JP6992408B2 - 画像処理システム、及び画像処理方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置と情報処理装置を、ネットワークを通じて接続してなる画像処理システム、更には、画像処理方法、及び情報処理装置に関し、特に、画像形成装置によるドキュメントの印刷に際し、トナーの不足などを予測して通知するための技術に関する。

画像処理システムにおいては、画像（ドキュメント、写真、図形などを含む）が情報処理装置からネットワークを通じて画像形成装置へと送受信され、画像形成装置により画像が記録紙に印刷される。このとき、画像形成装置において、記録紙の印刷に用いられるトナーが不足すると、画像の印刷を行うことができなくなる。

このため、特許文献１に記載の画像形成装置では、印刷ジョブが実行されることにより消費されるトナー消費量をカートリッジ内のトナーの残量から減算して、この減算した結果のトナーの残量が一定量に達した場合には、ワーニングを判定し、またその減算した結果のトナーの残量が一定量を下回る場合には、近々にトナー切れが発生するという警告を出し、その減算した結果のトナーの残量が０となる場合には、エラーを判定している。また、上記トナー消費量を、過去の印刷枚数とトナー消費量の関係から導出している。

また、特許文献２に記載の画像形成装置では、印刷実行時にドット数を計測して、ドット数とドット毎のトナー消費量の積をトナー消費量として求め、カートリッジのトナーの残量からそのトナー消費量を差し引いて、印刷実行後のトナーの残量を予測している。また、カートリッジのトナーの残量がトナーＬＯＷの閾値に達すると警告を発し、更に一定の条件を満たしたときにトナーＬＯＷの閾値の変更を許可している。

特開２０１７－９４７４７号公報 特開２０１６－２１２４３７号公報

ここで、特許文献１では、トナー消費量を、過去の印刷枚数とトナー消費量の関係から導出しているが、記録紙毎のトナー消費量には大きなバラツキがあるため、印刷ジョブで用いられる印刷枚数が分かっても、トナー消費量を正確に予測することができず、よってトナー不足となるタイミングも正確に判定することができない。

また、特許文献２では、ドット数とドット毎のトナー消費量の積をトナー消費量として求めているので、トナー消費量をより正確に予測することができるものの、ドット数の計数を印刷実行時に行っている。このため、印刷実行の前に、トナー消費量とトナーの残量を比較して、トナーが不足するか否かを予測することができない。

本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、印刷実行の前に、トナーの消費量を正確に予測して、トナーの不足などを速やかに通知することを目的とする。

本発明の一局面に係る画像処理システムは、画像形成装置と、この画像形成装置にネットワークを通じて接続される情報処理装置とを備える画像処理システムであって、前記画像形成装置は、記録紙の印刷に用いられるトナーの残量を検出する残量検出部と、前記トナーの残量を、ネットワークを通じて前記情報処理装置に送信し、前記情報処理装置から送信されてくる印刷データを、ネットワークを通じて受信する第１通信部と、前記印刷データを記録紙に印刷する画像形成部と、を備え、前記情報処理装置は、表示部と、前記画像形成装置から送信された前記トナーの残量を、ネットワークを通じて受信し、ドキュメントから生成した前記印刷データを、ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する第２通信部と、前記印刷データの送信前に、前記ドキュメントに含まれる文字数を計数して、このドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、該ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる制御部と、を備えるものである。

また、本発明の一局面に係る画像処理方法は、記録紙の印刷に用いられるトナーの残量を検出するステップと、ドキュメントに含まれる文字数を計数して、当該ドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、前記ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求めるステップと、前記トナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を通知するステップと、を備えるものである。

また、本発明の一局面に係る情報処理装置は、画像形成装置にネットワークを通じて接続される情報処理装置であって、表示部と、前記画像形成装置から送信されてくるトナーの残量を、ネットワークを通じて受信し、ドキュメントから生成した印刷データを、ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する第２通信部と、前記印刷データの送信前に、前記ドキュメントに含まれる文字数を計数して、このドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、このドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる制御部と、を備えるものである。

本発明によれば、印刷実行の前に、トナーの消費量を正確に予測して、トナーの不足などを速やかに通知することができる。

本発明に係る一実施形態の画像処理システムにおける画像形成装置の構成及び情報処理装置の構成を示すブロック図である。 ドキュメントが選択されたときに、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を通知する処理を示すフローチャートである。 情報処理装置の表示部に表示されたドキュメントの一覧を示す図である。 情報処理装置の表示部に表示されたフラッグ設定画面を示す図である。 （Ａ）はドキュメントの一覧における任意のドキュメントが指示されたときに表示されたメッセージを例示する図であり、（Ｂ）は任意のドキュメントが指示されたときに表示された他のメッセージを例示する図である。 ドキュメント作成用アプリケーションによりドキュメントが作成されているときに、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を通知するための処理手順を示すフローチャートである。 （Ａ）はドキュメントの作成中に表示されたメッセージを例示する図であり、（Ｂ）は該ドキュメントの作成中に表示された他のメッセージを例示する図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施形態にかかる画像処理システムにおける画像形成装置の構成及び情報処理装置の構成を示すブロック図である。

