JPH1010477A - 検査および包装のため脱イオン水をガス抜きする装置および方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 コンタクトレンズを検査・包装用に取扱い、
準備する自動装置を提供すること。 【解決手段】 本発明によれば、コンタクトレンズを検
査・包装する際に脱イオン水をガス抜きする装置であっ
て、（ａ）真空チャンバと、（ｂ）前記真空チャンバの
内部に取り付けられ、ガス抜き処理する脱イオン水を連
続的に受け入れる複数のガス透過性チューブと、（ｃ）
前記脱イオン水を前記複数のガス透過性チューブを通し
て送るための圧力差を生起させる手段と、（ｄ）前記ガ
ス抜きした脱イオン水を複数の分配ポイントに分配する
マニホールドと、（ｅ）ガス抜きした脱イオン水の１ml
より少ない量を測りとって前記各分配ポイントへ送り出
す精密計測ポンプを少なくとも１個備える装置が提供さ
れる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】本発明は、米国特許出願第258,557 号（１
９９４年６月１０日出願）および米国特許出願第432,95
7 号（１９９５年５月１日出願）（どちらも発明の名称
は「コンタクトレンズを検査および包装用に準備する自
動装置および方法」）の一部継続出願である。

【０００２】

【発明の属する技術分野】本発明は、眼科用レンズの製
造、特に成形済みの親水性コンタクトレンズに係り、よ
り詳しくは、コンタクトレンズを検査・包装するために
脱イオン水をガス抜きする装置および方法に関する。

【０００３】

【従来の技術】親水性コンタクトレンズの成形について
は、米国特許第4,495,313 号（Larsen）同第4,640,489
号（Larsen他）、同第4,460,336 号（Larsen他）、同第
4,889,664 号（Larsen他）、および同第5,039,459 号
（Larsen他）に記載がある（すべて本出願人に譲渡済
み）。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】これらの従来技術文献
は、２個×４個の成形用アレー（配列）に並べた前面
（下方）曲線用型片と後面（上方）曲線用成型片の間
に、コンタクトレンズをモノマーあるいはモノマー混合
物をサンドイッチ状にして形成するコンタクトレンズの
製造プロセスを開示したものである。モノマーは重合に
よってレンズに成形され、このレンズは型片から取り外
してさらに水和浴で処理し、最終的な使用のために包装
される。

【０００５】米国特許第5,080,839 号および同第5,094,
609 号はそれぞれ、前述の各特許に開示されたモノマー
およびモノマー混合物から形成されたコンタクトレンズ
を水和するプロセスおよび、コンタクトレンズを水和す
るチャンバを開示している。これらの特許に開示された
プロセスは、脱イオン水と少量の界面活性剤（塩類は使
わない）でレンズを水和し、型片から取り外すのに要す
る歩留り時間を大幅に削減するため、水和プロセスでレ
ンズブランクの元になるポリマーに時間のかかる中和を
施す必要はなくなる。脱イオン水を使用するときには、
プロセスの最終工程において、緩衝用の生理食塩水を最
終的なパッケージに導入し、ついでレンズをパッケージ
の中に密封する。これは、パッケージの中でレンズの最
終的な平衡（中和、最終的な水和およびレンズの最終寸
法の意味において）が、室温中あるいは殺菌工程中で達
成されるようにするためである。

【０００６】米国特許第4,961,820 号（これも本出願人
に譲渡済み）は、コンタクトレンズ用の最終的なパッケ
ージを開示しているが、このパッケージは、透明なポリ
プロピレンブリスター（ふくれ）とこれにヒートシール
される箔のラミネートから形成される。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】ところで、米国特許第
5,080,839 号および同第5,094,609 号は、水和プロセス
の全体と最終包装への移行を完全に自動化することを企
図しており、他方上述の各特許に記載されているチャン
バとプロセスは水和中にレンズを自動的に取扱うことを
可能にするが、完全に自動化された装置において、レン
ズの高生産性を実現するために、レンズを検査のために
準備しレンズを高い生産速度で処理するのに適した自動
化された装備は、これまでのところは知られていない。

【０００８】

【課題を解決するための手段】上述の各特許に係る方法
によるコンタクトレンズの検査における新たな展開か
ら、本出願人の米国特許出願第994,564 号（発明の名
称：「レンズ検査方法および装置」）に記載したような
自動レンズ検査が生まれた。さらに、湿潤したコンタク
トレンズの水和と自動取扱いにおける最近の進歩から
は、本出願人に係る米国特許出願第258,556 号（発明の
名称：「ソフトコンタクトレンズを水和させる自動装置
および方法」）にあるような、自動レンズ検査システム
による検査に先立って水和中にロボットでレンズを自動
取扱いする方法も生まれた。

【０００９】そこで、本発明の目的は、コンタクトレン
ズを検査用に取扱い、準備する自動装置を提供すること
である。本発明はさらに、コンタクトレンズを検査と包
装にかけるために取扱い、準備する自動装置（ここでレ
ンズは先に述べたのと同様に検査され、包装される）を
提供することも目的とする。

【００１０】さらに、自動検査手段におけるレンズの検
査を容易にするため、ガス抜きした脱イオン水とともに
キャリアの間で、レンズを移動させることも本発明の目
的である。そして、自動レンズ検査システムにおける検
査に先立って、レンズの表面に発生する気泡を除去する
装置を提供することも本発明の目的である。

【００１１】その他、ガス抜きした脱イオン水中でレン
ズを検査することにより、自動レンズ検査の際に誤った
否定的なデータを与えるおそれのある気泡の形成を最小
限に抑える、成形済みコンタクトレンズの改善した検査
方法を提供することも本発明の目的である。

【００１２】また、レンズをまず使い捨てのコンタクト
レンズ用型フレーム中で成形し、ガス抜きした脱イオン
水中で水和・検査し、そして生理食塩水中に包装してこ
の最終的な包装の中で重合により形成したレンズの時間
のかかる中和を行う、ソフトコンタクトレンズの改善し
た製造方法を提供することも本発明の目的である。そし
て、上述の各方法に、欠陥レンズを包装に先立って、検
査済レンズのラインから取り外す統合システムを付加す
ることも本発明の目的である。

【００１３】本発明のもう一つの目的は、ガス抜きした
脱イオン水中でコンタクトレンズを検査する方法、およ
び検査の後脱イオン水を自動的に除去する方法を提供す
ることである。

