｅを作動させることにより、バイアル瓶Ｂを受渡機構部４６に向けて送ることができる。

ここで、上述した突当片５２ｄは、移送コンベア５２ｂにおける搬送方向下流側の位置に設けられている。また、突当片５２ｄは、無端ベルト５２ｅによって形成された移送コンベア５２ｂの搬送面よりも高さＨだけ高い位置に設けられている。この高さＨは、バイアル瓶Ｂの外径よりも高く、バイアル瓶Ｂの高さよりも低い。そのため、取出手段５０から移送コンベア５２ｂに移った時点でバイアル瓶Ｂが直立姿勢であったとしても、通常はバイアル瓶Ｂは、移送コンベア５２ｂの下流端において突当片５２ｄに突き当たり、倒れた状態になって受渡機構部４６に移送される。（バイアル瓶Ｂが倒れなかった場合については後述する。）

図６に示すように、受渡機構部４６は、装置本体１２のほぼ中央部に設けられている。受渡機構部４６は、上述した取出機構部４４の移送手段５２によって送られてきたバイアル瓶Ｂを直立姿勢にして次工程に受け渡すためのものである。受渡機構部４６は、投入手段５４と、これに対して正面１２ａ側に隣接する位置に設けられた供給手段６０（バイアル瓶供給手段）とを備えている。

投入手段５４は、上述した移送手段５２によって移送されてきたバイアル瓶Ｂを受け取り、このバイアル瓶Ｂを下流側（正面１２ａ側；図６の紙面左下側）に設けられた供給手段６０に投入するためのものである。図８に示すように、投入手段５４は、一対のガイド５４ａ，５４ｂと、投入片５４ｃとを有する。投入手段５４は、上述した移送コンベア５２ｂの下流端に臨む位置に設けられている。また、ガイド５４ａ，５４ｂは、金属板を折り曲げ加工して形成されたものであり、バイアル瓶Ｂの直径よりも大きな間隔をあけて対向するように立設されている。これにより、ガイド５４ａ，５４ｂの間には、空間５４ｄが形成されている。そのため、上述した移送手段５２を作動させると、これにより移送されてきたバイアル瓶Ｂを空間５４ｄに受け入れることができる。また、ガイド５４ａ，５４ｂは、上端側の部分が空間５４ｄの外側に向けて広がっている。そのため、移送手段５２によって移送されてきたバイアル瓶Ｂは、スムーズに空間５４ｄ内に入る。

投入片５４ｃは、上述したガイド５４ａ，５４ｂの間に設けられており、図示しない動力源に対してリンク機構などの動力伝達機構を介して接続されている。投入片５４ｃは、記動力源を作動させることにより、支軸５４ｇを中心として自由に回動させることができる。図８等に示すように、投入片５４ｃは、金属板をほぼＬ字型に折り曲げて形成されたものであり、底面部５４ｅと背板部５４ｆとを有する。投入片５４ｃは、底面部５４ｅがガイド５４ａ，５４ｂ間に形成された空間５４ｄの底面をなし、背板部５４ｆが空間５４ｄの背面１２ｄ側の部分を閉塞するように設置されている。また、投入片５４ｃには、底面部５４ｅの裏側であって、先端側（正面１２ａ側）に偏った位置に支軸５４ｇが固定されている。そのため、支軸５４ｇを中心として回動させると、底面部５４ｅおよび背板部５４ｆが正面１２ａ側に転倒した状態になる。従って、空間５４ｄ内にバイアル瓶Ｂが入った状態で投入片５４ｃを作動させると、バイアル瓶Ｂが投入片５４ｃによって押し出され、正面１２ａ側に倒れるようにして供給手段６０に投入される。

供給手段６０は、投入手段５４から受け取ったバイアル瓶Ｂを開口を上に向けて直立した姿勢にして排出し、次工程に供給するためのものである。図８や図１１等に示すように、供給手段６０は、一対の瓶受部材６２，６２と、一対のアーム６４，６４、駆動機構部６６とを備えている。瓶受部材６２，６２は、それぞれ金属板を折り曲げ加工して形成されたものであり、互いに対向するように配置され、アーム６４，６４の中間部分に取り付けられている。アーム６４，６４は、それぞれ断面形状がほぼＬ型で棒状の部材によって構成されている。アーム６４，６４は、それぞれ正面１２ａ側から背面１２ｄ側に向けて平行に伸びるように設置されている。また、図１０等に示すように、アーム６４，６４は、それぞれ上述した投入手段５４の下方を通って駆動機構部６６に接続されている。

駆動機構部６６は、上述した投入手段５４の背面１２ｄ側に隣接する位置に設けられている。駆動機構部６６は、モータ６６ａや、ハウジング６６ｂを備えている。駆動機構部６６は、モータ６６ａの動力がハウジング６６ｂ内に設けられた駆動機構（図示せず）に伝達されると、この駆動機構が作動する。ハウジング６６ｂ内の駆動機構が作動すると、アーム６４，６４およびこれに取り付けられた瓶受部材６２，６２を平行に維持しつつ、図１１に矢印で示すように両者の間隔を拡大・縮小させることができる。

