JP6600040B2 - 配送網における配送アイテムの処理システムおよび方法 - Google Patents

Description

（先に提出された出願の参照文献としての援用）
本出願は、「ＳＹＳＴＥＭ ＡＮＤ ＭＥＴＨＯＤ ＦＯＲ ＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ ＤＩＳＴＲＩＢＵＴＩＯＮ ＩＴＥＭＳ ＩＮ Ａ ＤＩＳＴＲＩＢＵＴＩＯＮ ＮＥＴＷＯＲＫ」と題する２０１４年１月１５日提出の米国仮特許出願第６１／９２７，７２０号の利益を主張するものであり、その仮出願の内容の全体が参照文献としての援用により本出願に包含される。本出願時の出願データシートにおいて外国もしくは国内における優先権の主張が明瞭にされているいずれか又は全ての出願は、米国特許規則（３７ＣＦＲ ）１．５７．に基づく参照文献としての援用により本出願に包含される。

分野
本開示発明は、配送網における１つ又は複数の配送アイテム（配送物品）を処理するシステムおよび方法に関するものであり、その配送網における配送アイテムに対する支払いを含むものである。

本開示発明の第１の観点は、配送網におけるアイテムの受領を包含するアイテムの処理、画像化デバイスを含む１つ又は複数のアイテム処理装置についてのアイテムの処理、画像化デバイスを用いるアイテムについての一意の識別子の読み取り、読み取った一意の識別子に対応する記憶情報のプロセッサよる検索、並びに、読み取った一意の識別子に対応する情報に基づいて複数の場所の１つにそのアイテムを移動させるアイテム処理装置への指示の提供、の方法の特徴に係るものである。

実施の形態によっては、アイテムの処理の方法は、アイテムに付随する一意の識別子に関する情報のプロセッサによる受領、受領した一意の識別子に関する情報の分析、当該アイテムに関するアイテム情報のプロセッサによる受領、一意の識別子およびアイテム情報のメモリへの格納、一意の識別子およびアイテム情報のメモリ内での関連付け、そのアイテムに関する支払い情報の生成、並びに、その支払い情報および一意の識別子のメモリ内での関連付け、を含んでいる。

いくらかの実施の形態では、一意の識別子は利用者により生成される。

ある実施の形態では、一意の識別子は文字と数字を組み合わせた文字列を有するものである。

実施の形態によっては、一意の識別子に関する情報の受領は、その一意の識別子の捕捉イメージの受け取りを包含する。

ある実施の形態においては、一意の識別子に関する情報の分析は、文字と数字を組み合わせた文字列を同定するための一意の識別子の捕捉イメージの光学的文字認識処理の実行を含むものである。

いくらかの実施の形態では、一意の識別子は、コンピュータ読み取り可能なコードである。

ある実施の形態では、一意の識別子は、そのアイテムに関する符号化されたアイテム情報を含み、アイテム情報の受領は、その符号化されたアイテム情報の復号化を含むものである。

実施の形態によっては、その方法は、配送網におけるそのアイテムの受け取り、そのアイテムに固定された一意の識別子の読み取り、読み取った一意の識別子に対応する記憶情報のプロセッサよる検索、並びに、読み取った一意の識別子に対応する情報に基づくそのアイテムの処理を更に含んでいる。

ある実施の形態では、メモリの検索は、一意の識別子に関連付けられた支払い情報の記憶領域を検索することを含み、更に、アイテムの処理は、一意の識別子に関連付けられた支払い情報を基にそのアイテムを処理することを含んでいる。

ある実施の形態においては、一意の識別子の読み取りは、その一意の識別子の光学的文字認識処理を実行することを含んでいる。

本開示発明の第２の観点は、配送網における配送アイテムの処理を行うシステムの特徴に係るものであり、このシステムは、アイテムに関連付けられた一意の識別子を受け取るよう構成されたユーザインターフェースと、一意の識別子を取得するよう構成されたユーザインターフェースと通信して受け取った一意の識別子に対応する情報を分析し、更にそのユーザインターフェースからアイテム情報を受け取るように構成されたプロセッサと、プロセッサと通信し、プロセッサからアイテム情報を受け取るとともにそのアイテムに関する支払い情報を生成するように構成された決済システムと、一意の識別子に関する情報、アイテム情報、および、支払い情報を記憶するよう、プロセッサとの間で情報を授受するメモリと、を備え、更に、前記プロセッサが、一意の識別子に関する情報、アイテム情報、および、支払い情報を関連付けるように構成されているものである。

いくらかの実施の形態では、ユーザインターフェースは、利用者により生成された一意の識別子を受け入れるように構成されている。

ある実施の形態においては、一意の識別子は文字と数字を組み合わせた文字列を有するものである。

ある実施の形態においては、ユーザインターフェースは、一意の識別子の捕捉イメージを受け入れるように構成されている。

実施の形態によっては、受け入れた一意の識別子に関する情報を分析し、文字と数字を組み合わせた文字列を同定するための一意の識別子の捕捉イメージの光学的文字認識処理を実行するように構成される。

ある実施の形態においては、一意の識別子は、コンピュータ読み取り可能なコードである。

実施の形態によっては、一意の識別子は、そのアイテムに関する符号化されたアイテム情報を含み、プロセッサは、その符号化されたアイテム情報を復号化するように構成される。

また、ある実施の形態においては、システムは、プロセッサと通信する処理装置を更に備えており、該処理装置は、一意の識別子を有するアイテムを受け取り、そのアイテムに固定された一意の識別子を読み取るとともに、読み取った一意の識別子に関連付けられた情報をプロセッサに送信し、プロセッサは、更に、読み取った一意の識別子に対応する情報を照会検索し、そのアイテムの処理のための命令を決定するように構成されている。

いくらかの実施の形態では、プロセッサは、読み取った一意の識別子に関連付けられた支払い情報を検索し、前記処理装置は、更に、一意の識別子に関連付けられた支払い情報を基にそのアイテムを処理するように構成されている。

ある実施の形態において、プロセッサは、一意の識別子の光学的文字認識処理を実行するように構成されている。

本開示発明の第３の観点は、アイテムの処理を行うシステムの特徴に係るものであり、このシステムは、アイテムに関連付けられた一意の識別子を受け取る手段と、受け取った一意の識別子に対応する情報を分析する手段と、アイテム情報を受け取る手段と、一意の識別子およびアイテム情報を記憶する手段と、一意の識別子をアイテム情報に関連付ける手段と、そのアイテムに関する支払い情報を生成する手段と、その支払い情報を一意の識別子に関連付ける手段と、を備えるものである。

本開示発明の前述の特徴および他の特徴は、添付図面を併用する以下の記述および添付の特許請求の範囲の記載から、より十分に明らかになる。図面は、開示発明によるいくつかの実施の形態のみを図示するものの請求する本発明の範囲を制限するものでないことを理解しつつ、以下、添付図面に示す具体例を通してより詳細に説明する。

図１は、配送アイテムの処理システムの一実施の形態を示すブロックダイアグラムである。

図２Ａは、一意の識別子を有する配送アイテムの一実施の形態を示している。

図２Ｂは、一意の識別子を有する配送アイテムの他の実施の形態を示している。

図３は、一意の識別子を有する配送アイテムの処理手順を示す一実施の形態のプロセスのフローチャートである。

図４は、配送網により生成される一意の識別子を有する配送アイテムの処理手順を示す一実施の形態のプロセスのフローチャートである。

図５は、一意の識別子に関連付けられた情報に従ったアイテムの配送処理手順を示す一実施の形態のプロセスのフローチャートである。

以下の詳細な説明は、特定の実施の形態に係るものであるが、発明者がここに開示するのは、特許請求の範囲から定まり本発明に含まれるようにいくつかの異なる形態で具体化されたものである。この説明においては、図面を参照し、図中では類似する構成について類似する符号が付されている。

以下、開示発明の特徴、観点および利点について、開示発明の範囲に含まれるいくつかの実施の形態の図面を参照しつつ説明する。これらの実施の形態は、添付図面の参照を伴う次の詳細な説明から当業者にとって容易に明らかなものとなる。勿論、ここに述べる特定の実施の形態に限定されるものではない。

ここでの「郵便（ｍａｉｌ）」、「郵送物（ｍａｉｌｐｉｅｃｅ）」もしくは「アイテム（ｉｔｅｍ）」という用語は、手紙、大判の薄い郵便物、葉書、小包、カード、定期刊行物、通信文、パッケージ、および配送網において扱われ配送される他のいかなるアイテムやその種別を含むものであり、電子配信システムを含む。そして、これらの用語は、ここでは互換性をもって使用される。また、ここでは、アイテムの語は、郵送物や手紙、葉書、小包の配達システムにおいて処理されるアイテムをいうものであってもよく、さらに、倉庫、物流網、空港手荷物のハンドリングネットワーク、あるいは、配送網における他のアイテムをいうものであってもよい。

利用者は、荷物を出したいか、届けたいか、輸送したいか、そうでなければ配送網においてアイテムを処理したと望み得る。配送網では、そのアイテムの発送や輸送のための料金の支払いが要求され得る。配送網においては、しばしば郵送代金や、荷受け、出荷、輸送、配達のための料金の支払いを必要とする。例えば、米国郵政公社（Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ Ｐｏｓｔａｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ）においては、配送アイテムの荷受け、出荷、輸送のための支払いが切手の購入によりなされ、あるいは、郵便局や商用物流センター、小売店、あるいは類似する配送網の施設で、そのアイテムの処理や出荷、配送のために直接に料金が支払われる。そして、それは、しばしば個人でされなければならない。既存の配送方法では、通常、配送アイテムの出荷および輸送に必要な料金を、スタンプやコードもしくは類似の料金別納証印としてその配送アイテムに付けることで支払う必要がある。

本開示発明の第１の観点は、アイテムに固定され、添付され、書かれ、印字され、さもなければ据え付けられた識別子を用いる配送網における、その配送アイテムに対する支払いに係るものであり、識別子は、利用者又は送り手により、アイテム上に配置され、添付され、書かれ、印字され、さもなければ貼り付けられ、配送網においてはアイテム上に料金別納証印を必要としないものである。いくつかの実施の形態では、その識別子は、利用者の要求に応じて利用者により又は配送網により選択された一意の識別子であり、配送網に受け取られ、メモリに記憶され、そして、利用者の支払いや支払い口座と関連付けられる。