【００１４】最後に、本発明は、自動レンズ検査の際に
誤った否定的なデータを与えるおそれのある気泡を吹き
飛ばすステーションの付いた、コンタクトレンズを水和
ステーションから検査ステーションへ移動させる装置を
提供することも目的とする。

【００１５】本発明は、主として、米国特許出願第258,
654 号（発明の名称：「コンタクトレンズ成形システ
ム」）にあるような第１および第２の型片の間で成形し
たコンタクトレンズについて述べるが、本発明の成形シ
ステムに係る装置は、ヒドロゲルを乾燥状態に維持しな
がら、所望の光学面をもつよう切断・研磨する旋盤加工
レンズの統合にも同じように適したものであることは理
解されたい。さらに、本発明の装置は、液状のモノマー
を遠心力にかけて所望のレンズ光学面の形状に成形する
スピンキャスト法で形成するレンズの統合システムにも
用いることができる。

【００１６】

【発明の実施の形態】上述の本発明に係る、検査・包装
用に脱イオン水をガス抜きする装置および方法の目的・
利点は、以下の添付の図面を参照して行う好ましい態様
についての詳細な説明により、当業者には容易に理解さ
れるであろう。なお、添付の図面において、各図に共通
の要素には同一の参照符号を付した。

【００１７】本発明は、コンタクトレンズ自動製造装置
における水和後の処理に係る部分のためのものである。
米国特許出願第258,654 号（発明の名称：「水和中のコ
ンタクトレンズを取扱うシステム」）にあるような自動
製造ラインで成形され、米国特許出願第994,564 号（発
明の名称：「レンズ検査方法および装置」）にあるよう
に自動検査されたコンタクトレンズは、本発明の利点に
与るところが大きい。

【００１８】（水和後プロセス）本発明は、検査中にコ
ンタクトレンズを移送し、また検査後には最終包装の一
部として働く多目的使い捨てレンズパッケージキャリア
を提案するものである。

【００１９】図１に示した適当なパッケージキャリア２
０は、射出成形あるいは熱形成されたポリプロピレンの
ようなプラスチックシート材料から製造され、一端に第
１のフランジ部材をなす傾斜壁部３８、そして他端には
ロボットで扱うパッケージキャリアに整列させるための
嵌め込みフランジ３３ａと３３ｂ（３３ａのみが図１に
示されている）の対を有するほぼ矩形の平面状ベース部
材３４を含む。このパッケージキャリアは、本出願人の
米国特許出願第995,607 号（発明の名称：「眼科用レン
ズパッケージ」）に詳しく記載されている。ベース３４
の各側には、嵌め込みノッチ３１ａ，３１ｂが設けてあ
り、これらのノッチは、パッケージキャリアとレンズを
さらなる取扱いや処理にかける処理・包装操作において
用いられる種々の支持パレットにある嵌め込みピンと共
働する。パッケージに一体に形成され、コンタクトレン
ズ（図示せず）の曲線形状に一致するほぼ半球形の空隙
３６は、パッケージの中心からずれて設けられる。コン
タクトレンズは、米国特許第4,691,820 号（Martinez；
本出願人に譲渡済み）と同様の方法で適当な殺菌水溶液
に審査されている間、この空隙３６に密封状態で格納さ
れる。ベース部材３４から延びるフランジ３８の高さｈ
は、空隙３６の深さを補完するもので、後述する特別な
形状のパレットキャリアにあるフランジ３３ａ，３３ｂ
と共働する際、パッケージキャリアの自己配列（セルフ
アラインメント）を可能にする。フランジ３８はまた、
製品の最終包装の際にも、複数の「シェブロン（山形の
袖章）」形状の隆起３２（この後出荷用にカートンに詰
めるためひっくり返して重ね合わせたパッケージキャリ
アの空隙構造を支持する補助をする）と共働して使用さ
れる。

【００２０】空隙３６はまた、複数の照合用マーク３７
を含む。このマークは、水和後の処理ステーションの一
つで脱イオン水を除去する間、コンタクトレンズを空隙
の中央位置に保持するのを補助する際に使用される。パ
ッケージキャリアはまた、出荷の際にコンタクトレンズ
を気密状態に保つため、箔のラミネートカバーをヒート
シールするのに用いられる環状フランジ３９を備える。
切り抜き部３５は、ユーザがレンズを使用するためにカ
バーストックあるいは箔のラミネートを除去する際、フ
ランジ３８とパッケージの把持を容易にするのに用いら
れる。

【００２１】ベース部材３４はまた、上側にある真空グ
リッパに適当な係合帯を提供する滑らかな平面３４ａを
含む。この平面３４ａは、製造ラインの各段階において
パッケージキャリアを移送するのに用いられる。

【００２２】図２は、レンズ自動検査システムの中でパ
ッケージキャリアを移送する検査キャリアを示す。検査
キャリア１０は、パッケージキャリアのボウル３６を収
め、またレンズ自動検査システムを目視するための通路
を提供する空隙４０の第１および第２の列１０ａおよび
１０ｂを含む。各側に等間隔に設けられた係合ピン４１
はパッケージキャリアに係合し、端部係合ピン４１ａ
は、ただ一個のパッケージに係合する。これらの係合ピ
ンは、パッケージキャリアの係合ノッチ３１ａ，３１ｂ
に係合し、検査キャリアの長手方向において、パッケー
ジキャリアとの正確な係合を達成する。他方硬質の縁部
４２ａ，４２ｂは、下に延び出たフランジ３３ａ，３３
ｂの符合の目印となり、またピン４１とともにキャリア
パッケージが回転するのを防止する。検査パレット１０
の各側には、さらに、３個の係合用の穴４３が設けられ
る。これらの穴はパレットを自動レンズ検査ステーショ
ン内を移送したり、パッケージキャリアを装着・取り外
しを行う際にパレットを所定の位置に固定するときに用
いる。検査パレットにはその他、検査パレットを自動レ
ンズ検査システムに設置し、またこれから取り外すオー
バーヘッド移送システムを把持するための溝４４ａ，４
４ｂの対が設けられる。斜面４５の対は、パッケージキ
ャリア３０にある下に延び出たフランジ３８が入り込む
ための隙間を与える。

【００２３】図１に示したように、ポリプロピレン製の
レンズキャリア２０には、二つの目的がある。一つは、
自動レンズ検査システムでレンズを検査する際のキャリ
アとなることで、もう一つは、エンドユーザに出荷する
際のレンズの最終的な包装のための容器となることであ
る。これらのパッケージキャリアは、所定のアレーで典
型的には１成形サイクル当り４×４列で計１６個成形さ
れ、ロボット移送手段によって射出成形の型から取り外
される。