本実施形態の画像処理システムＳｙにおいて、情報処理装置１０は、例えば、パーソナルコンピューターなどであって、制御ユニット１１と、表示部１２と、操作部１３と、記憶部１４と、通信部１５とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信を可能とされている。

表示部１２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）ディスプレイなどから構成される。また、表示部１２は、特許請求の範囲における「表示部」に相当する。

操作部１３は、キーボードやマウスであり、ユーザーにより操作されて、アプリケーションの実行に必要な入力指示や種々の情報等を入力する。また、操作部１３は、特許請求の範囲における「操作部」に相当する。

記憶部１４は、ＳＳＤ（Solid State Drive）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量の記憶装置である。また、記憶部１４は、特許請求の範囲における「ドキュメント記憶部」及び「消費量記憶部」に相当する。

通信部１５は、通信モジュールを備える通信インターフェイスであり、ネットワークを通じて画像形成装置３０との間でデータ通信を行う。また、通信部１５は、特許請求の範囲における「第２通信部」に相当する。

制御ユニット１１は、プロセッサー、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＭＰＵ、又はＡＳＩＣ等である。この制御ユニット１１は、上記ＲＯＭ又は記憶部１４に記憶されている制御プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部２１、表示制御部２３、及び通信制御部２４として機能する。なお、制御ユニット１１の上記の各構成は、制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。また、制御部２１、表示制御部２３、及び通信制御部２４は、特許請求の範囲における「制御部」に相当する。

制御部２１は、情報処理装置１０の全体的な動作制御を司る。また、制御部２１は、アプリケーションを実行して、各種の処理を行う。

表示制御部２３は、表示部１２を制御して、ＧＵＩなどを表示部１２の画面に表示する。

通信制御部２４は、通信部１５の通信動作を制御する機能を有する。通信部１５は、通信制御部２４による制御のもと、画像形成装置３０との間でデータを送受信する。

一方、画像形成装置３０は、制御ユニット３１と、表示部３２と、操作部３４と、タッチパネル３５と、通信部３６と、画像読取部３７と、画像形成部３８と、記憶部３９とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信を可能とされている。

画像読取部３７は、原稿搬送部と、原稿搬送部により搬送されている原稿の画像又はコンタクトガラスに載置された原稿の画像を光学的に読み取るスキャナーとを有するＡＤＦ（Auto Document Feeder）であって、原稿画像を示す画像データを生成する。

画像形成部３８は、感光体ドラム、感光体ドラムの表面を均一に帯電させる帯電装置、感光体ドラムの表面を露光して、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する露光装置、感光体ドラムの表面の静電潜像をトナー像に現像する現像装置、及び感光体ドラムの表面のトナー像（画像）を記録紙に転写する転写装置等を備え、画像読取部３７により生成された画像データあるいは情報処理装置１０から受信した印刷データによって示される画像（ドキュメント、写真、図形などを含む）を記録紙に印刷する。また、画像形成部３８は、特許請求の範囲における「画像形成部」に相当する。

表示部３２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）ディスプレイなどから構成される。

表示部３２の画面には、タッチパネル３５が配置されている。タッチパネル３５は、所謂抵抗膜方式や静電容量方式などのタッチパネルであって、該タッチパネル３５に対するユーザーの指などの接触（タッチ）をその接触位置と共に検知し、表示部３２の画面上のＧＵＩなどに対するユーザーの指示を入力する。従って、タッチパネル３５は、表示部３２の画面に対するユーザー操作が入力される操作部としての役割を果たす。

操作部３４は、例えば、メニューを呼び出すメニューキー、メニューを構成するＧＵＩにおけるフォーカスを移動させる矢印キー、メニューを構成するＧＵＩに対して確定操作を行う決定キー、スタートキーなどを備えている。

通信部３６は、通信モジュールを備える通信インターフェイスであり、ネットワークを通じて情報処理装置１０との間でデータ通信を行う。また、通信部３６は、特許請求の範囲における「第１通信部」に相当する。

記憶部３９は、ＳＳＤ（Solid State Drive）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量の記憶装置であって、画像データ等を記憶する。