ここで、利用者の語は、個人のような人、法人、組織、コンピュータシステム、システム１００と通信可能に相互接続されたネットワーク、あるいは、システム１００にインターフェース接続する他のいずれかの所望のエンティティをいう。また、ここで、一意の識別子は、コンピュータ読取り可能なコード、文字列、イメージ、アイコン、ロゴおよびこれらと同様なものであってもよい。つまり、一意の識別子の語は、バーコードやＱＲコードのように実際にコンピュータ読取り可能なコードということができるが、その一意の識別子を符号化したものであってもよく、あるいはまた、コンピュータ読取り可能な一意の識別子から復号化されるか抽出されたものであってもよい。さらに、文字列やイメージ、アイコンもしくはロゴのといった一意の識別子のイメージ（画像）を伝送するときのように一意の識別子を描写するときには、本出願では、電子的な実イメージの送信のみならず、その電子的なイメージのコピーの送信、そのイメージを指示するデータの送信、もしくは、その一意の識別子の内容や特徴を伝える他のいずれかの様式でのデータ送信を考慮するものとする。すなわち、一意の識別子のイメージを送信するという概念は、必ずしも実画像やその各画素の送信を意味するだけでなく、それと同等な画像、もしくは対応する画像、あるいはその画像から抽出された情報（以下、単にイメージデータという）をも意味する。

本開示発明は、配送アイテムに関連付けられた一意の識別子を用いて配送網における支払い情報やアイテム情報を提供するシステムおよび方法に係るものである。米国郵政公社（Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ Ｐｏｓｔａｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ）は、配送網の例示であるが、本開示発明にいう配送網はこれに限定されるものではない。具体例で説明すると、利用者が郵便サービス又は他のいずれかの配送網によって配送アイテムを送りたいとする。その利用者は、切手や郵便料金を持ち合わせていないかも知れないし、切手を買ったり郵便料金を払ったり配送網における料金の別納をしたりすること、あるいは、そのために出かけることを、したくないか又はできないかも知れない。以下に詳述するが、本開示発明では、前記利用者がモバイルコンピューティングデバイスやインターフェース接続可能なコンピュータ上のアプリケーションのようなユーザインターフェースを用いて、配送アイテムの郵送や郵便料金の支払いを行うことができるシステムおよび方法に係るものである。利用者は郵送しようとする配送アイテム上に所定の長さに連続する文字列や数字を手書きで書いてもよい。利用者は、そしてモバイルコンピューティングデバイスやインターフェース接続可能なコンピュータを用いて、その連続する文字及び／又は数字の列のイメージを捕捉することができる。捕捉されたイメージは、有線又は携帯電話網を含む無線のネットワークを介して、郵便局に送信される。郵便局では、その送信された一連の文字及び／又は数字の列を分析して、その配列を特定することでき、その配列を郵便局がメモリに記憶格納する。利用者は、次いで、クレジットカードや他の信頼できる決済システムのいずれかを用いて、郵便料金を支払うことができる。郵便局は、その支払い情報を記憶するとともに、アイテム上の連続する文字及び／又は数字の列のイメージとその支払い情報を関連付ける。郵便ポストや投函場所を介して郵便配送網にその配送アイテムが荷受けされた後、郵便局では、その郵便処理設備上でその配送アイテムを走査し、一連の文字及び／又は数字の配列を解読し、その配送アイテムについて郵便料金が支払われているか否かを特定する。以上の説明は一例に過ぎず、本開示発明の範囲を限定するものではない。以下、その他の例示的な実施の形態について、詳細する。

図１は、配送網における配送アイテムを処理するシステム１００を示している。このシステム１００は、セントラルユニット１１０、メモリ１２０、ユーザインターフェース１３０、決済システム１４０、配送システム１５０、および、出力モジュール１６０を備えている。セントラルユニット１１０は、有線か無線で少なくともメモリ１２０、ユーザインターフェース１３０および決済システム１４０と通信可能である。セントラルユニット１１０は、配送システム１５０、決済システム１４０および出力モジュール１６０と通信可能であってもよい。いくつかの実施の形態において、システム１００は、より大きな配送システム１５０の一部であってもよい。また、出力モジュール１６０が、配送システム１５０と通信可能なものであってもよい。配送システム１５０は、配送アイテム上の一意の識別子の走査および読取りを行うように構成された郵便処理装備等といった処理装置を有する配送網設備を含んでいるものであってもよい。いくつかの実施の形態においては、配送システム１５０は、配送網における１つ又はそれ以上の処理装置と通信可能なコンピュータ、プロセッサ、その他の類似するデバイスであってもよい。

セントラルユニット１１０は、１つかそれ以上のプロセッサで実現される処理システムの構成要素であるかそれを含むものでよい。また、セントラルユニット１１０は、１つ又はそれ以上の端末装置に収納された複数のプロセッサを相互に連絡するネットワークであってもよい。この１つ以上のプロセッサは、汎用のマイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、フィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ（ＦＰＧＡ）、プログラマブル・ロジック・デバイス（ＰＬＤ）、ステートマシン（順序回路）、ゲーテッドロジック、ディスクリート・ハードウェア・コンポーネント、専用ハードウェアの有限ステートマシン、あるいは計算や情報の操作が実行可能な他のいずれかのエンティティで実現される。セントラルユニット１１０は、例えばＰｅｎｔｉｕｍ（登録商標）プロセッサ、Ｐｅｎｔｉｕｍ Ｐｒｏプロセッサ、８０５１プロセッサ、ＭＩＰＳ（登録商標）プロセッサ、Ｐｏｗｅｒ ＰＣ（登録商標）プロセッサ、Ａｌｐｈａ（登録商標）プロセッサ、マイクロコントローラ等であってもよい。プロセッサ１１５は、典型的には、従来型のアドレスライン、データラインおよび１つ以上の制御ラインを有している。セントラルユニット１１０は、メモリ１２０と通信可能であり、メモリ１２０は、ＲＡＭ、フラッシュメモリ、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、レジスター、ハードディスク、リムーバブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、あるいは他のいずれかの公知の情報記憶媒体を含んでいる。メモリ１２０は、例えばソフトウェア、少なくとも１つのソフトウェアモジュール、命令セット（ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎｓ）、複数ステップのアルゴリズム、もしくは他のいずれかの情報を記憶格納し得る。実施の形態によっては、プロセッサ１１５は、メモリ１２に記憶格納された命令セットに従ってプロセス制御を実行する。このプロセス制御は、例えばシステム１００の特性や構成要素の制御を含んでもよく、交互のアクセスの制御や、この明細書に記載するようなセントラルユニット１１０およびシステム１００の構成要素間での情報やデータの送信を交互に行ったりするものであってよい。セントラルユニット１１０は、システム１００の構成要素の動きを統合・管理するように構成されている。

セントラルユニット１１０は、配送アイテムごとに利用者により明らかにされた一意の識別子を生成したり受け取ったりするように構成されている。このプロセスについては、詳細に後述する。

セントラルユニット１１０は、更に、配送アイテムのサイズ、重量、タイプ、体積、寸法、内容物、仕向地、受け手、あるいはそのアイテムに関連する他の所望の情報を要求したり受け取ったりするように構成されている。セントラルユニット１１０は、決済システム１４０で郵送取扱量や郵便料金のような配送処理のための支払額を決定するために、アイテム情報の一部又は全部を決済システム１４０に提供する。決済システム１４０は、プロセッサ１１５およびメモリ１２０に加えてプロセッサおよびメモリを含んで構成され得る。セントラルユニット１１０は、更に決済システム１４０にインターフェース接続され、決済システム１４０での支払を有効にするように構成されている。セントラルユニット１１０は、ユーザインターフェース１２０を介して利用者からの支払いや支払い情報を要求してもよい。セントラルユニット１１０は、クレジットカードでの支払金の受け取りによって、あるいは、以下に述べる信頼できる第三者の決済処理装置１４５にアクセスすることで、これを達成することができる。支払いやその口座情報を受信すると、決済システム１４０又はセントラルユニット１１０は、支払い情報を生成し、メモリ１２０にその支払い情報を格納することができる。

セントラルユニット１１０は、また、支払い情報を、その支払が要求され、その支払がなされた配送アイテムの一意の識別情報に関連付けるように構成されている。関連付けされた情報は、メモリ１２０に記憶格納され、決済システム１４０、セントラルユニット１１０および配送システム１５０によりアクセス可能なものとなる。

いくらかの実施の形態においては、プロセッサ１１５は、通信機能部１１７に接続されている。この通信機能部１１７は、有線及び／又は無線の通信接続確立のための特徴構成を有している。いくらかの実施の形態では、通信機能部１１７は、電話、ケーブル、光ファイバ、あるいは他のいずれかの有線ネットワークを介して通信を行う。また、通信機能部１１７は、携帯端末情報網、無線ＬＡＮあるいは他のいずれかの無線ネットワークを介して通信するものであってもよい。通信機能部１１７は、システム１００のコンポーネント間において、実施の形態によっては更にシステム１００の外部の所望のリソースとの間でも、命令セットを取り込んだり情報の送受信を行ったりするように構成されている。

メモリ１２０は、システム１００の利用者、配送アイテム、およびそのシステムで生成されるかシステムに提供された一意の識別子に関する情報を記憶格納するように構成されている。メモリ１２０は、利用者と関連付けられた支払い情報や支払口座情報を記憶格納するものであってもよい。セントラルユニット１１０は、決済システム１４０及び／又は配送網に配送アイテムの支払い情報を提供する。メモリ１２０は、データベース、カンマ区切りファイル、テキストファイル等を含んで構成されてもよい。メモリ１２０は、セントラルユニット１１０を含む同一のコンピュータ又はネットワークの一部であってもよい。メモリ１２０は、ある実施の形態では、セントラルユニット１１０の外付けのメモリで構成されてもよい。

ユーザインターフェース１３０は、利用者にシステム１００への接続を提供するよう構成されている。このユーザインターフェース１３０は、インターネット接続可能なコンピュータやスマートフォンやタブレット端末等のモバイルコンピューティングデバイスあるいは専用の端末からアクセスできるウェブサイトやインターネットのポータルを介して提供されてもよい。実施の形態によっては、ユーザインターフェース１３０は、スマートフォンやタブレット端末あるいは他のモバイルコンピューティングデバイスにて使用可能なアプリケーションとして提供され得る。

ユーザインターフェース１３０は、利用者に固有の資格情報を用いてシステム１００にログインするオプションを提供し、その資格情報は、配送網やシステム１００にて予め確立されたものとすることができる。ユーザインターフェース１３０は、また利用者がアカウントを登録できるようにするとともに、利用者がシステム１００にアクセスするための資格情報を提供する。ユーザインターフェース１３０は、更に、アイテム情報、一意の識別子、および他の所望の情報を要求し、および、受け取るように構成されている。ユーザインターフェース１３０は、受け取った情報をセントラルユニット１１０に伝え、セントラルユニット１１０は受け取った情報をメモリ１２０に記憶格納させる。ユーザインターフェース１３０は、また、命令セットおよびセントラルユニット１１０からの情報を利用者に提供するとともに、決済システム１４０により決定された支払金額に基づいてそのアイテムについての支払い要求を利用者に伝える。ユーザインターフェース１３０は、また、利用者から支払金又は支払口座情報を受け取るように構成されている。ユーザインターフェース１３０は、メモリ１２その他に記憶格納されている利用者のアカウントや選択物に対する利用者のアクセス権を提供することができる。利用者はユーザ設定や選択物、一意の識別子、支払口座情報等を、ユーザインターフェース１３０を介してアップデート（更新）することができる。

