JP6831753B2 - クリーニング装置、クリーニング方法、印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Description

この発明は、印刷装置において表面にインクを一時的に担持する担持体をクリーニングする技術に関するものである。

例えば電子デバイスの製造を目的として、導電性インクなどの印刷材料で形成されたパターンを被転写物（例えばガラス基板、樹脂フィルム等、デバイスの基材となる物体）に転写して印刷する印刷技術が知られている。この技術の１つとして、インクにより形成されたパターンを例えばブランケットと称される担持体の表面に一時的に担持させ、担持体から被転写物へインクを転写することにより、被転写物の表面にインクによるパターンを形成するものがある。

このような印刷技術においては、ブランケットとしては例えばシリコンゴム等の弾性樹脂製のシート体が用いられるが、印刷プロセスを繰り返し実行する間に、ブランケットがインクの液体成分を吸収して膨潤し、このことに起因する印刷不良が生じることが知られている。この問題を解消するために、ブランケットに残留するインクの液体成分を除去するための技術が提案されている。

例えば特許文献１に記載の技術は、ブランケットの表面にベルト状の溶剤吸収手段を当接させることにより、ブランケットに残留する液体成分を除去してブランケットの膨潤を防止するものである。また例えば特許文献２に記載の技術は、ブランケットの表面に温風を吹き付けることにより、ブランケットに残留する液体成分を揮発させブランケットを乾燥させるものである。

特開２０１１−２５１５３９号公報 特開２０１５−１３１３９１号公報

上記従来技術では、担持体に残留付着するインクの液体成分を揮発させることで担持体を乾燥させる。このため、乾燥に要する時間はインクの組成に依存し、インクの種類によっては乾燥するのに長い時間を要する場合もあり得る。このことは印刷の生産性を低下させる原因となる。この問題を解決するために、インクの液体成分より揮発性の高い溶剤で該液体成分を溶解させ除去することが考えられる。この場合、最終的に担持体に残留する溶剤を揮発させることで担持体が乾燥するため、より短時間で担持体を乾燥させることが可能となる。

しかしながら、本願発明者の知見によれば、このように揮発性の高い溶剤が揮発する際に担持体に生じさせる液痕（例えば溶剤中に溶け込んだインクの残留成分や空気中の水分によるウォーターマーク）が、以後の印刷における品質不良の原因となることがわかっている。このような液痕の問題についてはこれまで考慮されておらず、揮発性の高い溶剤を用いることで担持体を短時間で乾燥させ、しかも液痕を残すことなく担持体を良好にクリーニングすることのできる技術は確立されていなかった。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、表面にインクを一時的に担持する担持体に残留するインクの液体成分を、液痕を残すことなく良好に、かつ短時間で除去することのできる技術を提供することを目的とする。

この発明の一の態様は、表面にインクを一時的に担持して回転するローラ状の担持体のクリーニング装置であって、上記目的を達成するため、前記インクの液体成分を溶解する溶剤を前記担持体の表面に供給する溶剤供給部と、前記溶剤が供給された前記担持体の表面から前記溶剤を除去して、前記担持体の表面を乾燥させる溶剤除去部と、前記溶剤が除去された前記担持体の表面に当接して、前記担持体の表面に残留する液痕を除去する液痕除去部とを備えている。前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部は、前記担持体の周りに、前記担持体の表面の移動方向に沿ってこの順番で配置され、前記溶剤除去部は、多孔質の表面が前記担持体の表面に当接しながら回転することで、前記担持体の表面に付着する前記溶剤を微小な液滴に細粒化しつつ前記溶剤を除去する多孔質ローラを有し、前記液痕除去部は、表面がシリコン樹脂またはポリエステル樹脂製で前記担持体の表面に当接しながら回転する液痕除去ローラを有する。

また、この発明の他の一の態様は、表面にインクを一時的に担持して回転するローラ状の担持体のクリーニング方法であって、上記目的を達成するため、溶剤供給部が、前記インクの液体成分を溶解する溶剤を前記担持体の表面に供給する工程と、溶剤除去部が、前記溶剤が供給された前記担持体の表面から前記溶剤を除去して、前記担持体の表面を乾燥させる工程と、液痕除去部が、前記溶剤が除去された前記担持体の表面に液痕除去部を当接させて、前記担持体の表面に残留する液痕を除去する工程とを備えている。前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部が、前記担持体の周りに、前記担持体の表面の移動方向に沿ってこの順番で配置され、前記溶剤除去部は、表面が多孔質の多孔質ローラを有し、前記多孔質ローラが前記担持体の表面に当接しながら回転することで、前記担持体の表面に付着する前記溶剤を微小な液滴に細粒化しつつ前記溶剤を除去し、前記液痕除去部は、表面がシリコン樹脂またはポリエステル樹脂製の液痕除去ローラを有し、前記液痕除去ローラが前記担持体の表面に当接しながら回転することで前記液痕を除去する。

このように構成された発明では、インクの液体成分を溶解する溶剤が担持体の表面に供給されることで、担持体の膨潤の原因となる液体成分が溶剤に溶け出す。液体成分を含んだ溶剤が除去されることにより、担持体に残留する液体成分の量が大きく減少する。そして、溶剤が揮発することにより担持体が乾燥するが、このとき急速に溶剤の揮発が進むことで担持体表面に液痕が残留する場合がある。そこで本発明では、表面が多孔質の多孔質ローラを当接させて、担持体の表面に付着する溶剤を微小な液滴に細粒化しつつこれを吸着除去し、さらに溶剤が除去された担持体の表面に、表面がシリコン樹脂またはポリエステル樹脂製の液痕除去ローラを当接させて液痕を液痕除去ローラに移行させることにより除去を行う。

これにより、インクの液体成分は溶剤とともに除去され、担持体の膨潤を効果的に抑制することができる。また、処理後の担持体は乾燥し、しかも液痕のない状態となっている。そのため、このように処理された担持体が印刷プロセスに使用されるとき、良好な品質で印刷を行うことが可能になる。

また、この発明の他の一の態様は、表面にインクを一時的に担持可能な担持体と、上記構成を有するクリーニング装置と、前記クリーニング装置を制御して前記担持体に対するクリーニング動作を実行させる制御部とを備える印刷装置である。

また、この発明のさらに他の一の態様は、担持体の表面にインクを担持させる工程と、前記担持体に担持されたインクを被転写物に転写する工程と、前記インクを前記被転写物に転写した後の前記担持体の表面を、上記構成を有するクリーニング方法によりクリーニングする工程とを備える印刷方法である。

このように構成された発明では、担持体の膨潤が効果的に抑制され、また担持体に残留する液痕が除去されているので、高品質な印刷を優れた生産性で実行することができる。

以上のように、本発明によれば、担持体に付着し膨潤の原因となるインクの液体成分が、担持体に供給される溶剤に溶け出し溶剤とともに除去されるので、担持体の膨潤を効果的に抑制することができる。また、乾燥後の担持体に残る液痕が除去されているので、担持体を使用した印刷を良好な品質で実行することが可能となる。

本発明にかかる印刷装置の一実施形態の構成を示す斜視図である。 この印刷装置の主要部およびその概略動作を模式的に示す図である。 図１の印刷装置の電気的構成を示すブロック図である。 クリーニング部の構成および動作を示す図である。 クリーニング部によるクリーニング動作を示すフローチャートである。 印刷動作における処理の流れを示すフローチャートである。 この処理における各部の動きを模式的に示す第１の図である。 この処理における各部の動きを模式的に示す第２の図である。 本発明に係る担持体の変形例を示す図である。 本発明に係るクリーニング装置の変形例を示す図である。