ここで、本実施形態で使用されている供給手段６０は、瓶受部材６２，６２およびこれらの間に形成されるバイアル瓶通路６８の構造に特徴を有する。具体的には、バイアル瓶通路６８は、バイアル瓶Ｂが通過可能な大きさとされており、その通路幅が図１２に示すように上方側の領域から下方側の領域に向けて漸減している。また、バイアル瓶通路６８は、上方側から受容部６８ａ、通過部６８ｂ、供給部６８ｃの３領域に分かれている。

受容部６８ａは、投入手段５４側からバイアル瓶Ｂを受け入れる領域である。図１２に示すように、瓶受部材６２において受容部６８ａを構成する面（以下、「受容部内壁面６２ａ」とも称す）は、鉛直面に対してα度の傾斜を有し、下方に向かうにつれてバイアル瓶通路６８が先細り状になるように傾斜している。

また、通過部６８ｂは、受容部６８ａに対して下方側に連続した部分であり、受容部６８ａに投入されたバイアル瓶Ｂが通過する部分である。図１２に示すように、瓶受部材６２において通過部６８ｂを構成する面（以下、「通過部内壁面６２ｂ」とも称す）は、上述した受容部内壁面６２ａとの境界をなす折曲部分を境として下方側の位置にあり、受容部内壁面６２ａよりも傾斜が急である。具体的には、通過部内壁面６２ｂは、鉛直面に対してβ度（α＞β）の角度をなし、ほぼ鉛直に近い。そのため、下方に向かうに連れて減少するバイアル瓶通路６８の通路幅の減少率（以下、「漸減率Ｄ」とも称す）は、通過部６８ｂの方が受容部６８ａよりも小さい。

ここで、バイアル瓶Ｂは、上端部分に開口があり、下端部分が閉塞された筒体であるため、重心が底側に偏在している。そのため、バイアル瓶Ｂは、自由落下させると、底が下に向き、開口が上方に向いた状態になる性質を有する。また、バイアル瓶通路６８は、受容部内壁面６２ａや通過部内壁面６２ｂの傾斜や、漸減率Ｄが上述したような関係にある。そのため、これらの性質が相まって作用し、受容部６８ａを受容部内壁面６２ａに沿って通過してきたバイアル瓶Ｂの重心が受容部内壁面６２ａと通過部内壁面６２ｂとの境界を超えると、バイアル瓶Ｂが開口を上方に向けて直立した姿勢になる。

図１２に示すように、供給手段６０において受容部内壁面６２ａに接する接平面Ｘを想定した場合に、通過部６８ｂにおいて、通過部内壁面６２ｂは、接平面Ｘよりもバイアル瓶通路６８の外側（接平面Ｘよりも下側）に位置している。また、供給部６８ｃに設けられた供給口６９の縁を通る鉛直面Ｙを想定した場合に、通過部内壁面６２ｂが鉛直面Ｙよりも外側に位置している。そのため、バイアル瓶Ｂが受容部６８ａから通過部６８ｂに入り姿勢変化する際に必要なスペースが確保されており、バイアル瓶Ｂは瓶受部材６２に引っかかることなくスムーズに直立状態になる。

また、バイアル瓶Ｂの胴体部分の外径をＤＲとした場合、バイアル瓶Ｂが受容部６８ａの接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下した状態を想定すると、図１２（ｂ）に示すように、接平面Ｘと、この接平面Ｘからバイアル瓶Ｂの外径ＤＲ分だけ離れた仮想面Ｚとの間をバイアル瓶Ｂが通過し、供給部内壁面６２ｃと仮想面Ｚとが交差する部分（以下、「交差部Ｃ」とも称す）においてバイアル瓶Ｂが衝突することになる。これに対し、接平面Ｘは、供給部６８ｃに設けられた供給口６９の中間を通り、接平面Ｘと供給口６９の開口端との間に隙間Ｓが形成される。そのため、仮にバイアル瓶Ｂが一方側の瓶受部材６２に設けられた受容部内壁面６２ａに沿ってそのままの姿勢で落下し、交差部Ｃにおいて衝突するようなことになったとしても、隙間Ｓが存在することによりバイアル瓶Ｂは供給口６９近傍に詰まることなく跳ね返るだけの余地があり、直立状態に姿勢を整えることができる。従って、供給手段６０では、仮にバイアル瓶Ｂが接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下してしまったとしても、供給口６９に引っかかって次工程に供給不可能な状態になるのを防止することができる。

供給部６８ｃは、通過部６８ｂよりもさらに下方側に存在した部分であり、上述した供給口６９が設けられている。また、瓶受部材６２において供給部６８ｃを構成する面（以下、「供給部内壁面６２ｃ」とも称す）は、通過部内壁面６２ｂの下端から供給口６９につながる平面であり、通過部６８ｂを通過してきたバイアル瓶Ｂを供給口６９に案内するためのガイドとして機能する。供給部内壁面６２ｃは、通過部内壁面６２ｂよりも傾斜が緩やかである。

ここで、バイアル瓶Ｂを直立姿勢にして供給するという観点からすれば、通過部内壁面６２ｂの傾斜が受容部内壁面６２ａの傾斜よりも急であれば良いが、本実施形態では通過部内壁面６２ｂの傾斜が供給部内壁面６２ｃの傾斜よりも急にされている。さらに具体的には、本実施形態では、供給部内壁面６２ｃは、鉛直面に対してγ度（γ＞α＞β）の角度をなしており、供給部内壁面６２ｃの傾斜が通過部内壁面６２ｂの傾斜や受容部内壁面６２ａの傾斜よりも緩やかとされている。そのため、供給部６８ｃにおける通路幅の漸減率Ｄは、受容部６８ａや通過部６８ｂにおける漸減率Ｄよりも大きい。