ユーザインターフェース１３０は、入力モジュール１３５と通信する。入力モジュール１３５は、ユーザインターフェース１３０が設けられそこで稼働するハードウェアの一部であってもよく、カメラ、バーコードスキャナ、ＱＲコードリーダ、キーボード、スタイラス（ポインティングデバイス）、マウス等の入力デバイスを含み得る。いくつかの実施の形態では、入力モジュール１３５は、前述の入力デバイスのいずれか１つ以上により構成され得る。実施の形態によっては、ユーザインターフェース１３０は、ユーザインターフェース１３０の機能を発揮するアプリケーションとして利用者のスマートフォンに実装されてもよい。この場合、ユーザインターフェース１３０の機能を発揮するアプリケーションが利用者のスマートフォン上で稼働するときには、利用者のスマートフォン上のカメラが実装入力モジュール１３５となり得る。利用者は、入力デバイス１３５をアイテム情報、支払い情報、および要求される他の所望の情報のうちいずれかをユーザインターフェース１３に提供するのに使用できる。このプロセスについては、詳細に後述する。

ユーザインターフェース１３０を介して提供された入力および出力情報は、特定の利用者のためもしくは利用者によってカスタマイズされ得るものであり、そのユーザインターフェース１３０は、配送網におけるユーザアカウントに配送アイテムに関連付けられた情報やレポート、例えば支払いの明細、一意の識別子のリスト、配送アイテムの一覧表といったものを提供する。

ユーザインターフェース１３０は、利用者から支払金を受け取って、セントラルユニット１１０を介して決済システム１４０に支払い情報を供することができる。

決済ステム１４０は、サードパーティの決済処理装置１４５と通信する。決済システム１４０は、また、配送システム１５０と通信する。決済システム１４０は、配送網内で配送アイテムを処理するのに必要な料金や支払金を計算するように構成されている。前述のように、決済システム１４０は、配送アイテムのサイズ、重量、内容物、仕向地等といった情報を要求することができ、そのアイテム情報を用いて必要な料金や支払代金を計算する。決済ステム１４０は、セントラルユニット１１０を介してその料金等をユーザインターフェース１３０に伝える。

決済ステム１４０は、ユーザインターフェースから、クレジットカード決済やその配送網で確立された利用者の口座又は利用者に関連付けられた講座からの引き落としといった支払い情報を受け取るようになっている。決済ステム１４０は、信頼できる第三者の決済処理装置１４５と通信し、利用者から提供された支払い情報に従った支払金を受け取る。実施の形態によっては、第三者の決済処理装置１４５は、クレジットカード会社、銀行、ＰａｙＰａｌ（ペイパル決済サービス）、Ｇｏｏｇｌｅウォレット、ＣＡＰＳ（カード自動決済）、ＢｉｌｌＭｅＬａｔｅｒ（支払先延ばしサービス）、携帯電話サービスプロバイダ、あるいはこれと類似する業者であってもよい。例えば、システム１００に登録された利用者は、配送網において取り扱われ配送される利用者の配送アイテムに対する支払いを提供するための手段としてペイパル決済サービスを確立してもよい。利用者がユーザインターフェース１３０を介してシステム１００にログインするときに、その利用者が送ろうとする配送アイテムについての決済処理に利用者のペイパル決済サービスの口座にアクセスすることを命じてもよい。また、その利用者のペイパル決済サービスの口座の情報は、メモリ１２０に記憶格納されてもよい。代わりに、ユーザインターフェース１３０は、ペイパル決済サービスにアクセスしたり、利用者をペイパル決済サービスに案内したり、あるいは、ペイパル決済処理を容易化したりするものであってもよい。決済システム１４０は、次いで、ペイパル決済サービスから支払い情報を受け取り、支払確認情報をセントラルユニット１１０に伝える。セントラルユニット１１０は、その支払い確認情報を利用者に関連付け、その配送アイテムの一意の識別子と共に、利用者に関連付けられた支払確認情報をメモリ１２０に記憶格納する。

配送網に実際に配送アイテムが荷受けされたとき、配送網は、その配送アイテムの一意の識別子を走査し、読み取り、もしくは受け取ることができる。その一意の識別子と支払い情報および利用者とを関連付けた情報をメモリ１２０に記憶させることで、配送網では、一意の識別子を走査する際に、その配送アイテムについての支払い情報にアクセスすることができる。例えば、配送システム１５０がその一意の識別子を受け取ったとき、配送システム１５０が、決済システム１４０もしくはセントラルユニット１１０に一意の識別子に関連付けられた支払い情報を要求することを問い合わせてもよい。この問合せには、その一意の識別子を伴う配送アイテムについて適当な支払いがなされているかどうか、利用者の口座がそれ以降に提供されるか又はバッチ請求書を提供するかどうか等といったことを含み得る。セントラルユニット１１０の決済システム１４０が配送アイテムに関連付けられた支払い情報を有しているならば、決済システム１４０もしくはセントラルユニット１１０がそれを配送システム１５０に伝え、配送システム１５０は、その配送アイテムを配達するための処理を実行する。配送網は、セントラルユニット１１０を介してユーザインターフェース１３０に伝言を送り、その配送アイテムについての支払いが未だなされていないことを知らせてもよい。

出力モジュール１６０は、セントラルユニット１１０と通信する。この出力モジュール１６０は、セントラルユニット１１０によってあるいはユーザインターフェース１３０を介し利用者によって生成されていた一意の識別子の有形の表示を行うことができるように構成されている。このプロセスは、詳細に後述する。いくらかの実施の形態においては、出力モジュール１６０は、ユーザインターフェース１３０と通信してもよい。実施の形態によっては、出力モジュール１５０は、ユーザインターフェース１３０を備えたハードウェア、例えばシステム１００にアクセス可能なインターネット接続端末につながれているプリンタに組み込まれてもよい。

一意の識別子は、配送網における配送アイテムの同定、識別に利用できる。前述のように、この一意の識別子は、利用者により又はセントラルユニット１１０により生成され、メモリ１２に記憶格納される。例えば、いくつかの実施の形態では、利用者は、ユーザインターフェース１３０にアクセスし、配送アイテムが配送システム１５０を介して配送されることを要求する。ユーザインターフェース１３０は、セントラルユニット１１０によって指示され、一意の識別子を指定するためのオプションを提供する。ユーザインターフェース１３０は、利用者に一意の識別子を生成したいか、あるいはシステム１００に一意の識別子を生成させて配送アイテムに割り当てさせたいかを質問してもよい。ここにいう一意の識別子は、複数の形態でもよい。いくつかの実施の形態では、一意の識別子は、コンピュータ読取り可能なＱＲコード、バーコード、英数文字列等といったコード、あるいは、アイコン、ロゴ、写真、画像といった絵画的な表示、あるいは、他の所望の識別名等であってもよい。利用者がコンピュータ読取り可能なコードのような一意の識別子の付与を要求するときには、セントラルユニット１１０は、例えばＱＲコードを生成し、そのコードをユーザと、その配送アイテムについて利用者が提供したアイテム情報と共に関連付ける。支払いを受け取ると、セントラルユニット１１０は、そのＱＲコードを、利用者のプリンタのような出力モジュール１６０に、あるいは、モバイルコンピューティングデバイスに、ダウンロード可能なファイルもしくは絵図的な表示として出力することができる。出力モジュール１６０は、利用者によって制御されてもよく、ユーザインターフェース１３０と通信することで、利用者がセントラルユニット１１０により付与された一意の識別子をプリントアウトし、それを配送アイテムに貼り付けてもよい。

図２Ａは、一意の識別子が貼付固定された基材２１０を有するアイテム２００を配送アイテムの一例として示している。アイテム２００は、また、受取人情報２３０および送り主情報２４０を含んでいる。受取人情報２３０および送り主情報２４０は、図２Ａおよび図２Ｂに矩形に図示されているが、その配送アイテムの受取人の識別名およびや送り主の識別名と、住所や他の配達地点が配置され得る領域である。プリンタのような出力モジュール１６０に基材２１０を配置することにより、利用者は、コントロールユニット１１０により付与されている一意の識別子２２０をその基材２１０上に直接に印刷することができる。一意の識別子２２０は、そのとき、セントラルユニット１１０によって支払い情報と関連付けられ得る。アイテム２００が配送システム１５０に受け取られたとき、配送システム１５０では一意の識別子２２０を走査読取りしアイテム２００について適切な支払金が受領されているかどうかが判定される。実施の形態によっては、出力モジュール１６０は、アイテム２００に貼付固定可能な接着シールその他の部材の上に一意の識別子を生成することができる。

いくらかの実施の形態では、受取人情報は、２０１１年７月８日提出の米国特許出願第１３／１７９，４４２号に記載されるような空虚な住所もしくは仮想の郵便局といった仮想の住所であってもよく、参照文献としての援用によりその内容がここに包含される。いくらかの実施の形態においては、仮想の住所は電子メールアドレスを含んでいてもよく、実施の形態によっては、受取人の仮想の住所が電子メールアドレスを含んでいてもよい。仮想の住所の場合、メモリ１２０は、仮想の電子メールアドレス及び／又は仮想の住所と、現実のそれらアドレスとを関連付けるデータベースやリレーショナルテーブルを有していてもよい。配送システム１５０は、一意の識別子２２０のみならず、受取人情報２３０を走査したり読み取ったりするものであってもよい。受取人の電子メールアドレスを走査し又は読み取ると、セントラルユニット１１０は、メモリ１２０を検索し、得られた電子メールアドレスに対応付けられた現実の住所が存在するかどうかを決定するようにしてもよい。現実の住所が存在すれば、配送システム１５０は、その配送アイテムをその電子メールアドレスに関連付けられた現実の住所への配送アイテムに分類する。実施の形態によっては、配送システム１５０は、出力モジュール１６０を介して、電子メールアドレスに関連付けられた現実の住所が印刷されもしくは記されたラベルを印刷し、そのラベルを基材２１０の上面に、さらには受取人住所に隣接して、貼り付ける。