図１は本発明にかかる印刷装置の一実施形態の構成を示す斜視図である。また、図２はこの印刷装置の主要部およびその概略動作を模式的に示す図である。この印刷装置１は、例えば半導体基板、ガラス基板等の平板状のワークの表面に凹版印刷の原理によりパターンを形成する装置である。より具体的には、印刷装置１は、平板状の基材の表面にパターンに対応する凹部が形成された凹版にパターン形成材料を含むインクを充填し、転写ローラを介して該インクをワークに転写することにより、パターン形成材料によるパターンをワーク表面に形成する。

印刷装置１は、主たる構成として、基台２と、版ステージユニット１０と、版アライメントユニット２０と、インク充填ユニット３０，５０と、ローラユニット４０と、ワークアライメントユニット６０と、ワークステージユニット７０と、版ステージユニット１０およびワークステージユニット７０を移動させる搬送ユニット８０と、制御ユニット９０とを備えている。

この印刷装置１では、制御ユニット９０が予めインストールされたプログラムに従って印刷装置１の各部を制御することで、平板状の凹版Ｐに設けられる凹部に印刷材料の一種であるインクを充填する充填工程と、ローラユニット４０に凹版Ｐのインクを受理させる受理工程と、受理されたインクを平板状のワークＷに転写する転写工程とを行う。これによって、凹版Ｐの凹部により規定されるパターンがインクによりワークＷに印刷される。

凹版Ｐは平板状の基材にパターン形状に応じた凹部が設けられたものであり、凹部に充填されたインクがワークＷに転写されてパターンを形成する。この意味において、凹版Ｐの表面のうち凹部がインクを担持すべき「画線部」として機能する一方、凹部を取り囲む平坦な部位がインクを担持しない「非画線部」として機能する。以下では、凹版Ｐの両主面のうち、画線部としての凹部が形成されている側の主面を「版面」と称し符号Ｐａで表すこととする。版面Ｐａのうち中央部分に、形成すべきパターン形状に応じて凹部が配置され、これを取り囲む版面Ｐａの周縁部分には、凹部が配置されない余白領域が設けられている。

この明細書の各図では、装置各部の配置関係を明確にするために、図１に示すようにＸＹＺ直交座標系を設定する。具体的には、ＸＹ平面を水平面とし、水平方向のうち印刷装置１の長手方向を「Ｙ方向」とする。搬送ステージ８３、８４の搬送方向Ｙのうち版ステージユニット１０に向かう方向を「Ｙ１」と称し、ワークステージユニット７０に向かう方向を「Ｙ２」と称する。また、水平方向Ｙと直交する水平方向を「Ｘ方向」と称する。また、水平方向Ｘのうち装置正面に向かう方向を「Ｘ１」と称するとともに装置背面に向かう方向を「Ｘ２」と称する。さらに、鉛直方向を「Ｚ方向」と称する。

基台２は図１に示すように水平方向Ｙに延設されている。基台２の上面には、一対の直動ガイド８１，８１、これらの直動ガイド８１の間に配設されたリニアモータなどの直動駆動部８２および図示しないリニアスケールがＹ方向に延設されている。また、直動ガイド８１および直動駆動部８２には、２つの搬送ステージ８３，８４が設けられており、直動駆動部８２の駆動を受けてＹ方向に直線移動する。これら２つの搬送ステージのうち一方側の搬送ステージ８３上に版ステージユニット１０が搭載され、他方側の搬送ステージ８４上にワークステージユニット７０が搭載されている。これによって、版ステージユニット１０およびワークステージユニット７０が互いに独立して水平方向Ｙに往復移動可能となっている。

版ステージユニット１０は、搬送ステージ８３の上面に配置される支持台１１と、支持台１１の上面に取り付けられ、その上面で凹版Ｐを保持する版ステージ１２とを有している。制御ユニット９０からの動作指令に応じて直動駆動部８２が搬送ステージ８３をＹ方向に移動させることで、版ステージ１２に保持される凹版ＰをＹ方向に搬送することが可能となっている。

一方、ワークステージユニット７０は、搬送ステージ８４の上面に配置される位置調整機構７１と、位置調整機構７１の上面に取り付けられ、その上面でワークＷを保持するワークステージ７２と、２つの基準マスク（較正部材）７３１、７３２で構成される較正部７３とを有している。位置調整機構７１は、ワークステージ７２を搬送ステージ８４に対してＸ方向およびＲ１方向（鉛直軸回りの回転方向）に駆動する機能を有している。制御ユニット９０からの動作指令に応じて直動駆動部８２が搬送ステージ８４をＹ方向に移動させ、また制御ユニット９０からの動作指令に応じて位置調整機構７１がワークステージ７２をＸ方向に移動およびＲ１方向に回転させることで、ワークステージ７２に保持されるワークＷをＸ方向、Ｙ方向およびＲ１方向に位置決めすることが可能となっている。

基台２の上面のＹ方向における略中央部には、ローラユニット４０が配置されている。このローラユニット４０では、当該中央部のＸ方向の両端部に昇降テーブル４２が昇降機構４１を介して鉛直方向Ｚに昇降可能に設けられている。この実施形態では、一対の昇降テーブル４２は、版ステージユニット１０およびワークステージユニット７０の移動する空間（以下「ステージ移動空間」という）よりもＸ方向外側に設けられている。これによって、版ステージユニット１０およびワークステージユニット７０との干渉が回避されている。

このように互いに離間して配置された一対の昇降テーブル４２を橋渡しするように転写ローラ４３が配置されている。この転写ローラ４３は、図２に示すように、Ｘ方向に延びる回転軸回りに回転自在な円筒形状のブランケット胴４３１の外周面にブランケット４３２を装着したものである。ブランケット胴４３１は、例えば金属製の高剛性の筒型部材である。また、ブランケット４３２は弾性を有する樹脂材料により形成されたシート体であり、例えばシリコンゴム製とすることができる。

制御ユニット９０からの動作指令に応じてローラユニット４０の回転駆動モータ（図３中の符号４４）が駆動されると、転写ローラ４３が回転軸回りの回転方向Ｒ２に回転する。また、昇降機構４１の昇降モータ（図３中の符号４５）に対し、制御ユニット９０から昇降指令が与えられると、それに応じて昇降モータ４５が作動して転写ローラ４３が昇降テーブル４２とともに一体的に昇降する。これによって、鉛直方向Ｚにおける転写ローラ４３の位置が高精度に調整される。

図２に矢印Ａ１で示すように、版ステージ１２に保持される凹版Ｐは、転写ローラ４３の直下位置を含むＹ方向の搬送経路に沿って搬送される。一方、ワークステージ７２に保持されるワークＷは、矢印Ａ２で示すように、転写ローラ４３の直下位置を含むＹ方向の搬送経路に沿って搬送される。転写ローラ４３は、その下端が転写ローラ４３の下方を通過する版ＰまたはワークＷの上面の高さ（破線で示す）とほぼ同じ高さとなる図２に点線で示す下方位置と、下端が版ＰまたはワークＷの上面よりも上方に退避した実線で示す上方位置との間で昇降移動可能である。

転写ローラ４３は、凹版Ｐに形成されたインクパターンを受理してブランケット４３２の表面に一時的に担持し、該インクパターンをワークＷに転写する機能を有する。このような印刷プロセスにおいては、例えばシリコンゴム等の樹脂製であるブランケット４３２がインクの液体成分を吸収し膨潤することにより、印刷不良の原因となることが知られている。このため、印刷プロセスを長時間にわたり継続して実行する際には、定期的に印刷を中断してブランケット４３２に残留する液体成分を除去するための期間を設ける必要がある。これによる生産性の低下を小さく抑えるために、ブランケット４３２から液体成分をできるだけ短い時間で確実に除去することが求められる。