【００２４】パッケージキャリアはついで、パレット装
填ステーションにある検査パレット１０に載置される。
好ましい態様においては、パッケージキャリアは、この
ようなアレーでの製造効率を最大にするため、４×４個
の配列で成形されるが、検査パレットに移す際には２×
８個のアレーにする。パッケージキャリアを装填した検
査パレット１０は、ついでコンベアで、図１０と１１に
示す脱イオン水射出ステーション１６まで搬送される。
検査パレット１０とともに搬送される各パッケージキャ
リアは、この脱イオン水射出ステーション１６で、一部
にガス抜きした脱イオン水を充填される。検査パレット
１０は、この後プッシュコンベアでレンズ装填エリアま
で移送される。このレンズ装填エリアでは、ガス抜きさ
れた脱イオン水が充填された計３２個のパッケージキャ
リアが連なる接触装填エリアを与えるよう、第２のパレ
ットでバッチ処理される。

【００２５】（脱イオン水のガス抜き）本発明は、米国
特許出願第994,564 号にある自動レンズ検査システム用
の検査媒体として少量の界面活性剤を含むガス抜き済み
脱イオン水を利用する。

【００２６】パッケージキャリアボウルに脱イオン水の
みを用いる場合には、コンタクトレンズとキャリア表面
との間で摩擦や疎水性の吸引力が生じ、レンズを所望の
位置へ移動させるのを妨げるくぼみが発生することがあ
る。例えば、ある公知のプロセスにおいては、コンタク
トレンズは、液状のヒドロゲモノマーから形成され、米
国特許第4,495,313 号にあるように防砂エステルなどの
不活性な希釈剤の存在下で重合される。この不活性の希
釈剤は、重合の間ヒドロゲルレンズの空隙を充填し、つ
いで水和プロセスにおいて脱イオン水と交換される。

【００２７】ところで、水和プロセスが完了した後で
も、少量の酸基はレンズの表面に残留していることがあ
るため、レンズをレンズキャリアのくぼみに載置したと
きに、これらの酸基のため、レンズがキャリアのボウル
表面に付着することがある。そうすると、自由な移動が
阻害されるため、レンズは所望の位置まで移動しないこ
とがある。このような事態が起こったときにレンズを自
動レンズ検査システムで検査すると、レンズが検査視野
に入らないため拒絶されたり、不良品として誤って判断
されることがある。

【００２８】米国特許出願第258,266 号（発明の名称：
「光学検査の対象を中央に位置させる界面活性剤」）に
おいては、この問題に対する解決策として、少量の界面
活性剤を脱イオン水に添加することを提案している。界
面活性剤は、レンズとレンズホルダとなるくぼみ表面の
間の摩擦を減らし、また疎水性の吸引力が発生するのを
防止して、レンズが所望の位置まで確実に引き寄せられ
るのを補助する。

【００２９】本発明には種々の界面活性剤を用いること
ができる。例えば、ポリオキシエチレン２０ソルビタン
モノオレエートで、ポリソルベート（Polysorbate ）８
０あるいはtween 80、tween 80k⁰などの商品名で知られ
ている。tween 80を溶液１００万部当り２５部程度の濃
度で添加すると、レンズは、付着することなくパッケー
ジキャリア２０内を移動できるようになるが、これより
高い濃度でも使用できる。例えば、溶液中の濃度が０．
０１〜５．０重量％でもよい。界面活性剤は、所望の溶
液をつくるため、脱イオン水などの適当な液体キャリア
（担体）と混合することができる。

【００３０】溶液中の界面活性剤の濃度は、上で述べた
濃度範囲の下限が好ましい。例えば、脱イオン水１００
万部当り５０部より低くてよい。このような低濃度で界
面活性剤を使用すると、界面活性剤が泡立つのが避けら
れ、界面活性剤を所定の濃度以下にできる。

【００３１】水を圧縮した流体ラインから低圧（大気
圧）の環境下に噴出させる際に、気泡あるいはガスの泡
が生成するのを防止するには、ガス抜きした水を使うの
が好ましい。ガス抜きしていない脱イオン水を用いる
と、小さな気泡が、レンズを移動する前にパッケージに
生じたり、あるいはパッケージキャリアにコンタクトレ
ンズを移す際にコンタクトレンズ上に生じたりする。こ
れらの気泡は、脱イオン水に溶解しているガスから生
じ、レンズの種（seed）、あるいはパッケージキャリア
表面の小さなむらとなる。

【００３２】脱イオン水をガス抜きする装置は、図３〜
５に示す。図３は、ガス抜きモジュールの模式図であ
り、他方図４はガス抜きユニット１２２の詳細な長手方
向断面図である。脱イオン水は、入力ライン１１２を通
して脱イオン水源（水和時の供給源にもなる）から供給
される。コンテナから水を引く場合は、脱イオン水タン
クあるいはポンプ１１４にエアブランケットをかける。

【００３３】脱イオン水はついで、水中に含まれている
おそれのある外部からの粒子状汚染物を取り除くため、
フィルタ１１８を通す。

【００３４】脱イオン水は、この後、ガス抜きユニット
１２２の入口に供給する。ガス抜きユニット１２２の中
では、脱イオン水はマニホールドに配置された複数のチ
ューブ１２４に分岐され、ガス抜きユニット１２２の排
出口１２６で再度合流する。ガス抜きユニット１２２
は、真空ポンプ１２８を駆動して低圧（典型的には４〜
２５torr）の下で作動させる。この真空ポンプ１２８
は、管１３０を介してガス抜きユニット１２２に接続さ
れ、管１３２を通じて過剰の空気をガス抜きユニットか
ら排出する。

【００３５】脱イオン水は、ガス抜き抜きユニット１２
２から排出管１２６を通じて外に出ると、管１３６ａ，
１３６ｂおよび精密注入ポンプ１４０を介してマニホー
ルド１３８ａ，１３８ｂに流入する。マニホールドは、
注入ステーション１６および、ロボット移行装置に取り
付けたロボット移行アレー１０２において、各コンタク
トレンズ用パッケージキャリアに複数のノズルを提供す
る共通の供給源として用いられる。ガス抜きした脱イオ
ン水をマニホールド１３８に送り出すポンプ１４０に
は、ＦＭＩポンプ（ニューヨーク州オイスターベイのFl
uid Metering, Inc.製）を、ニューヨーク州オイスター
ベイのOyster Bay Pump Works, Inc. 製造のポンプ駆動
装置に取り付けて用いた。これらのポンプは、ガス抜き
済み脱イオン水の溶液を正確な量だけパッケージボウル
に注入し、気泡の発生やレンズの付着を抑え、溶液があ
ふれ出る（パッケージの密封領域に水が付着することに
なる）のを防止し、検査システムに適した水量に制御で
きる。