このように、利用者は、単に受取人の電子メールアドレスや仮想の住所を知っているだけでも、受取人の現実の所在地や住所に配送アイテムを送り届けることができる。メモリ１２０は、自発的に電子メールアドレスと現実の住所を提出する個人、例えばＡｍａｚｏｎ．ｃｏｍ（登録商標）やｅＢａｙ（登録商標）その他、広く利用されている小売りのｗｅｂサイトの利用者からの現実の住所情報と電子メールアドレスを対応付けるデータベースを編纂するものであってもよい。さらに、電子メールサービスを提供する会社によりメモリ１２０に電子メールアドレスと対応する現実の住所が提供されてもよい。いくつか実施の形態においては、電子メールアドレスと対応する現実の住所の提供は、その電子メールアドレスの所有者の承諾・同意に基づき、あるいは明示の許可によって有効となる。

実施の形態によっては、利用者は、ＱＲコードのような一意の識別子２２０が印刷されるか固着された封筒、グリーティングカード、葉書等のアイテム２００を購入するか、作ることができる。利用者はユーザインターフェース１３０にアクセスし、配送網を介してアイテム２００の送付を要求してもよい。これに応じて、ユーザインターフェース１３０は、利用者に入力モジュール１３５を介して一意の識別子２２０の提供を要求する。利用者は、入力モジュール１３５を用いてアイテム２００上のコンピュータ読取り可能なコードもしくはＱＲコードを走査し、読取り、又は撮像する。そして、ユーザインターフェース１３０は、取り込んだコンピュータ読取り可能なコードもしくはＱＲコードを、符号化されたイメージとしてセントラルユニット１１０に送信し、そこで、コンピュータ読取り可能なコードもしくはＱＲコードがメモリ１２０内に記憶された他の配送アイテムごとの一意の識別子に対し一意に識別可能であること、あるいは、セントラルユニット１１０によって既にアイテム２００について付与されるか関連付けられていることを検証する。

いくつかの実施の形態においては、配送網は封筒や葉書等に一意の識別子２２０を前刷り（予め印刷）したアイテムを提供してもよい。配送網は、このように識別子の複製物が利用者によって提供されないことを確実にすることもできる。

ある実施の形態では、利用者は、ユーザインターフェース１３０を介して一意の識別子を生成することを選択することができる。利用者は、プリンタにアクセスしないかも知れないし、前刷りされた封筒や葉書等を購入することも望まないかも知れない。そのような場合、利用者は一意の識別子２２０を生成して、基材２１０上にその文字を書き、その絵図を描き、塗り付け又は貼付固定する等して基材２１０に付けてもよい。図２Ｂに示すように、一意の識別子２２０は、例えば利用者が選んだ文字と数字を組み合わせた英数文字列である。利用者は、所望の英数文字列、例えば９桁の文字列を生成して、アイテム２００上にその英数文字列を手書きする。いくらかの実施の形態では、利用者はその文字列が記されたラベルをプリントし、そのラベルをアイテム２００上に貼付固定してもよい。後述のように、利用者は、一意の識別子２２０を手書きし又は描いたアイテム２００の写真を撮ってその画像を送信することができ、配送網での配送料金の別納証印として、その画像が解読され、識別され、あるいは他の方法で処理される。

利用者は、システム１００にその文字列の提供を要求することができる。この場合、セントラルユニット１１０は、メモリ１２０に既に記憶格納されたものでない一意の文字列を生成し、ユーザインターフェース１３０は、その生成された文字列を利用者に画面表示で提示する。利用者は、次いで、その生成された文字列をアイテムに付けることができる。

入力モジュール１３５を用いるので、利用者は一意の識別子２２０をセントラルユニット１１０に提出することができる。例えば、利用者がカメラ対応のスマートフォンもしくはモバイルコンピューティングデバイスに搭載されているユーザインターフェースにアクセスするところで、利用者は一意の識別子２２０が付けられたアイテム２００の写真を撮ることでそのアイテム２００の画像を捕捉することができ、その画像をセントラルユニット１１０に送信することができる。

図２Ａおよび図２Ｂは一意の識別子２２０、受取人情報２３０および送り主情報２４０を伝統的な郵便制度における郵便封筒に見られる位置に配した複数の実施の形態を示しているが、本開示発明の実施の形態はそのような配置例に限定されるものではない。例えば、一意の識別子２２０は、そのアイテム上の所望の場所、例えば左上の隅や、中央に、一辺に沿って、あるいは斜めに（図示せず）配置してもよい。さらに、伝統的な封筒や手紙が図示されているが、当業者にとって、本開示発明の範囲はこのような図示例に限定されないものである。例えば、一意の識別子を支持する基材２１０は、小包の箱でもよいし、葉書や定期刊行物、新聞、大判の薄い郵便物、倉庫の在庫目録、荷物処理システムにおけるスーツケース、あるいは配送網における他の所望のアイテムであってもよい。

いくつかの実施の形態では、利用者が一意の識別子の画像をアップロードでき、セントラルユニット１１０がその画像をメモリに記憶格納するか、その画像を表示するデータをメモリに記憶格納する。この場合、基材２１０上に手書きで一意の識別子の特徴を構成することができる。セントラルユニット１１０は、手書き部分を認識し、特定の利用者の一意の手書き内容に基づく他のものから同じ英数文字列を識別することができる。もし一意の識別子２２０と同じ文字列を有するアイテムが配送システム１５０の受け取られると、セントラルユニット１１０はその画像又はその画像を表示するデータを比較して識別子の識別を行うことができる。いくつかの実施の形態では、一意の識別子は、文字と数字を組み合わせた文字列である必要はなく、絵図、画像、落書き、線図、写真あるいは利用者により基材上に配される他の所望の識別子であってもよく、その識別子はセントラルユニット１１０にアップロードされる。

以下に説明するように、ユーザインターフェース１３０は、一意の識別子２２により同定（他と識別）されたアイテム２００についての郵便料金や郵送代金の支払いのために利用者にプロンプトを送信し、利用者から受け取った情報をセントラルユニット１１０に送信する。セントラルユニット１１０は、支払い状況あるいは入金確認情報を一意の識別子２２０およびユーザと関連付け、その関連付けた情報をメモリに記憶格納する。関連付けられた一意の識別子２２０および入金確認情報は、配送網にとって、受け取った一意の識別子２２０が付されたアイテムについての郵便料金や郵送代金の支払いが済んでいること、およびそのアイテム２００が配送処理されるべきものであることを示すものである。

図３は、一意の識別子を付与するプロセスを表すフローチャートである。このプロセス３００は、まず、ステップ３０２でユーザインターフェース１３０がシステム１００へのアクセス要求を受け取ることから始まる。このアクセス要求は、インターネット対応のコンピュータ端末、インターネットブラウザ、あるいは、ユーザインターフェース１３０を提供するようスマートフォンやタブレット端末に搭載されたアプリケーションを用いる利用者から来ることがある。これらのアクセスポイントは、単なる例示に過ぎず、開示発明の範囲がこれらに制限されるものでないことは勿論である。その要求は、利用者からのログイン資格情報であってもよく、あるいはまた、利用者がシステム１００にログインしようとすることであってもよい。

資格情報を受け取ると、プロセス３００は、判定状態３０４に移行し、そこで利用者の要求するアクセスが許可されるものかどうかが決定される。セントラルユニット１１０は、ユーザインターフェース１３０からログイン資格情報を受け取ってもよいし、対応する視覚情報をメモリ１２０から検索する問合せを行ってもよい。もし、対応する資格情報の利用者が見つからなければ、プロセス３００はステップ３０２に戻り、ログイン資格情報が再入力可能な状態となる。

もし、メモリ１２０の記憶中から前記資格情報に対応するユーザやアカウントが見つかれば、プロセス３００はステップ３０６に進み、そこで、ユーザインターフェースを介してシステム１００へのアクセスが提供される状態となる。

ステップ３０６でのアクセスが提供されると、プロセス３００はステップ３０８に進み、そこで一意の識別子が要求される。セントラルユニット１１０は、利用者が一意の識別子を提供することと、入力モジュール１３５を用いてその一意の識別子を入力することを要求する。

ステップ３０８では、利用者が文字と数字の組み合された文字列、画像、ロゴ、もしくはアイコンを生成して、その一意の識別子をアイテム上に描き、手書きし、もしくは印刷する。いくつかの実施の形態においては、利用者は前に記憶させたアイコン、イメージ、ロゴ等を取得すべく、利用者のアカウントにアクセスする。利用者は記憶格納済みのアイコン、イメージ、ロゴ等を出力させることができ、それがユーザおよび利用者の支払口座と関連付けられるとともに、そのアイコン、イメージもしくはロゴを配送すべきアイテム上に直接に印刷することができる。ある実施の形態では、そのアイコン、イメージもしくはロゴをアイテムに貼付固定することができる。

例えば、アイテムを送るのに配送網を利用する会社が配送網にそのアカウントを登録するかも知れない。その会社は、ユーザとして、その会社のロゴもしくは他の所望の書画像の表示を、自社の郵送代金別納の証印と同定することができ、その情報をシステムのセントラルユニットに記憶させることができる。アイテムを送るべきときには、利用者はシステム１００にアクセスして、そのロゴを料金別納の証印として作成し、本明細書の他の部分で述べるように、配送アイテムにそのロゴを付ける。

いくつかの実施の形態では、セントラルユニット１１０は、一意の識別子を生成し、表示し、ユーザインターフェース１３０に送信して、最終的に利用者に送り、利用者はそのアイテム上にその一意の識別子を印刷したり手書きしたりすることができる。

この一意の識別子の要求に応じて、プロセス３００はステップ３１０に進み、そこでセントラルユニット１１０がユーザインターフェース１３０を介して一意の識別子を受け取る。例えば、ユーザインターフェース１３０は、アイテム２００上に付されユーザインターフェースの入力モジュール１３５を用いて捕捉された一意の識別子の画像を取得することができる。いくつかの実施の形態では、入力モジュール１３５は、ユーザインターフェース１３０に対しその実画像でなくその一意の識別子の画像を表すデータを提供する。例えば、利用者は、一意の識別子を捕捉できるインターフェースアプリケーションが作動するスマートフォンを用いう。スマートフォンは、そのイメージもしくはそのイメージを表すデータをセントラルユニット１１０に送信する。実施の形態によっては、入力モジュール１３５又はユーザインターフェース１３０が一意の識別子を捕捉したならば、ユーザインターフェース１３０がその画像を解釈、分析もしくは符号化してもよく、その一意の識別子の画像の代わりに、あるいはその画像と共に、一意の識別子を表すデータをセントラルユニット１１０に送信してもよい。