また、図１２（ｂ）に示すように、供給部内壁面６２ｃは、仮想面Ｚに対して直交する面（以下、「直交面Ｆ」とも称す）よりも傾斜が急である。そのため、バイアル瓶Ｂが受容部６８ａの接平面Ｘに沿って真っ直ぐ落下し、供給部内壁面６２ｃの交差部Ｃに衝突した場合であっても、バイアル瓶Ｂは供給部内壁面６２ｃ等に引っかかることなく供給口６９側に向けてスムーズに案内され、開口を上方に向けて直立した状態になる。

上述したようにしてバイアル瓶Ｂが排出口６９に至ると、バイアル瓶Ｂは、胴体部分が排出口６９よりも下方に出た状態になる。また、供給手段６０のバイアル瓶通路６８は、正面１２ａ側に向けて開放された状態になっている。そのため、バイアル瓶Ｂを背面１２ｄ側から正面１２ａ側にスライドさせると、開口を上に向けた直立状態でバイアル瓶Ｂを次工程に受け渡すことができる。

図６に示すように、ラベリングユニット７０は、ラベルプリンタ７２と、プッシャー７４とを備えている。ラベルプリンタ７２は、バイアル瓶Ｂの外周面にラベルを貼り付けるものであり、図６に示すように上述した供給手段６０に対して正面１２ａ側に隣接する位置に設けられている。

プッシャー７４は、供給手段６０の排出口６９から直立姿勢で下方に出た状態で待機しているバイアル瓶Ｂの胴体部分に背面１２ｄ側から当接し、バイアル瓶Ｂを供給手段６０に対して正面側にあるラベルプリンタ７２側に向けて押し当てるためのものである。図８や図１０に示すように、プッシャー７４は、上述した投入手段５４や供給手段６０の下方に配置されている。また、図１３や図１４に示すように、プッシャー７４は、モータ７４ａを動力源として備えており、これにより駆動されるボールねじ７４ｂと、これに対して接続されたプッシャー本体７４ｃとを有する。プッシャー本体７４ｃは、上述した供給手段６０の供給口６９よりも下方側に位置している。

図１３に示すように、プッシャー本体７４ｃは、駆動本体７４ｄと、押圧部７４ｅと、落下防止部７４ｆとを有する。駆動本体７４ｄには、上述したボールねじ７４ｂが挿通され、互いに螺合している。そのため、駆動本体７４ｄは、モータ７４ａを作動させボールねじ７４ｂを回転させることにより、前後方向すなわち正面１２ａ側および背面１２ｄ側向けて直線移動する。また、押圧部７４ｅおよび落下防止部７４ｆは、駆動本体７４ｄの上面側に固定されている。押圧部７４ｅは、上方から見た状態においてほぼ「コ」字型のフレームに３つのローラ７４ｇ〜７４ｉを回転自在に取り付けたものであり、バイアル瓶Ｂの側面に沿って接触可能なように配置されている。上方に設けられた供給手段６０の供給口６９の下方に押圧部７４ｅが到達した状態になると、ローラ７４ｇ〜７４ｉに対して正面１２ａ側に隣接した位置にバイアル瓶Ｂを排出することができる。

落下防止部７４ｆは、押圧部７４ｅによってバイアル瓶Ｂをラベリングユニット７０側に押圧している間に、上方に設けられた供給手段６０の供給口６９からバイアル瓶Ｂの下端部がプッシャー７４側に供給されてしまうのを防止するためのものである。落下防止部７４ｆは、押圧部７４ｅに対して背面１２ｄ側に隣接する位置に設けられており、押圧部７４ｅがラベリングユニット７０側に移動した状態において供給口６９を閉塞することができる。

バイアル瓶リフター２０は、供給手段６０から供給されたバイアル瓶Ｂを載置可能な昇降台２２と、この昇降台２２を昇降させるための昇降機構２６とを有する。昇降機構２６は、図６や図１４に示すように昇降台２２に対して隣接する位置に設けられており、上下方向に伸びるガイドロッド２６ａと、これに装着された昇降ブロック２６ｂとを有する。また、昇降ブロック２６ｂには、アーム２６ｃを介して昇降台２２が取り付けられている。そのため、図示しない動力源から昇降ブロック２６ｂに動力が伝わると、昇降台２２は、昇降ブロック２６と共にガイドロッド２６ａに沿って上下方向にスライドする。昇降台２２を上方に移動させると、この昇降台２２の上に載置されたバイアル瓶Ｂを、搬送ユニット８０に対して受け渡すことができる。

図１や図２に示すように、錠剤供給ユニット３０は、装置本体１２の両側面１２ｂ，１２ｃ側であって、上述したバイアル瓶供給ユニット４０等が設けられた位置よりも上方側に設けられている。錠剤供給ユニット３０は、貯留している錠剤を払出可能な錠剤カセット３２を有する。錠剤カセット３２から払い出された薬剤は、装置本体１２の両側面１２ｂ，１２ｃに設けられた錠剤供給ユニット３０，３０の間の空間に払い出される。

