JP6505157B2 - 点火プラグの製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、内燃機関等において着火に用いられる点火プラグの製造に関する。

特許文献１には、点火プラグの絶縁体の耐電圧性能を検査する方法が開示されている。この検査方法では、主体金具と端子金具と中心電極と絶縁体とが組み付けられた組立体において、端子金具と主体金具との間に電圧を印加する。絶縁体にひび等の欠陥がある場合には、該欠陥を介して電流が流れてしまうので、印加できる電圧が低くなる。このため、印加される電圧が所定値を超える場合には、絶縁体の耐電圧性能は良好であると判断され、印加される電圧が所定値以下である場合には、絶縁体の耐電圧性能は良好でないと判断される。ここで、この検査方法では、電圧の印加は、絶縁体の後端部分を絶縁性の筒状の絶縁部材で覆った状態で行われる。これによって、絶縁体の後端近傍を通って端子金具と主体金具との間に電圧が流れてしまう現象（フラッシュオーバー現象とも呼ぶ）を抑制できるので、耐電圧性能を検査できない事態を回避できる。

特開２０１３−８９４２８号公報

ここで、絶縁部材を絶縁体に強く密着させるほど、フラッシュオーバー現象を抑制できる。しかしながら、絶縁部材を絶縁体に強く密着させると、検査後に、絶縁部材を絶縁体から取り外すことが困難になるので、検査の円滑な進行が妨げられる可能性があった。

本明細書は、点火プラグの絶縁体の検査時に、フラッシュオーバー現象を抑制しつつ、検査を円滑に進行できる技術を開示する。

本明細書に開示される技術は、以下の適用例または形態として実現することが可能である。
［形態１］
絶縁体の検査工程を含む点火プラグの製造方法であって、
前記絶縁体の検査工程は、
（ａ）軸線方向に延びる貫通孔を有する筒状の主体金具と、一部が前記貫通孔内に保持され、後端が前記主体金具より後端側に露出し、前記軸線方向に沿って延びる軸孔を有する絶縁体と、後端が前記軸孔内に位置する中心電極と、先端が前記軸孔内における前記中心電極の後端より後端側に位置し、後端が前記絶縁体より後端側に露出する端子金具と、前記主体金具と接合された接地電極と、を備える組立体を準備する工程と、
（ｂ）前記組立体の先端側の一部が圧力容器の内部に位置するように、前記組立体を前記圧力容器に取り付ける工程と、
（ｃ）前記絶縁体のうち、前記主体金具より後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を前記組立体に取り付ける工程と、
（ｄ）前記圧力容器内を加圧し、前記端子金具と前記主体金具との間に所定電圧を印加する工程と、
（ｅ）前記所定電圧の印加後に、前記組立体から前記絶縁部材を取り外す工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）より前に、前記工程（ｃ）にて取り付けられる絶縁部材によって覆われる前記絶縁体の表面と、前記絶縁体の表面を覆う前記絶縁部材の内面と、のうちの少なくとも前記絶縁体の表面に、滑材を付着させる滑材付着工程を備えることを特徴とする、点火プラグの製造方法。
［形態２］
絶縁体の検査工程を含む点火プラグの製造方法であって、
前記絶縁体の検査工程は、
（ａ）軸線方向に延びる貫通孔を有する筒状の主体金具と、一部が前記貫通孔内に保持され、後端が前記主体金具より後端側に露出し、前記軸線方向に沿って延びる軸孔を有する絶縁体と、後端が前記軸孔内に位置する中心電極と、先端が前記軸孔内における前記中心電極の後端より後端側に位置し、後端が前記絶縁体より後端側に露出する端子金具と、前記主体金具と接合された接地電極と、を備える組立体を準備する工程と、
（ｂ）前記組立体の先端側の一部が圧力容器の内部に位置するように、前記組立体を前記圧力容器に取り付ける工程と、
（ｃ）前記絶縁体のうち、前記主体金具より後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を前記組立体に取り付ける工程と、
（ｄ）前記圧力容器内を加圧し、前記端子金具と前記主体金具との間に所定電圧を印加する工程と、
（ｅ）前記所定電圧の印加後に、前記組立体から前記絶縁部材を取り外す工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）より前に、前記絶縁体の表面を覆う前記絶縁部材の内面に、滑材を付着させる滑材付着工程を備え、
前記滑材付着工程は、前記滑材が付着した物体を、前記絶縁部材の内面に接触させる工程であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。

