JP7373396B2 - 検体容器下降装置 - Google Patents

Description

特許法第３０条第２項適用 令和元年８月８日に顧客への説明会にて公開

本発明は、検体容器を下降させる検体容器下降装置に関する。

病院などにおいて、患者から採取した血液や尿などの検体が収容された検体容器を搬送する装置が備えられることがある。例えば、特許文献１には、検体容器をホルダに収容した状態で、搬送レール上を自走するホルダ搬送車によって搬送する検体搬送装置が開示されている。かかる検体搬送装置においては、人の動線を確保するために、搬送レールの一部が山状に高くなっており、高い位置で検体容器が搬送されるようになっている。

特許文献１のように、高い位置で検体容器を搬送する場合、下降させる際に検体容器に強い衝撃が加わり、検体容器が破損するのを避ける必要がある。また、検体容器の搬送効率を向上するために、上述のようなレールでの搬送に替えて、コンベアによって連続的に搬送することが考えられる。

コンベアによって検体容器を搬送する場合に、検体容器を少ない衝撃で下降させる機構としては、特許文献２に開示されているような桟付きのコンベアを採用することが考えられる。また、特許文献３の図１２に開示されているような一対のエンドレスコンベアによって、検体容器を挟んで搬送することが考えられる。

特開２０１９－１３２７８５号公報 特開２００９－００１３４９号公報 特開２０００－２８８９８１号公報

桟付きのコンベアで検体容器を搬送する場合には、桟が通過するタイミングで検体容器を１つずつ桟に載せる必要があるため、検体容器をスピーディーに下降させることができない。

一方、一対のエンドレスコンベアによって検体容器を挟んで搬送する場合には、一対のエンドレスコンベアによって挟み込むことができる姿勢となるように、事前に検体容器を整列させる必要がある。また、一対のエンドレスコンベアによって挟み込む構成であるために、搬送可能な検体容器のサイズに制限がある。

本発明の目的は、スピーディーな下降が可能であり、且つ、検体容器のサイズの自由度が大きく、少ない衝撃で検体容器を下降させることができる検体容器下降装置を提供することである。

本発明の検体容器下降装置は、筒状であり、その軸方向の一端が他端よりも上方に位置するように配置されたケース部材であって、前記一端近傍に検体容器の投入口が形成され、前記他端近傍に前記検体容器の排出口が形成されたケース部材と、その軸方向が前記ケース部材の前記軸方向と平行となる姿勢で前記ケース部材内に配置されており、螺旋状の溝を有するスクリューと、前記スクリューを回転させるための駆動源と、を備えている。

この構成によると、駆動源によりスクリューを回転させることで、検体容器がスクリューの螺旋状の溝を滑り降りる。したがって、少ない衝撃で検体容器を下降させることができる。また、検体容器を投入するタイミングを計る必要なく、且つ、複数の検体容器を同時に投入できるので、スピーディーに検体容器を下降させることができる。さらに、検体容器は、スクリューの螺旋状の溝を滑り降りることができる大きさであれば良いので、検体容器のサイズの自由度が大きい。

また、本発明の検体容器下降装置では、前記ケース部材は、前記軸方向が鉛直方向と平行となるように配置されている。

この構成によると、ケース部材の軸方向が鉛直方向と平行でない場合に比べて設置面積が小さいので、省スペース化を実現できる。

さらに、本発明の検体容器下降装置では、前記スクリューの上端及び下端は、前記ケース部材内に位置しており、前記投入口は、前記ケース部材の前記一端と前記スクリューの上端との間に位置しており、前記排出口は、前記ケース部材の前記他端と前記スクリューの下端との間に位置している。

この構成によると、検体容器がスクリューの螺旋状の溝内で詰まるのを抑制し、検体容器をスムーズに下降させることができる。

加えて、本発明の検体容器下降装置では、前記検体容器は管状である。

検体容器が管状の場合に、桟付きのコンベアで検体容器を搬送する構成や、一対のエンドレスコンベアによって検体容器を挟んで搬送する構成では、事前に検体容器の向きを揃える必要があり、スピーディーな下降の実現が特に困難になり得る。これに対し、本発明では、検体容器がスクリューの螺旋状の溝を滑り降りる構成を採用したことで、管状の検体容器の向きを揃える必要がなく、スピーディーな下降を実現できる。