セントラルユニット１１０が一意の識別子を生成する実施の形態においては、ステップ３１０は実行されなくてよい。

一意の識別子を受け取ると、プロセス３００は、ステップ３１２に進み、そこで、一意の識別子が分析される。例えば、その一意の識別子が文字と数字を組み合わせた文字列であって、入力モジュール１３５から補足画像として送信されたものであれば、セントラルユニット１１０はＯＣＲ（光学的文字認識）処理を実行するか、他の画像分析処理を実行して、アイテム上に手書きされた印刷されたりしている文字と数字を含む文字列を特定する。前述のように、セントラルユニット１１０は、受け取った一意の識別子の画像について手書きされたものを分析するかも知れない。いくつか実施の形態では、一意の識別子は、絵図的なものであり、その画像が画像比較又は画像認識処理を容易化するようにメモリに記憶格納されてもよい。ある実施の形態では、一意の識別子は、ＱＲコードのようなコンピュータ読取り可能なコードであり、セントラルユニット１１０がそのコンピュータ読取り可能なコードを復号化し解読してもよい。

プロセス３００は、次いでステップ３１４に進み、そこで一意の識別子がメモリ１２０に既に記憶格納されている他の配送アイテムに関連付けられた一意の識別子と重複するものでないかどうかが判定される。セントラルユニット１１０は、メモリ１２０を検索し、受け取った一意意の識別子、ＯＣＲ処理された英数文字列、復号化されたコンピュータ読取り可能なコード、及び／又は、分析された画像をメモリ１２０に記憶格納済みの他の配送アイテムに関連付けられた一意の識別子と比較し、その一意の識別子が他と重複しないかどうか決定される。もし、受け取った一意の識別子が重複する場合、セントラルユニット１１０はその一意の識別子が他と重複するというメッセージを生成し、プロセス３００はステップ３０８に戻って、そこで、異なる他の一意の識別子が要求される。いくつかの実施の形態では、セントラルユニット１１０は、他の利用者によって提供された一意の識別子と重複するものであるときのみその配送アイテムは重複すると判定する。すなわち、単一の利用者が、１つ以上の配送アイテムについて、ある一意の識別子を使用又は再使用してもよい。

受け取った一意の識別子が他と重複しなければ、プロセス３００はステップ３１６に進み、そこでＯＣＲ処理された英数文字列、分析された画像、復号化されたコンピュータ読取り可能なコード、又は一意の識別子を示す画像のデータ（一意の識別子がどのように受け取られたかによる）がメモリ１２０に記憶格納されるとともにそのユーザと関連付けられる。いくつかの実施の形態では、セントラルユニット１１０は、一意の識別子と関連付けられた記憶データを生成する。

プロセス３００は、次いでステップ３１８に進み、そこでユーザインターフェース１３０によりアイテム情報が要求される。このアイテム情報には、サイズ、重量、体積、寸法、価格、説明書、内容物、分類、もしくは一意の識別子の識別子が付されたか付されるべきアイテムについての他の所望の情報が含まれ得る。いくらかの実施の形態では、セントラルユニット１１０は、そのアイテムが小包や不規則な形状のアイテムであれば、そのアイテム全体の画像や、そのアイテムをいくつかの方向から見た画像を要求してもよい。ある実施の形態では、一意の識別子が見える配送アイテムの捕捉画像をアイテム情報としてもよい。

プロセス３００は、次いでステップ３２０に進み、そこで、アイテム情報がユーザインターフェース１３０を介して受け取られる。セントラルユニット１１０は、そのアイテム情報を決済システム１４０に送信し、決済システムがそのアイテム情報を分析し、必要な支払金、料金もしくは郵便代といったそのアイテムについての支払い情報を生成する。例えば、決済システム１４０は、寸法、重量、サービスの種類、保険が望まれるかどうか等といった様々なファクターについてのルックアップテーブル類を含み、そのテーブルから、支払い情報が生成される。

いくつかの実施の形態では、アイテム情報は、一意の識別子が付された配送アイテムの送信された画像から特定され得る。ある実施の形態では、セントラルユニット１１０は、異なるアングルで撮られた配送アイテムの１つ以上の画像を要求し、及び／又は受け取って、その１つ以上の画像を決済システム１４０に送信してもよい。決済システム１４０は、その画像を分析して、配送アイテムの寸法、あるいは、手紙、小包、大判の郵送物、大物等といったアイテム分類を特定してもよい。アイテムは、その配送アイテム上の識別可能な特徴や、特定のサービス種別やアイテムサイズを示す荷姿（標準サイズの箱、ファーストクラスメール（ｆｉｒｓｔ ｃｌａｓｓ ｍａｉｌ）表示等）によって特定され得る。決済システムは、配送費用や郵便料金の額を決めるために、その配送アイテムの画像を分析することができる。

いくつかの実施の形態では、アイテム情報は、送り主情報と受取人情報を含み得る。例えば、利用者は、ユーザインターフェースを介して送り主情報と受取人や仕向地の情報とを提供することができる。セントラルユニット１１０は、その送り主と受取人又は仕向地との情報を記憶格納するとともに、その送り主と受取人又は仕向地との情報を一意の識別子と関連付ける。このように、一意の識別子が付された配送アイテムが配送システム１５０に受け付けられたとき、配送システム１５０はその一意の識別子を走査・読取りして意図された受取人や仕向地と送り主とを特定する。この場合、一意の識別子が配送アイテム上に実際に表示された唯一の情報であってもよく、受取人情報、例えば住所がそのアイテム上に表示される必要はない。一意の識別子が配送アイテム上に実際に表示された唯一の情報であるアイテムが配送網に受け取られたとき、郵便物処理装置のような処理装置は、一意の識別子を読み取って解読することができる。処理装置は、またユーザインターフェースを介して受け取られた情報をメモリ１２０内の記憶情報から調べ、受取人および送り主を特定し、その結果、そのアイテムを所定の順路で発送したり配送処理したりすることができる。

プロセス３００は、次いでステップ３２２に進み、ユーザインターフェース１３０でその配送アイテムについての支払いが要求される。決済システム１４０は、各配送アイテムについて支払い情報を生成する。いくつかの実施の形態では、ユーザインターフェース１３０は、決済システム１４０で生成された支払金の額を表示するとともに、その支払方法の選択肢を提供する。実施の形態によっては、支払金はクレジットカード払いで受け取られてもよい。この場合、支払い情報は、入金確認を含み得る。ある実施の形態では、ユーザインターフェース１３０は、ユーザを、ＰａｙＰａｌ、Ｇｏｏｇｌｅウォレットその他の第三者の決済業者にナビゲートしてもよい。ユーザインターフェース１３０から支払い情報を受けると、その支払い情報は決済システム１４０に送信される。決済システム１４０は、支払確認を含む支払い情報を受け取るためにクレジットカード会社やＰａｙＰａｌ、Ｇｏｏｇｌｅウォレットその他の決済業者にアクセスしてもよい。

いくつかの実施の形態においては、支払い情報は、利用者に固有の依頼や支払の好みを含み得る。利用者は、そのユーザアカウントにおいて、利用者の配送アイテムについて支払いをどのように取り扱うべきかを述べる固有の依頼や支払の好みを設定により確立できる。例えば、利用者は、デビット（ｄｅｂｉｔ）口座や配送網に対する支払口座を作ることができ、決済システム１４０は、一意の識別情報およびアイテム情報を受け取ると、利用者の口座に借方を追加する。利用者は、各配送アイテムについての入金確認を必要とするよりも月ごとに課金されるような支払口座を作ることもできる。実施の形態によっては、決済システム１４０は、配送システム１５０に有形の配送アイテムが受け入れられたときにのみ利用者に課金し、及び／又は受け取った配送アイテムに基づいて利用者に請求書を送ることを配送システム１５０に指示する支払い情報を生成する。ある実施の形態では、利用者は、特定の配送アイテムについては支払いが受取人から取得されるべきであることを表示してもよい。

支払い情報を受け取ると、プロセス３００は判定状態３２４に移行し、そこで、支払い情報、および関連付けられたいずれかの第三者の決済処理装置１４５からの支払がそのアイテムについて足りているかどうかが判定される。もし、支払いが足りていなければ、例えば、ペイパル決済サービスで預金残高が足りないか、クレジットカード決済が拒否されたならば、プロセス３００は、ステップ３２２に戻り、追加又は代わりの支払いが要求される。一方、支払いが足りていれば、プロセス３００はステップ３２６に進み、そこで、支払い情報とメモリ１２０に記憶格納された一意の識別子とが前述のアイテムについて関連付けされる。プロセス３００は、次いでステップ３２８に進んで終了する。配送アイテムが受取人に届いたときに支払いが課されるいくつかの実施の形態においては、支払いが消費者や利用者の勘定の借方となるのであれば、このステップは実行される必要がない。

図４は、前刷りもしくは予め決定された一意の識別子を有する配送アイテムの処理プロセスの一実施の形態を示している。配送網は、封筒、葉書等の配送アイテム上に一意の識別子を前刷りするか、配送アイテム上に一意の識別子を貼付固定することができ、プロセス４００に従ってその一意の識別子を処理する。

プロセス４００は、配送網が一意の識別子を生成するステップ４０２から始まる。この一意の識別子は配送システム１５０により、あるいはセントラルユニット１１０により生成される。セントラルユニット１１０は、その一意の識別子か、もしくはその一意の識別子の符号化された情報を、メモリ１２０に記憶格納する。例えば、郵便サービスのような配送網が、ＱＲコードを生成し、アイテムの配送が意図される箱上にそのＱＲコードを印刷してもよい。いくつかの実施の形態においては、ＱＲコードは、封筒、コンテナ、パッケージ、箱、もしくはＱＲコードが付される他のアイテムについて符号化する情報であってもよい。ある実施の形態では、一意の識別子は所望のタイプのコンピュータ読取り可能なコードであってもよい。いくつかの実施の形態においては、一意の識別子は、更に配送アイテムについて符号化する情報であってもよい。例えば、ＱＲコードは、拡張現実のアプリケーションやプレゼンテーションを表す情報を符号化するものであってもよいし、あるいは、ブラザーをインターネット上の特定の場所やウェブサイトにナビゲートする指示情報を符号化するものでもよく、そのウェブサイト上で、例えば、更にそのアイテムについての情報、クーポンやディスカウント等の広告、調査、ソーシャルネットワーキングリンク、もしくは他の所望のコンテンツ情報が提供されてもよい。このような実施の形態では、一意の識別子を有する配送アイテムの受取人が、その一意の識別子をスマートフォンで走査・読取りして、その拡張現実のコンテンツや他の所望のコンテンツを見ることもできる。

いくらかの実施の形態では、受取人がスマートフォン上のアプリケーションのようなユーザインターフェース１３０を用いて一意の識別子を読取り走査したときに、その受取人による一意の識別子の読取り走査の事実がセントラルユニット１１０で登録されるとともにメモリ１２０内、例えば配送アイテムの一意の識別子を生成した利用者のアカウント内に、記憶格納される。この方法では、一意の識別子は、追跡目的で使用されてもよく、利用者は、受取人が一意の識別子を走査するとともに、配送アイテムやアイテムに付加したコンテンツの有効性を査定したことを知ることができる。

