JP7291783B2 - 物品を保持して物品から包装を取り除く装置 - Google Patents

Description

医療業界では、複数の微生物試料を取り扱うとともに保管する単純な方法を提供するものとして、パネルが承認されている。試験パネルの１つの例は、Beckton Dickinson（「ＢＤ」）製のＰｈｏｅｎｉｘ（商標）ＩＤ／ＡＳＴ組合せパネル（「Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌ」）である。Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌは、乾燥試薬を収容する１３６個のマイクロウェルを含む密封された自己接種型（self-inoculating）成形ポリスチレントレイである。これは、細菌同定のための乾燥基質を含む同定側と、様々な濃度の抗菌薬を含むＡＳＴ側とを含む。Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌはまた、適切なウェル位置に発育コントロール及び蛍光コントロールも含む。１３６個のウェルのうち、５１個は同定側であり、８５個はＡＳＴ側である。Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌの他の非限定的な例では、ウェルは、ＩＤのみ（Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＮＩＤパネル及びＰｈｏｅｎｉｘ（商標）ＰＩＤパネル）又はＡＳＴのみ（Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＮＭＩＣパネル及びＰｈｏｅｎｉｘ（商標）ＰＭＩＣパネル）とすることができる。Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌの１つの変形形態を図１及び図２に示す。

パネルに接種されると、パネルにキャップが被せられる。ＡＳＴパネル９０は、図１及び図２に示すように、ＡＳＴ試験に使用されるパネルを例示するものである。パネル９０は、Ｐｈｏｅｎｉｘ Ｐａｎｅｌ等、抗生物質感受性試験を実施するための任意のパネルとすることができる。こうしたパネル９０は、一般に、例えば、微生物懸濁液又は血液培養を含むことができる検体を、パネル９０の内部空間に接種するための注入口９５を備える。こうした注入口９５は、取外し可能なキャップ又はセプタムキャップ９９によって封止することができる。例えば、自動化システム（図示せず）は、パネル９０に対して取外し可能なキャップ９９を外して再度取り付ける、移送ステーション（図示せず）内のキャッパー／デキャッパー（図示せず）を備えることができる。

ＡＳＴ試験を実行する自動化診断プラットフォームが知られている。１つのこうしたプラットフォームは、２０１６年１２月２１日の国際公開第２０１６／１９１６４６号として公開され、引用することにより本明細書の一部をなす、本出願人が所有するＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＵＳ２０１６／０３４５５４号に記載されている。

微生物試料の調製及び試験に関連する多くのステップがあるため、パネルの取扱いには依然としてオペレーターの介入が必要であり、これは、完全に自動化されたシステムよりも費用がかかり且つ効率が低い。とは言え、大部分自動化されたシステムであっても、オペレーターによる注意及び介入は必要である。それ以外自動化されたシステムの１つの態様は、システムへの消耗品の装填及び取出しである。図１及び図２に示すＡＳＴパネルは、図２に示すキャップ９９とともに、１つのこうした消耗品である。いくつかのシステムでは、パネル９０上へのキャップ９９の配置は自動化されているが、機器内へのキャップの装填は依然として手作業で行われる。ＡＳＴパネル用のキャップは、包装されたスタック（stack:山、堆積、ひとまとめ）で提供されることが多く、それらのスタックは、キャップをＡＳＴパネル上に移送する自動化装置がそれらのキャップにアクセス可能であるような方法でシステム内に配置しなければならない。したがって、キャップは、自動化システム内に手作業で非効率的に補充される。消耗品キャップがＡＳＴシステム内に補充される方法の改善が求められる。

１つの包括的な態様は、分析器における包装された消耗品の消耗品ホルダーを含み、消耗品ホルダーは、消耗品ホルダーに形成された複数のレセプタクルであって、近位端部及び遠位端部を有する、複数のレセプタクルと、複数のレセプタクルのそれぞれの高さに沿った開口部とを備える。開口部は、レセプタクルの近位端部からレセプタクルの遠位端部までの連続した開口部であり、消耗品ホルダーは、レセプタクルの遠位端部に近接する消耗品の支持体を備える。

ホルダーは、消耗品ホルダーが配置されるハウジングを更に備える。１つの実施の形態では、消耗品ホルダーは、ハウジングの引出し内に配置される。したがって、消耗品ホルダーは、開放位置から閉鎖位置まで引出しによって搬送される。消耗品ホルダー引出しは、引出しが開放位置にあるとき、包装された消耗品を収納する（受け取る：receive）。１つの実施の形態では、ホルダー内に配置された消耗品のスタックの支持体はフランジである。フランジは、バイアスフランジ（biased flange）とすることができる。消耗品ホルダーの開口部は、支持体／フランジを通って延在している。