［適用例１］絶縁体の検査工程を含む点火プラグの製造方法であって、
前記絶縁体の検査工程は、
（ａ）軸線方向に沿った貫通孔を有する筒状の主体金具と、一部が前記貫通孔内に保持され、後端が前記主体金具より後端側に露出し、前記軸線方向に沿って延びる軸孔を有する絶縁体と、後端が前記軸孔内に位置する中心電極と、先端が前記軸孔内における前記中心電極の後端より後端側に位置し、後端が前記絶縁体より後端側に露出する端子金具と、前記主体金具と接合された接地電極と、を備える組立体を準備する工程と、
（ｂ）前記組立体の先端側の一部が圧力容器の内部に位置するように、前記組立体を前記圧力容器に取り付ける工程と、
（ｃ）前記絶縁体のうち、前記主体金具より後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を前記組立体に取り付ける工程と、
（ｄ）前記圧力容器内を加圧し、前記端子金具と前記主体金具との間に所定電圧を印加する工程と、
（ｅ）前記所定電圧の印加後に、前記組立体から前記絶縁部材を取り外す工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）より前に、前記工程（ｃ）にて取り付けられる絶縁部材によって覆われる前記絶縁体の表面と、前記絶縁体の表面を覆う前記絶縁部材の内面と、のうちの少なくとも一方に、滑材を付着させる滑材付着工程を備えることを特徴とする、点火プラグの製造方法。

上記構成によれば、絶縁体のうち、後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を取り付ける前に、絶縁部材によって覆われる絶縁体の表面に、滑材を付着させる。この結果、絶縁部材を絶縁体に強く密着させたとしても、所定電圧の印加後に、組立体から絶縁部材を取り外すことが容易になる。したがって、点火プラグの絶縁体の検査時に、絶縁体の後端側に露出する部分に沿うフラッシュオーバー現象を抑制しつつ、検査を円滑に進行できる。

［適用例２］適用例１に記載の点火プラグの製造方法であって、
前記滑材は、滑石の粉末であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。

少量の滑石の粉末が絶縁体に付着していても点火プラグの性能や外観にほとんど影響を与えない。上記構成によれば、滑材として滑石の粉末を用いるので、滑石の粉末の除去工程を省略あるいは簡略化できる。

［適用例３］適用例１または２に記載の点火プラグの製造方法であって、
前記滑材付着工程は、前記滑材が付着した物体を、前記絶縁体の表面と、前記絶縁部材の内面と、のうちの少なくとも一方に接触させる工程である、点火プラグの製造方法。

上記構成によれば、容易に滑材を絶縁体の表面に付着させることができる。

［適用例４］適用例３に記載の点火プラグの製造方法であって、
前記滑材が付着した物体は、前記滑材の粉末を収容する布製の袋であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。

上記構成によれば、粉末状の滑材を容易に絶縁体の表面に付着させることができる。

なお、本明細書に開示される技術は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、点火プラグの検査装置等の態様で実現することができる。

実施形態の点火プラグを軸線が含まれる面で切断した断面図である。 本実施形態の点火プラグの検査装置の全体構成を示す図である。 押圧通電部を軸線を含む平面で切断した断面図である。 圧力容器の斜視図である。 点火プラグの製造方法の工程を示すフローチャートである。 点火プラグの製造方法の説明図である。 Ｓ４０が実行された状態の検査装置および組立体を示す説明図である。 Ｓ６０を実行中の状態の検査装置および組立体を示す説明図である。

Ａ．実施形態：
Ａ−１．点火プラグの構成：
以下、本発明の実施の態様を実施形態に基づいて説明する。図１は、実施形態の点火プラグ１００を軸線が含まれる面で切断した断面図である。図１の一点破線は、点火プラグ１００の軸線ＣＬ１を示している。軸線ＣＬ１と平行な方向（図１の上下方向）を軸線方向とも呼ぶ。軸線ＣＬ１を中心とし、軸線ＣＬ１と垂直な面上の円の径方向を、単に「径方向」とも呼び、当該円の周方向を、単に「周方向」とも呼ぶ。図１における下方向を先端方向ＦＤと呼び、上方向を後端方向ＢＤとも呼ぶ。図１における下側を、点火プラグ１００の先端側と呼び、図１における上側を点火プラグ１００の後端側と呼ぶ。

点火プラグ１００は、内燃機関に取り付けられ、内燃機関の燃焼室内の燃焼ガスに着火するために用いられる。点火プラグ１００は、絶縁体１０と、中心電極２０と、接地電極３０と、端子金具４０と、主体金具５０と、抵抗体７０と、シール部材６０、８０と、を備える。