【００３６】ここで図４をみると、この図にはモノマー
用のガス抜きユニット１２２が詳細に示されている。こ
のガス抜きユニット１２２は、円筒形の側壁１４４、頂
部プレート１４６および底部プレート１４８からなる圧
力領域を含む。底部プレート１４８には、図５に示す用
に、真空ポンプ１２８に連なる穴１３０が設けられる。

【００３７】頂部プレート１４６は、フランジ１５０と
Ｏリング１５２（フランジと頂部プレートの間で圧縮さ
れる）を使って円筒形の側壁１４４に取り付けられる。
Ｏリング１５２の圧縮と頂部プレート１４６のフランジ
への取付けは、頂部プレート１４６をフランジに取り付
けるボルト１５６を使って行われる。

【００３８】水の流入管１２１は頂部プレート１４６を
通って延び、チャンバ１４４ａ内でＹ字形コネクタによ
り２本以上の、好ましくは等しい長さの管に分岐し、均
等な後方圧を与えて各分岐に均一な流量を実現する。こ
れらの管は、シリコンマニホールド１６０に接続され
る。ガス抜きタンクの内部には、２〜１０個のシリコン
マニホールド（それぞれガスを透過する１０本のチュー
ブを有する）が配置される。本発明の好ましい態様にお
いては、このマニホールドは６個用いる。マニホールド
１６０は、二本を平行に配置したものを順に連結してい
く。

【００３９】ガス抜きユニットの内部構造は、マニホー
ルドのパイプとガス透過マニホールド１６０の両方を支
持するデルリン製ブロック１６７と１６８の対に取り付
けられる。ガス抜きユニットのデルリン製ブロック１６
７，１６８は、頂面フランジ１４６から吊り具２８２，
２８４を使って釣り下げてもよい。そして、この頂面フ
ランジ１４６は、頂面ブロックと吊り具２８６，２８８
を吊し、これらの吊り具２８６，２８８は底面ブロック
を吊す。流路は上から下に向かい、第１の平行アレーか
ら流れる水は、チューブ２９０を備えた第２のアレーに
向けて頂部に戻る。そして、次はこの第２のアレーから
チューブ２９２を通って次の平行アレーに進む。ガス抜
きをした水は、最終的には頂部の出口に向かい、排出パ
イプ２４４を介して放出管１２６に進む。

【００４０】シリコン製マニホールドに滞留している
間、溶解したガスは、ポンプ１２６により生成した真空
によりチャンバ１３０の出口を介して引かれ、マニホー
ルド１６０のチューブ壁を通って脱イオン水から移行す
る。水がチャンバの頂部に近づくころには、溶解したガ
スはほぼなくなっている。

【００４１】図１２と１３には、マニホールド１６０の
一つを示してある。このうち図１２は、マニホールド１
６０の拡大した部分図であり、図１８は図１２の１３−
１３’線断面図である。図１３に示すように、各マニホ
ールド１０は、３本−４本−３本に配列された複数のチ
ューブ２８８を含む。各チューブ２８８は、マニホール
ドをデルリン製取付けブロック１６７，１６８に封止す
る一体封止部材２９６を含むマニホールド取付けブロッ
ク２９４ａ，２９４ｂに取り付けられる。

【００４２】マニホールド１６０の各チューブには、大
量移送の効率を高めるため、スタティックミキサ１７０
（図１２にそのうちの一個を示す）を設置する。これら
のスタティックミキサ（イリノイ州キャリーのKoflo 社
製造）は、デルリン製で、直径が１／４インチ、長さが
６インチである。

【００４３】ガス透過性チューブにとって好ましい材料
は、ニュージャージィ州アンドーバーのSanitech社製Ｓ
ＴＨＴチューブ（ミシガン州ミッドランドのダウコーニ
ング社製造のQ74780医用グレードのシリコンゴムから製
造する）である。

【００４４】本発明の装置は、各マニホールド１６０が
１０本のチューブを含むように配置される。各チューブ
は、内径が１／８〜１／２インチ、好ましくは１／４イ
ンチ、壁厚が１／１６〜１／３２インチ、好ましくは１
／３２インチで、ジュロメータ硬度は８０である。

【００４５】タンクの頂部と底部にあるヘッダーチュー
ブは、シリコン、あるいは他の不透過性材料からもつく
ることができる。これらのチューブは、流れに不均衡が
生じる元となる圧力差が生じないよう、どれも同じ長さ
にする。各ヘッダーチューブはついで、ガス抜き装置の
出口を一つにするよう、Ｙ字形に接続される。

【００４６】図５は、本発明で用いる流水系の模式図で
ある。この図において、脱イオン水は再循環供給管２０
２から、遮断弁２０４、フィルタ２０６、流量計２０８
および、脱イオン水の供給を電気的に制御する電気作動
式の空気圧弁２１０を通して供給される。逆止弁２１２
と手動式遮断弁２０４は、導管２０２中で脱イオン水を
再循環させるため隔離を行う。供給管２１４は、先に述
べたtween 80のような界面活性剤を少量計量したものを
供給する。

【００４７】脱イオン水は、保持タンク２１６に格納さ
れ、かつ圧力レギュレータ２２０、空気フィルタ２２
２、および急速排出口２２６を備えた電気作動式ソレノ
イド弁２２４を有する導管２１８を通して供給システム
から供給されるエアブランケット（air blanket ）によ
って圧縮される。

【００４８】装置の通常の操作においては、タンク２１
６内の脱イオン水は、１０〜２０psi 、好ましくは１５
psi に維持された空気圧のブランケットによって圧縮さ
れる。脱イオン水は、脱イオン水タンク２１６から、導
管２２８とフィルタ２３０を介して第１のＴ字マニホー
ルド２３２まで引かれ、ここで二つのプロセス流に分岐
される。このプロセス流のうちの一つは、前にも述べた
米国特許出願第256,556 号（発明の名称：「ソフトコン
タクトレンズを水和する自動装置および方法」）にある
水和装置に水を供給する。