本発明によれば、スピーディーな下降が可能であり、且つ、検体容器のサイズの自由度が大きく、少ない衝撃で検体容器を下降させることができる検体容器下降装置を提供することができる。

本発明の一実施形態にかかる下降装置を備えた搬送システムの概略構成を示す上面図である。 気送子の斜視図である。 図２のＩＩＩ－ＩＩＩ線断面図である。 気送子を軸方向から見た図である。 図１のＶ－Ｖ線矢視図である。 蓋開閉機構の斜視図であり、気送子の蓋を開く前の状態を示す。 蓋開閉機構の斜視図であり、気送子の蓋を開いた状態を示す。 図１のＶＩＩＩ－ＶＩＩＩ線矢視図である。 カメラの通信システムを示すブロック図である。 図１に示す搬送システムの電気的構成を示すブロック図である。 制御部で行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。

（搬送システムの概略構成）
以下、図１を参照しつつ、本発明の一実施形態にかかる下降装置を備えた搬送システム１について説明する。搬送システム１は、病院に設置されるものであり、患者から採取した血液を収容した採血管Ｔ（図３、図５及び図８参照）を搬送するものである。

より具体的には、搬送システム１は、気送管設備８のステーション８１から血液の検査装置９まで採血管Ｔを搬送する。気送管設備８は、病院内の各所に設置されたステーション８１を有しており、送信元のステーション８１から送信先のステーション（受信ステーション）８１まで気送管８２を介して気送子７（図２～図４参照）を送るものである。後で詳述するように、気送子７は、略筒状の容器であり、複数の採血管Ｔを収容可能である。本実施形態においては、入院患者から採取した血液を収容した採血管Ｔを気送子７に収容し、病棟に設置されたステーション８１から検査室９０又は検査室９０の近くに設置されたステーション８１まで送ることを想定している。

図１に示すように、搬送システム１は、ステーション８１、搬送機構２、カメラ５ａ～５ｃ及び制御部６を主に備えている。ステーション８１は、ステーション８１で受信した気送子７から採血管Ｔを取り出すための取出装置１０（図５参照）を備えている。搬送機構２は、送出コンベア２０、水平コンベア３０及び下降装置４０を有している。

送出コンベア２０は、取出装置１０によって気送子７から取り出された採血管Ｔを水平コンベア３０に送り出すためのものである。水平コンベア３０は、図８に示すように、室内空間に対向する天井壁面Ｃに沿って配置されている。水平コンベア３０は、採血管Ｔを水平方向に移動させて、下降装置４０まで運ぶ。下降装置４０は、水平コンベア３０によって運ばれた採血管Ｔを下降させて検査装置９に投入するためのものである。

（気送子の構成）
ここで、図２～図４を参照しつつ、気送子７の構成について説明する。気送子７は、本体部７１、中子７６及び蓋７７を有している。本体部７１は、筒状である。以下の説明において、筒状の本体部７１の軸方向を単に「軸方向」と称する。

本体部７１は、筒体７２、端部材７３及び環状部材７５で構成されている。筒体７２は、軸方向に沿って延びている。端部材７３は、筒体７２の両端にそれぞれ嵌め込まれている。図３に示すように、端部材７３は、筒体７２の端部の外周面を覆う第１部分７３ａと、軸方向に関して筒体７２の外側に位置する第２部分７３ｂとからなる。第１部分７３ａと第２部分７３ｂとは、軸方向に関して隣接している。

第１部分７３ａの外周面には、軸方向に延びる筋状の突起７４が複数形成されている。突起７４は、テーパー状である。突起７４の高さは、第２部分７３ｂ側が最も高く、第２部分７３ｂから離れるほど次第に低くなっている。環状部材７５は、端部材７３における第２部分７３ｂの外周に嵌め込まれている。気送子７の外径Ｒは、本体部７１の環状部材７５部分で最も大きくなっている。