この目的のために、転写ローラ４３の周囲にはクリーニング部４６が配置される。クリーニング部４６は、印刷プロセスにおいてブランケット４３２に残留付着するインクの液体成分を除去し、ブランケット４３２を乾燥させるための処理ユニットである。クリーニング部４６は、インクの液体成分を溶解する性質を有する溶剤をブランケット４３２に向けて吐出する溶剤供給ノズル４６１と、ブランケット４３２の表面に当接して溶剤を除去する溶剤除去ローラ４６２と、ブランケット４３２に向けて高速の気流を吹き付けることで溶剤を吹き飛ばしあるいは揮発させるエアナイフ４６３と、溶剤除去後のブランケット４３２の表面に残る液痕を除去するための液痕除去ローラ４６４とを備えている。

クリーニング部４６はクリーニング制御部４７により制御される。クリーニング制御部４７は、溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４のそれぞれを、図２に点線で示すようにブランケット４３２の表面に当接する当接位置と、実線で示すようにブランケット４３２の表面から離間した離間位置との間で移動させる。これにより、溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４はそれぞれブランケット４３２に対し離当接自在となっている。

図１に戻って、上記ローラユニット４０のＹ１方向側およびＹ２方向側にそれぞれ隣接して、インク充填ユニット３０，５０が配置されている。インク充填ユニット３０，５０はいずれも凹版Ｐの凹部にインクを充填する機能を有するものであり、その構造は概ね同じである。すなわち、インク充填ユニット３０，５０の主要部は、凹版Ｐに向けてインクを吐出するディスペンサーと、凹版Ｐに供給されたインクを版面全体に塗り広げるためのドクターブレードとを含む。

具体的には、図２に示すように、インク充填ユニット３０は、ローラユニット４０のＹ１方向側で版ステージ１２上の凹版Ｐに向けてインクを吐出するディスペンサー３１と、ディスペンサー３１のＹ２方向側に隣接して設けられ、インクが供給された凹版Ｐの版面Ｐａに当接してインクを版面Ｐａ全体に塗り広げるドクターブレード３２とを有する。インク充填ユニット３０はさらに、ディスペンサー３１およびドクターブレード３２を移動可能に支持するとともに、制御ユニット９０からの制御指令に応じてディスペンサー３１およびドクターブレード３２を所定位置に位置決めする支持機構（図３中の符号３３）と、ディスペンサー３１にインクを供給するインク供給部（図３中の符号３６）とを備えている。

また、インク充填ユニット５０は、ローラユニット４０のＹ２方向側で版ステージ１２上の凹版Ｐに向けてインクを吐出するディスペンサー５１と、ディスペンサー５１のＹ２方向側に隣接して設けられ、インクが供給された凹版Ｐの版面Ｐａに当接してインクを版面Ｐａ全体に塗り広げるドクターブレード５２とを有する。インク充填ユニット５０はさらに、ディスペンサー５１およびドクターブレード５２を移動可能に支持するとともに、制御ユニット９０からの制御指令に応じてディスペンサー５１およびドクターブレード５２を所定位置に位置決めする支持機構（図３中の符号５３）と、ディスペンサー５１にインクを供給するインク供給部（図３中の符号５６）とを備えている。

図２では記載を省略しているが、ドクターブレード３２，５２はそれぞれ支持機構（図３中の符号３３，５３）により昇降可能に支持されており、ブレード下端が凹版Ｐの版面Ｐａに当接する下方位置（図２に点線で示す）と、ブレード下端が上方に退避して版面Ｐａから離間する上方位置（図２に実線で示す）との間で移動可能である。

インク充填ユニット３０は、転写ローラ４３を介してワークＷに転写されるべきインクを凹版Ｐに充填する「本充填」を実行するためのユニットである。一方、もう１つのインク充填ユニット５０は、版面におけるインクの乾燥固着を防止する目的で版面にインクを塗布する「仮充填」を実行するものである。

図１に示すように、インク充填ユニット３０のＹ１方向側には、版アライメントユニット２０が配置されている。この版アライメントユニット２０においては、４本の柱部材２１が基台２に設けられ、それらの頂部同士を連結するように梁部材２２が設けられている。そして、梁部材２２に対して２つのアライメントカメラ、すなわち第１版アライメントカメラ２４および第２版アライメントカメラ２５がそれぞれ位置調整機構２６、２７を介して取り付けられている。

位置調整機構２６は第１版アライメントカメラ２４を梁部材２２に対してＸ方向およびＺ方向に駆動する機能を有している。このため、制御ユニット９０からの動作指令に応じて位置調整機構２６が第１版アライメントカメラ２４をＸ方向およびＺ方向に移動させることで、版ステージ１２に保持されている凹版Ｐの一部を高精度に撮像可能となっている。

また、もう一方の位置調整機構２７は第２版アライメントカメラ２５を第１版アライメントカメラ２４のＸ２方向側で梁部材２２に対してＸ方向およびＺ方向に駆動する機能を有している。このため、制御ユニット９０からの動作指令に応じて位置調整機構２７が第２版アライメントカメラ２５をＸ方向およびＺ方向に移動させることで、第１版アライメントカメラ２４で撮像した領域と異なる凹版Ｐの表面領域を高精度に撮像可能となっている。なお、このようにして撮像される２つの画像は制御ユニット９０に転送されてメモリ（図３中の符号９２）に保存される。

また、インク供給充填ユニット５０のＹ２方向側には、ワークアライメントユニット６０が配置されている。このワークアライメントユニット６０では、支持部６１、６２がワークステージユニット７０のステージ移動空間からＸ２方向側に離れて基台２の上面でそれぞれＹ方向に移動自在に配置されている。一方の支持部６１の梁部材６３に対してアライメントカメラ（第１ワークアライメントカメラ）６４がＸ方向およびＺ方向に移動自在に取り付けられている。また、他方の支持部６２の梁部材６６に対してアライメントカメラ（第２ワークアライメントカメラ）６７がＸ方向およびＺ方向に移動自在に取り付けられている。

本実施形態では、第１ワークアライメントカメラ６４をＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向に移動させるために、位置調整機構６５が設けられている。この位置調整機構６５は、第１ワークアライメントカメラ６４を支持する支持部６１を基台２に対してＹ方向に駆動することで第１ワークアライメントカメラ６４をＹ方向に位置決めする駆動部と、支持部６１の梁部材６３に対して第１ワークアライメントカメラ６４をＸ方向およびＺ方向に駆動して位置決めする駆動部とを有している。このため、制御ユニット９０からの動作指令に応じて位置調整機構６５がアライメントカメラ６４をＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向に移動させることで、ワークステージ７２に保持されているワークＷの一部を高精度に撮像可能となっている。

また、第２ワークアライメントカメラ６７をＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向に移動させるために、位置調整機構６８が設けられている。この位置調整機構６８は、第２ワークアライメントカメラ６７を支持する支持部６２を基台２に対してＹ方向に駆動することで第２ワークアライメントカメラ６７をＹ方向に位置決めする駆動部と、支持部６２の梁部材６６に対して第２ワークアライメントカメラ６７をＸ方向およびＺ方向に駆動して位置決めする駆動部とを有している。このため、制御ユニット９０からの動作指令に応じて位置調整機構６８がアライメントカメラ６７をＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向に移動させることで、先に説明した第１ワークアライメントカメラ６４と同様にして、第１ワークアライメントカメラ６４により撮像された部位と異なるワークＷの部位を高精度に撮像可能となっている。なお、このようにして撮像される２つの画像についても制御ユニット９０に転送されてメモリ（図３中の符号９２）に保存される。

このように、本実施形態では、版ステージ１２に載置された凹版Ｐを第１および第２版アライメントカメラ２４，２５が撮像する。より具体的には、これらのカメラ２４，２５は凹版Ｐの端面あるいは凹版Ｐに予め設けられたアライメントマークを撮像する。こうして撮像された画像から、ＣＰＵ９１（図３中の符号９１）は、版ステージ１２における凹版Ｐの位置を特定する。また、ワークステージ７２に載置されたワークＷを第１および第２ワークアライメントカメラ６４，６７が撮像する。より具体的には、これらのカメラ６４，６７はワークＷの端面あるいはワークＷに予め設けられたアライメントマークを撮像する。これにより、ワークステージ７２におけるワークＷの位置が特定される。