【００４９】バイパス弁２３４と分岐導管２３６を含む
バイパスシステムは、一対のＴ字導管２３８を介してシ
ステムに接続される。通常の操作においては、バイパス
弁２３４は閉止され、脱イオン水は、Ｔ字マニホールド
２３８、遮断弁２４０および入口チューブ１２１を通っ
て、本発明のガス抜きタンク１２２まで進む。ガス抜き
した脱イオン水は、供給時には、ガス抜き真空タンク１
２２から、出口導管２４４と弁２４６を通ってレンズ移
送ノズルおよび検査パッケージに進む。

【００５０】所望の時に試料を取り出すため、試料用の
穴２４８と２５０が設けられる。入口チューブ２４２と
出口チューブ２４４にあるフランジ付きのコネクタ、お
よび入口弁２４０と出口弁２４６、ならびにバイパス弁
２３４を使うと、システムはガス抜き真空タンク１２２
に向かう分路２３６を通って迂回し、排水時においても
生産ラインの連続作動が維持される。

【００５１】蒸気再循環管２５２には、米国特許出願第
432,927 号（発明の名称：「オンライン蒸気衛生設
備」，本出願人に譲渡済）にあるように、分配チューブ
を定期的に殺菌するため、遮断弁２５４、圧力ゲージ２
５６およびフィルタ２５８が設けられる。通常の操作の
場合は、蒸気の供給は、ロック式の閉止弁２６０を使っ
て、ガス抜きした脱イオン水の供給とは一緒にならない
ようにして行う。これら二つの弁は、分配系を隔離し、
蒸気がガス抜き真空タンクおよび脱イオン水タンクに入
ることのないようにする。また、分配系の殺菌中に脱イ
オン水も蒸気もシステムの中に入らないよう、逆止弁２
６４も設置される。

【００５２】ガス抜きシステムの出力は、第１のＴ字形
マニホールド２６６と第２のＴ字形マニホールド２６８
を介して分岐され、本発明のガス抜き済脱イオン水に係
る三つの主要なシステムが得られる。主要な各システム
の圧力を計測するため、圧力ゲージ２７０と２７２が設
けられる。精密計測ポンプ１４０ａと１４０ｂの対は、
ガス抜き済脱イオン水を、図６〜９に示した、レンズを
あるシステムから次のシステムに移送する際に用いられ
るレンズ移送ノズルに送り出す。第３の精密計測ポンプ
１４０ｃは、ガス抜き済脱イオン水を、図１０に示した
マニホールド１７８と複数のノズル１７４に送り出す。
これらのノズルは、ガス抜き済脱イオン水を、正確に測
って、すでに図１において説明した複数の検査パッケー
ジ用キャリア２０が収まったパレット１０に注入する。

【００５３】ガス抜き真空タンク１２２は、真空ゲージ
２８０、真空ポート１３０、感圧スイッチ２８２、真空
ポンプ１２８および、空気や絞り出された脱イオン水を
ドレーン系に排出する排出口１３２を備える。すでに述
べたように、タンク１２２の圧力は、通常は、スイッチ
切替される真空ポンプ１２８を使って４〜２５torrに維
持される。ガス抜き装置を通常に操作する場合は、少量
の脱イオン水が、シリコンチューブ１６０のカーブを透
過して絞り出され、真空ポンプ１２８は、通常の操作時
には、少量の水を取扱うことのできるダイアフラムポン
プである。

【００５４】（検査前の準備）本発明は、米国特許出願
第258,556 号（発明の名称：「ソフトコンタクトレンズ
の自動水和装置および方法」，本出願人に譲渡済）に開
示された発明の実施する際に特に適合する。

【００５５】図６に示すように、複数の、例えば３２個
のコンタクトレンズを搭載した水和キャリア８６０は、
水和装置から移送位置まで移動する。各凸レンズキャリ
アによっては、ただ一個のレンズが搬送される。凸レン
ズキャリアの４×８個のアレー１０２（組み替えもでき
る）を備えた連接回動するロボット移送装置は、つい
で、アレーを、図６と図７（Ａ）に示す第２の水和キャ
リア８６０ａの上方に位置させる。

【００５６】図７（Ａ）に示すように、ただ１個のコン
タクトレンズ８は、凹レンズキャリア８６１によって搬
送され、４×８個のアレー１０２の上に設置された凸レ
ンズキャリア１０４のすぐ下までもって来られる。凹レ
ンズキャリア８６１は、流体を凹レンズキャリアの表面
とレンズ８の間に導入するための少なくとも１個のポー
ト８６２を含む。流体は、上方プレート８６７の下側を
切り取ったチャネル８６６を通って供給される。このチ
ャネル８６６は流体マニホールドと複数の流体コネクタ
８６３をつなぐもので、また流体コネクタ８６３は、図
６に最もよく示されている凹レンズキャリア８６１の表
面上方まで延びる。流体コネクタ８６３は、４×８個の
アレー１０２の上側に形成される流体カップリング８６
４に係合するような形状にする。これらのカップリング
はそれぞれ、コンタクトレンズ８を凹レンズ保持手段８
６１から凸形レンズ保持手段１０４まで移送するのに用
いる移送用の流体を供給する流体用導管８７４に接続さ
れる。

【００５７】コンタクトレンズを水和キャリア８６０か
らロボットアレー１０２に移送する、図６に示す態様に
おいては、流体の移送は、空気圧によるのが好ましい。
したがって導管８７４は、圧縮空気をカップリング８６
４に送り、今度はカップリング部材８６４が、圧縮空気
を流体カップリング８６３、チャネル通路８６６、およ
びポート８６２に送る。

【００５８】図７（Ａ）に示すように、コンタクトレン
ズ８は、水和ステーションにおいて水和した後水を落さ
れたばかりで依然として湿っている。さらに、レンズ
は、レンズ保持手段８６１の凹面内でレンズを中央に寄
せることによって湿ったコンタクトレンズを取扱いやす
くするために少量の界面活性剤を含む脱イオン水で水和
されている。このため、空気圧縮ライン８７４を作動さ
せると、ポート８６２を通じて空気による押し出しが起
こり、コンタクトレンズは凹形レンズキャリアの表面か
ら上方に引き揚げられ、凸形レンズキャリア１０４に係
合する。レンズが界面活性剤とともに、あるいはこれな
しで凸形レンズキャリア１０４に付着している間、界面
活性剤は、凸形レンズキャリア１０４の表面を濡らし、
脱イオン水の表面張力と周囲の大気圧によって、この表
面への付着力を増大させる。移送の際には、直接的で正
確な移送を確保するため、各凸形レンズキャリア１０４
は、１．５mmのレンズの中に位置させるのが好ましい。