筒体７２には、マーカー７９が設けられている。マーカー７９は、後で詳述する取出装置１０が有する光学センサ１８（図５参照）によって検出可能なものである。マーカー７９は帯状であり、筒体７２における端部材７３と軸方向に隣接する領域Ａ（図３参照）に巻き付けられている。病院に設置された気送管設備８で取り扱われる気送子７は、採血管Ｔを収容するものに限られず、カルテや薬剤を収容するものもある。マーカー７９は、採血管Ｔを収容する気送子７のみに設けられている。すなわち、マーカー７９は、採血管Ｔを収容する気送子７を識別するための識別情報を保持している。

中子７６は、本体部７１内に設置されている。中子７６には、採血管Ｔを収容する収容空間７６ａとして機能する複数（例えば１１個）の孔が設けられている。収容空間７６ａは、軸方向に沿って本体部７１のほぼ全長に亘って延びている。本体部７１の軸方向の両端部に形成された開口７１ａは、収容空間７６ａに連通している。収容空間７６ａは、採血管Ｔの径よりも若干大きな径を有する円柱状である。収容空間７６ａは、その軸方向が本体部７１の軸方向と一致する姿勢で採血管Ｔを収容可能である。各収容空間７６ａには、複数（例えば３個）の採血管Ｔを収容することができる。

筒体７２及び中子７６は、透明な材質で形成されている。したがって、気送子７の外側から収容空間７６ａに収容されている採血管Ｔの様子を見ることができる。

蓋７７は、本体部７１の軸方向の両端部にそれぞれ取り付けられている。より具体的には、蓋７７は、端部材７３に取り付けられている。図４に示すように、蓋７７は、軸方向から見て円形である。蓋７７は、軸方向と直交する直交面（以降、単に「直交面」と称する）内において軸方向に延びる軸７７ａを中心に回動可能である。軸７７ａは、軸方向から見て蓋７７の縁近傍に設けられている。蓋７７は、軸７７ａを中心に回動することで、開口７１ａを閉じる閉鎖位置（図６参照）と開口７１ａを開放する開放位置（図７参照）とを取り得る。

図４に示すように、蓋７７は、円形の穴７７ｂを有している。穴７７ｂは、軸方向から見て蓋７７の縁近傍に設けられている。ここで、図４に示すように、円形の蓋７７の中心７８とする。そして、中心７８と軸７７ａの中心とを結ぶ線分を線分Ｌ１とし、中心７８と穴７７ｂの中心とを結ぶ線分を線分Ｌ２とする。本実施形態においては、線分Ｌ１と線分Ｌ２とがなす角度θは９０°である。穴７７ｂは、線分Ｌ１と線分Ｌ２とがなす角度θが９０°～１６０°となる位置に設けられていることが好ましい。

穴７７ｂは、後で詳述する取出装置１０の蓋開閉機構１１が有するピン１３（図６及び図７参照）を挿入するためのものである。ピン１３により、軸方向と直交し、且つ、線分Ｌ１の伸延方向と直交する方向（図４中矢印で示す方向）の力が蓋７７に加えられることで、蓋７７は閉鎖位置（図６参照）から開放位置（図７参照）に移動する。また、蓋７７は、人が手で蓋７７を開ける際に指を掛けるための切欠き７７ｃを有している。切欠き７７ｃは、穴７７ｂの近傍に設けられている。

（取出装置の構成）
次に、図５～図７を参照しつつ、取出装置１０の構成について説明する。図５に示すように、取出装置１０は、気送管設備８のステーション８１内に配置されており、ステーション８１で受信した気送子７から採血管Ｔを取り出すためのものである。取出装置１０は、蓋開閉機構１１及び光学センサ１８を主に備えている。

蓋開閉機構１１は、図６及び図７に示すように、気送子７を支持する台１２を有している。ステーション８１で受信された気送子７は、軸方向が鉛直方向と平行となる姿勢で第１２に支持される。すなわち、台１２に支持された気送子７は、本体部７１の一端（下端）に形成された開口７１ａが下方を向き、他端（上端）に形成された開口７１ａが上方を向く姿勢となる。また、気送子７は、蓋７７に形成された穴７７ｂと、後述する初期位置に位置するピン１３とが、鉛直方向に沿う一直線上に並ぶように位置合わせされた状態で、台１２に支持される。台１２には、気送子７の外径Ｒが最も大きい環状部材７５の部分が嵌り込む孔１２ａが形成されている。