絶縁体１０は、例えば、Ａｌ_２Ｏ_３（アルミナ）を主成分とするセラミックスを用いて形成されている。絶縁体１０は、軸線方向に沿って延びる略円筒形状の部材である。絶縁体１０は、軸線方向に沿って延び、絶縁体１０を貫通する貫通孔である軸孔１２を有する。絶縁体１０は、鍔部１９と、後端側胴部１８と、先端側胴部１７と、第１縮外径部１５と、脚長部１３と、を備えている。後端側胴部１８は、鍔部１９より後端側に位置し、鍔部１９の外径より小さな外径を有している。先端側胴部１７は、鍔部１９より先端側に位置し、鍔部１９の外径より小さな外径を有している。脚長部１３は、先端側胴部１７より先端側に位置し、先端側胴部１７の外径よりも小さな外径を有している。脚長部１３は、点火プラグ１００が内燃機関（図示せず）に取り付けられた際には、その燃焼室に曝される。第１縮外径部１５は、脚長部１３と先端側胴部１７との間に形成されている。第１縮外径部１５は、軸線方向の先端側に向かって外径が小さくなる。

主体金具５０は、導電性の金属材料（例えば、低炭素鋼材）で形成され、内燃機関のエンジンヘッド（図示省略）に点火プラグ１００を固定するための円筒状の金具である（図１）。主体金具５０は、軸線ＣＬ１に沿って貫通する貫通孔５９が形成されている。主体金具５０は、絶縁体１０の外周に配置される。すなわち、主体金具５０の貫通孔５９内に、絶縁体１０が挿入・保持されている。絶縁体１０の先端は、主体金具５０の先端より先端側に露出している。絶縁体１０の後端は、主体金具５０の後端より後端側に露出している。

主体金具５０は、点火プラグレンチが係合する六角柱形状の工具係合部５１と、内燃機関に取り付けるための取付ネジ部５２と、工具係合部５１と取付ネジ部５２との間に形成された鍔状の座部５４と、を備えている。取付ネジ部５２の呼び径は、例えば、Ｍ８（８ｍｍ（ミリメートル））、Ｍ１０、Ｍ１２、Ｍ１４、Ｍ１８のいずれかとされている。

主体金具５０の取付ネジ部５２と座部５４との間には、金属板を折り曲げて形成された環状のガスケット５が嵌挿されている。ガスケット５は、点火プラグ１００が内燃機関に取り付けられた際に、点火プラグ１００と内燃機関（エンジンヘッド）との隙間を封止する。

主体金具５０は、さらに、工具係合部５１の後端側に設けられた薄肉の加締部５３と、座部５４と工具係合部５１との間に設けられた薄肉の圧縮変形部５８と、を備えている。主体金具５０における工具係合部５１から加締部５３に至る部位の内周面と、絶縁体１０の後端側胴部１８の外周面との間に形成される環状の領域には、環状のリング部材６、７が配置されている。当該領域における２つのリング部材６、７の間には、タルク（滑石）９の粉末が充填されている。加締部５３の後端は、径方向内側に折り曲げられて、絶縁体１０の外周面に固定されている。主体金具５０の圧縮変形部５８は、製造時において、絶縁体１０の外周面に固定された加締部５３が先端側に押圧されることにより、圧縮変形する。圧縮変形部５８の圧縮変形によって、リング部材６、７およびタルク９を介し、絶縁体１０が主体金具５０内で先端側に向け押圧される。金属製の環状の板パッキン８を介して、主体金具５０の取付ネジ部５２の内周に形成された棚部５６によって、絶縁体１０の第１縮外径部１５が押圧される。この結果、内燃機関の燃焼室内のガスが、主体金具５０と絶縁体１０との隙間から外部に漏れることが、板パッキン８によって防止される。

端子金具４０は、軸線方向に延びる棒状の部材であり、絶縁体１０の軸孔１２の後端側に配置されている。端子金具４０は、導電性の金属材料（例えば、低炭素鋼）で形成され、端子金具４０の表面には、防食のための金属層（例えば、Ｎｉ層）がめっきなどによって形成されている。端子金具４０は、軸線方向の所定位置に形成された鍔部４２（端子顎部）と、鍔部４２より後端側に位置するキャップ装着部４１と、鍔部４２より先端側の脚部４３（端子脚部）と、を備えている。端子金具４０のキャップ装着部４１は、絶縁体１０より後端側に露出している。端子金具４０の脚部４３は、絶縁体１０の軸孔１２に挿入されている。すなわち、端子金具４０は、先端が軸孔１２内における中心電極２０の後端より後端側に位置し、後端が絶縁体１０より後端側に露出している。キャップ装着部４１には、高圧ケーブル（図示外）が接続されたプラグキャップが装着され、火花放電を発生するための高電圧が印加される。