搬送ユニット８０は、上述したバイアル瓶リフター２０から受け取ったバイアル瓶Ｂを装置本体１２の両側（側面１２ｂ，１２ｃ）に設けられた錠剤供給ユニット３０，３０間の空間で開口を上方に向けた状態で移動させることができる。そのため、搬送ユニット８０によって充填すべき薬剤が入った錠剤カセット３２の払出口（図示せず）の位置までバイアル瓶Ｂを移動させることにより、バイアル瓶Ｂに薬剤を充填することができる。

搬送ユニット８０は、錠剤供給ユニット３０において錠剤を充填したバイアル瓶Ｂを排出ユニット９０に搬送することができる。排出ユニット９０に搬送されたバイアル瓶Ｂは、取出窓１４ａ〜１４ｃから使用者が取り出すことができる。

薬剤充填装置１０は、上述した構成に加え、各部にバイアル瓶Ｂの存在を検知するためのセンサが設けられている。具体的には、図５に示すように、薬剤充填装置１０は、バイアル瓶供給ユニット４０に欠品センサ１００ａが設けられており、その上方にはオーバーフィルセンサ１００ｂが設けられている。またこれに加えて、バイアル瓶供給ユニット４０においてバイアル瓶Ｂを掻き上げるために設けられたパドル５０ｂが最も上方に移動した際に、このパドル５０ｂに支持されたバイアル瓶Ｂの有無を検出するための準備状態検出センサ１００ｃが設けられている。また、図７に示すように、移送手段５２には移送検出センサ１０１が設けられている。移送検出センサ１０１は、移送手段５２におけるバイアル瓶Ｂの搬送方向下流側、すなわち突当片５２ｄの近傍に設けられている。

また、ラベリングユニット７０の上方には、バイアル瓶待機センサ１０２が設けられている。バイアル瓶待機センサ１０２は、赤外線センサによって構成されており、その光軸が供給手段６０に設けられた供給口６９近傍に向けられている。そのため、バイアル瓶待機センサ１０２により、供給口６９にバイアル瓶Ｂが準備されているか否かを検知することができる。

図１５は、薬剤充填装置１０の制御ブロック図である。上述したバイアル瓶供給ユニット４０と、ラベリングユニット７０、バイアル瓶リフター２０、搬送ユニット８０はパーソナルコンピュータ１０４からの指令に基づいて制御ユニット１０６により制御される。また、パーソナルコンピュータ１０４は、ホストサーバ１０８により管理される。パーソナルコンピュータ１０４は、操作パネル１６のタッチスクリーンを介してデータを入力可能であり、操作パネル１６に対して必要なデータを出力することも可能である。また、パーソナルコンピュータ１０４には、バーコードリーダ１８ａからの読取信号も入力されるようになっている。

薬剤充填装置１０の動作について、図１６のフローチャートに従って説明する。ステップ１−１でホストサーバ１０８からパーソナルコンピュータ１０４に処方データが入力されると、ステップ１−２でパーソナルコンピュータ１０４により処方データが調剤データに加工される。調剤データが注射剤、散薬、ヒート錠などを処方するためのものである場合は、制御フローがステップ１−４に移行し、これらを処方するために別途設けられた装置（図示せず）に対して払出しのオーダーがなされる。その後、ステップ１−５において各装置において調剤が行われる。

一方、ステップ１−２において加工された調剤データが錠剤を処方するものである場合は、制御フローがステップ１−３に移行し、薬剤充填装置１０により錠剤を払い出すようオーダー（錠剤充填オーダー）がなされる。錠剤充填オーダーがなされると、制御フローがステップ１−６に移行し、錠剤を充填可能な容量を有する適切な大きさのバイアル瓶Ｂが決定される。

ここで、上述したように、本実施形態の薬剤充填装置１０では、バイアル瓶供給ユニット４０にストッカ４２が２つ設けられており、それぞれに設けられた取出手段５０や移送手段５２を用いてバイアル瓶Ｂを取り出し可能とされている。そのため、各ストッカ４２に容量の異なるバイアル瓶Ｂを準備しておくことにより、充填すべき薬剤の量に応じて適切なバイアル瓶Ｂを用意することができる。そこで、ステップ１−６でバイアル瓶Ｂの大きさが決定されると、制御フローがステップ１−７に移行し、薬剤の充填用に用意すべきバイアル瓶Ｂの大きさが判断される。ステップ１−７において大きなバイアル瓶Ｂ（４０ＤＲ）を準備すべきであると判断された場合は、制御フローがステップ１−８に移行し、大きなバイアル瓶Ｂを収容している方のストッカ４２に設けられた取出手段５０や移送手段５２によりバイアル瓶Ｂが取り出される。

具体的には、ステップ１−７で決定したバイアル瓶Ｂの大きさが大サイズ（４０ＤＲ）である場合は、ステップ１−８において大サイズのバイアル瓶Ｂを収容しているストッカ４２に設けられた欠品センサ１００ａの検出信号に基づき、大サイズのバイアル瓶Ｂが欠品しているか否かの確認がなされる。大サイズのバイアル瓶Ｂが欠品していれば、ステップ１−９およびステップ１−１０においてバイアル瓶を補充せねばならない旨の指示表示が、操作パネル１６を介してなされる。