蓋開閉機構１１は、気送子７の蓋７７に形成された穴７７ｂに挿入可能なピン１３と、ピン１３を支持する支持部１４と、をさらに有している。図６及び図７に示すように、ピン１３は、支持部１４によって、台１２の下方において鉛直方向に延びる姿勢で支持されている。

蓋開閉機構１１は、ピン１３を移動させるためのモータ１５、１６をさらに有している。モータ１５は、ピン１３を直交面と平行な面内で移動させるためのものである。より詳細には、モータ１５は、鉛直方向と平行な方向に延びており、且つ、鉛直方向から見てピン１３とは異なる位置に配置された回転軸１５ａを中心に、ピン１３を１８０°回転させる。ピン１３は、モータ１５の駆動により移動されることで、初期位置（図６参照）と回転位置（図７参照）とを取り得る。モータ１６は、ピン１３を鉛直方向に沿って移動させるためのものである。ピン１３は、モータ１６の駆動により移動されることで、台１２に支持された気送子７の穴７７ｂに挿入される進出位置と、穴７７ｂの外に位置する退避位置と、を取り得る。

蓋開閉機構１１は、台１２に気送子７が支持されたとき、モータ１６を駆動してピン１３を退避位置から進出位置に移動させて、ピン１３を気送子７の穴７７ｂに挿入する。さらに、モータ１５を駆動してピン１３を初期位置から回転位置まで回転させ、蓋７７を閉鎖位置（図６参照）から開放位置（図７参照）に移動させる。このとき、収容空間７６ａに収容された採血管Ｔが自重により落下する。

ピン１３を回転させた際、気送子７の蓋７７に直交面と平行な方向の力が加わる。より詳細には、蓋７７には、軸方向と直交し、且つ、線分Ｌ１（図４参照）の伸延方向と直交する方向の力が加わる。また、上述のように、穴７７ｂは、線分Ｌ１と線分Ｌ２とがなす角度θが９０°となる位置に設けられている。したがって、ピン１３により蓋７７に力が加えられたとき、本体部７１の環状部材７５が台１２の孔１２ａを画定する周面に対して垂直に押し当てられる。よって、気送子７がスリップして回転することなく、小さな力で確実に蓋７７を移動させることができる。

光学センサ１８は、図５に示すように、ステーション８１の受信部８３に設けられている。光学センサ１８は、ステーション８１の受信部８３で受信されたた気送子７の筒体７２におけるマーカー７９が巻き付けられる領域Ａ（図３参照）と対向する位置に設けられている。光学センサ１８は、受信部８３で受信されたた気送子７が採血管Ｔを収容する気送子７である場合、マーカー７９を検出することができる。光学センサ１８は、例えば発光素子と受光素子とを有する反射型の光センサである。反射型の光センサにおいては、発光素子から照射され対象物上で反射された光を受光素子で受光する。すなわち、光学センサ１８は、受光した光の受光量に応じて、マーカー７９の有無を検出することができる。

（搬送機構の構成）
続いて、搬送機構２の構成について説明する。上述のように、搬送機構２は、送出コンベア２０、水平コンベア３０及び下降装置４０を有している。

送出コンベア２０は、図５に示すように、取出装置１０によって気送子７から取り出された採血管Ｔを、天井壁面Ｃに沿って配置されている水平コンベア３０に送り出すためのものである。送出コンベア２０は、複数のローラ２５に架け渡された無端状の桟付きベルト２６を備えている。ローラ２５及び桟付きベルト２６は、筐体２９により覆われている。筐体２９は、透明な材質で形成されており、筐体２９の外側から送出コンベア２０による搬送路を見ることができる。