制御ユニット３１は、プロセッサー、ＲＡＭ、及びＲＯＭなどから構成される。プロセッサーは、ＣＰＵ、ＭＰＵ、又はＡＳＩＣ等である。この制御ユニット３１は、上記ＲＯＭ又は記憶部３９に記憶されている動作制御プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部４１、表示制御部４３、通信制御部４４、及び残量検出部４５として機能する。なお、制御ユニット３１の上記の各構成は、動作制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。

制御部４１は、画像形成装置３０の全体的な動作制御を司る。

表示制御部４３は、表示部３２を制御して、ＧＵＩなどを表示部３２に表示させる。

通信制御部４４は、通信部３６による通信動作を制御する機能を有する。通信部３６は、通信制御部４４による制御のもと、ネットワークを通じて情報処理装置１０との間でデータを送受信する。

残量検出部４５は、例えば画像形成部３８の現像装置にトナーを供給するトナーコンテナ（図示せず）内のトナーの残量を検出するセンサー（図示せず）に接続されている。残量検出部４５は、このセンサーから、トナー残量を示す検出信号を受け取って、この検出信号に基づきトナーの残量を検出する。センサーは、既知のものであり、例えば、光をトナーコンテナ内のトナーに向けて光を照射し、反射される光量を検出することでトナーの残量を検出する光センサーや、或いは、トナーコンテナ内のトナーの重量を計測することでトナーの残量を検出する圧電素子等が用いられる。あるいは、残量検出部４５は、記録紙毎の印字率と印刷枚数に基づきトナー消費量を求め、トナーコンテナ内のトナーの初期の収容量からトナー消費量を差し引いて、トナーの残量を求めるものであってもよい。ここでいう印字率とは、記録紙に印刷される印刷対象画像における全画素数に対する、文字画像等を構成する画素の画素数の割合である。

このような構成の画像処理システムＳｙにおいて、情報処理装置１０及び画像形成装置３０は、周知の通信プロトコルに従って、データ通信を相互に行うことができる。

例えば、情報処理装置１０では、ユーザーが、操作部１３を操作して、記憶部１４に記憶されているドキュメントを選択し、このドキュメントの印刷を指示すると、制御部２１は、そのドキュメントを記憶部１４から読み出して、プリンタドライバー（アプリケーション）を起動させる。そして、プリンタドライバーは、選択されたドキュメントを示す印刷データを生成し、通信制御部２４を通じて、印刷データを通信部１５から画像形成装置３０へと送信する。あるいは、ユーザーが、操作部１３を操作して、ドキュメント作成用アプリケーションを実行し、ドキュメントを作成して、このドキュメントの印刷を指示すると、制御部２１は、プリンタドライバーを起動させる。そして、プリンタドライバーは、その作成されたドキュメントを示す印刷データを生成し、通信制御部２４を通じて、印刷データを通信部１５から画像形成装置３０へと送信する。

画像形成装置３０では、通信制御部４４による制御で上記印刷データが通信部３６で受信され、制御部４１に入力される。制御部４１は、その印刷データを画像形成部３８により記録紙に印刷（画像形成）させる。

また、画像形成装置３０では、通信制御部４４が、残量検出部４５により検出されたトナーの残量ＴＺを、通信部３６により情報処理装置１０に向けて送信させる。

情報処理装置１０では、画像形成装置３０から送信されて来たトナーの残量が通信制御部２４による制御で通信部１５により受信され、制御部２１に入力される。また、制御部２１は、ドキュメントを示す印刷データの送信前に、該ドキュメントの文字数を計数して、該ドキュメントの文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、該ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求める。更に、制御部２１は、このトナーの総消費量とトナーの残量を比較してこの比較結果を算出し、表示制御部２３は、当該算出した比較結果を表示部１２に表示させる。例えば、表示制御部２３は、トナーの総消費量がトナーの残量を超えて、ドキュメントの印刷を完了することができないときに、トナーの残量が不足する旨を表示部１２に表示させる。

また、制御部２１は、記憶部１４に記憶されているドキュメントが選択されたときに、ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を算出し、更に、このトナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を算出する。表示制御部２３は、この比較結果を、表示部１２に表示させる。あるいは、制御部２１は、ドキュメント作成用アプリケーションによりドキュメントを作成しているときは、このドキュメントの文字数が増加する度に、ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を算出して、更に、このトナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を算出し、表示制御部２３が、当該比較結果を表示部１２に表示させる。

次に、記憶部１４に記憶されているドキュメントが選択されたときに、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示部１２に表示させる処理を、図２に示すフローチャートなどを参照して詳しく説明する。