【００５９】レンズ８を凸形レンズキャリア１０４に移
送した後は、ロボット移送装置はレンズのアレーを、マ
ニホールド８６０に似た、複数のカップ部材１０４（こ
のうちの１個を図７（Ｂ）に示した）を有するマニホー
ルドを装備する「気泡吹き飛ばし」ステーションに移動
させる。各カップ部材は、第２の凸形レンズキャリア１
０４の凸面にほぼ同じ形状の凹面１０８を含む。このカ
ップ部材の凹面には、このような凹面１０８が好ましい
ことは分っているが、単一のジェット装置でも同じよう
な機能が得られる。凹面１０８はまた、圧縮流体をカッ
プ部材に形成された中央通路を通して取り入れるための
少なくとも１個のポート１１０を含む。脱イオン水に少
量の界面活性剤を含ませると、レンズが第１のキャリア
から第２のキャリアへ移動しやすくなるが、他面、コン
タクトレンズ８を覆う脱イオン水の層に小さな気泡１０
５の発生を引き起こす。レンズを噴出する圧縮流体に曝
すと、小さな気泡１０５は、レンズを検査キャリアに移
送する前に、外側に移行し、消滅する。自動レンズ検査
システムで誤った否定的なデータがとられるのを防止す
るためには、このような気泡を取り除くのが好ましい。
本発明の好ましい態様においては圧縮空気を使用した
が、脱イオン水も使用することができる。

【００６０】（パッケージキャリアへの注入）図３と５
について説明したように、脱イオン水は、ガス抜きユニ
ット１２２でガス抜きされ、また複数の精密注入ポンプ
１４０によって脱イオン水注入ステーション（図１０と
１１に詳しく示してある）に分配される。図１１に示す
ように、ベルトの対を備えたゴム製ベルトコンベア１２
ａは、検査キャリア１０をパッケージキャリア装填エリ
ア１１（図３に示した）から脱イオン水注入ステーショ
ン１６まで搬送する。一連の検査キャリア１０を注入ス
テーション１６の上流側に留めておくためには、つめ１
７１を備えた空気圧しぼり１７０を用いる。新しい検査
キャリア１０を装填するときは、空気圧しぼり機構１７
０がつめ１７１を引き込み、検査キャリア１０が、コン
ベア１２ａ上の注入ステーションに搬送されるようにす
る。もう一つの空気圧ロック機構に取り付けた離隔した
顎の組は、同様の方法で検査パレット１０に係合し、こ
れをパッケージ注入位置にしっかりと保持する。複数の
注入ノズル１７４は、水平往復ビーム支持部材１７６に
取り付けられ、複数のチューブ部材１７８を介してＦＭ
Ｉ精密注入ポンプ１４０に接続する。このとき各ポンプ
はそれぞれのノズルに接続する。各ノズル１７４は、内
径が０．０４５〜０．０４８インチの１６個のゲージテ
フロン針で終端し、パッケージキャリア２０のすぐ上、
より詳しくはボウル部材３６の上方に釣り下げられる。
操作の際には、支持フレーム１８１と１８２にしっかり
と固定された空気圧シリンダ１８０が、搬送部材１８
４、垂直サポート１８５，１８６および水平取付けビー
ム１７６を往復させ、テフロン針の先端をパッケージキ
ャリア２０のくぼんだボウル３６より下方に位置させ
る。テフロン針の先端は下方に向けて往復し、この針を
通して、約６００mlのガス抜き済み脱イオン水がボウル
３６を一部充填するために注入される。ボウル３６に所
定の脱イオン水が注入されると、空気圧シリンダ１８０
が作動し、往復支持ビーム１７６が、パッケージキャリ
ア２０からテフロン針を持ち上げるために、引き上げら
れる。往復運動をする注入針を使うと、ガス抜き済み脱
イオン水を注入する際に撹拌する必要がなくなる。不適
当な撹拌をすると、空気が取り込まれ、気泡の発生（誤
った否定的な検査結果の元になる）につながる。検査キ
ャリア１０は、ついで、注入ステーション１６を出て、
コンベア１２ａの端に向かう。そしてここで、検査キャ
リア１０をステンレススチールのプラットホームを横切
ってレンズ検査装填エリアまで押し込むプッシュコンベ
アに係合する。

【００６１】本発明に係る水和後の処理部では２×８個
および４×８個のアレーが利用されるが、本発明におい
ては、種々の配列のアレーを用いることができることは
理解できるであろう。

【００６２】図６に示す水和キャリア８６０の４×８個
のアレーは、パレット１０の対によって形成されるレン
ズ装填エリアにあるパッケージキャリアの４×８個のア
レーとは異なる。ロボット移送手段１００に取り付けら
れた４×８個のアレー１０２は、水和キャリア８６０に
おいてレンズとレンズの間に３０mm四方の寸法をもつ４
×８個のアレー、および「気泡吹き飛ばし」ステーショ
ン７０を収めるように調整することができ、そうすると
３０×５０mmの寸法に拡大する。検査パレット１０の対
によって形成されるレンズ装填エリア（図８および９の
ところで説明する）におけるこれは第３の４×８個のア
レーの寸法に等しい。

【００６３】図８には拡大配置された４×８個のアレー
１０２を、また図９にはこのアレーの縮小配置された模
様を示す。アレー１０２は、先に図６と７について説明
した３２個の凸型レンズキャリア１０４を含む。アレー
の中心線に沿って、導管８６３を第２の水和キャリア８
６０に係合させる４個の流体カップリング部材８６４が
並ぶ。アレーは、それぞれが８個の凸形キャリア１０４
を搬送する４本のライン１９０〜１９３からなる。核ラ
イン１９０〜１９３は、図８で詳しく説明するように、
内部案内ロッド１９４と１９５に沿って往復するように
設置される。空気圧チャック１９６と１９７は、アレー
の各側に設けられ、作動と同時に最も外側にあるライン
１９０と１９３を、図８に示すように、案内ロッド１９
４，１９５に沿って外側に引き込む。最も外側のアレー
１９０と１９３はそれぞれ、内部スライドしぼりの対
（そのうちの１個を図８に符号１９８で示す。これは最
も内側のライン１９１と１９２を外側に引き出す役割を
する）を搬送する。このとき、ライン１９０はライン１
９１を、またライン１９３はライン１９２を引っ張る。
圧縮ばね１９９はまた、アレーの各ラインを分かつのを
補助する。