通常、レセプタクルは、包装された消耗品のスタックがレセプタクルに受け取るのを可能にする形状の断面を有する。１つの例示的な実施の形態では、包装された消耗品はキャップのスタックである。キャップのスタックにおけるキャップはおよそ丸い。したがって、この例示的な実施の形態では、レセプタクルの断面形状はおよそ丸い。

本明細書では、分析器のための消耗品のスタックから包装を取り除く方法もまた記載する。本方法によれば、消耗品ホルダーにおける複数の消耗品のレセプタクル内に、包装された消耗品のスタックが挿入される。レセプタクルは、近位端部（底端部：proximal end）及び遠位端部（先端部：distal end）と、複数のレセプタクルのそれぞれの高さに沿った開口部とを有する。開口部は、レセプタクルの近位端部からレセプタクルの遠位端部まで連続した開口部である。本方法によれば、消耗品のスタックから包装が取り除かれるように、レセプタクルの遠位端部において開口部から包装が取り除かれ、消耗品のスタックは、包装が開口部から取り除かれる際、レセプタクル内にあり且つその中で支持され続ける。本方法は、分析器で使用されるために消耗品のスタックの最上部から消耗品を取り除くことを更に含む。

接種の前のＡＳＴパネルの斜視図である。 キャリア内の複数の接種済みＡＳＴパネルを示す図である。 試験装置内に収納された（受け取られた）複数のＡＳＴパネルの上面図である。 ＡＳＴ装置の引出し内に配置されたホルダー内に挿入される前の包装された消耗品のスタックを示す図である。 本発明の１つの実施形態によるキャップホルダーの上面斜視図である。 オペレーターからキャップの包装されたスタックを受け取るためにキャップホルダー引出しが引っ張って開けられた状態を示す図である。 キャップホルダー内に配置されたキャップのスタックから包装を取り除くために、オペレーターがキャップホルダーの開放底部から包装を掴んでいる状態を示す図である。 オペレーターが包装を下向きに引っ張り、キャップのスタックの最上部が包装によって覆われなくなった状態を示す図である。 キャップホルダー包装がキャップのスタックから略完全に取り除かれたところを示す図である。 キャップホルダー内にキャップが配置された状態のキャップホルダー引出しの側面斜視図である。 キャップホルダー包装がキャップホルダーの底部から引き出されている、自動化ＡＳＴ装置のキャップホルダー引出しの上面斜視図である。 キャップホルダー引出しの断面図であり、図１２Ａは切欠き図でスタックの底部にあるキャップを示し、図１２Ｂは完全切欠き図でキャップホルダー内のキャップを示す。

上述したように、ＡＳＴ試験用のパネル（その例を図１に示す）は、多くの構造的特徴を有する。例えば、図１に示すパネル９０は、自動化装置を用いてパネルを取り扱うために使用することができる種々の構造的特徴を含む。これら構造的特徴としては、とりわけ、概して長手方向に延びるパネルの中心領域の近くの隙間ギャップ９３、パネル９０の上面の中心部における凹部領域９８、及びパネル９０の上端部及び下端部のバンプ９６が挙げられる。プレートの凹部領域には、複数のサンプルウェル９１が配置されている。それらのウェル９１の深さは、側壁９８の高さによって画定される。

図示するパネル９０は、２つのポート９５及び９７を有する。ポート９５は、パネル９０のＩＤ側用の接種済みＩＤブロスを収納し、ポート９７は、パネルのＡＳＴ側用の接種済みＡＳＴブロスを収納する。ＩＤ側は、乾燥生化学基質を含むウェルと追加の蛍光コントロールウェルとを含む。ＡＳＴ側は、乾燥抗菌薬を含むウェルと追加の発育コントロールウェルとを含む。パネルは、ＩＤのみ（Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＮＩＤパネル、Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＰＩＤパネル）、ＡＳＴのみ（Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＮＭＩＣパネル、Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＰＭＩＣパネル）又はＩＤ／ＡＳＴ組合せ（Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＮＭＩＣ／ＩＤパネル、Ｐｈｏｅｎｉｘ（商標）ＰＭＩＣ／ＩＤパネル）として入手可能である。