まず、ユーザーが、操作部１３を操作して、記憶部１４に記憶されているドキュメントの一覧表示を指示すると、制御部２１は、その指示に応じて記憶部１４に記憶されているドキュメントを読み出し、例えば図３に示すようにドキュメントの一覧Ｍを、表示制御部２３を通じて表示部１２に表示させる（Ｓ１０１）。尚、ドキュメントの一覧Ｍには、写真や図形等を含まずかつ文字のみを含むドキュメントが表示されるものとする。また、当該ドキュメントは、同一サイズの文字のみを含むものとする。

このようなドキュメントの一覧Ｍを表示させた場合、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧのオンオフに基づきトナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示するか否かを判定する（Ｓ１０２）。

ここで、トナーの残量表示のフラッグＦＧのオンオフは、予め設定されている。例えば、ユーザーが、操作部１３を操作して、トナーの残量表示のフラッグＦＧの設定を指示すると、表示制御部２３は、その指示に応じて図４に示すようなフラッグ設定画面Ｇ１を表示部１２に表示させる。このフラッグ設定画面Ｇ１には、トナーの残量表示のフラッグＦＧのオンを設定するためのキーＫ１、オフを設定するためのキーＫ２、及びＯＫを示すキーＫ３が表示されておいる。ユーザーが、操作部１３を操作して、キーＫ１又はキーＫ２を選択して指示し、続いてキーＫ３を指示すると、制御部２１が、選択されたキーに応じて、トナーの残量表示のフラッグＦＧをオン又はオフに設定する。

例えば、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧがオンであれば、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示するものと判定し（Ｓ１０２でＹＥＳ）、通信制御部４４が、トナーの残量の送信要求を、通信部１５から画像形成装置３０に対して送信させる（Ｓ１０３）。

画像形成装置３０では、トナーの残量の送信要求が、通信制御部４４による制御で通信部３６により受信され、制御部４１に入力される。制御部４１は、トナーの残量の送信要求に応じて、残量検出部４５により検出されたトナーの残量ＴＺを取得し、このトナーの残量ＴＺを、通信制御部４４による制御で通信部３６から情報処理装置１０に対して送信させる。

情報処理装置１０では、トナーの残量ＴＺが、通信部１５で受信されて、制御部２１に入力される（Ｓ１０４）。

そして、ユーザーが、操作部１３を操作して、例えば図５（Ａ）に示すようにポインターＰＴを表示部１２の画面上でドキュメントの一覧Ｍにおける任意のドキュメント上に移動させると、制御部２１は、ポインターＰＴにより指示された任意のドキュメントを判定する（Ｓ１０５）。そして、制御部２１は、当該任意のドキュメントを解析して、このドキュメントの文字数Ｎを計数して求め、この文字数Ｎと、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲとの積を、該ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲとして求める（Ｓ１０６）。

続いて、制御部２１は、トナーの総消費量ＳＲがＳ１０４で入力したトナーの残量ＴＺを超えるか否かを判定し（Ｓ１０７）、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えると判定すると（Ｓ１０７でＹＥＳ）、図５（Ａ）に示すようにポインターＰＴにより指示されている任意のドキュメントの近くに「トナーが不足しています」というメッセージを、表示制御部２３が表示部１２に表示させる（Ｓ１０８）。

また、制御部２１は、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えないと判定すると（Ｓ１０７でＮＯ）、図５（Ｂ）に示すようにポインターＰＴにより指示されている任意のドキュメントの近くに「印刷できます」というメッセージを、表示制御部２３が表示部１２に表示させる（Ｓ１０９）。

更に、ユーザーが、操作部１３を操作して、表示部１２の画面上でポインターＰＴをドキュメントの一覧Ｍにおける他の任意のドキュメントに移動させると、制御部２１は、ポインターＰＴにより指示された他の任意のドキュメントを判定して（Ｓ１１０でＹＥＳ）、Ｓ１０６～Ｓ１０９の処理を繰り返す。

これにより、トナーの残量ＴＺが不足して、他の任意のドキュメントの印刷を完了させることができない場合に、「トナーが不足しています」というメッセージが表示部１２に表示され、またトナーの残量ＴＺが不足していない場合に、「印刷できます」というメッセージが表示部１２に表示される。

以降同様に、ユーザーが、操作部１３を操作して、表示部１２の画面上でポインターＰＴを別の任意のドキュメントに移動させると、トナーの残量ＴＺが不足して、別の任意のドキュメントの印刷を完了させることができない場合に、「トナーが不足しています」というメッセージが表示部１２に表示され、またトナーの残量ＴＺが不足していない場合に、「印刷できます」というメッセージが表示部１２に表示される。

また、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧがオフであれば、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示しないものと判定して（Ｓ１０２でＮＯ）、Ｓ１０３～Ｓ１１０の処理を行うことはなく、よってメッセージを表示させることもない。