送出コンベア２０は、第１部分２１、第２部分２２及び第３部分からなる。第１部分２１は、蓋開閉機構１１の下方に位置する。第２部分２２は、第１部分２１から鉛直方向上方に沿って天井壁面Ｃ近傍まで延びている。第３部分２３は、第２部分２２の上端部から水平方向に沿って延びている。

蓋開閉機構１１により気送子７の蓋７７が閉鎖位置から開放位置に移動されたときに落下した採血管Ｔは、送出コンベア２０の第１部分２１において桟付きベルト２６の搬送面（上方を向いた面）上に乗る。そして、採血管Ｔは、送出コンベア２０の第２部分２２によって搬送されて、鉛直方向に沿って上方に移動する。さらに、採血管Ｔは、送出コンベア２０の第３部分２３によって搬送されて、水平方向に沿って移動する。送出コンベア２０の第３部分２３によって搬送された採血管Ｔは、第３部分２３における第２部分２２側とは反対側の端部において、送出コンベア２０の下方に位置する水平コンベア３０に向かって落下する。

水平コンベア３０は、図８に示すように、天井壁面Ｃに沿って配置されている。水平コンベア３０は、採血管Ｔを水平方向に沿って移動させて、下降装置４０まで運ぶためのものである。水平コンベア３０は、複数のローラ３５に架け渡された無端状のベルト３６を備えている。ローラ３５及びベルト３６は、筐体３９により覆われている。筐体３９は、透明な材質で形成されている。

水平コンベア３０は、図１に示すように、第１部分３１及び第２部分３２からなる。第１部分３１は、水平面に平行な第１方向（図１中左右方向）に沿って延びている。第２部分３２は、水平面に平行であり、且つ、第１方向と直交する第２方向（図２中上下方向）に沿って延びている。

第１部分３１は、下降装置４０まで延びている。第２部分３２は、第１部分３１の下降装置４０側とは反対側の端部に繋がっている。図１及び図５に示すように、第２部分３２は、送出コンベア２０における第３部分２３の第２部分２２側とは反対側の端部の下方を通っている。気送子７から取り出された採血管Ｔは、送出コンベア２０によって水平コンベア３０に送り込まれ、水平コンベア３０によって下降装置４０まで運ばれる。

なお、水平コンベア３０によって下降装置４０まで運ばれる採血管Ｔは、気送子７から取り出され送出コンベア２０によって送り込まれた採血管Ｔのみではない。例えば、水平コンベア３０は外来の採血室まで延びており、採血室で患者から採取した血液を収容した採血管Ｔが水平コンベア３０に送り込まれるようになっていてもよい。

図８に示すように、天井壁面Ｃにおける水平コンベア３０と対向する部分には、鏡３が取り付けられている。上述のように、筐体３９は透明な材質で形成されているので、水平コンベア３０の搬送路の様子が鏡３に映し出されるようになっている。

下降装置４０は、水平コンベア３０によって運ばれた採血管Ｔを下降させて、検査装置９に投入するためのものである。図８に示すように、下降装置４０は、ケース部材４１、スクリュー４２及びモータ４３を有している。

ケース部材４１は、筒状であり、その軸方向が鉛直方向と平行となるように配置されている。ケース部材４１は、上端近傍（本発明の「一端近傍」に相当）に採血管Ｔの投入口４１ａが形成されており、下端近傍（本発明の「他端近傍」に相当）に採血管Ｔの排出口４１ｂが形成されている。ケース部材４１は、透明な材質で形成されている。

スクリュー４２は、螺旋状の溝４２ａを有している。スクリュー４２は、その軸方向がケース部材４１の軸方向と平行となる姿勢でケース部材４１内に配置されている。すなわち、スクリュー４２の軸方向は、鉛直方向と平行である。スクリュー４２の上端４２ｂ及び下端４２ｃは、ケース部材４１内に位置している。

ケース部材４１の投入口４１ａは、ケース部材４１の上端とスクリュー４２の上端４２ｂとの間に位置している。ケース部材４１の排出口４１ｂは、ケース部材４１の下端とスクリュー４２の下端４２ｃとの間に位置している。