そして、ＣＰＵ９１は、凹版ＰとワークＷとの位置関係が予め定められた関係からどれだけずれているかを算出し、それに応じて位置調整機構７１がワークステージ７２をＸ方向およびＲ１方向に移動させることで、凹版ＰとワークＷとの位置ずれが補正される。これにより、後述する印刷動作において凹版Ｐから転写ローラ４３を介してワークＷにインクが転写される際のワークＷ上での転写位置を適正なものとすることができる。

図３は図１の印刷装置の電気的構成を示すブロック図である。この印刷装置１の制御ユニット９０には、予め定められた処理プログラムを実行して各部の動作を制御するＣＰＵ９１と、ＣＰＵ９１により実行される処理プログラムや処理中に生成されるデータ等を記憶保存するためのメモリ９２と、処理の進行状況や異常の発生などを必要に応じてユーザーに報知するとともにユーザーからの入力を受け付けるための操作表示部９３とが設けられている。そして、処理プログラムにしたがってＣＰＵ９１が装置各部を制御することで印刷動作を行う。また、ＣＰＵ９１は、必要に応じてクリーニング制御部４７に指令を与えクリーニング部４６を作動させることで、ブランケット４３２のクリーニング動作を行う。

図４はクリーニング部の構成および動作を示す図である。クリーニング部４６によるブランケット４３２のクリーニング動作は、所定の方向に回転する転写ローラ４３の回転方向に沿って順に配置された、溶剤供給ノズル４６１、溶剤除去ローラ４６２、エアナイフ４６３および液痕除去ローラ４６４により実行される。ここでは、転写ローラ４３は図４において矢印Ｄ１方向、つまり時計方向に回転するものとする。方向Ｄ１は、図１に示す双方向の回転方向Ｒ２を限定した１つの方向に相当する。

転写ローラ４３の上方に配置された溶剤供給ノズル４６１に対し、クリーニング制御部４７により制御される溶剤供給部４７１から溶剤Ｓが供給される。溶剤供給ノズル４６１は、ブランケット４３２の表面に向けて溶剤Ｓを流下、滴下または噴射する。これにより、ブランケット４３２の表面は溶剤Ｓによる液膜Ｆに部分的に覆われた状態となる。溶剤Ｓは使用温度および常圧下において液状であり、インクの液体成分を溶解する性質を有する。使用温度においてインクの液体成分より揮発性の高いものであることがより好ましい。例えば使用インクが主たる液体成分としてＢＣＡ（ブチルジグリコールアセテート）を含むものである場合、溶剤Ｓとして例えばＩＰＡ（イソプロピルアルコール）を用いることができる。

ブランケット４３２の表面が溶剤Ｓの液膜Ｆに覆われることで、ブランケット４３２の表面や内部に存在するインクの液体成分が溶剤Ｓに溶け出す。また、ブランケット４３２内部に浸透したインクの液体成分は溶剤Ｓにより置換される。こうしてインクの液体成分を溶解した溶剤Ｓの液膜Ｆは、転写ローラ４３の回転により溶剤除去ローラ４６２との当接位置に搬送される。

溶剤除去ローラ４６２は、例えば金属製で中空の筒状部材４６２ａの表面を多孔質材料による多孔質層４６２ｂで覆ったものであり、所定の当接圧でブランケット４３２表面に当接する。多孔質材料としては例えば発泡ウレタン樹脂等のスポンジ状の素材を用いることができる。なお、ブランケット４３２が弾性を有している場合、多孔質層４６２ｂには必ずしも弾性を必要とされない。

溶剤Ｓによる液膜Ｆが形成されたブランケット４３２の表面に溶剤除去ローラ４６２の多孔質層４６２ｂが当接しながら矢印Ｄ２方向に回転する。この回転は転写ローラ４３の回転に対してウィズ回転である。これにより、ブランケット４３２表面の溶剤Ｓが多孔質層４６２ｂに吸収され、ブランケット４３２表面に付着する溶剤Ｓが除去される。また、溶剤除去ローラ４６２が溶剤Ｓを全て吸収することができなくても、多孔質層４６２ｂとの当接位置を通過することにより、ブランケット４３２表面の連続した液膜Ｆは互いに孤立した多数の微小な液滴Ｄに変換される。すなわち、溶剤除去ローラ４６２により、ブランケット４３２表面を覆っていた液膜Ｆが微小な液滴Ｄに細粒化される。

溶剤除去ローラ４６２による吸収能力を飽和させないために、筒状部材４６２ａの筒面には多数の貫通孔が設けられており、筒状部材４６２ａの内部空間はクリーニング制御部４７により制御される排気機構４７２に接続されている。排気機構４７２が筒状部材４６２ａの内部空間を排気することにより、多孔質層４６２ｂに吸収された溶剤Ｓが筒状部材４６２ａの貫通孔および内部空間を介して排出される。これにより、多孔質層４６２ｂによる新たな溶剤Ｓの吸収が可能になる。

なお、筒状部材４６２ａの内部空間を排気するのに代えて、例えば多孔質層４６２ｂを温めることで吸収した溶剤を蒸発させる構成や、多孔質層４６２ｂより多量の溶剤Ｓを吸収することのできる吸収体を多孔質層４６２ｂに当接させる構成としてもよい。また、多孔質層４６２ｂが弾性を有するものである場合には、多孔質層４６２ｂを押圧することで吸収された溶剤Ｓを放出させる構成としてもよい。また、ブランケット４３２表面に多孔質層を当接させる構成に代えて、例えばブランケット４３２表面の溶剤Ｓを真空吸引により除去する構成としてもよい。

溶剤除去ローラ４６２との当接位置を通過したブランケット４３２表面に対し、エアナイフ４６３から高速の気流ＡＦが吹き付けられる。具体的には、クリーニング制御部４７により制御される気体送出部４７３から加圧された気体、例えば圧縮空気がエアナイフ４６３に供給されることにより、エアナイフ４６３から高速の気流ＡＦが噴射される。これにより、ブランケット４３２表面に付着する液滴Ｄが吹き飛ばされ、あるいはその蒸発が強力に促進される。溶剤Ｓに溶け出したインクの液体成分も溶剤Ｓとともにブランケット４３２表面から除去される。溶剤Ｓがインクの液体成分よりも揮発性の高いものであれば、ブランケット４３２に浸透したインクの液体成分を直接揮発させる場合よりも短時間でブランケット４３２を乾燥させることが可能である。

このようにして溶剤Ｓを急速に揮発させると、ブランケット４３２の表面に液痕Ｍが残ることがある。この液痕Ｍは、溶剤Ｓに溶け込んだ水分によるウォーターマークやインクの残留成分などによるものである。このような液痕Ｍは、後の印刷プロセスにおいてブランケット４３２表面へのインクの付着を妨げ、印刷不良の原因となる。そこで、エアナイフ４６３からの気流が吹き付けられた後のブランケット４３２の表面に、液痕除去ローラ４６４が押し当てられている。

液痕除去ローラ４６４は、例えば金属製で円筒または円柱形状の芯金部材４６４ａの表面を例えばシリコンゴムあるいはポリエステル樹脂製の表面層４６４ｂで覆ったものであり、所定の当接圧でブランケット４３２の表面に当接して矢印Ｄ３方向に回転する。この回転は転写ローラ４３の回転に対してウィズ回転である。これにより、ブランケット４３２表面の液痕Ｍは液痕除去ローラ４６４に転写されて移行し、ブランケット４３２表面から除去される。