そして、ユーザーが操作部１３を操作して、任意のドキュメントの印刷を指示すると、制御部２１は、プリンタドライバーを起動させて、プリンタドライバーによりそのドキュメントを示す印刷データを生成させ、この印刷データを、通信制御部２４が通信部１５から画像形成装置３０へと送信させる（Ｓ１１１）。

画像形成装置３０では、印刷データが、通信部３６で受信されて、制御部４１に入力される。制御部４１は、その印刷データを解析して、ドキュメントを抽出し、画像形成部３８により該ドキュメントを記録紙に形成させる。そして、制御部４１は、この時点において残量検出部４５により検出されたトナーの残量ＴＺを再度取得し、このトナーの残量ＴＺを、通信制御部４４が通信部３６から情報処理装置１０に再度送信させる。

情報処理装置１０では、トナーの残量ＴＺが通信部１５で再度受信されて、制御部２１に入力される（Ｓ１１２でＹＥＳ）。従って、制御部２１は、ドキュメントの印刷前後に検出されたそれぞれのトナーの残量ＴＺを取得している。制御部２１は、各トナーの残量ＴＺの差を求めて、この差を上記ドキュメントの文字数Ｎで割って、１文字当たりのトナーの平均消費量ＨＲを算出する。制御部２１は、当該算出したトナーの平均消費量ＨＲを用いて、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲを補正して更新する（Ｓ１１３）。

また、Ｓ１０２でＮＯとなり、Ｓ１０３～Ｓ１１０の処理が行われず、トナーの残量ＴＺが通信部１５で再度受信されなかった場合は（Ｓ１１２でＮＯ）、Ｓ１１３の処理が行われず、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲが更新されない。

このようにドキュメントの一覧Ｍを表示させた状態では、ユーザーが、操作部１３を操作して、ポインターＰＴを表示部１２の画面上でドキュメントの一覧Ｍにおける任意のドキュメントに移動させただけで、トナーの残量ＴＺが不足して、その任意のドキュメントの印刷を完了させることができない場合に、「トナーが不足しています」というメッセージが表示部１２に表示され、またトナーの残量ＴＺが不足していない場合に、「印刷できます」というメッセージが表示部１２に表示される。

また、ドキュメントの印刷前後に検出されたそれぞれのトナーの残量ＴＺに基づき、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲを補正しているので、このトナーの文字単位消費量ＮＲを画像形成装置３０における実際のトナー消費量に合わせて調節することができる。

なお、ここでは、ポインターＰＴにより任意のドキュメントが指示されると、上記メッセージを表示部１２に表示しているが、このメッセージの表示が必要なドキュメントの名称に予め定められたキーワードを含ませておき、ポインターＰＴにより任意のドキュメントが指示されたときであって、かつ当該予め定められたキーワードが該任意のドキュメントの名称に含まれると制御部２１が判断したときに、表示制御部２３がメッセージを表示部１２に表示させるようにしてもよい。この場合は、予め定められたキーワードがドキュメントの名称に含まれるか否かにより、メッセージの表示と非表示を切り換えることが可能となる。

また、ポインターＰＴにより任意のドキュメントが指示され、かつ当該任意のドキュメントが編集不可能なファイル形式（ＰＤＦ等）であると制御部２１が判断したときに、表示制御部２３がメッセージを表示部１２に表示させるようにしてもよい。この場合は、ドキュメントのファイル形式に応じて、メッセージの表示と非表示が切り替わる。

更に、ポインターＰＴにより任意のドキュメントが指示され、かつ予め定められたキーワードが当該任意のドキュメントの名称に含まれていて、かつ当該任意のドキュメントが編集不可能なファイル形式であると制御部２１が判断したときに、表示制御部２３がメッセージを表示部１２に表示させるようにしても構わない。

次に、ドキュメント作成用アプリケーションによりドキュメントが作成されているときに、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を通知する処理を、図６に示すフローチャートなどを参照して詳しく説明する。

まず、ユーザーが、操作部１３を操作して、ドキュメント作成用アプリケーションの起動を指示すると、制御部２１は、ドキュメント作成用アプリケーションを起動させる（Ｓ２０１）。

そして、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧのオンオフに基づきトナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示するか否かを判定する（Ｓ２０２）。ここでも、トナーの残量表示のフラッグＦＧのオンオフは、図４に示すようなフラッグ設定画面Ｇ１に対する操作により予め設定されているものとする。

例えば、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧがオンであれば、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示するものと判定し（Ｓ２０２でＹＥＳ）、トナーの残量の送信要求を、通信制御部４４が通信部１５により画像形成装置３０へと送信させる（Ｓ２０３）。