接種前に、パネルは、接種ポート９５及び９７が充填のためにパネル９０の最上部にあるように、接種ステーションに配置される。別個の接種済みＩＤブロス及びＡＳＴブロスが、ＩＤポート及びＡＳＴポート（それぞれ、ポート９５及び９７）にそれぞれ追加される。接種材料は、蛇行してパネルを下って流れ、液面がパッドに向かって前進するに従いパネルウェルを充填する。パッドは、過剰な接種材料を吸収する。キャップ９９は、充填ポート内に挿入される。キャップ９９は、手作業で又は自動化装置を用いてパネルの上に配置することができる。図４にキャップ９９を示す。消耗品キャップ９９がシステム又は装置内に導入されるとき、キャップは一緒に包装されている。図４では、透明な包装１０１を示す。試験の間中、パネルにおける適切な酸素張力を確保するために、パネル蓋の仕切り領域に通気ポートが配置される。包装されたキャップは、キャップホルダー引出し１２０と一体化されたキャップホルダー１１０内に配置される。キャップホルダー１１０は、引出し１２０内に配置するか、引出し１２０に取り付けるか、又は引出し１２０とともに形成することができる。

図２を参照すると、接種後、パネル９０は、ポート９５及び９７の上にキャップ９９が配置された状態で、トレイ１５０又は別のキャリア内に配置される。これは必須ではない。自動化装置では、接種済みパネルは、パネル試験機器１６０（図３）に直接輸送することができる。

パネル試験機器１６０は、概して、内部に空洞１６４を画定するハウジング１６２と、空洞１６４にアクセスするために手動で又は自動的に操作されるドア１６６とを備える。ハウジング１６２は、空洞１６４内に配置されたパネルホルダー１６８を備えることができ、パネルホルダー１６８は、個々のパネル９０を収納する複数のレセプタクル又はパネル保持構造体１７０を備える。パネルホルダー１６８及びレセプタクル１７０は、レセプタクルアクチュエーター（例えば、モーター及びベルト）（図示せず）の起動により空洞１６４内で移動可能とすることができ、それにより、パネル９０を収納するか又は取り除くために各レセプタクルをドア開口部に向けることができる。１つの例では、パネルホルダー１６８は、軸の周囲で回転可能である複数のレセプタクル１７０を備えたドラムとすることができる。

上述したように、各接種済みパネル９０は、２つのキャップ９９で閉鎖される。これらのキャップは、円筒状の袋１０１に詰め込まれている。キャップ９９は１つずつ使用され、それらのキャップ９９を用いてパネル９０上のポート９５、９７を閉鎖することができる前に、キャップ９９から袋１０１を取り除く必要がある。

本明細書に記載する消耗品ホルダーは、記載する実施形態では、上述したキャップの包装を受容するように構成されている。しかしながら、当業者であれば、包装されたスタックで装置内に供給される他のタイプの消耗品（例えば、カップ、蓋等）を受容するように、本明細書に記載するホルダーを容易に適合させることができ、その場合、包装は、消耗品がスタックで保持されている間に消耗品から取り除かれる。実施形態及び図面では、消耗品ホルダーはキャップホルダーとして記載されているが、本明細書に記載する消耗品ホルダーはキャップホルダーに限定されず、上述したような他の積重ね可能な消耗品とともに使用することができる。消耗品（例えば、上述したキャップ）ホルダー１１０は、袋１０１に入った消耗品キャップ９９を収納するように適合されている。図５を参照すると、消耗品ホルダー１１０は、複数の円筒状レセプタクル１１１を有する。レセプタクル１１１は、内部にキャップ９９を収納するのに十分大きい直径を有する。各円筒状レセプタクル１１１は、消耗品ホルダー１１０におけるレセプタクル１１１の全高さに沿って近位最上端部１１３から遠位底端部１１４まで延びる、側方開口部１１２を有する。消耗品ホルダー１１０内に配置されたキャップ９９を支持するために、レセプタクル１１１の遠位端部１１４に近接して、支持フランジ１１５が位置決めされている。

図６に示すように、袋１０１に入ったキャップ９９は、円筒状レセプタクル１１１内に配置される。袋１０１は、キャップ９９のスタックの高さを越える幾分かの長さ１１６を有することに留意されたい。キャップのスタックが包装されている袋１０１は、１つの実施形態では、各端部に１つ、短い側面及び長い側面を有する。短い側面及び長い側面は、キャップホルダー１１０内にキャップのスタックを配置するために適切な方向の指示をオペレーター又は自動化装置に提供する。袋１０１の長い方の側面は、キャップをキャップホルダー内に誘導するために用いられる。短い側面は、袋１０１の最上部に位置し、それは、本明細書の別の場所に記載するように、キャップがキャップホルダー内に配置されたときにキャップから袋を取り除くのを容易にするように弱化されている。