プロセス４００は、次いでステップ４０４に進み、そこで、一意の識別子が、封筒、葉書、ボックス等の配送アイテムに付される。一意の識別子は、配送アイテムに対し出力モジュール１６０を介して出力されてもよく、例えば、封筒、葉書、ボックスその他、配送網内での輸送に用いられる類似するコンテナ類の上に、一意の識別子が印刷されてもよい。一意の識別子が配送アイテムに付されると、その一意の識別子を有するアイテムがユーザ、荷送人、もしくはいずれかのエンティティ（人、法人、組織等）に販売される等して提供される。いくつかの実施の形態においては、複数の配送アイテムに対して複数の一意の識別子が提供される。

プロセス４００は、次いでステップ４０６に進み、そこで、システム１００は、他の箇所で述べるように、ユーザインターフェース１３０を介して利用者にアクセスする。利用者はシステム１００におけるユーザとそのアカウントを同定可能な一意の一組の資格証明を用いて、ユーザインターフェースにログインする。

プロセス４００は、ステップ４０８に進むと、そこで、ユーザインターフェース１３０が、利用者に対して、前刷りされるかプリセットされた一意の識別子を要求する。次のステップ４１０では、ユーザインターフェース１３０が入力モジュール１３５を介して一意の識別子の補足画像を受け取る。これは、例えば利用者にユーザインターフェース１３０を介した画像の提供を要求することで、達成される。利用者は、ユーザインターフェース１３０がアプリケーションとして実装されたスマートフォンで一意の識別子の写真を撮る。ユーザインターフェース１３０は、一意の識別子の写真画像を受け取ると、その画像もしくはそれに対応する画像データを、セントラルユニット１１０に送信する。

一意の識別子を受け取ると、プロセス４００はステップ４１２に進み、そこで一意の識別子が復号・解読されるか分析される。その分析及び／又は復号化はセントラルユニット１１０により実行され得る。いくつかの実施の形態では、その分析及び／又は復号化は、コンピュータ、スマートフォン、もしくはユーザインターフェース１３０を実装し作動するプロセッサによって実行されてもよい。例えば、ユーザインターフェースアプリケーションが搭載された利用者のスマートフォンが、引力モジュール１３５から受け取った一意の識別子の画像からその一意の識別子を分析したり復号・解読したりしてもよい。実施の形態によっては、セントラルユニット１１０がその画像か一意の識別子の画像データを受け取って、ＯＣＲ処理を実行し、あるいは、他の分析技術を用いて一意の識別子を解読・復号化してもよい。

一意の識別子が解読されると、プロセス４００は判定状態４１４に移行し、そこで、セントラルユニット１１０がその一意の識別子が認識されるか有効かを判定する。これは、一意の識別子、及び／又は一意の識別子を解読した情報を、ステップ４０２でその一意の識別子が生成されるときかその前後においてメモリ１２０に記憶格納されている一意の識別子及び／又はそれに関連付けされた情報と比較することで、達成できる。セントラルユニット１１０は、メモリ１２０内の一致する一意の識別子を検索する。もし、対応する一意の識別子が同定されなければ、プロセス４００は、次いでステップ４０８に戻り、そこで、有効なもしくは認識できる一意の識別子が要求される。これは、利用者が提供する一意の識別子がその配送網で生成されたものではないか、その配送網での配送アイテムに使用できないことを意味する。

対応する一意の識別子がメモリ１２０内に見つかれば、プロセス４００は判定状態４１６に移行し、そこで、識別された一意の識別子が、以前に使用されたものか、既に配送網に入った配送アイテムに関連付けられているものの複製かが判定される。セントラルユニット１１０は、受け取った一意の識別子を配送アイテムと関連付けられている一意の識別子、あるいは、システム１００に既に受け取られている他のユーザ等からの一意の識別子と比較する。もしその一意の識別子が既に使用されているならば、プロセスはステップ４０８に戻り、他の一意の識別子が要求される。

一意の識別子が複製でないか、既に使用されていなければ、プロセス４００はステップ４１８に進み、そこで、ユーザインターフェース１３０、及び／又はセントラルユニット１１０が、図３に関して述べたようなアイテム情報を要求する。いくつかの実施の形態では、一意の識別子が配送アイテムについて記憶格納されている情報であってもよい。例えば、一意の識別子が葉書上に付されていれば、その一意の識別子はそのアイテムが葉書であることを符号化するものであってもよく、セントラルユニット１１０は、この情報を抽出してそのアイテム情報をメモリ１２０に記憶格納することができる。いくつかの実施の形態では、前述のように、一意の識別子は、ボックスのような輸送用の容器に貼付固定されてもよい。ボックスの寸法、及び／又はサービスの種別は、その一意の識別子中に符号化され得る。このように、セントラルユニット１１０が一意の識別子を受け取るとき、セントラルユニット１１０はアイテム情報を識別してそのアイテム情報を一意の識別子、配送アイテムおよびユーザと関連付けることができる。一意の識別子がアイテム情報を符号化する場合、ユーザインターフェース１３０は、その一意の識別子中に符号化された特定のアイテム情報のみを要求してもよい。アイテム情報を要求しなくてもよいが、その場合、ステップ４１８を実行する必要はない。

アイテム情報を受け取ると、プロセスはステップ４２０に進み、そこで、他の例について述べたように、支払い情報が要求される。具体的には、ステップ４２０においては、先の実施の形態のステップ３２２におけるのと類似する支払い情報の要求がなされる。プロセス４００は次いで判定状態４２２に移行し、ここで、前述のプロセス３００の判定状態３２４と類似する判定により、支払いが足りているか判定される。

ステップ４２２で支払いが足りていれば、プロセス４００はステップ４２４に進み、そこで、支払い情報が一意の識別子、アイテム情報およびユーザと関連付けられる。プロセスは次いでステップ４２６に進んで終了する。

図５は、配送網で配送アイテムを受け取る処理プロセスの一例を示している。このプロセス５００は、ステップ５０２で始まり、ここで、配送アイテムが配送網に受け取られる。いくつかの実施の形態では、一意の識別子が付された有形の配送アイテムは、倉庫、運搬設備、受入れ設備、郵便ポスト、仕分け設備等のような配送網設備に受け入れられる。

配送アイテムが受け取られると、プロセス５００はステップ５０４に進み、そこで、配送アイテム上の一意の識別子が走査されるか読み取られる。一意の識別子は、対応する配送アイテムがスキャニング機能を有する処理装置や仕分け装置中に置かれたときに走査されもしくは読み取られる。いくつかの実施の形態では、処理装置は、郵便局でのような配達や発送のためのアイテムの処理、走査および仕分けの能力を有している。その処理装置は、ＱＲコードリーダ、バーコードリーダ、及び／又は光学的撮像素子のようなスキャナを有している。いくつかの実施の形態では、アイテム上に付された一意の識別子は、ＱＲコードであり、処理装置は配送アイテムに付されたＱＲコードの一意の識別子を走査する。実施の形態によっては、そのスキャナは直接にＱＲコードを読み取るか、あるいは、後からの処理、分析、及び／又は復号・解読のためにＱＲコードの画像を捕捉するものであってもよい。ある実施の形態では、一意の識別子の捕捉画像が英数文字列である場合、スキャナはその英数文字列の画像を捕捉する。また、ある実施の形態では、走査され読み取られた、又は画像捕捉された一意の識別子が分析のためにセントラルユニット１１０に送信される。また、ある実施の形態では、配送システム１５０がその一意の識別子を分析するかも知れない。一意の識別子が写真、図、ロゴ、アイコンもしくは絵で示した表示である場合、その画像は光学スキャナ装置で読み取られて処理される。

一意の識別子が読み取られると、プロセス５００はステップ５０６に進み、そこで、一意の識別子が分析される。実施の形態によっては、一意の識別子は、ＱＲコードであり、配送システム１５０もしくはセントラルユニット１１０がそのＱＲコードを復号・解読して、ＱＲコードに関連付けられた情報を特定する。一意の識別子の捕捉画像が英数文字列である場合、配送システム１５０又はセントラルユニット１１０は、捕捉画像を受け取って、その画像についてのＯＣＲ処理や類似する分析処理を実行し、アイテム上に印刷されるか貼付固定付された英数文字列を特定する。ＯＣＲ処理後、配送網における処理装置は、前記画像から英数文字列を抽出することができる。一意の識別子の捕捉画像がロゴ、写真、アイコン、線図、もしくは他の絵画的な表示である場合、配送システム１５０又はセントラルユニット１１０は、捕捉画像を受け取って、その画像を分析し、及び／又はその画像を、後からの受け取りアイテムの絵画的表示との比較処理のためにメモリ１２０に記憶する。

プロセス５００は次いでステップ５０８に進み、そこで、一意の識別子が認識されるかどうか判定される。セントラルユニット１１０は、一意の識別子の符号化情報、もしくは英数文字列、及び／又はその一意の識別子と関連付けられた他の情報を受け取る。セントラルユニット１１０は、メモリ１２０に問い合わせ、メモリ１２０内に一致するか対応する一意の識別子が記憶されているかどうかを決定し、もしくはメモリ１２０内にその一意の識別子についての記憶格納する記録が存在するか否かを決定する。上述のように、一意の識別子、もしくはその一意の識別子に関連付けられた情報は、利用者がスキャナで走査した時かそうでなければ入力モジュール１３５で取り込んだ時にメモリ１２０に記憶格納される。

もしメモリ１２０内に対応する登録、記録、もしくは一意の識別子がなければ、プロセス５００はステップ５１０に進み、そこでその配送アイテムが配送システム１５０内に保留される。配送アイテムの保留中、配送システムは、保留アイテムを配送ルートとは別のルートに送り、そのアイテムに関連付けられた取扱いの指示内容に応じて、そのアイテムを送り主に返送するか、そのアイテムを停止させるか、片付けるか、もしくは後続の処理に先立つ更なる処置を要求する。また、その配送アイテムの保留中、配送網がユーザインターフェースを介して送り主と接触し、そのアイテムの郵便料金や配送費用の支払いを要求してもよい。

メモリ１２０内に対応する登録、記録、もしくは一意の識別子が格納されていれば、プロセス５００はステップ５１２に進み、そこで、一意の識別子が入金確認等の支払い情報と関連付けられているかどうかが判定される。前述のように、一意の識別子は、一意の識別子が付されたアイテムのための支払金を第三者の決済処理装置１４５のような決済システム１４０が受け取ると、その支払い情報に関連付けされる。走査・読取りされた一意の識別子について支払い情報が関連付けされていなければ、プロセス５００はステップ５１０に移り、前述のようにアイテムが保留される。