【００６４】アレー１０２は、レンズを水和ステーショ
ンからレンズ装填エリアに移送する際、アレーに適切な
方位を与えるため、ターンテーブル１０３の回りで回転
できることにも留意すべきである。ターンテーブル１０
３は、第１および第２の連接アームに取り付けられるた
め、４×８個のアレーに、ロボット移送装置が与える種
々の移送ポイントの間で、完全な三次元方向の動きをさ
せることができる。

【００６５】図７（Ａ）と図７（Ｂ）に示すように、凸
形レンズキャリア１０４はまた、少なくとも１個のポー
ト１１１で終端する内部導管１１０を含む。このポート
１１１は、流体を凸形レンズキャリアとコンタクトレン
ズ８に間に導入するのに用いる。アレー１０２がレンズ
装填エリアにおいて複数のレンズキャリア２０の上方に
位置しているときは、アレー１９０〜１９３は、各凸形
レンズキャリア１０４と整列するように拡がるが、この
とき関連するパッケージキャリア２０のそのすぐ下にあ
り、少量（通常３００μｌ）のガス抜き済み脱イオン水
は、精密注入ポンプ１４０により導管１１０を通して送
り出され、コンタクトレンズ８を凸形キャリア１０４か
らパッケージキャリア２０のボウル３６まで移送する。
ここでもガス抜き済み脱イオン水を使用すると、レンズ
が、脱イオン水中に溶解していたガスから小さな気泡が
発生するおそれなく（これはコンタクトレンズ８の上で
「種」となる可能性がある）、移動できるようになる。
レンズ８がパッケージキャリア２０に移送されると、４
×８個のアレー１０２は、空気チャック１９６，１９７
（図８）を使ってつぶし、水和キャリア８６０の形状に
合うよう形に戻す。

【００６６】検査キャリア１０の対がレンズ装填エリア
に装填されると、第２のサーボモータ駆動式プッシュア
ームが両パレットをレンズ装填エリアからオーバーヘッ
ドダブル軸搬送キャリアまで移送する。この搬送キャリ
アは、検査キャリアのうちの一つを取り出し、自動レン
ズ検査ステーションに送るために拾い上げる。これにつ
いては、米国特許出願第258,557 号（発明の名称：「コ
ンタクトレンズを準備するための自動装置および方
法」）に詳細に記載してある。

【００６７】以上、本発明を好ましい態様に則して説明
してきたが、当業者ならば、特許請求の範囲の記載から
逸脱しない範囲で、本明細書で述べた態様に変更を加え
ることは想起し得るであろう。

【００６８】本発明の具体的な実施態様は、以下の通り
である。 １）前記流体供給手段はさらに、ガス抜き済みの脱イオ
ン水を前記第２の流体手段に供給するための真空ガス抜
き装置を具備する請求項１記載のロボット装置。 ２）前記真空ガス抜き装置は真空チャンバと、脱イオン
水をガス抜き用に受け取る複数のガス透過性チューブ、
およびこのガス透過性チューブを通じて脱イオン水を流
すための圧力差を生じさせる手段を備える上記実施態様
１）記載のロボット装置。 ３）前記真空ガス抜き装置はさらに、前記真空チャンバ
中での真空レベルを４〜２５torrに維持する真空ポンプ
を備える上記実施態様２）記載のロボット装置。 ４）前記脱イオン水をガス抜きする工程は、前記検査キ
ャリアを一部充填する工程に先立って、真空ガス抜き装
置中で行われる請求項２記載の方法。 ５）前記真空ガス抜き装置は、真空チャンバと、このチ
ャンバに取り付けられた、脱イオン水をガス抜き処理の
ために受け取る複数のガス透過性チューブを備え、前記
ガス抜き工程は、脱イオン水を前記ガス透過性チューブ
を通じて送り込むための圧力差を生じさせる工程を含む
上記実施態様４）記載の方法。

【００６９】６）前記真空ガス抜き工程はさらに、前記
真空チャンバ中での真空レベルを４〜２５torrに維持す
る工程を含む上記実施態様５）記載のロボット装置。 ７）前記圧力差を維持する工程は、脱イオン水を前記ガ
ス抜き装置に供給する脱イオン水格納タンクをエアブラ
ンケットで覆うことによって達成される上記実施態様
６）記載のロボット装置。 ８）前記ガス透過性チューブは、ジュロメータ硬度が８
０のシリコーンゴムから形成される請求項３記載の装
置。 ９）前記各ガス透過性チューブは、内径が１／８〜１／
２インチ、壁厚が１／１６〜１／３２である上記実施態
様８）記載の装置。 １０）前記各ガス透過性チューブの内径は１／４インチ
である上記実施態様９）記載の装置。

【００７０】１１）前記各ガス透過性チューブの壁厚は
１／３２である上記実施態様９）記載の装置。 １２）前記各ガス透過性チューブは複数のガス抜きマニ
ホールドアセンブリに束ねられる上記実施態様９）記載
の装置。 １３）前記脱イオン水は、平行な流路を形成しながら前
記マニホールドの各チューブに供給され、前記マニホー
ルドにあってはシリアルな流路を形成する上記実施態様
１２）記載の装置。 １４）前記装置はさらに、ガス抜き処理する脱イオン水
を収納する格納タンクを具備する請求項３記載の装置。 １５）前記圧力差を生起させる手段は、前記格納タンク
内に維持される制圧のエアブランケットである上記実施
態様１４）記載の装置。

【００７１】１６）前記マニホールドは、複数のコンタ
クトレンズパッケージの上方に取り付けられる複数のノ
ズルを具備する請求項３記載の装置。 １７）前記マニホールドは、前記ガス抜き済みの脱イオ
ン水を前記コンタクトレンズパッケージに分配する際
に、垂直方向に往復運動をする上記実施態様１６）記載
の装置。 １８）前記ノズルは前記コンタクトレンズパッケージに
垂直方向に入り込み、また前記精密測定された脱イオン
水の流れは、前記各ノズルの先端が前記分配されたガス
抜き済み脱イオン水に浸漬している間に終結し、前記ノ
ズルの先端は、前記脱イオン水の流れが絶えたら、前記
パッケージから垂直方向に引き上げられる上記実施態様
１７）記載の装置。 １９）前記複数の分配ポイントには、複数のコンタクト
レンズキャリアが含まれ、このキャリアのそれぞれは、
コンタクトレンズを収める凸形のレンズ取付け面と、前
記ガス抜きした脱イオン水を、前記凸形のコンタクトレ
ンズ取付け面と凸形の面の間に導入する流体の通路を区
画する請求項３記載の装置。