画像形成装置３０では、トナーの残量の送信要求が通信部３６で受信されると、通信制御部４４は、残量検出部４５により求められたトナーの残量ＴＺを、通信部３６から情報処理装置１０に向けて送信させる。

情報処理装置１０では、トナーの残量ＴＺが通信部１５で受信されて制御部２１に入力される（Ｓ２０４）。

続いて、ユーザーが、操作部１３を操作して、ドキュメント作成用アプリケーションを用いて、ドキュメントの作成を進めると、表示制御部４３は、図７（Ａ）に示すようにそのドキュメントＢを表示部１２に表示させる。また、制御部４１は、このドキュメントＢの作成過程で、操作部１３の操作により入力された文字を含む、この時点でのドキュメントＢの全ての文字数Ｎを計数して（Ｓ２０５）、ドキュメントＢの文字数Ｎと１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲとの積を、ドキュメントＢを印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲとして算出する（Ｓ２０６）。

そして、制御部２１が、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えないと判定すると（Ｓ２０７でＮＯ）、表示制御部２３が、図７（Ａ）に示すように「印刷できます」というメッセージを、表示部１２に表示させる（Ｓ２０９）。

また、制御部２１が、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えると判定すると（Ｓ２０７でＹＥＳ）、表示制御部２３が、図７（Ｂ）に示すように「トナーが不足しています」というメッセージを、表示部１２に表示させる（Ｓ２０８）。

更に、ユーザーが、操作部１３を操作して、次の文字を入力すると、制御部２１は、次の文字が入力されたことから（Ｓ２１０でＹＥＳ）、ドキュメントの文字数Ｎをカウントアップして（Ｓ２０５）、Ｓ２０６～Ｓ２０９を繰り返す。以降同様に、次の文字の入力の度に（Ｓ２１０でＹＥＳ）、Ｓ２０６～Ｓ２０９が繰り返される。

これにより、ドキュメントＢの作成過程で該ドキュメントＢの文字数Ｎがカウントアップされる度に、トナーの総消費量ＳＲが１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲずつ増大されて更新され、ドキュメントＢの文字数Ｎの増大に伴い、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えたタイミングで、「トナーが不足しています」というメッセージが表示されることとなる。

また、制御部２１は、トナーの残量表示のフラッグＦＧがオフであれば、トナーの総消費量とトナーの残量との比較結果を表示しないものと判定し（Ｓ２０２でＮＯ）、Ｓ２０３～Ｓ２１０の処理を行うことはなく、よって上記メッセージを表示制御部２３が表示させることもない。

そして、ユーザーが操作部１３を操作して、ドキュメント作成用アプリケーションにより作成されたドキュメントＢの印刷を指示すると、制御部２１は、プリンタドライバーを起動させて、プリンタドライバーによりドキュメントＢを示す印刷データを生成させ、この印刷データを、通信制御部２４が通信部１５から画像形成装置３０へと送信させる（Ｓ２１１）。

画像形成装置３０では、印刷データが、通信部３６で受信されて、制御部４１に入力される。制御部４１は、その印刷データを画像形成部３８により記録紙に印刷させる。そして、制御部４１は、残量検出部４５により検出されたトナーの残量ＴＺをこの時点で再度取得し、このトナーの残量ＴＺを、通信制御部４４が通信部３６から情報処理装置１０に向けて再度送信させる。

情報処理装置１０では、トナーの残量ＴＺが通信部１５で再度受信されて、制御部２１がこれを取得する（Ｓ２１２でＹＥＳ）。制御部２１は、ドキュメントの印刷前後でＳ２０４及びＳ２１２で取得したそれぞれのトナーの残量ＴＺの差を求めて、この差を上記ドキュメントの文字数Ｎで割って、１文字当たりのトナーの平均消費量ＨＲを求め、このトナーの平均消費量ＨＲを用いて、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲを補正して更新する（Ｓ２１３）。

また、Ｓ２０２でＮＯとなり、Ｓ２０３～Ｓ２１０の処理が行われず、よってトナーの残量ＴＺが通信部１５で再度受信されなかった場合は（Ｓ２１２でＮＯ）、Ｓ２１３の処理が行われず、１文字当たりのトナーの文字単位消費量ＮＲが更新されない。

このようにドキュメント作成用アプリケーションによりドキュメントが作成されているときには、ドキュメントの作成過程で当該ドキュメントの文字数Ｎが逐次算出されて、この文字数Ｎのカウントアップの度に、ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲが繰り返し求められ、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えたタイミングで、「トナーが不足しています」というメッセージが表示部１２に表示される。