一方、ステップ１−７で選択されたバイアル瓶Ｂが小サイズのものであれば、ステップ１−１１において小サイズ（２０ＤＲ）のバイアル瓶Ｂが欠品しているか否かを、ストッカ４２に設けられた欠品センサ１００ａの検出信号に基づいて判断する。ここで、小サイズのバイアル瓶Ｂが欠品していれば、ステップ１−１２で大サイズのバイアル瓶Ｂが欠品しているか否かが判断される。ここで、大サイズのバイアル瓶Ｂも欠品していれば、制御フローがステップ１−９に移行し、操作パネル１６を介してエラー表示がなされる。一方、ステップ１−１２において、大サイズのバイアル瓶Ｂがあることが確認されれば、制御フローがステップ１−１３に移行し、大サイズのバイアル瓶Ｂを小サイズのバイアル瓶Ｂの代替用として用いることができる旨の判定がなされる。

上述したフローによりバイアル瓶Ｂの在庫状態が確認されると、制御フローがステップ１−１４に移行し、錠剤充填用として供給するバイアル瓶Ｂの大きさが決定される。具体的には、上述したステップ１−８において大サイズのバイアル瓶Ｂの在庫があると判断された場合や、ステップ１−１３で大サイズのバイアル瓶Ｂを小サイズのものの代用品として用いるとの判定がなされた場合は、供給するバイアル瓶Ｂのサイズが大サイズに確定される。一方、ステップ１−７において小サイズのバイアル瓶Ｂが選定された場合であって、小サイズのバイアル瓶Ｂの在庫がある場合は、供給するバイアル瓶Ｂのサイズが小サイズに確定される。このようにしてバイアル瓶Ｂのサイズが確定されると、制御フローがステップ１−１５に移行し、図１７に示すサブルーチンに従ってバイアル瓶Ｂが供給される。

さらに具体的には、制御フローがステップ１−１５に移行すると、先ずステップ２−１において、上記したようにして確定したサイズのバイアル瓶Ｂが収容されたストッカ４２に設けられたコンベア４８及び取出手段５０が駆動を開始する。これにより、ストッカ４２内に収容されているバイアル瓶Ｂが、取出手段５０のパドル５０ｂによって掻き上げられ、ストッカ４２の上端部分に隣接する位置に設けられた移送手段５２の移送コンベア５２ｂ上に移載される。その後、バイアル瓶Ｂは、移送コンベア５２ｂによって投入手段５４に向けて移送される。この際、バイアル瓶Ｂは、移送手段５２のフレーム５２ａに取り付けられた突当片５２ｄの下方を通過することになる。そのため、仮にバイアル瓶Ｂが直立姿勢で移送コンベア５２ｂ上を流れていたとしても、突当片５２ｄに突き当たって倒れた状態になり、投入手段５４に送り込まれることになる。

上記したようにして投入手段５４に向けて移送されてきたバイアル瓶Ｂは、ガイド５４ａ，５４ｂの間に形成された空間５４ｄに投入される。空間５４ｄへのバイアル瓶Ｂの投入が完了すると、投入片５４ｃが支軸５４ｇを中心として回動する。これにより、バイアル瓶Ｂは、正面１２ａ側に設けられた供給手段６０のバイアル瓶通路６８内に受容部６８ａ側から投入され、下端側に設けられた供給部６８ｃの供給口６９から直立姿勢で供給される。

供給手段６０におけるバイアル瓶Ｂの流れについてさらに詳細に説明すると、バイアル瓶Ｂは、投入手段５４により、一対の瓶受部材６２，６２の間に形成されたバイアル瓶通路６８の受容部６８ａに投入される。バイアル瓶Ｂは、受容部６８ａをなす受容部内壁面６２ａに沿って下方に向けて落下する。ここで、上述したように、バイアル瓶通路６８は、受容部６８ａにおける通路幅の漸減率Ｄが、通過部６８ｂにおける漸減率Ｄよりも大きい。すなわち、バイアル瓶通路６８の内壁面は、受容部６８ａと、この下方に位置する通過部６８ｂとの境界を境として傾きが大幅に変化する。さらに詳細には、通過部６８ｂを構成する通過部内壁面６２ｂはほぼ鉛直であり、通過部内壁面６２ｂが鉛直面となす角度βは、受容部６８ａを構成する受容部内壁面６２ａが鉛直面となす角度αよりも小さい。そのため、バイアル瓶Ｂの重心が受容部６８ａと通過部６８ｂとの境界を越えると、バイアル瓶Ｂは直立状態になるように姿勢を変化させ、下方に設けられた供給部６８ｃに向けて落下する。その後、バイアル瓶Ｂは、供給部６８ｃを構成する供給部内壁面６２ｃにガイドされ、供給口６９に至る。このようにしてバイアル瓶Ｂが供給口６９に至ると、バイアル瓶待機センサ１０２によってバイアル瓶Ｂが検出される（ステップ２−２）。