したがって、クリーニング部４６を通過したブランケット４３２の表面は、インクの液体成分や液痕が除去されて乾燥した状態となっている。そのため、ブランケット４３２の膨潤や液痕の付着に起因する印刷不良が効果的に抑制される。

なお、溶剤除去ローラ４６２とエアナイフ４６３とは、ブランケット４３２に付着したインクの液体成分を溶解させるために供給された溶剤Ｓを除去するという目的において共通している。このため、溶剤除去ローラ４６２およびエアナイフ４６３のいずれか一方のみで溶剤Ｓを除去する構成とすることも可能である。

本願発明者の実験によれば、シリコンゴム製の液痕除去ローラ４６４では、小サイズの液痕Ｍに対して高い除去能力を示すが、液痕Ｍのサイズが大きくなると十分に除去しきれない場合がある。そして、溶剤除去ローラ４６２を設けずエアナイフ４６３のみで溶剤Ｓを除去するようにした場合、ブランケット４３２表面に残る液痕Ｍのサイズが比較的大きくなる傾向がある。このため、溶剤除去ローラ４６２を設けない構成では、比較的サイズの大きな液痕がブランケット４３２表面に残ってしまうことがあり得る。

一方、エアナイフ４６３を設けず溶剤除去ローラ４６２のみで溶剤Ｓを除去するようにした場合、ブランケット４３２表面の溶剤Ｓを完全に除去することが難しく、微小な液滴Ｄがブランケット４３２表面に残ってしまうことがある。溶剤Ｓが十分に高い揮発性を有するものであれば、液痕除去ローラ４６４との当接位置に搬送される前に揮発してしまうので実用上は問題ないと言える。また、溶剤除去ローラ４６２により溶剤Ｓが細粒化されることで、ブランケット４３２の表面に残る液痕Ｍは小さなものとなり、これについては液痕除去ローラ４６４により効果的に除去することが可能である。

上記実施形態のように、溶剤除去ローラ４６２とエアナイフ４６３とをブランケット４３２の移動方向に沿ってこの順番に配置すると、溶剤除去ローラ４６２により溶剤Ｓが細粒化され、これをエアナイフ４６３によって除去するので、液痕を残さずブランケット４３２を乾燥させるという効果は最大となる。

この場合、溶剤除去ローラ４６２が果たす作用としては、溶剤Ｓを吸収し除去することよりも、溶剤Ｓを細粒化させることの方が大きい。この意味では、溶剤除去ローラ４６２が溶剤Ｓをほとんど吸収せず単に細粒化させるだけのものであったとしても十分な効果が得られる。すなわち、溶剤除去ローラ４６２は専らブランケット４３２表面の溶剤Ｓを細粒化させる機能を果たし、ブランケット４３２表面からの溶剤Ｓの除去は主にエアナイフ４６３からの気流ＡＦによってなされるようにしてもよい。

次に、クリーニング部４６の各部の設置位置の一例について説明する。クリーニング部４６はブランケット４３２の表面を部分的に覆うように溶剤Ｓを塗布することで、ブランケット４３２に浸透したインクの液体成分を溶かし出す。このため、供給された溶剤Ｓあるいはインクの残余成分を含んだ溶剤Ｓがブランケット４３２の表面に沿って流れ落ち、印刷装置内に飛散するおそれがある。クリーニング部４６の各部は、このような溶剤Ｓの落下を防止するような配置とされる。具体的には次の通りである。

図４に示すように、転写ローラ４３の回転中心Ｃから鉛直上向き方向（Ｚ方向）に向かう方向を０度とし、転写ローラ４３の回転方向Ｄ１に沿った方向を正方向とする方位角θを仮定する。クリーニング部４６では、ブランケット４３２表面のうち、少なくとも溶剤供給ノズル４６１からの溶剤Ｓが着液する位置Ｐ１および溶剤除去ローラ４６２が当接する位置Ｐ２が、方位角０度以上９０度以下となる象限（以下、「第１象限」という）に位置するように、各部の配置が定められる。すなわち、溶剤供給ノズル４６１からの溶剤Ｓが着液する位置Ｐ１の方位角θ１および溶剤除去ローラ４６２が当接する位置Ｐ２の方位角θ２が以下の関係、
０≦θ１＜θ２≦９０［ｄｅｇ］ … （式１）
となるように、溶剤供給ノズル４６１および溶剤除去ローラ４６２の配置が定められている。位置Ｐ１から図において左方向への溶剤Ｓの落下をより確実に防止するために、
０＜θ１ … （式２）
となるようにしてもよい。

こうすることにより、溶剤供給ノズル４６１から供給された溶剤Ｓがブランケット４３２の表面に沿って流れ落ちたとしても、溶剤除去ローラ４６２によって受け止められるので、溶剤Ｓがさらに流下し装置内に落下することは防止される。

溶剤除去ローラ４６２によってブランケット４３２表面で細粒化された溶剤Ｓの微小な液滴Ｄはブランケット４３２から流れ落ちることはほとんどなく、また落下したとしてもすぐに蒸発し影響は少ないと考えられる。ただし、このような液滴Ｄの落下も防止するために、ブランケット４３２の表面のうちエアナイフ４６３からの気流ＡＦが吹き付けられる位置Ｐ３の方位角θ３が以下の関係、
θ２＜θ３≦９０［ｄｅｇ］ … （式３）
を満たすように、エアナイフ４６３の配設位置が定められてもよい。

エアナイフ４６３により液滴Ｄが除去された後のブランケット４３２の表面には液痕Ｍが残るのみである。液痕Ｍはブランケット４３２表面から離脱して落下することはないので、ブランケット４３２表面のうち液痕除去ローラ４６４が当接する位置Ｐ４は必ずしも第１象限にある必要はない。ただし、できるだけ第１象限に近い位置に配置することで、ブランケット４３２表面から離脱した液滴Ｄを液痕除去ローラ４６４により受け止めて装置内への飛散を防止する効果も得られる。なお、上記は転写ローラ４３からの溶剤の垂れ落ち防止を可能とする配置の一例であり、ブランケット４３２から液体成分を除去するという目的においては上記配置に限定されるものではない。

図５はクリーニング部によるクリーニング動作を示すフローチャートである。このクリーニング動作は、制御ユニット９０のＣＰＵ９１が、予め準備された制御プログラムを適宜のタイミングで実行し、ローラユニット４０の各部に所定の動作を行わせることにより実現される。

クリーニング動作では、転写ローラ４３が所定の回転速度で回転方向Ｄ１に回転された状態から（ステップＳ１０１）、溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４がそれぞれブランケット４３２表面に当接し（ステップＳ１０２）、それぞれ回転方向Ｄ２，Ｄ３に従動回転する。次いで、排気機構４７２による溶剤除去ローラ４６２の内部空間の排気（ステップＳ１０３）、溶剤供給ノズル４６１からブランケット４３２への溶剤Ｓの供給（ステップＳ１０４）、およびエアナイフ４６３からの気流ＡＦの出力が（ステップＳ１０５）、それぞれ開始される。

これにより、ブランケット４３２のクリーニングが実行される。すなわち、上記したように、ブランケット４３２に供給された溶剤Ｓがブランケット４３２に浸透したインクの液体成分を溶解させ、表面が多孔質の溶剤除去ローラ４６２により溶剤Ｓが除去され、あるいは少なくとも細粒化される。細粒化された溶剤Ｓの液滴はエアナイフ４６３からの気流ＡＦにより吹き飛ばされまたは揮発され、ブランケット４３２が乾燥した状態となる。ブランケット４３２に残留する液痕Ｍについては、ブランケット４３２に当接する液痕除去ローラ４６４に転写させることによりブランケット４３２表面から除去する。こうしてブランケット４３２がクリーニングされる。