モータ４３は、スクリュー４２を回転させるためのものである。モータ４３は、ケース部材４１の上方に配置されている。

投入口４１ａには、スライダ４５が配置されている。スライダ４５は、水平コンベア３０の下降装置４０側の端部近傍からケース部材４１内まで延びている。スライダ４５は、ケース部材４１の外側に位置する部分がケース部材４１の内側に位置する部分よりも高くなるように傾斜している。

スクリュー４２の下方には、スライダ４６が配置されている。スライダ４６は、排出口４１ｂを介してケース部材４１の外まで延びている。スライダ４６は、ケース部材４１の内側に位置する部分がケース部材４１の外側に位置する部分よりも高くなるように傾斜している。スライダ４６の傾斜方向に関してケース部材４１の外側の端部の下方には、検査装置９の投入口９ａが位置している。

水平コンベア３０の下降装置４０側の端部まで運ばれた採血管Ｔは、スライダ４５上を滑って、投入口４１ａを介してケース部材４１内に投入される。ケース部材４１内に投入された採血管Ｔは、モータ４３により回転されているスクリュー４２の螺旋状の溝４２ａを滑り降りる。スクリュー４２の下端まで滑り降りた採血管Ｔは、スライダ４６上を滑って、排出口４１ｂを介してケース部材４１の外に排出され、検査装置９の投入口９ａに投入される。なお、検査装置９の投入口９ａには、人手により直接採血管Ｔを投入することもできる。

上述のように、ケース部材４１は、透明な材質で形成されている。したがって、ケース部材４１の外側から下降装置４０による搬送路（スクリュー４２の螺旋状の溝４２ａ）を見ることができる。

（カメラ）
カメラ５ａ～５ｃは、搬送機構２による搬送路を写すためのものである。カメラ５ａは、図５に示すように、送出コンベア２０の第１部分２１の上方に設けられている。カメラ５ａは、第１部分２１における桟付きベルト２６の搬送面（上方を向いた面）を撮影可能である。カメラ５ｂ、５ｃは、図１に示すように、水平コンベア３０の第１部分３１と第２部分３２との接続部分に設けられている。カメラ５ｂは、水平コンベア３０の第１部分３１におけるベルト３６の搬送面（上方を向いた面）を撮影可能である。カメラ５ｃは、水平コンベア３０の第２部分３２におけるベルト３６の搬送面（上方を向いた面）を撮影可能である。

カメラ５ａ～５ｃは、いわゆるwebカメラである。図９に示すように、カメラ５ａ～５ｃは、インターネットなどの通信ネットワークＮを介して端末５０と通信可能である。端末５０は、スマートフォン、タブレット端末、汎用のパーソナルコンピュータなどである。カメラ５ａ～５ｃで撮影された画像（静止画や動画）は、通信ネットワークＮを介して端末５０に送られ、端末５０のディスプレイ５１に表示されるようになっている。

（制御部）
制御部６は、図１０に示すように、搬送システム１の各部の動作を制御するためのものである。制御部６は、光学センサ１８からの出力信号に基づいて取出装置１０のモータ１５、１６の駆動制御を行う。また、制御部６は、下降装置４０のモータ４３の駆動制御を行う。さらに、制御部６は、送出コンベア２０を駆動するためのモータ及び水平コンベア３０を駆動するためのモータ（いずれも図示せず）の駆動制御を行う。

ここで、図１１を参照しつつ、制御部６で行われるステーション８１の動作制御の処理手順の一例について説明する。

まず、制御部６は、受信部８３（図５参照）で気送子７を受信したか否かを判断する（ステップＳ１）。なお、受信部８３で気送子７を受信したか否かの判断は、受信部８３に設けられたセンサ（図示せず）からの出力信号に基づいて行う。ステップＳ１での判断は、気送子７を受信したと判断するまで繰り返し行われる。

制御部６は、受信部８３で気送子７を受信したと判断した場合には（ステップＳ１：ＹＥＳ）、光学センサ１８からの出力信号に基づいて、取出装置１０による取り出しの要否を判断する（ステップＳ２）。具体的には、制御部６は、光学センサ１８により気送子７のマーカー７９が検出されたか否かを判断する。