一方、上記した一連の動作を行った結果、移送手段５２に設けられた移送検出センサ１０１によってバイアル瓶Ｂが検出されているにもかかわらず、ステップ２−２においてバイアル瓶Ｂが検出されない場合は、ストッカ４２から取り出されたバイアル瓶Ｂが、移送手段５２において突当片５２ｄと移送コンベア５２ｂの搬送面との間に詰まるなどして投入手段５４や供給手段６０に到達していない可能性がある。そこで、ステップ２−２においてバイアル瓶Ｂが検出されていない場合は、制御フローがステップ２−７に進められ、移送コンベア５２におけるバイアル瓶Ｂの詰まりを解消するための動作（詰まり解消動作）が行われる。具体的には、ステップ２−７では、いったんバイアル瓶Ｂの移送方向とは逆方向に搬送面が動くよう、移送コンベア５２ｂが作動する。突当片５２ｄと移送コンベア５２ｂの搬送面との間にバイアル瓶Ｂが噛み込んでいた場合は、このようにして移送コンベア５２ｂを逆作動させることにより、バイアル瓶Ｂが移送コンベア５２ｂの上流側に引き戻され、バイアル瓶Ｂの詰まりが解消される。その後、移送コンベア５２ｂを順方向に作動させると、バイアル瓶Ｂが投入手段５４側に向けて供給される。

ステップ２−７において詰まり解消動作が行われるうちにバイアル瓶Ｂが投入手段５４に投入された場合は、上述したようにバイアル瓶Ｂが投入手段５４および供給手段６０を通って供給口６９に到達し、これがバイアル瓶待機センサ１０２によって検出される（ステップ２−８）。一方、ステップ２−７に示した詰まり解消動作が所定回数だけ行われてもなおバイアル瓶待機センサ１０２によってバイアル瓶Ｂが検出されない場合（ステップ２−９）は、バイアル瓶Ｂが移送コンベア５２ｂ以外の部位に詰まるなどして、バイアル瓶Ｂの供給不良に陥っている可能性が高い。そこで、この場合は、制御フローがステップ２−１０に移行し、バイアル瓶Ｂの供給不良が起こっている旨を知らせる警告（バイアル瓶詰まりエラー）が操作パネル１６に表示される。

上記したようにしてバイアル瓶Ｂが供給口６９に到達したことが確認されると、制御フローがステップ２−３に進み、バイアル瓶Ｂの供給動作中に欠品センサ１００ａがバイアル瓶Ｂの欠品を検出したか否かを再度検出する。ここで欠品が確認されていれば、制御フローがステップ２−１１に進み、操作パネル１６に欠品警告表示がなされる。一方、ステップ２−３においてバイアル瓶Ｂが欠品していなければ、制御フローがステップ２−４に進み、バイアル瓶Ｂがストッカ４２に入れすぎた状態（オーバーフィル状態）になっていないかが確認される。ストッカ４２がオーバーフィル状態になっているか否かは、ストッカ４２に設けられたオーバーフィルセンサ１００ｂの検出信号に基づいて行われる。ここで、ストッカ４２がオーバーフィル状態であれば、制御フローがステップ２−１３に進み、パドル５０ｂ近傍のバイアル瓶Ｂの嵩を減らすためにコンベア４８のみが逆転する。コンベア４８を逆転させてもなお、ステップ２−１４でオーバーフィル状態である旨の検出がなされた場合は、バイアル瓶Ｂが２個以上供給されたり、パドル５０ｂに必要以上の負荷がかかり破損してしまったりするおそれがある。そこで、この場合は、制御フローがステップ２−１５に進められ、操作パネル１６によりオーバーフィル状態である旨の警告表示が行われる。

ステップ２−１５において警告表示がなされた後、余剰のバイアル瓶Ｂが取り除かれ、オーバーフィル状態である旨の検知が無くなると、ステップ１０９において警告エラーが解除され、制御フローがステップ２−１に戻る。ステップ２−１４において、コンベア４８の逆転によりオーバーフィル状態である旨の検知が無くなると、制御フローがステップ２−５に進み、準備状態検出センサ１００ｃにより、最上位にあるパドル５０ｂにバイアル瓶Ｂが存在し、準備状態にあるか否かが確認される。ここで、バイアル瓶Ｂが最上位のパドル５０ｂに準備されていることが確認された場合は、制御フローがステップ２−６に進み、コンベア４８及び取出手段５０の駆動が停止され、図１７に示すサブルーチンが完了する。

上記したようにして、図１７に示すサブルーチンに従ってバイアル瓶供給動作が終了すると、制御フローが図１６のフローチャートのステップ１−１６に戻り、バイアル瓶Ｂにラベルを貼り付ける動作を行う。具体的には、ステップ１−１６では、プッシャー７４が駆動され、供給手段６０の供給口６９から供給されたバイアル瓶Ｂがバイアル瓶リフター２０の支持板２４上に移動される。これにより、バイアル瓶Ｂは、ラベルプリンタ７２の駆動ローラ３８に押し付けられ、回転する。この状態において、ラベルプリンタ７２が作動し、ラベルがバイアル瓶Ｂの外周面に貼り付けられる。

ラベルの貼付け動作が終了すると、制御フローがステップ１−１７に進み、搬送ユニット８０が作動し、充填すべき薬剤を収容した錠剤カセット３２の位置までバイアル瓶Ｂが移動する。その後、制御フローがステップ１−１８に移行し、錠剤カセット３２からバイアル瓶Ｂに錠剤が充填される。