所定時間が経過するまで（ステップＳ１０６においてＮＯ）、ブランケット４３２のクリーニングが継続される。所定時間が経過した後（ステップＳ１０６においてＹＥＳ）、溶剤Ｓの供給およびエアナイフの作動が順次停止される（ステップＳ１０７、Ｓ１０８）。また、溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４がそれぞれブランケット４３２表面から離間し（ステップＳ１０９）、転写ローラ４３の回転が停止されることで（ステップＳ１１０）、クリーニング動作が完了する。なお、後工程のために、転写ローラ４３の回転が継続された状態でクリーニング動作を終了させてもよい。

次に、この印刷装置１による印刷動作について説明する。印刷動作では、版ステージ１２にセットされた凹版Ｐに対しインク充填ユニット３０からインクが供給されて版面Ｐａの凹部に充填される（充填工程）。そして、版ステージ１２が回転する転写ローラ４３の下方を移動して凹版Ｐと転写ローラ４３とを当接させることにより、版面Ｐａのインクが転写ローラ４３に受理される（受理工程）。転写後の版面Ｐａに対してはインク充填ユニット５０からインクが仮充填され、これにより、転写後に版面Ｐａに残留付着するインクが乾燥し版面Ｐａに固着することが防止される。

版ステージ１２は転写ローラ４３の下方からＹ１方向に退避し、代わってワークＷが載置されたワークステージ７２が転写ローラ４３の下方へ移動してくる。ワークＷの上面（被転写面）が転写ローラ４３の表面に当接することで、転写ローラ４３に担持されるインクがワークＷに転写される（転写工程）。その結果、ワークＷの被転写面には、凹版Ｐの版面Ｐａに形成されたパターン形状に対応するパターンがインクにより形成されることになる。このようにして、ワークＷへの印刷が実現される。

図６は印刷動作における処理の流れを示すフローチャートである。また、図７および図８はこの処理における各部の動きを模式的に示す図である。図７および図８においては、図を見やすくするために、動作説明に必要のない一部の構成については記載を省略する場合がある。この処理は、ＣＰＵ９１が予め用意された制御プログラムを実行し、装置各部を制御して所定の動作を実行させることにより実現される。

凹版Ｐおよび未処理のワークＷが印刷装置１に搬入され版ステージ１２およびワークステージ７２にそれぞれセットされると（ステップＳ２０１、Ｓ２０２）、それらの位置情報を取得しそれに基づき互いの相対位置を調整するためのアライメント処理が行われる（ステップＳ２０３）。そして、各部が所定の初期位置に位置決めされて装置は印刷開始状態に移行する（ステップＳ２０４）。

こうして印刷動作のための準備が整うと、インク充填ユニット３０が版面Ｐａへのインク充填を行う（ステップＳ２０５；充填工程）。図７（ａ）は各部が初期位置に位置決めされた状態からディスペンサー３１が所定量のインクを吐出して凹版Ｐの版面Ｐａにインク溜まりＤｉを形成した状態を示している。この状態から、図７（ｂ）に示すように、ドクターブレード３２が版面Ｐａに当接しつつ版ステージ１２がＹ２方向に水平移動することにより、インクが版面Ｐａに摺り付けられて、版面Ｐａの凹部にインクが充填される。

版面Ｐａへのインク充填を行いつつ、版ステージ１２が印刷開始位置まで移動する（ステップＳ２０６）。印刷開始位置は、凹版Ｐの版面Ｐａの有効領域の進行方向における前方端部、つまりＹ２方向側の端部が転写ローラ４３の直下位置となるような版ステージ１２の位置として定義することができる。

この状態から、凹版Ｐに充填されたインクを転写ローラ４３の表面（より詳しくは転写ローラ４３に設けられたブランケット４３２の表面）に移行させる「受理工程」が行われる（ステップＳ２０７）。具体的には、図７（ｃ）に示すように転写ローラ４３が下降することで、転写ローラ４３表面のブランケット４３２が版面Ｐａに当接する。版面Ｐａに当接した状態で転写ローラ４３が矢印方向Ｄ１に一定速度で回転し、これと同期して版ステージ１２が一定速度でＹ２方向に移動することにより、版面Ｐａに設けられた凹部（画線部）に充填されていたインクが転写ローラ４３表面に移行する。これにより、インクが転写ローラ４３に受理される。

転写ローラ４３の直下位置を通過しインクが転写ローラ４３に移行した後の版面Ｐａに対しては、図７（ｄ）に示すように、転写ローラ４３のＹ２方向側に設けられたインク充填ユニット５０（ディスペンサー５１およびドクターブレード５２）により新たなインクの仮充填が行われる。これにより、版面Ｐａにおけるインクの乾燥固着が防止されて、凹版Ｐを用いた印刷を連続的に繰り返し実行することが可能となる。

凹版Ｐに担持されたインクが全て転写ローラ４３に受理されると、転写ローラ４３がいったん上昇し（ステップＳ２０８）、仮充填の終了後に版ステージ１２がＹ１方向に移動して転写ローラ４３の下方位置から退避し、図８（ａ）に示すように、代わってワークステージ７２が印刷開始位置に移動する（ステップＳ２０９）。ワークステージ７２の「印刷開始位置」は、ワークステージ７２に保持されるワークＷのＹ２方向側端部が転写ローラ４３の直下位置またはこれよりも少しＹ１方向側に位置するような位置である。

この状態から、転写ローラ４３に担持されたインクをワークＷの上面Ｗａに移行させてパターンを転写する「転写工程」が実行される（ステップＳ２１０）。具体的には、図８（ｂ）および図８（ｃ）に示すように、凹版Ｐから転写ローラ４３へインクを移行させる受理工程の際と同様に、転写ローラ４３がワーク上面Ｗａに当接した状態で矢印方向Ｄ１に一定速度で回転し、これと同期してワークステージ７２が一定速度でＹ２方向に移動することにより、転写ローラ４３表面に担持されたインクがワークＷの上面Ｗａに移行する。これにより、インクがワークＷに転写される。

図８（ｄ）に示すように、転写ローラ４３に担持されたインクが全てワークＷに転写されると、転写ローラ４３が上昇してワークＷから離間する（ステップＳ２１１）。これ以後、前記したクリーニング部４６によるクリーニング動作が可能となるので、このタイミングでクリーニング動作が開始される（ステップＳ２１２）。クリーニング動作の内容は図４および図５に示した通りである。

インクが転写された後の処理済みワークは装置から搬出され（ステップＳ２１３）、さらに印刷を継続する必要がある場合には（ステップＳ２１４においてＹＥＳ）、ステップＳ２０２に戻って新たな未処理ワークが受け入れられる。新たなワークに対しても、上記と同様の処理が実行されることでインクが転写される。なお、凹版Ｐの入れ替えが必要な場合には、ステップＳ２０１に戻って処理が繰り返される。

クリーニング動作については、遅くとも受理工程（ステップＳ２０７）が開始される時点において、転写ローラ４３の下端に位置するブランケット４３２がクリーニングされた状態となっていることが必要である。なお、受理工程の実行中には溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４がブランケット４３２から離間した状態であることが好ましく、このために、受理工程の開始時点ではクリーニング動作が完了していることが好ましい。

このように、継続的な印刷動作の合間に実行されるクリーニング動作については、処理済みワークの搬出、新たな未処理ワークの搬入、アライメント処理および充填工程等と併行して実行することが可能である。これらの実行中にクリーニング動作が完了すれば、クリーニング動作の実行に伴う印刷動作のスループットの低下は全く生じない。また、これらの実行中にクリーニング動作が完了しないでも、可能な限り他の処理と併行してクリーニング動作を実行することで、スループットの低下を最小限に抑えることができる。

引き続き印刷動作を実行する必要がなければ（ステップＳ２１４においてＮＯ）、装置各部は印刷終了状態に移行する（ステップＳ２１５）。このとき、実行中のクリーニング動作が完了するのを待って印刷終了状態とすることが好ましい。