このとき、受信部８３で受信した気送子７が採血管Ｔを収容する場合には、光学センサ１８によりマーカー７９が検出される。受信部８３で受信した気送子７が採血管Ｔ以外のものを収容する場合には、光学センサ１８によりマーカー７９は検出されない。検査室９０に設置されたステーション８１で受信した気送子７が、採血管Ｔ以外のものを収容する場合には、人手による取り出しが必要と考えられる。したがって、受信部８３で受信した気送子７が採血管Ｔ以外のものを収容する場合には、取出装置１０による採血管Ｔの取り出しは不要であると判断する。

ステップＳ２において、取出装置１０による取り出しは不要であると判断した場合には（ステップＳ２：ＮＯ）、制御部６は、気送子７をステーション８１の手動取出口８５（図５参照）に送る（ステップＳ３）。すなわち、採血管Ｔ以外のものを収容する気送子７は、手動取出口８５に送られる。手動取出口８５に送られた気送子７は、人手によってステーション８１から取り出され、さらに気送子７に収容された内容物（採血管Ｔ以外のもの）が人手によって気送子７から取り出される。

一方、ステップＳ２において、取出装置１０による取り出しが必要であると判断した場合には（ステップＳ２：ＹＥＳ）、制御部６は、気送子７を蓋開閉機構１１の台１２に送る（ステップＳ４）。続いて、制御部６は、蓋開閉機構１１のモータ１５、１６の駆動を制御し、気送子７から採血管Ｔを取り出す（ステップＳ５）。すなわち、蓋開閉機構１１のピン１３により気送子７の蓋７７に直交面と平行な方向の力を加え、気送子７の蓋７７を閉鎖位置（図６参照）から開放位置（図７参照）に移動させる。これにより、気送子７の収容空間７６ａに収容された採血管Ｔが自重により落下する。

続いて、制御部６は、採血管Ｔが取り出された空の気送子７を、当該ステーション（即ち、受信ステーション）８１の送信部８４（図５参照）に送る（ステップＳ６）。最後に、制御部６は、送信部８４に送られた空の気送子７を、気送管８２を介して送信元のステーション８１に送信する（ステップＳ７）。このように、気送子７からの採血管Ｔの取り出しだけでなく、空の気送子７の返却まで人手を介することなく行うことができる。

（効果）
以上のように、本実施形態の下降装置４０は、ケース部材４１、スクリュー４２及びモータ４３を有している。ケース部材４１は、筒状であり、その軸方向の一端が他端よりも上方に位置するように配置されている。ケース部材４１は、一端近傍に採血管Ｔの投入口４１ａが形成され、他端近傍に採血管Ｔの排出口４１ｂが形成されている。スクリュー４２は、その軸方向がケース部材４１の軸方向と平行となる姿勢でケース部材４１内に配置されており、螺旋状の溝４２ａを有する。モータ４３は、スクリュー４２を回転させるためのものである。したがって、モータ４３によりスクリュー４２を回転させることで、採血管Ｔがスクリュー４２の螺旋状の溝４２ａを滑り降りる。よって、少ない衝撃で採血管Ｔを下降させることができる。また、採血管Ｔを投入するタイミングを計る必要なく、且つ、複数本の採血管Ｔを同時に投入できるので、スピーディーに採血管Ｔを下降させることができる。さらに、採血管Ｔは、スクリュー４２の螺旋状の溝４２ａを滑り降りることができる大きさであれば良いので、採血管Ｔのサイズの自由度が大きい。

本実施形態の下降装置４０では、ケース部材４１は、軸方向が鉛直方向と平行となるように配置されている。したがって、ケース部材４１の軸方向が鉛直方向と平行でない場合に比べて設置面積が小さいので、省スペース化を実現できる。

本実施形態の下降装置４０では、スクリュー４２の上端４２ｂ及び下端４２ｃは、ケース部材４１内に位置しており、投入口４１ａは、ケース部材４１の上端とスクリュー４２の上端４２ｂとの間に位置しており、排出口４１ｂは、ケース部材４１の下端とスクリュー４２の下端４２ｃとの間に位置している。したがって、採血管Ｔがスクリュー４２の螺旋状の溝４２ａ内で詰まるのを抑制し、採血管Ｔをスムーズに下降させることができる。