上記したようにして錠剤の充填が終了すると、制御フローがステップ１−２０に進み、搬送ユニット８０が駆動し、錠剤が充填された状態のバイアル瓶Ｂが、排出ユニット９０に向けて移動する。排出ユニット９０にバイアル瓶Ｂが到達すると、このバイアル瓶Ｂは、装置本体１２の正面１２ａに設けられた取出窓１４から取出可能な状態になる。その後、制御フローはステップ１−２２に移行し、続いてバイアル瓶Ｂに錠剤を充填する指令（オーダー）があるか否かが確認される。ここで、次のオーダーがあることが確認された場合は制御フローがステップ１−３に戻され、次のオーダーがない場合は一連の制御フローが完了する。

上述したように、本実施形態の薬剤充填装置１０では、供給手段６０の内部に形成されたバイアル瓶通路６８の通路幅が、上方側の領域から下方側の領域に向けて漸減した構成とされている。また、受容部６８ａにおける通路幅の漸減率Ｄよりも、通過部６８ｂにおける漸減率Ｄの方が小さくなっており、通過部６８ｂを構成する通過部内壁面６２ｂの傾斜が、受容部６８ａを構成する受容部内壁面６２ａの傾斜よりも急になっている。さらに詳細には、受容部６８ａと通過部６８ｂとの境界部分において供給手段６０の内壁面を屈曲させ、通過部６８ｂの上下端間の傾斜が、受容部６８ａの上下端間の傾斜よりも鉛直に近いものとされている。そのため、本実施形態の薬剤充填装置１０では、供給手段６０に投入されたバイアル瓶Ｂの重心が受容部６８ａと通過部６８ｂの境界を越えると、受容部６８ａと通過部６８ｂとの傾斜の変化に伴ってバイアル瓶Ｂの姿勢が直立状態に切り替わる。

また、薬剤充填装置１０では、通過部６８ｂにおけるバイアル瓶通路６８の通路幅が、バイアル瓶Ｂの供給用に設けられた供給口６９よりも大きいため、バイアル瓶Ｂが姿勢変化するのに十分なスペースが確保されている。そのため、本実施形態の薬剤充填装置１０では、供給手段６０において、バイアル瓶Ｂがバイアル瓶通路６８を構成する壁面などに引っかかることなくスムーズに直立状態に姿勢変形することができ、バイアル瓶Ｂが供給手段６０において詰まることによる動作不良が起こらない。

上記実施形態では、通過部６８ｂを構成する通過部内壁面６２ｂをほぼ鉛直とした例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、受容部内壁面６２ａの傾斜よりも急であれば鉛直でなくてもよい。

上述したように、供給手段６０は、受容部６８ａと通過部６８ｂとの境界部分や、通過部６８ｂと供給部６８ｃとの境界部分において金属板を折り曲げ加工したものを瓶受部材６２として採用したものであり、装置構成がシンプルである。そのため、薬剤充填装置１０は、供給手段６０の設置に大きなスペースを要しない。

また、本実施形態の薬剤充填装置１０は、上述したように供給部６８ｃに設けられた供給部内壁面６２ｃによって通過部６８ｂ側から供給口６９に向けて通路幅が漸減している。そのため、通過部６８ｂを通過することにより直立状態になっているバイアル瓶Ｂをスムーズに供給口６９に案内し、次工程に供給することができる。

上記実施形態では、バイアル瓶通路６８を形成する一対の瓶受部材６２，６２の双方に、受容部内壁面６２ａや通過部内壁面６２ｂ、供給部内壁面６２ｃを形成したものである。そのため、瓶受部材６２，６２に対していずれの側からバイアル瓶Ｂが投入されたとしても、このバイアル瓶Ｂをスムーズに直立姿勢にして供給することができる。

上記実施形態では、供給手段６０に対して左側および右側に２つのストッカ４２，４２が設けられていることから、いずれのストッカ４２，４２からバイアル瓶Ｂが払い出され場合にも対応可能なように、同様に屈曲させて形成された瓶受部材６２，６２を対向配置した例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。具体的には、バイアル瓶通路６８の通路幅を下方に向けて漸減させる場合は、対向配置された内壁面の一方を屈曲等させればよく、他方は平坦なもの等、バイアル瓶Ｂがバイアル瓶通路６８から飛び出すのを防止できるものであればよい。よって、上記実施形態で示した薬剤充填装置１０からストッカ４２，４２のうち一方が省略されたような構成である場合は、図１８（ａ）に示すように、対向配置されている瓶受部材６２，６２のうち、ストッカ４２が省略された側にあるものを平坦な金属板などによって代用してもよい。

上記したように、供給手段６０に形成されたバイアル瓶通路６８は、対向した一対の瓶受部材６２，６２を設け、これらの間に形成されたものであり、これらの瓶受部材６２，６２に対して交差する面については開放されたものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、四方を壁面で囲まれたものであってもよい。

上記実施形態では、瓶受部材６２を構成する金属板を受容部内壁面６２ａや通過部内壁面６２ｂ、供給部内壁面６２ｃの境界部分で折り曲げて屈曲させた例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば図１８（ｂ）に示すようにＲ状に湾曲させることにより各部に相当する部分がなだらかにつながるように形成してもよい。この場合、図１８（ｂ）に示すように、通過部内壁面６２ｂの上下端間の傾斜が、受容部内壁面６２ａの上下端間の傾斜よりも鉛直に近い構成とすることにより、上記実施形態に示したものと同様にバイアル瓶Ｂをスムーズに直立姿勢とし、開口を上方に向けた状態で次工程に供給することができる。