以上のように、この実施形態の印刷装置１では、ブランケット４３２に浸透したインクの液体成分を除去しブランケット４３２を乾燥させるために、インクの液体成分を溶解する溶剤Ｓをブランケット４３２に供給した上でこれを除去する、いわゆるウェット洗浄を実行するクリーニング部４６が設けられている。

クリーニング部４６では、溶剤供給ノズル４６１から吐出される溶剤Ｓがブランケット４３２に塗布されることにより、ブランケット４３２の表面および内部に残留するインクの液体成分が溶解される。インクの液体成分を溶解した溶剤Ｓは、溶剤除去ローラ４６２によってブランケット４３２から除去され、あるいは少なくとも細粒化される。

ブランケット４３２に残留する細粒化された溶剤Ｓの液滴Ｄは、エアナイフ４６３から吹き付けられる気流ＡＦによって吹き飛ばされ、あるいは蒸発される。これによりブランケット４３２が乾燥する。溶剤Ｓをインクの液体成分より揮発性の高い液体とすれば、インクを直接蒸発させる場合よりも短時間でブランケット４３２を乾燥させることができる。乾燥後にブランケット４３２に残る液痕Ｍは、液痕除去ローラ４６４がブランケット４３２表面に当接することにより除去される。

このように、この実施形態の印刷装置１では、クリーニング部４６がクリーニング動作を実行することにより、ブランケット４３２はインクの液体成分が除去されて乾燥した状態となるため、インクの液体成分がブランケット４３２に浸透することで生じるブランケット４３２の膨潤を効果的に抑制することができる。そのため、膨潤に起因する印刷不良を防止することができる。また、溶剤の揮発後に残る液痕が除去されているため、液痕に起因する印刷不良も防止することが可能である。

以上説明したように、上記実施形態では、ブランケット４３２が本発明の「担持体」として機能している。また、クリーニング部４６が本発明の「クリーニング装置」に相当しており、溶剤供給ノズル４６１が「溶剤供給部」として、また溶剤除去ローラ４６２およびエアナイフ４６３が一体として「溶剤除去部」として、また液痕除去ローラ４６４が「液痕除去部」として、それぞれ機能している。このうち溶剤除去ローラ４６２は本発明の「細粒化部」および「多孔質ローラ」としての機能を、またエアナイフ４６３は本発明の「気流生成部」としての機能をそれぞれ兼備している。また、排気機構４７２が本発明の「排出機構」として機能している。

また、上記実施形態の印刷装置１においては、制御ユニット９０およびクリーニング制御部４７が一体として、本発明の「制御部」として機能している。また、上記した印刷動作においては、ワークＷが本発明の「被転写物」に相当している。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態における転写ローラ４３、溶剤除去ローラ４６２および液痕除去ローラ４６４はいずれも円筒状あるいは円柱状の基材の表面に機能層が設けられたローラ状のものであるが、本発明の「担持体」、「溶剤除去部」および「液痕除去部」はこのようなローラ形状のものに限定されず、例えば以下に説明するように、ローラとベルトとの組み合わせによって実現されたものであってもよい。なお、以下の図においては、上記実施形態と同一のまたは類似の構成については記載を省略し、または同一符号を付して詳しい説明を省略する。

図９は本発明に係る担持体の変形例を示す図である。この変形例の担持体４８においては、無端ベルト状に形成されたブランケット４８１が複数の（この例では２つの）ローラ部材４８２，４８３に掛け渡された構成となっている。このような構成では、下側のローラ部材４８３が上記実施形態におけるブランケット胴４３１と同様に機能し、凹版Ｐからブランケット４８１へのインクの移行（受理工程）およびブランケット４８１からワークＷへのインクの移行（転写工程）はローラ部材４８３の下方で実行される。したがって、ブランケット胴を大型化することなく、印刷面の大判化を図ることができる。

一方、クリーニング部４６の各部（溶剤供給部４６１、溶剤除去ローラ４６２、エアナイフ４６３および液痕除去ローラ４６４）は、上側のローラ部材４８２に巻き掛けられたブランケット４８１の表面に対向するように配置されている。したがって、ブランケット４８１に対するクリーニング動作は、ローラ部材４８２に巻き掛けられたブランケット４８１の表面に対して実行される。なお、配置に問題がなければ、クリーニング部４６は下側のローラ部材４８３に巻き掛けられたブランケット４８１の周囲に配置されてもよい。

図１０は本発明に係るクリーニング装置の変形例を示す図である。この変形例のクリーニング部４９では、上記実施形態における溶剤除去ローラ４６２に代えて、ベルト状の溶剤除去部４９２が設けられる。この溶剤除去部４９２は、多孔質弾性材料により無端ベルト状に形成された溶剤除去ベルト４９２ｃが複数の（この例では２つの）ローラ部材４９２ａ，４９２ｂに掛け渡された構成となっている。また、上記実施形態における液痕除去ローラ４６４に代えて、ベルト状の液痕除去部４９４が設けられる。この液痕除去部４９４は、例えばシリコンゴムあるいはポリエステル樹脂により無端ベルト状に形成された液痕除去ベルト４９４ｃが複数の（この例では２つの）ローラ部材４９４ａ，４９４ｂに掛け渡された構成となっている。

これらの構成によっても、上記実施形態と同様に、溶剤除去部４９２による溶剤の除去および細粒化、ならびに液痕除去部４９４による液痕の除去を実現することが可能である。溶剤供給部４９１およびエアナイフ４９３は、それぞれ上記実施形態の溶剤供給部４６１およびエアナイフ４６３と同じものである。

なお、図１０の変形例において溶剤除去部４９２および液痕除去部４９４の両方がベルトを用いた構成とされる必要はなく、いずれか一方は上記実施形態と同様のローラ形状のものであってもよい。また、図１０に示すクリーニング部４９は、図９に示すベルト状の担持体を有する構成にも適用することが可能である。また、溶剤除去部および液痕除去部は、その表面がブランケット４３２の移動に伴って移動するものに限定されず、例えば固定位置でブランケット４３２の表面を摺擦することで溶剤あるいは液痕を除去するものであってもよい。

また、上記実施形態では、ブランケット４３２に強い気流ＡＦを吹き付けるエアナイフ４６３により溶剤Ｓの液滴Ｄを機械的に除去しているが、これに代えて、またはこれに加えて、例えば温風を吹き付けて、または熱輻射によって溶剤Ｓの蒸発を促進するような構成が設けられてもよい。

また、上記実施形態の溶剤供給部は、ブランケット４３２に向けて溶剤Ｓを吐出する溶剤供給ノズル４６１を有するものであるが、これに代えて、例えば溶剤を含浸させた、あるいは表面に溶剤が塗布されたベルトやローラ等の部材をブランケット４３２に当接させることでブランケット４３２に溶剤を供給する構成であってもよい。

また、上記実施形態の溶剤除去ローラは多孔質表面で溶剤を吸着するものであるが、例えば適宜の開口サイズを有するメッシュ状の表面を有するローラが用いられてもよい。

また、上記した各部材や溶剤の材料は一部の例を示したものにすぎず、各材料は上記したものに限定されない。

以上、具体的な実施形態を例示して説明してきたように、本発明に係るクリーニング装置において、例えば溶剤は、液体成分よりも揮発性の高い液体とすることができる。このような構成によれば、残留するインクの液体成分を直接蒸発させるよりも短時間で担持体を乾燥状態とすることが可能となる。

また例えば、溶剤除去部は、担持体の表面に付着する溶剤を微小な液滴に細粒化する細粒化部を有する構成とすることができる。このような構成によれば、蒸発後に担持体に残る液痕を小サイズのもののみとすることができるので、液痕除去部による除去効果を高めることができる。