なお、上記実施形態では、同一の文字サイズの文字のみからなるドキュメントを記録紙に印刷することが前提となっているが、ドキュメントが複数の文字サイズの文字を含むものとすることも可能である。この場合、情報処理装置１０では、制御部２１が、各文字サイズに対応付けて、サイズ毎に文字単位消費量ＮＲを記憶部１４に記憶させておく。そして、制御部２１は、ドキュメントの文字数Ｎを計数すると共に、このドキュメントの各文字サイズに対応するそれぞれの文字単位消費量ＮＲを記憶部１４から読み出して、各サイズの文字数Ｎとその読み出した文字単位消費量ＮＲとの積をサイズ毎に算出し、サイズ毎に算出した当該積の総和を、ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲとして算出する。

また、上記実施形態では、単色のトナーを用いてドキュメントを記録紙に印刷することが前提となっているが、画像形成装置３０において、複数色のトナーを用いている場合は、その単色のトナーの残量が不足したときに、他の色のトナーを代わりに用いて、ドキュメントの少なくとも一部の印刷を行うようにしてもよい。この場合は、情報処理装置１０の制御部２１が、トナーの総消費量ＳＲがトナーの残量ＴＺを超えると判定すると、表示制御部２３が、「トナーが不足しています」というメッセージと共に「他の色のトナーを用いてドキュメントを印刷しますか？」というメッセージを表示部１２に表示させる。

そして、制御部２１が、操作部１３の操作により入力される他の色のトナーを用いる指示を受け付けると、プリンタドライバーを起動させて、当該ドキュメントに基づいて、当該他の色のみの単色からなる印刷データを作成し、通信制御部２４が、当該印刷データを通信部１５から画像形成装置３０へと送信させる。画像形成装置３０では、当該印刷データが、通信部３６で受信されて、制御部４１に取得される。制御部４１は、当該印刷データを画像形成部３８により印刷させる。

また、上記実施形態では、ドキュメントの文字数Ｎとトナーの文字単位消費量ＮＲとの積を、ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲとして求めているが、制御部２１は、ドキュメントに罫線が含まれる場合は、罫線の長さ及び太さに対応する該罫線のトナー消費量を予め記憶部１４に記憶しておき、ドキュメントに含まれる罫線の長さ及び太さに対応する該罫線のトナー消費量をトナーの総消費量ＳＲに加算して、この和を、ドキュメント及び罫線を印刷するのに消費されるトナーの総消費量ＳＲとして算出してもよい。この場合、制御部２１は、トナーの平均消費量ＨＲを算出するとき、ドキュメントの印刷前後に取得した各トナーの残量ＴＺの差から罫線のトナー消費量を差し引いた値を、ドキュメントの文字数Ｎで割ることにより、罫線を除いた、１文字当たりのトナーの平均消費量ＨＲを算出する。

また、図１乃至図７を用いて説明した上記実施形態の構成及び処理は、本発明の１実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。

１０ 情報処理装置
１１、３１ 制御ユニット
１２、３２ 表示部
１３、３４ 操作部
３５ タッチパネル
１５、３６ 通信部
３７ 画像読取部
３８ 画像形成部
１４、３９ 記憶部
２１、４１ 制御部
２３，４３ 表示制御部
２４、４４ 通信制御部
４５ 残量検出部

Claims (9)