消耗品ホルダー１１０は、前部分１１７と一体化されている。消耗品ホルダー１１０及び前部分１１７のアセンブリは、引出し１２０を形成する。パネル９０は、ハウジング２６２の代替実施形態の別の部分に載っているのが見える。

図７を参照すると、レセプタクル１１１の開口部１１２から、袋１０１の余分な部分１１６が引き出されている。余分な長さ部分１１６がキャップのスタックにおいて最下キャップ９９よりも下方に伸長するように、袋１０１は下向きに引っ張られる。

図８を参照すると、引き続き下向きに引っ張られて、袋１０１の余分な部分１１６は、レセプタクル１１１内の消耗品ホルダー１１０によって保持されているスタックにおける最上キャップ９９から離れる。

図９を参照すると、引き続き下向きに引っ張られて、袋１０１のより多くの部分が、消耗品ホルダー１１０のレセプタクル１１１内に保持されているキャップ９９のスタックから取り除かれる。消耗品ホルダー１１０の底部において、袋１０１の端部１１６は、開口部１１２から手作業で又は自動的に引き出される。フランジ１１５における開口部は、消耗品ホルダー１１０の高さに沿った開口部１１２と協働して、消耗品ホルダー１１０内にキャップ９９のスタックを保持しながら袋を取り除くのを可能にする。袋１０１の端部１１６の長さは、図示するように手で、又は、消耗品ホルダー１１０から袋１０１を引き出す自動化装置を用いて、掴むのに十分である。

図１０は、袋が取り除かれた後の消耗品ホルダー１１０／引出し１２０アセンブリを示す。キャップ９９は、レセプタクル１１１の底部においてフランジ１１５によって適所に保持されて、消耗品ホルダー１１０のレセプタクル１１１内に位置している。

図１１は、消耗品ホルダー１１０／引出し１２０アセンブリの上面図であり、その中のレセプタクル１１１内にキャップ９９が保持されている。開口部１１２は、消耗品ホルダー１１０の全高さに延びている。引出し１２０は、ハウジング２６２内を出入りするように摺動することができる。しかしながら、ホルダー１１０が引出し内に配置されることは必須ではない。ホルダーは、包装されたキャップのスタックが消耗品ホルダー内に挿入され、キャップが消耗品ホルダー内に保持されている間に包装がキャップから取り除かれるのを可能にする、固定ハウジング内に配置することができる。こうしたハウジングは、ホルダー内に保持されている消耗品（例えば、キャップ）の包装されていないスタックへのアクセスを可能にする必要がある。また、レセプタクル１１１の基端部に配置されたフランジの代わりに、レセプタクル１１１の先端部からキャップが落下しないようにレセプタクル内でキャップ９９を支持する、わずかに入れ子式の下方部分等、別の保持機構を用いることができる。任意のこうした保持機構に対する１つの注意は、包装がキャップのスタックから完全に取り除かれるのを阻止するべきではないということである。１つの実施形態では、キャップがホルダーの頂部から取り除かれる際にレセプタクル内で上方に移動するように、フランジを付勢することができる（the flange may be biased）。すなわちバイアスフランジにしてもよい。キャップを取り除くことによってもたらされるフランジに対する重量の低下により、フランジはそれに応じて上方に移動することができる。

キャップ取付けの自動化プロセスのために、最初に袋を取り除く必要があり、個々のキャップは、自動化キャップシステムのホルダーに搬送されるか又は他の方法で供給される。キャップが包装内にあり続ける場合、キャップを手作業で取り除いてパネル上に配置しなければならない。パネル上にキャップを手作業で配置することは、他の場所に有効活用され得るオペレーターの時間を費やし、又は不要且つ非効率である。

図１２は、消耗品ホルダー１１０の断面図である。この実施形態では、フランジ１５０は、実質的に、レセプタクル１１１の下にある直径がより狭い部分１７０を含むリップである。図１２Ａの部分切欠き図に、スタックの底部のキャップ９９を示す。図１２Ｂは、消耗品ホルダー１１０のレセプタクル１１１内に配置された消耗品キャップ９９の完全切欠き図である。