上記した薬剤充填装置１０は、供給手段６０に設けられた駆動機構部６６を作動させることにより、供給するバイアル瓶Ｂの大きさに応じて瓶受部材６２，６２およびアーム６４，６４の間隔を調整し、バイアル瓶通路６８の通路幅や供給口６９の大きさを調整することができる。そのため、上記した構成によれば、様々な大きさのバイアル瓶Ｂを取り扱うことが可能となる。また、上記した構成によれば、ストッカ４２，４２に準備するバイアル瓶Ｂの大きさを固定化する必要がない。すなわち、側面１２ｂ側のストッカ４２に大きなバイアル瓶Ｂを準備し他方のストッカ４２に小さなバイアル瓶Ｂを準備することにしてもよく、側面１２ｂ側のストッカ４２に小さなバイアル瓶Ｂを準備し他方のストッカ４２に大きなバイアル瓶Ｂを準備することにしてもよい。

上記実施形態では、１枚の金属板を折曲加工することにより瓶受部材６２を一体的に形成した例を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば図１８（ｃ）に示すように、受容部内壁面６２ａを構成する部分と、通過部内壁面６２ｂを構成する部分と、供給部内壁面６２ｃを構成する部分とを別々の部材で構成してもよい。また、このように瓶受部材６２の各部を別々の部材で構成する場合は、バイアル瓶Ｂが途中で引っかかるのを防止すべく、受容部内壁面６２ａや、通過部内壁面６２ｂ、供給部内壁面６２ｃの間に隙間が形成されないように配置することが好ましいが、バイアル瓶Ｂが引っかからない程度であれば多少の隙間が形成されてもよい。

６０ 供給手段（バイアル瓶供給手段）
６２ 瓶受部材（通路構成体）
６２ａ 受容部内壁面
６２ｂ 通過部内壁面
６２ｃ 供給部内壁面（ガイド部）
６８ バイアル瓶通路
６８ａ 受容部
６８ｂ 通過部
６８ｃ 供給部
６９ 供給口
Ｂ バイアル瓶
Ｄ 漸減率
α 受容部内壁面の傾斜
β 通過部内壁面の傾斜
γ 供給部内壁面の傾斜

Claims (6)

1. バイアル瓶が上方から下方へ向けて通過可能であり、上方側の領域から下方側の領域に向けて通路幅が漸減したバイアル瓶通路を有し、
   当該バイアル瓶通路が、
   バイアル瓶を受け入れる受容部と、
   当該受容領域の下方に位置し、前記受領部側から落下してきたバイアル瓶が通過する通過部と、当該通過部の下方に位置し、前記通過部側から落下してきたバイアル瓶を排出して次工程に供給可能な供給部と、を有し、
   下方に向けて開放されバイアル瓶を供給可能な供給口が前記供給部に設けられており、
   前記通過部におけるバイアル瓶通路の通路幅が、前記供給口における通路幅よりも大きく、
   前記通過部における通路幅の漸減率が、受容部における通路幅の漸減率よりも小さいことを特徴とする薬剤充填装置。
2. バイアル瓶供給手段の内壁面が受容部と通過部との境界部分において屈曲しており、
   前記通過部の上下端間の傾斜が、前記受容部の上下端間の傾斜よりも鉛直に近いことを特徴とする請求項１に記載の薬剤充填装置。
3. バイアル瓶が上方から下方へ向けて通過可能であり、上方側の領域から下方側の領域に向けて通路幅が漸減したバイアル瓶通路を有し、
   当該バイアル瓶通路が、
   バイアル瓶を受け入れる受容部と、
   当該受容領域の下方に位置し、前記受領部側から落下してきたバイアル瓶が通過する通過部と、当該通過部の下方に位置し、前記通過部側から落下してきたバイアル瓶を排出して次工程に供給可能な供給部と、を有し、
   下方に向けて開放されバイアル瓶を供給可能な供給口が前記供給部に設けられており、
   前記通過部におけるバイアル瓶通路の通路幅が、前記供給口における通路幅よりも大きく、
   前記通過部の上下端間の傾斜が、前記受容部の上下端間の傾斜よりも鉛直に近いことを特徴とする薬剤充填装置。
4. ガイド部が供給部に設けられており、
   通過部側から供給口に至る部分の通路幅が、前記ガイド部によって漸減されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の薬剤充填装置。
5. 対向配置された一対の通路構成体を有し、当該一対の通路構成体の間にバイアル瓶通路が形成されており、
   前記一対の通路構成体のそれぞれに、
   バイアル瓶通路の受容部を構成する受容部構成部と、
   当該受容部構成と傾斜が異なり通過部を構成する通過部構成部と、
   当該通過部構成部と傾斜が異なり供給部を構成する供給部構成部と、が設けられていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の薬剤充填装置。
6. 対向配置された一対の通路構成体を近接・離反させることにより、バイアル瓶通路の通路幅を調整可能であり、
   供給部から供給するバイアル瓶の大きさに応じて通路幅が調整されることを特徴とする請求項５に記載の薬剤充填装置。