走査・読取りされた一意の識別子に支払い情報が関連付けされており、そこに利用者が前もって郵便料金や配送費用を支払い済みであることが示されていれば、プロセス５００はステップ５１４に移り、配送システム１５０にてそのアイテムについての配送の処理がされる。これには、その配送アイテムの場所を特定の郵便の順路で移動させることや、アイテム走査装置の下流側の郵便処理装置内に移動させることが含まれる。ここから、配送アイテムは、意図されている受取人の所在する場所へと配達され、輸送され、又は発送される。プロセス５００はそしてステップ５１６に進み、終了する。

前述のいずれの方法においても、ある動作（ａｃｔｓ）やイベントは、異なるシーケンスで実行することができるし、加えたり併合したり除外さたりしてもよいことが認識されるべきである。すべての動作やイベントが必要な訳ではない。また、ある実施の形態においては、動作やイベントは、同時に実行されてもよく、例えば、順次の処理よりもむしろ、マルチスレッド処理、割り込み処理、あるいは複数のプロセッサでの処理がなされ得る。

前述のプロセスの複数のステップは、それぞれの特定の順序で述べたが、これらのステップは表示された順序で実行されるものに限定されない。当業者は、プロセスをこの明細書の教示に基づいて１つ以上の所望の順序で実行してもよいことを理解できる。また、当業者は、上記の概説したステップがいずれかの所望の順序で実行され得ること、およびサブステップやサブプロセスを含み得ることを認識できる。

当業者は、種々の実例となる論理ブロック、モジュール、回路、およびここに述べた実施の形態に関するアルゴリズムステップが、電子的ハードウェア、コンピュータ読取り可能な媒体に記憶格納されプロセッサで実行可能なソフトウェア、あるいは、これら双方の組み合わせで実装され得ることを認識できる。これらハードウェアおよびソフトウェアの互換性について説明すると、実例となるコンポーネント、ブロック、モジュール、回路、および上述の実施の形態に関するアルゴリズムステップは、一般にそれらの機能性で置き換えられる。そのような機能がハードウェア又はソフトウェアのどちらで実現されるかは、特定のアプリケーションやシステムに課される設計上の制約に依存する。熟練者は、既述の機能性を特定のアプリケーション用の変形態様で実装し得るが、そのような実装は本発明の範囲から逸脱するものと解釈されるべきではない。

ここに述べた種々の実例となる論理ブロック、モジュール、回路、および実施の形態に関するアルゴリズムステップは、汎用のプロセッサ、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、フィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ（ＦＰＧＡ）もしくは他のプログラマブル・ロジック・デバイス、ディスクリートゲート又はトランジスタロジック、ディスクリートハードウェアコンポーネント、又は、ここに述べた機能を発揮させるようなこれらのいずれかの組合せにより、実装、実行されてもよい。汎用のプロセッサは、マイクロプロセッサであってよいが、その代わりに、汎用のプロセッサは、従来のいずれかのプロセッサ、コントローラ、マイクロコントローラ、又はステートマシン（順序回路）であってもよい。プロセッサは、また、複数のコンピューティングデバイスの組合せ、例えば、ＤＳＰとマイクロプロセサの組合せ、複数のマイクロプロセッサ、ＤＳＰコアと協力する１つ以上のマイクロコントローラ、又は他のいずれかのそのような形態で実現されてもよい。

ここで述べた実施の形態に関する方法ステップやアルゴリズムステップは、ハードウェア中に、プロセッサで実行されるソフトウェアモジュール中に、あるいは両者の組合せ中に直接的に具現化されてもよい。ソフトウェアモジュールは、ＲＡＭ、フラッシュメモリ、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、レジスター、ハードディスク、リムーバブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、あるいは他のいずれかの公知の情報記憶媒体に常駐するものである。例示的な記憶媒体は、プロセッサがその記憶媒体から情報を読出し、およびその記憶媒体に情報を書き込むように、プロセッサに接続される。あるいは、記憶媒体は、プロセッサに一体化されてもよい。プロセッサおよび記憶媒体は、ＡＳＩＣ中に配置されてもよい。

上記詳細な説明では、開発した新規な特徴事項を様々な具体例に適用されるように図示し、記述し、指摘したが、説明したデバイスやプロセスの形態や詳細な構成について種々の省略、置換、および変更が、当業者により、本開発の範囲から外れることなくなされ得ることが理解されるであろう。本開発は、ここに述べた特徴や利点のすべてが得られない形態で具現化され得るし、いくつかの特徴が他の特徴とは別に実施され得ることが認識されるであろう。特許請求の範囲の技術的な意義および均等物の範囲内におけるいかなる変更も、特許請求の範囲に包含される。

当業者には、これら下位の構成部分が相互に内的に関係し、様々な技術やハードウェアを用いて制御可能に結合されることが認識されるであろうし、本開示発明は、いずれか特定の接続方法や接続ハードウェアの組み合わせに限定されないことが認識されるであろう。

技術は、多数の他の汎用又は専用のコンピューティングシステム環境又は構成とともに動作可能である。本発明による使用に適し得る周知のコンピューティングシステム、環境、及び／又は構成の例には、パーソナルコンピュータ、サーバコンピュータ、ハンドヘルド又はラップトップ装置、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースのシステム、マイクロコントローラ、マイクロコントローラベースのシステム、プログラム可能な家庭用電化製品、ネットワークＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータ、上記システム又は装置のいずれかを含む分散コンピューティング環境、等を含むが、これに限定されない。

ここにいう命令は、システムにおける情報処理のためのコンピュータ利用のステップであるが、ソフトウェア、ファームウェア、又はハードウェアにおいて実現され得るものであり、システムのコンポーネントによって請け負われる任意のタイプのプログラムされたステップを含み得る。

マイクロプロセッサは、Ｐｅｎｔｉｕｍ（登録商標）プロセッサ、Ｐｅｎｔｉｕｍ（登録商標）Ｐｒｏプロセッサ、８０５１プロセッサ、ＭＩＰＳ（登録商標）プロセッサ、ＰｏｗｅｒＰＣ（登録商標）プロセッサ、又はＡｌｐｈａ（登録商標）プロセッサといった、任意の従来の汎用の単一チップの又はマルチチップのマイクロプロセッサであり得る。加えて、マイクロプロセッサは、デジタルシグナルプロセッサ又はグラフィックスプロセッサといった、任意の従来の専用マイクロプロセッサであり得る。マイクロプロセッサは典型的に、従来のアドレス線、従来のデータ線、および１つ以上の従来の制御線を有する。

システムは、Ｌｉｎｕｘ（登録商標）、ＵＮＩＸ（登録商標）、ＭａｃＯＳ（登録商標）又はＭｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）といったさまざまなオペレーティングシステムと接続されて使用され得る。

システム制御は、Ｃ、Ｃ＋＋、ＢＡＳＩＣ、Ｐａｓｃａｌ、．ＮＥＴ （ｅ．ｇ．， Ｃ＃）又はＪａｖａといった任意の従来のプログラミング言語で書かれることができ、従来のオペレーティングシステムの下で実行され得る。Ｃ、Ｃ＋＋、ＢＡＳＩＣ、Ｐａｓｃａｌ、Ｊａｖａ、およびＦＯＲＴＲＡＮは、実行可能なコードを作成するために多くの商用コンパイラが使用され得る業界標準プログラミング言語である。システム制御はまた、Ｐｅｒｌ、Ｐｙｔｈｏｎ、又はＲｕｂｙといったインタープリタ型言語を使用して書かれ得る。ＰＨＰやＪａｖａＳｃｒｉｐｔ等のような他の言語もまた使用され得る。

以上の説明は、本明細書に開示されたシステム、装置、および方法の、ある実施の形態を詳述している。しかしながら、上述したものが文中でどれほど詳細なものに見えようと、システム、デバイス、および方法は多くの手法で実現され得ることが理解されるだろう。また上述したように、本発明のある特定の特徴又は形態を説明する際の特定の専門用語の使用は、その専門用語が関連づけられた技術の特徴又は形態の任意の特定の特性を含むことに限定されるように、専門用語が本明細書において再定義されている、ということを暗に示しているとみなされるべきではないことが注意されるべきである。

さまざまな変更および変形が説明された技術の範囲から逸脱せずに行われ得ることが当業者によって理解されるだろう。そのような変更および変形は、実施の形態の範囲内に含まれるように意図される。一実施の形態に含まれたパーツが他の実施の形態と置き換え可能であること、示された実施の形態からの１つ以上のパーツが任意の組み合わせで、示された他の実施の形態とともに含まれ得ることもまた、当業者によって理解されるだろう。例えば、本明細書に説明された及び／又は図面に示されたさまざまなコンポーネントのいずれかは、組み合わせられ、置き換えられ、又は他の実施の形態から排除され得る。

本明細書におけるおおむね任意の複数形及び／又は単数形の用語の使用に関し、当業者は、文脈及び／又は応用例に応じて、複数形から単数形に、及び／又は単数形から複数形に、翻訳することができる。さまざまな単数形／複数形の交換が、明確性のために本明細書において特に説明され得る。

本明細書において使用される用語が一般的に「オープン」な用語と意図されることが、当業者によって理解されるだろう（例えば、「含む（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」という用語は、「含むが、限定されない」と解釈されるべきであり、「有する（ｈａｖｉｎｇ）」という用語は、「少なくとも〜を有する」と解釈されるべきであり、「含む（ｉｎｃｌｕｄｅｓ）」という用語は、「含むが、限定されない」と解釈されるべきである、といった具合である）。特定の数の前置きをつけられた請求項の記載が意図される場合、そのような意図は請求項において明示的に記載されること、そのような記載がない場合にはそのような意図が存在しないことが、当業者によってさらに理解されるだろう。例えば、理解の補助として、以下の添付の請求項は、請求項の記載に前置きをつけるために、「少なくとも１つの」および「１つ以上の」という前置きの句の使用を含み得る。しかしながら、そのような句の使用は、「ａ」又は「ａｎ」といった不定冠詞による請求項の記載の前置きが、そのような前置きをつけられた請求項の記載を含む任意の特定の請求項を、たとえ同一の請求項が「１つ以上の」又は「少なくとも１つの」といった序詞の句および「ａ」又は「ａｎ」といった不定冠詞を含む場合であっても、そのような１つの記載のみを含む実施の形態に限定する、ということを暗に示すものと解釈されるべきではない（例えば、「ａ」及び／又は「ａｎ」は典型的に、「少なくとも１つの」又は「１つ以上の」を意味するものと解釈されるべきである）。請求項の記載に前置きをつけるために使用された定冠詞の使用についても同じことが言える。加えて、たとえ特定の数の前置きをつけられた請求項の記載が明示的に記載されていたとしても、当業者は、そのような記載が典型的に少なくとも記載された数を意味するものと解釈されるべきであることを認識するだろう（例えば、他の修飾語のない「２つの記載」というただそれだけの記載は典型的に、少なくとも２つの記載、又は２つ以上の記載を意味する）。さらに、「Ａ、Ｂ、およびＣ、等の少なくとも１つ」といった慣例が使用される例において、一般にそのような構文は、当業者がその慣例を理解するであろうことを意図して使用される（例えば、「Ａ、Ｂ、およびＣの少なくとも１つを有するシステム」は、Ａのみを、Ｂのみを、Ｃのみを、ＡおよびＢを共に、ＡおよびＣを共に、ＢおよびＣを共に、及び／又はＡ、Ｂ、およびＣを共に有する、といったシステムを含むが、これに限定されないだろう）。「Ａ、Ｂ、又はＣ、等の少なくとも１つ」といった慣例が使用される例では、一般にそのような構文は、当業者がその慣例を理解するであろう意味で使用される（例えば、「Ａ、Ｂ、又はＣの少なくとも１つを有するシステム」は、Ａのみを、Ｂのみを、Ｃのみを、ＡおよびＢを共に、ＡおよびＣを共に、ＢおよびＣを共に、及び／又はＡ、Ｂ、およびＣを共に有する、といったシステムを含むが、これに限定されないだろう）。２つ以上の代替の用語を提示するほとんど任意の離接的な語及び／又は句は、明細書においても、請求項においても、又は図面においても、用語の１つ、用語のいずれか、又は両方の用語を含む可能性を意図するように理解されるべきである、ということが当業者によってさらに理解されるだろう。例えば、「Ａ又はＢ」という句は、「Ａ」又は「Ｂ」又は「ＡおよびＢ」の可能性を含むものと理解されるだろう。