１つの実施形態では、包装１０１は、包装の近位端部（すなわち、包装内に保持されているキャップのスタックにおける最上キャップの上に重なる包装１０１の部分）に弱化部分を有する。本明細書で用いる場合の弱化部分は、引裂きを容易にする部分である。プラスチック包装の引裂きを容易にする弱化部分としては、限定としてではなく例として、穿孔、予め引き裂かれた部分、打抜き部分等が挙げられる。

本発明は、本明細書において特定の実施形態を参照して記載してきたが、これらの実施形態は単に本発明の原理及び応用を例示するものであることを理解されたい。したがって、例示の実施形態に対して数多くの変更を行うことができることと、添付の特許請求の範囲によって規定される本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の構成を考案することができることとを理解されたい。

Claims (17)

1. 分析器で使用されるように構成された、包装された消耗品スタックのための消耗品ホルダーであって、
   該消耗品ホルダーに形成された複数のレセプタクルであって、それぞれが近位端部及び遠位端部を有する、複数のレセプタクルを有し、
   前記複数のレセプタクルのそれぞれが、前記近位端部から前記遠位端部までの高さに沿って連続した両末端開放型の開口部と、前記遠位端部に近接する前記消耗品スタックの支持体とを備え、
   前記レセプタクルの前記遠位端部における前記開口部が、包装された消耗品スタックが前記レセプタクル内に置かれたときに、該包装された消耗品スタックから当該包装を引っ張って取り除けるように構成されていることを特徴とする、消耗品ホルダー。
2. 前記消耗品ホルダーは、ハウジング内に配置されるように構成されている、請求項１に記載の消耗品ホルダー。
3. 前記消耗品ホルダーは、前記ハウジングの引出し内に配置されるように構成されている、請求項２に記載の消耗品ホルダー。
4. 前記消耗品ホルダーは、開放位置から閉鎖位置まで前記引出しによって搬送されるように構成されている、請求項３に記載の消耗品ホルダー。
5. 前記消耗品ホルダーは、前記引出しが前記開放位置にあるとき、前記包装された消耗品スタックを受け取るように構成されている、請求項４に記載の消耗品ホルダー。
6. 前記支持体はフランジである、請求項１に記載の消耗品ホルダー。
7. 前記フランジはバイアスフランジである、請求項６に記載の消耗品ホルダー。
8. 前記開口部は、前記支持体の全体を通って延在している、請求項１に記載の消耗品ホルダー。
9. 前記レセプタクルは、前記包装された消耗品スタックを受け取ることができる形状の断面を有する、請求項１に記載の消耗品ホルダー。
10. 前記包装された消耗品スタックはキャップの包装されたスタックである、請求項１に記載の消耗品ホルダー。
11. 前記キャップの包装されたスタックにおける個々のキャップはほぼ丸い形状を有する、請求項１０に記載の消耗品ホルダー。
12. 前記レセプタクルはほぼ丸い断面形状を有する、請求項１１に記載の消耗品ホルダー。
13. 分析器のための消耗品の包装されたスタックから包装を取り除く方法であって、
    消耗品ホルダーにおける複数のレセプタクルの一つに、包装された消耗品スタックを挿入すること、ただし、前記複数のレセプタクルのそれぞれは、近位端部及び遠位端部と、前記近位端部から前記遠位端部までの高さに沿って連続した両末端開放型の開口部とを有する、及び
    前記包装された消耗品スタックから前記包装が取り除かれるように、前記レセプタクルの前記遠位端部において前記開口部から該包装を引っ張ること、ただし、前記消耗品スタックは前記レセプタクル内にあり且つその中で支持され続ける、
    を含むことを特徴とする、方法。
14. 前記分析器で使用するために、包装が取り除かれた前記消耗品スタックの最上部から消耗品を一つ取ること、を更に含む、請求項１３に記載の方法。
15. 前記消耗品は、生体サンプルを試験するために消耗品のポートを閉鎖するキャップである、請求項１３に記載の方法。
16. 前記キャップは、微生物同定及び微生物の抗生物質感受性試験のうちの少なくとも一方を実施するために使用されるパネル用である、請求項１５に記載の方法。
17. 前記包装は、前記消耗品スタックの最上端部に弱化部分を有し、該消耗品スタックの最上端部は、該消耗品スタックを受け取るレセプタクルの前記近位端部に近接している、請求項１３に記載の方法。

Images