本実施形態の下降装置４０では、管状の検体容器である採血管Ｔを下降させる。検体容器が管状の場合に、桟付きのコンベアで検体容器を搬送する構成や、一対のエンドレスコンベアによって検体容器を挟んで搬送する構成では、事前に検体容器の向きを揃える必要があり、スピーディーな下降の実現が特に困難になり得る。これに対し、本実施形態では、採血管Ｔがスクリュー４２の螺旋状の溝４２ａを滑り降りる構成を採用したことで、採血管Ｔの向きを揃える必要がなく、スピーディーな下降を実現できる。

（変形例）
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

上述の実施形態においては、ケース部材４１は、軸方向が鉛直方向と平行となるように配置されている場合について説明したが、これには限定されない。ケース部材４１は、その軸方向の一端が他端よりも上方に位置するように配置されていればよい。すなわち、ケース部材４１は、その軸方向が鉛直方向と交わるように斜めに配置されていてもよい。

上述の実施形態においては、ケース部材４１の投入口４１ａは、ケース部材４１の上端とスクリュー４２の上端４２ｂとの間に位置しており、ケース部材４１の排出口４１ｂは、ケース部材４１の下端とスクリュー４２の下端４２ｃとの間に位置している場合について説明したが、これには限定されない。例えば、投入口４１ａは、スクリュー４２の上端４２ｂよりも下方に位置しており、排出口４１ｂは、スクリュー４２の下端４２ｃよりも上方に位置していてもよい。

上述の実施形態においては、管状の検体容器である採血管Ｔを下降させる場合について説明したが、これには限定されない。検体容器の形状は、管状に限定されるものではなく、箱状や袋状であってもよい。また、検体容器は血液を収容するものに限定されず、例えば尿を収容するものであってもよい。すなわち、検体容器は、尿試験管、輸血パック、尿パックなどであってもよい。

上述の実施形態においては、ケース部材４１が透明な材質で形成されている場合について説明したが、ケース部材４１は不透明な材質で形成されていてもよい。

上述の実施形態においては、投入口４１ａにスライダ４５が配置されており、排出口４１ｂにスライダ４６が配置されている場合について説明したが、これらスライダ４５、４６はいずれか一方のみ配置されていてもよいし、両方配置されていなくてもよい。

４０ 下降装置（検体容器下降装置）
４１ ケース部材
４１ａ 投入口
４１ｂ 排出口
４２ スクリュー
４２ａ 溝
４２ｂ 上端
４２ｃ 下端
４３ モータ（駆動源）
Ｔ 採血管（検体容器）

Claims (4)

1. 筒状であり、その軸方向の一端が他端よりも上方に位置するように配置されたケース部材であって、前記一端近傍に検体容器の投入口が形成され、前記他端近傍に前記検体容器の排出口が形成されたケース部材と、
   その軸方向が前記ケース部材の前記軸方向と平行となる姿勢で前記ケース部材内に配置されており、螺旋状の溝を有するスクリューと、
   前記スクリューを回転させるための駆動源と、を備えており、
   前記駆動源により前記スクリューを回転させることで、前記検体容器が前記スクリューの前記螺旋状の溝である搬送路を滑り降りるように構成されることを特徴とする検体容器下降装置。
2. 複数の前記検体容器を同時に前記投入口に投入可能に構成されることを特徴とする請求項１に記載の検体容器下降装置。
3. 前記スクリューの上端及び下端は、前記ケース部材内に位置しており、
   前記投入口は、前記ケース部材の前記一端と前記スクリューの上端との間に位置しており、
   前記排出口は、前記ケース部材の前記他端と前記スクリューの下端との間に位置していることを特徴とする請求項１又は２に記載の検体容器下降装置。
4. 前記検体容器は管状であり、
   前記検体容器の向きを揃える必要なく前記検体容器を下降可能に構成されることを特徴とする請求項１～３のいずれか１項に記載の検体容器下降装置。

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