本明細書において引用されたすべての参照文献は、それらの全内容が参照により本明細書に組み込まれる。参照により組み込まれた刊行物および特許又は特許出願明細書が本明細書に含まれた開示と矛盾する限りにおいて、本明細書は、任意のそのような矛盾のある材料に、取って代わり、及び／又は、優先するように意図される。

本明細書において使用される「備える」という用語は、「含む」、「包含する」、又は「〜ことを特徴とする」と同義であり、包括的又はオープンエンドであり、追加の記載されていない要素又は方法のステップを排除しない。

本明細書および請求項において使用される原料の量、反応条件、等を表すすべての数は、すべての例において「およそ」という用語によって修飾されるものとして理解されるべきである。したがって、そうでないと示されていない限り、本明細書および添付の請求項において説明される数字のパラメータは、本発明によって得られようとする所望の特性に依存して異なり得る近似値である。最低限でも、そして均等物の原則の応用例を請求項の範囲に限定しようとする試みとしてではなく、各々の数字のパラメータは、有効桁の数字および一般的な丸めのアプローチを考慮して解釈されるべきである。
上記説明は、本発明のいくつかの方法および材料を開示する。本発明は、方法および材料の変更ならびに製造方法および設備の改変を許容する。そのような変更は、本開示の考慮又は本明細書に開示された発明の実施から当業者に明らかになるだろう。したがって、本発明が本明細書に開示された特定の実施の形態に限定されることは意図されないが、本発明が添付の請求項において具体化された本発明の真の範囲および精神内に入るすべての変更および代替例をカバーすることが意図される。
上記の詳細な説明では、開発した新規な特徴事項を様々な具体例に適用されるように図示し、記述し、指摘したが、説明したデバイスやプロセスの形態や詳細な構成について種々の省略、置換、および変更が、当業者により、発明の範囲から外れることなくなされ得ることが理解されるであろう。本発明は、ここに述べた特徴や利点のすべてが得られない形態で具現化され得るし、いくつかの特徴が他の特徴とは別に実施され得ることが認識されるであろう。特許請求の範囲の技術的な意義および均等物の範囲内におけるいかなる変更も、特許請求の範囲に包含される。

Claims (20)

1. 郵送物を郵送物配送網に送り出す方法であって、
   プロセッサ内で、郵送物に用いられる一意の識別情報を生成することと、
   物理的に生成され郵送物上に配置された一意の識別子に関連付けられた前記一意の識別情報を、メモリに格納することと、
   利用者から、モバイルコンピューティングデバイス経由で前記一意の識別子のイメージを受け取ることと、
   読み取った一意の識別情報を生成するために、前記一意の識別子のイメージを処理することと、
   前記プロセッサにより、前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応しているか否かを決定することと、
   前記プロセッサにより、前記受け取った一意の識別子が以前前記配送網で使用されているか否か、または、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複しているか否かを決定することと、
   物理的に生成された前記一意の識別子が配置された前記郵送物の郵送物情報を受け取ることと、
   前記一意の識別子が配置された物理的な郵送物を前記郵送物配送網に受け取ることと、
   郵送物処理装置を用いて、前記物理的な郵送物上の前記一意の識別子を画像処理することと、
   前記物理的な郵送物上の前記一意の識別子が前記一意の識別子の受け取ったイメージに対応するか否かを判断することと、
   前記画像処理された前記物理的な郵送物上の一意の識別子が前記一意の識別子の前記受け取ったイメージに対応するとの決定に応じて、前記郵送物処理装置に前記郵送物を複数の住所のうちの一つに移動させることと、を含む方法。
2. 前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応しないと決定された場合に、前記モバイルコンピューティングデバイス経由で異なる一意の識別子のイメージの入力を要求することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 前記受け取った一意の識別子が前記配送網で既に使用され、または前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していると決定された場合に、前記モバイルコンピューティングデバイス経由で異なる一意の識別子のイメージの入力を要求することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
4. 前記格納された一意の識別情報を支払口座と関連付けることと、
   前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応すると決定され、前記受け取った一意の識別子が前記配送網で既に使用されていないと決定され、かつ、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していないと決定された場合に、前記支払口座から引き落とすことと、をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
5. 前記郵送物の郵送物情報を受け取ることは、前記受け取った一意の識別子のイメージからの郵送物の特性を含む情報を抽出することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
6. 前記一意の識別子が、文字と数字を組み合わせた文字列を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
7. 前記郵送物のイメージを受け取ることは、前記一意の識別子を有する郵送物の捕捉されたイメージを受け取ることを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
8. 前記一意の識別子が、コンピュータ読み取り可能なコードであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
9. 前記一意の識別子が、前記郵送物の特性に関する符号化された郵送物情報を含み、前記郵送物情報を処理することが、前記符号化された郵送物情報を復号化することを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
10. 前記郵送物の特定された部分を処理することは、前記郵送物に光学的文字認識を実行することを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
11. 郵送物を郵送物配送網に送り出すシステムであって、
    物理的に生成された一意の識別子が配置された郵送物のイメージを受け取るよう構成されたユーザインターフェースと、
    前記ユーザインターフェースと交信し、読み取った一意の識別情報を生成するために前記イメージを処理するよう構成されたプロセッサと、
    前記プロセッサと交信し、一意の識別情報を格納するよう構成されたメモリと、を備え、
    前記プロセッサは、前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応しているか否かを決定するよう構成され、
    前記プロセッサは、さらに、前記読み取った一意の識別情報と前記格納された一意の識別情報と間の対応を決定したことに応じて、前記受け取った一意の識別子が以前前記配送網で使用されているか否か、または、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複しているか否かを決定し、
    前記プロセッサは、さらに、前記受け取った一意の識別子が以前前記配送網で使用されておらず、かつ、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していないと決定したことに応じて、前記物理的に生成された一意の識別子が配置された前記郵送物の郵送物情報を受け取るよう構成され、
    画像処理コンポーネントと郵送物処理装置プロセッサを有し、前記物理的に生成された一意の識別子が配置された前記郵送物を受け取り、走査するよう構成された郵送物処理装置と、をさらに備え、前記画像処理コンポーネントは、前記一意の識別子を有する物理的郵送物の画像処理を行うよう構成され、前記郵送物処理装置プロセッサは、前記画像処理された一意の識別子が前記読み取られた一意の識別情報に対応するか否かを決定するよう構成され、
    前記郵送物処理装置は、前記画像処理された一意の識別子が前記読み取った一意の識別情報に対応するとの決定に基づいて、受け取った郵送物を複数の住所のうちの一つに移動するよう構成されることを特徴とするシステム。
12. 前記プロセッサは、さらに、前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応しないと決定された場合に、モバイルコンピューティングデバイス経由で異なる一意の識別子のイメージの入力を要求するよう構成されていることを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
13. 前記プロセッサは、さらに、前記受け取った一意の識別子が前記配送網で既に使用され、または、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していると決定された場合に、モバイルコンピューティングデバイス経由で異なる一意の識別子のイメージの入力を要求するよう構成されていることを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
14. 前記プロセッサは、さらに、
    前記格納された一意の識別情報を支払口座と関連付け、
    前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応すると決定され、前記受け取った一意の識別子が前記配送網で既に使用されていないと決定され、かつ、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していないと決定された場合に、支払い情報を要求することと、をさらに含むことを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
15. 前記プロセッサは、さらに、前記郵送物の特性が含まれる前記読み取った一意の識別情報から情報を抽出するよう構成されていることを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
16. 前記一意の識別子が、文字と数字を組み合わせた文字列を含むことを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
17. 前記プロセッサが前記郵送物のイメージから前記一意の識別子のイメージを生成し、前記文字と数字を組み合わせた文字列を識別するために、前記一意の識別子のイメージの光学的文字認識を実行することを特徴とする請求項１６に記載のシステム。
18. 前記一意の識別子が、コンピュータ読み取り可能なコードであることを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
19. 前記一意の識別子が、前記郵送物に関する符号化された郵送物情報を含み、前記プロセッサは、前記一意の識別子の中の符号化された郵送物情報を復号化するよう構成されていることを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
20. 郵送物を郵送物配送網に送り出す方法であって、
    物理的に生成され郵送物上に配置された一意の識別子に関連付けられた一意の識別情報を、メモリに格納することと、
    利用者から前記一意の識別子のイメージを受け取ることと、
    読み取った一意の識別情報を生成するために、前記一意の識別子のイメージを処理することと、
    前記読み取った一意の識別情報が前記格納された一意の識別情報に対応しているか否かを決定することと、
    前記読み取った一意の識別情報と前記格納された一意の識別情報との間の対応の決定に応じて、前記受け取った一意の識別子が以前前記配送網で使用されているか否か、または、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複しているか否かを決定することと、
    前記受け取った一意の識別子が以前前記配送網で使用されておらず、かつ、前記受け取った一意の識別子が前記配送網においてすでに前記郵送物に関連付けられた一意の識別子と重複していないと決定したことに応じて、前記一意の識別子が配置された前記郵送物を前記郵送物配送網に受け取ることと、
    前記受け取った郵送物の配送情報を生成することと、
    前記配送情報に応じて、郵送物処理装置に前記郵送物を複数の住所のうちの一つに移動させることと、を含む方法。

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