1. 画像形成装置と、この画像形成装置にネットワークを通じて接続される情報処理装置とを備える画像処理システムであって、
   前記画像形成装置は、
   記録紙の印刷に用いられるトナーの残量を検出する残量検出部と、
   前記トナーの残量を、ネットワークを通じて前記情報処理装置に送信し、前記情報処理装置から送信されてくる印刷データを、ネットワークを通じて受信する第１通信部と、
   前記印刷データを記録紙に印刷する画像形成部と、を備え、
   前記情報処理装置は、
   表示部と、
   前記画像形成装置から送信された前記トナーの残量を、ネットワークを通じて受信し、ドキュメントから生成した前記印刷データを、ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する第２通信部と、
   前記印刷データの送信前に、前記ドキュメントに含まれる文字数を計数して、このドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、このドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる制御部と、を備え、
   前記画像形成装置では、前記残量検出部が前記ドキュメントの印刷前後でそれぞれのトナーの残量を検出して、前記第１通信部が該各トナーの残量を、ネットワークを通じて前記情報処理装置に送信し、
   前記情報処理装置では、前記各トナーの残量が前記第２通信部で受信されると、前記制御部は、前記各トナーの残量の差を求めて、この差を前記ドキュメントに含まれる文字数で割って、１文字当たりのトナーの平均消費量を求め、このトナーの平均消費量に基づき前記トナーの文字単位消費量を補正して更新する画像処理システム。
2. 前記情報処理装置の制御部は、前記１文字当たりのトナーの平均消費量を文字サイズ毎に求め、前記文字単位消費量を文字サイズ毎に補正する請求項１に記載の画像処理システム。
3. 前記情報処理装置は、複数の文字サイズに対応付けてトナーのそれぞれの文字単位消費量を記憶した消費量記憶部を更に備え、
   前記制御部は、前記ドキュメントに含まれる文字数を計数すると共に、このドキュメントに含まれる文字の文字サイズに対応するトナーの文字単位消費量を前記消費量記憶部から読み出して、前記文字数及び前記読み出したトナーの文字単位消費量に基づき、前記ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求める請求項２に記載の画像処理システム。
4. 前記情報処理装置は、ドキュメントを記憶するドキュメント記憶部と、
   ユーザーにより操作される操作部と、を備え、
   前記情報処理装置の制御部は、前記操作部の操作により前記ドキュメント記憶部に記憶されているドキュメントが選択されたタイミングで、前記ドキュメントを記録紙に印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像処理システム。
5. 画像形成装置と、この画像形成装置にネットワークを通じて接続される情報処理装置とを備える画像処理システムであって、
   前記画像形成装置は、
   記録紙の印刷に用いられるトナーの残量を検出する残量検出部と、
   前記トナーの残量を、ネットワークを通じて前記情報処理装置に送信し、前記情報処理装置から送信されてくる印刷データを、ネットワークを通じて受信する第１通信部と、
   前記印刷データを記録紙に印刷する画像形成部と、を備え、
   前記情報処理装置は、
   表示部と、
   前記画像形成装置から送信された前記トナーの残量を、ネットワークを通じて受信し、ドキュメントから生成した前記印刷データを、ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する第２通信部と、
   前記印刷データの送信前に、前記ドキュメントに含まれる文字数を計数して、このドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、このドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる制御部と、を備え、
   前記情報処理装置は、ドキュメントを記憶するドキュメント記憶部と、
   ユーザーにより操作される操作部と、を備え、
   前記情報処理装置の制御部は、前記操作部の操作により前記ドキュメント記憶部に記憶されているドキュメントが選択されたタイミングで、前記ドキュメントを記録紙に印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させ、
   前記情報処理装置の制御部は、前記ドキュメント記憶部内のドキュメントが選択されかつ該ドキュメントの名称に予め設定されたキーワードが付与されている場合に、該ドキュメントが選択されたタイミングで、前記ドキュメントを記録紙に印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる画像処理システム。
6. 前記情報処理装置は、ユーザーにより操作される操作部を備え、
   前記情報処理装置の制御部は、前記操作部の操作に応じてドキュメント作成用アプリケーションを実行してドキュメントを作成し、このドキュメントの作成過程で該ドキュメントに含まれる文字数を逐次計数して、この文字数の計数の度に、該ドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、該ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求め、このトナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を前記表示部に表示させる請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像処理システム。
7. 前記情報処理装置は、ユーザーにより操作される操作部を備え、
   前記情報処理装置の制御部は、前記トナーの総消費量が前記トナーの残量を超える場合に、前記トナーが不足する旨を前記表示部に表示させると共に、前記ドキュメントを記録紙に印刷するのに消費されるトナーの色とは異なる他の色のトナーの使用を促す旨を前記表示部に表示させ、前記操作部の操作により前記他の色のトナーの使用が指示されると、前記他の色のトナーを用いて印刷することになる印刷データを前記ドキュメントに基づいて生成し、当該生成した印刷データを、前記第１通信部から前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信させ、
   前記画像形成装置では、前記印刷データが前記第１通信部で受信されると、前記画像形成部は、前記印刷データを用いて記録紙に印刷する請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像処理システム。
8. 前記情報処理装置は、ユーザーにより操作される操作部を備え、
   前記情報処理装置の制御部は、前記操作部の操作に応じて前記表示部による前記比較結果の表示及び非表示を切り替える請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像処理システム。
9. 記録紙の印刷に用いられるトナーの残量を検出するステップと、
   ドキュメントに含まれる文字数を計数して、当該ドキュメントに含まれる文字数及び１文字当たりのトナーの文字単位消費量に基づき、前記ドキュメントを印刷するのに消費されるトナーの総消費量を求めるステップと、
   前記トナーの総消費量と前記トナーの残量を比較して、この比較結果を通知するステップと、を備え、
   前記ドキュメントの印刷前後でそれぞれのトナーの残量を検出するステップと、
   前記各トナーの残量の差を求めて、この差を前記ドキュメントに含まれる文字数で割って、１文字当たりのトナーの平均消費量を求め、このトナーの平均消費量に基づき前記トナーの文字単位消費量を補正して更新するステップと、を備える画像処理方法。

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