この場合、細粒化部は、多孔質の表面が担持体の表面に当接するローラ部材である多孔質ローラを有する構成とすることができる。このような構成によれば、溶剤が担持体上で大きな塊となっていても、多孔質のローラ表面を担持体に当接させることで、溶剤の少なくとも一部を吸着するとともに、残留する溶剤については小さな液滴に分割された状態とすることができる。

さらにこの場合、多孔質ローラが吸着した溶剤を多孔質ローラから排出する排出機構が設けられた構成とすることができる。このような構成によれば、多孔質ローラによる溶剤の吸着能力の低下を抑えて、継続的に溶剤を除去することが可能となる。

また例えば、本発明に係るクリーニング装置において、溶剤除去部は、溶剤が供給された担持体の表面に気流を吹き付ける気流生成部を有する構成とすることができる。このような構成によれば、担持体に付着する溶剤を気流により吹き飛ばし、あるいはその蒸発を促進させて、担持体を早期に乾燥させることが可能となる。

また例えば、液痕除去部は、担持体の表面に当接しながら回転するローラ部材である液痕除去ローラを有する構成とすることができる。このような構成によれば、担持体表面に残る液痕を液痕除去ローラに移行させることで担持体表面から除去することが可能である。

この場合において、液痕除去ローラの表面は例えばシリコン樹脂またはポリエステル製とすることができる。本願発明者の知見では、シリコン樹脂またはポリエステル製のローラ表面を担持体に当接させることで、担持体表面の液痕を効果的に除去することが可能である。

また例えば、本発明に係る印刷装置において、担持体はローラ状のブランケット胴に巻き付けられたブランケットであり、ブランケット胴に巻き掛けられたブランケットの表面に沿って、溶剤供給部、溶剤除去部および液痕除去部がこの順番に配置され、制御部は、ブランケットの表面が溶剤供給部、溶剤除去部および液痕除去部の配設位置をこの順番で通過する方向にブランケット胴を回転させながら、クリーニング動作を実行させる構成とすることができる。このような構成によれば、ブランケット胴の回転によりブランケット表面がクリーニング装置の各部の配設位置を処理順に通過することとなるので、例えば無端状のブランケットを効率よくクリーニングすることができる。

この場合において、ブランケット胴の回転軸周りに、鉛直上向きに向かう方向を０度としブランケット胴の回転方向を正方向として方位角を定義するとき、ブランケットの表面のうち、溶剤供給部により溶剤が供給される位置、および溶剤除去部により溶剤が除去される位置が、方位角において０度以上９０度以下の象限に配置される構成とすることができる。このような構成によれば、ブランケットに供給された溶剤がブランケット表面に沿って流れ落ちたとしても、溶剤除去部がその溶剤を除去することで、溶剤のさらなる落下を防止することができ、印刷装置内への飛散等の問題を未然に回避することができる。

この発明は、印刷に用いられてインクを一時的に担持する担持体をクリーニングする技術全般に適用することが可能である。

１ 印刷装置
４３ 転写ローラ
４６ クリーニング部（クリーニング装置）
４７ クリーニング制御部（制御部）
９０ 制御ユニット（制御部）
４３１ ブランケット胴
４３２ ブランケット（担持体）
４６１ 溶剤供給ノズル（溶剤供給部）
４６２ 溶剤除去ローラ（溶剤除去部、細粒化部、多孔質ローラ）
４６３ エアナイフ（溶剤除去部、気流生成部）
４６４ 液痕除去ローラ（液痕除去部）
４７１ 溶剤供給部
４７２ 排気機構（排出機構）
４７３ 気体送出部
Ｐ 凹版
Ｐａ 版面
Ｓ 溶剤
Ｗ ワーク（被転写物）

Claims (10)

1. 表面にインクを一時的に担持して回転するローラ状の担持体のクリーニング装置において、
   前記インクの液体成分を溶解する溶剤を前記担持体の表面に供給する溶剤供給部と、
   前記溶剤が供給された前記担持体の表面から前記溶剤を除去して、前記担持体の表面を乾燥させる溶剤除去部と、
   前記溶剤が除去された前記担持体の表面に当接して、前記担持体の表面に残留する液痕を除去する液痕除去部と
   を備え、
   前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部が、前記担持体の周りに、前記担持体の表面の移動方向に沿ってこの順番で配置され、
   前記溶剤除去部は、多孔質の表面が前記担持体の表面に当接しながら回転することで、前記担持体の表面に付着する前記溶剤を微小な液滴に細粒化しつつ前記溶剤を除去する多孔質ローラを有し、
   前記液痕除去部は、表面がシリコン樹脂またはポリエステル樹脂製で前記担持体の表面に当接しながら回転する液痕除去ローラを有する、
   クリーニング装置。
2. 前記溶剤は、前記液体成分よりも揮発性の高い液体である請求項１に記載のクリーニング装置。
3. 前記多孔質ローラが吸着した前記溶剤を前記多孔質ローラから排出する排出機構を有する請求項１または２に記載のクリーニング装置。
4. 前記溶剤除去部は、前記溶剤が細粒化された前記担持体の表面に気流を吹き付ける気流生成部を有する請求項１ないし３のいずれかに記載のクリーニング装置。
5. 表面にインクを一時的に担持可能な担持体と、
   請求項１ないし４のいずれかに記載のクリーニング装置と、
   前記クリーニング装置を制御して前記担持体に対するクリーニング動作を実行させる制御部と
   を備える印刷装置。
6. 前記担持体はローラ状のブランケット胴に巻き付けられたブランケットであり、
   前記ブランケット胴に巻き掛けられた前記ブランケットの表面に沿って、前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部がこの順番に配置され、
   前記制御部は、前記ブランケットの表面が前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部の配設位置をこの順番で通過する方向に前記ブランケット胴を回転させながら、前記クリーニング動作を実行させる請求項５に記載の印刷装置。
7. 前記ブランケット胴の回転軸周りに、鉛直上向きに向かう方向を０度とし前記ブランケット胴の回転方向を正方向として方位角を定義するとき、
   前記ブランケットの表面のうち、前記溶剤供給部により前記溶剤が供給される位置、および前記溶剤除去部により前記溶剤が除去される位置が、前記方位角において０度以上９０度以下の象限に配置される請求項６に記載の印刷装置。
8. 表面にインクを一時的に担持して回転するローラ状の担持体のクリーニング方法において、
   溶剤供給部が、前記インクの液体成分を溶解する溶剤を前記担持体の表面に供給する工程と、
   溶剤除去部が、前記溶剤が供給された前記担持体の表面から前記溶剤を除去して、前記担持体の表面を乾燥させる工程と、
   液痕除去部が、前記溶剤が除去された前記担持体の表面に液痕除去部を当接させて、前記担持体の表面に残留する液痕を除去する工程と
   を備え、
   前記溶剤供給部、前記溶剤除去部および前記液痕除去部が、前記担持体の周りに、前記担持体の表面の移動方向に沿ってこの順番で配置され、
   前記溶剤除去部は、表面が多孔質の多孔質ローラを有し、前記多孔質ローラが前記担持体の表面に当接しながら回転することで、前記担持体の表面に付着する前記溶剤を微小な液滴に細粒化しつつ前記溶剤を除去し、
   前記液痕除去部は、表面がシリコン樹脂またはポリエステル樹脂製の液痕除去ローラを有し、前記液痕除去ローラが前記担持体の表面に当接しながら回転することで前記液痕を除去する、
   クリーニング方法。
9. 前記溶剤を供給する工程、前記溶剤を除去する工程および前記液痕を除去する工程が、前記担持体の同一周回で実行される請求項８に記載のクリーニング方法。
10. 担持体の表面にインクを担持させる工程と、
    前記担持体に担持されたインクを被転写物に転写する工程と、
    前記インクを前記被転写物に転写した後の前記担持体の表面を、請求項８または９に記載のクリーニング方法によりクリーニングする工程と
    を備える印刷方法。

Images