【００７２】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
コンタクトレンズを検査・包装用に取扱い、準備する自
動装置が提供される。また本発明によれば、ガス抜きし
た脱イオン水とともにキャリアの間で、レンズを移動さ
せ、自動検査手段におけるレンズの検査を容易にするこ
ともできる。そして、自動レンズ検査システムにおける
検査に先立って、レンズの表面に発生する気泡を除去す
る装置も提供される。その他、ガス抜きした脱イオン水
中でレンズを検査することにより、自動レンズ検査の際
に誤った否定的なデータを与えるおそれのある気泡の形
成を最小限に抑える、成形済みコンタクトレンズの改善
した検査方法も提供される。最後に、本発明によれば、
自動レンズ検査の際に誤った否定的なデータを与えるお
それのある気泡を吹き飛ばすステーションの付いた、コ
ンタクトレンズを水和ステーションから検査ステーショ
ンへ移動させる装置も提供される。

【図面の簡単な説明】

【図１】検査キャリアでかつコンタクトレンズの最終的
な包装の一部にもなるコンタクトレンズキャリアの等寸
大図。

【図２】自動レンズ検査システムの全体を通して複数の
コンタクトレンズキャリアを搬送するのに用いられる図
１に示した検査キャリアの等寸大図。

【図３】本発明に係る脱イオン水ガス抜きシステムの構
成要素を示すブロック図。

【図４】脱イオン水をガス抜きするのに用いられるガス
抜き真空タンクの詳細断面図。

【図５】本発明に用いられる機械系および流水系各装置
の模式図。

【図６】複数のコンタクトレンズを収めた水和キャリア
のすぐ上に位置する凸レンズキャリアの調節可能アレー
を有する連接ロボット搬送ヘッドの側面図。

【図７】（Ａ）は湿潤したコンタクトレンズを水和キャ
リアの凹レンズ保持面から連接回動ロボットの搬送ヘッ
ドにある凸レンズ保持面まで移行させる模様を示す模式
断面図、（Ｂ）は自動レンズ検査の結果に誤った否定的
な影響を与えかねない気泡をコンタクトレンズから除去
する気泡吹き飛ばし機構の模式断面図である。

【図８】連接回動ロボットの延び出し位置における移行
ヘッドを上から見た平面断面図。

【図９】連接回動ロボットの閉止位置における移行ヘッ
ドを下から見た平面断面図。

【図１０】本発明の方法に従ってパッケージキャリアに
ガス抜きした脱イオン水を充填する際に用いられる装置
の側面図。

【図１１】図１０の装置の平面図。

【図１２】図４に示したガス抜き真空タンク内で用いら
れるガス抜きマニホールドの内の一本の側面図。

【図１３】図１２の１３−１３’線断面図。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ラッセル・ジェイ・エドワーズ アメリカ合衆国、32258 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ブルーベリー・ウッズ・サ ークル 4535 (72)発明者 ダーレン・エス・キーン アメリカ合衆国、32257 フロリダ州、ジ ャクソンビル、サウシントン・プレイス 11260 (72)発明者 ジョナサン・ピー・アダムス アメリカ合衆国、32258 フロリダ州、ジ ャクソンビル、モーニング・ドーブ・ドラ イブ 4345

Claims (3)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 複数のソフトコンタクトレンズを第１の
   処理ステーションから第２の処理ステーションに移動す
   るロボット装置であって、 （ａ）複数の第１のコンタクトレンズキャリアを配備し
   た第１のフレームであって、前記キャリアはそれぞれ凹
   形のレンズ保持面と移送するコンタクトレンズを保持
   し、前記凹形レンズ保持面は、この保持面とレンズの間
   に流体を導入する第１の流体手段を区画する第１のフレ
   ームと、 （ｂ）前記レンズを前記第１の処理ステーションから第
   ２の処理ステーションへ移送するのを容易にするロボッ
   ト移送ヘッドであって、（ｉ）複数のコンタクトレンズ
   キャリアであって、それぞれのキャリアが、コンタクト
   レンズを収めるための凸形のレンズ取付け面と、このレ
   ンズ取付け面と前記コンタクトレンズ表面の間に流体を
   導入するための第２の流体手段を区画するコンタクトレ
   ンズキャリアと、（ii）前記移送ヘッドを前記第１の処
   理ステーションから第２の処理ステーションへ移動させ
   るロボット移送手段を備える連接ロボット移送ヘッド
   と、 （ｃ）ガス抜きした脱イオン水を前記第２の流体手段へ
   供給する流体供給手段と （ｄ）移送されてくるコンタクトレンズを受け取る複数
   の第３のコンタクトレンズキャリアを載せた第２のフレ
   ームと、 （ｅ）前記ロボット移送手段と第１の流体供給手段を作
   動して前記レンズを前記第１のキャリアから前記第２の
   キャリアへ移送するコントローラを具備するロボット装
   置。
2. 【請求項２】 成形したコンタクトレンズを自動生産ラ
   インで検査・包装する方法であって、（ａ）脱イオン水
   をガス抜きする工程と、（ｂ）前記のガス抜きした、少
   量の界面活性剤を含む脱イオン水でパッケージキャリア
   を一部充填する工程と、（ｃ）検査の後、前記脱イオン
   水を前記パッケージキャリアから自動的に取り除き、つ
   いで前記パッケージキャリアを緩衝用生理食塩水で一部
   充填する工程と、（ｄ）前記レンズと緩衝用生理食塩水
   を、ユーザに提供するため前記パッケージキャリアに密
   封する工程を含む方法。
3. 【請求項３】 コンタクトレンズを検査・包装する際に
   脱イオン水をガス抜きする装置であって、（ａ）真空チ
   ャンバと、（ｂ）前記真空チャンバの内部に取り付けら
   れ、ガス抜き処理する脱イオン水を連続的に受け入れる
   複数のガス透過性チューブと、（ｃ）前記脱イオン水を
   前記複数のガス透過性チューブを通して送るための圧力
   差を生起させる手段と、（ｄ）前記ガス抜きした脱イオ
   ン水を複数の分配ポイントに分配するマニホールドと、
   （ｅ）ガス抜きした脱イオン水の１mlより少ない量を測
   りとって前記各分配ポイントへ送り出す精密計測ポンプ
   を少なくとも１個備える装置。