中心電極２０は、軸線方向に延びる略棒状の部材である。中心電極２０は、絶縁体１０の軸孔１２の先端側に配置されている。中心電極２０の後端は、軸孔１２内に位置し、中心電極２０の先端は、絶縁体１０より先端側に露出している。中心電極２０は、略棒状の中心電極本体２５と、中心電極本体２５の先端に接合された円柱状の中心電極チップ２９と、を備えている（図１）。

接地電極３０は、断面が四角形の湾曲した棒状体である。接地電極３０の後端部は、主体金具５０の先端面に溶接によって接合されている。これによって、主体金具５０と接地電極３０とは、電気的に接続される。接地電極３０の先端は、自由端である。中心電極チップ２９と、接地電極３０の自由端の近傍と、の間の間隙は、火花放電が発生するいわゆる火花ギャップである。なお、接地電極３０は、火花ギャップを形成する部分に、中心電極チップ２９と同様の接地電極チップを備えても良い。

接地電極３０、および、中心電極本体２５は、例えば、ニッケルまたはニッケルを主成分とする合金（例えば、ＮＣＦ６００、ＮＣＦ６０１）を用いて形成される。接地電極３０、中心電極本体２５は、耐腐食性の高い金属（例えば、ニッケル合金）で形成された母材と、熱伝導性が高い金属（例えば、銅）を用いて形成され、母材に埋設された芯部と、を含む２層構造を有しても良い。中心電極チップ２９は、例えば、Ｐｔ（白金）やＩｒ（イリジウム）などの貴金属、または、貴金属を主成分とする合金などを用いて形成される。

抵抗体７０は、絶縁体１０の軸孔１２内において、端子金具４０の先端（脚部４３の先端）と中心電極２０の後端（中心電極本体２５の後端）との間に配置される。すなわち、抵抗体７０は、軸孔１２内において中心電極２０よりも軸線方向の後端側に配置されている。抵抗体７０は、例えば、１ＫΩ以上の抵抗値（例えば、５ＫΩ）を有し、火花発生時の電波ノイズを低減する機能を有する。抵抗体７０は、例えば、主成分であるガラス粒子と、ガラス以外のセラミック粒子と、導電性材料と、を含む組成物で形成されている。

シール部材６０は、軸孔１２内において、抵抗体７０と中心電極２０（中心電極本体２５）との間に配置され、抵抗体７０と中心電極２０との隙間を埋めている。シール部材８０は、軸孔１２内において、抵抗体７０と端子金具４０（脚部４３）との間に配置され、抵抗体７０と端子金具４０との隙間を埋めている。シール部材６０、８０は、導電性を有する材料、例えば、例えば、Ｂ₂Ｏ₃−ＳｉＯ₂系等のガラス粒子と金属粒子（Ｃｕ、Ｆｅなど）とを含む組成物で形成されている。シール部材６０、８０の抵抗値は、１ＫΩ未満、例えば、数百ｍｍΩである。

Ａ−２． 点火プラグ１００の製造方法
次に、上述した点火プラグ１００の製造方法について説明する。点火プラグ１００の製造方法は、点火プラグ１００の絶縁体１０の耐電圧性の検査を含んでいる。以下では、当該絶縁体１０の耐電圧性の検査を中心に説明する。

Ａ−２−１．点火プラグ１００の検査装置の全体構成
図２は、本実施形態の点火プラグ１００の検査装置５００の全体構成を示す図である。図２に示すように、検査装置５００には、耐電圧性の検査時に、点火プラグ１００の製造過程における中間製造物である組立体１００Ａが取り付けられる。組立体１００Ａと、点火プラグ１００と、が異なる点は、組立体１００Ａでは、接地電極３０が曲げられていない点と、ガスケット５が、組み付けられていない点だけである。このため、組立体１００Ａの軸線は、点火プラグ１００の軸線ＣＬ１と同一である。ここで、検査装置５００に組立体１００Ａが取り付けられたときに、組立体１００Ａの軸線ＣＬ１と一致する直線を、検査装置５００の軸線ＣＬ２とする。そして、図１と同様に、図２において、軸線ＣＬ２を中心とし、軸線ＣＬ２と垂直な面上の円の径方向を、単に「径方向」とも呼び、当該円の周方向を、単に「周方向」とも呼ぶ。図２における下方向（すなわち、検査装置５００の鉛直下方）を先端方向ＦＤとも呼び、図２における上方向（すなわち、検査装置５００の鉛直上方）を後端方向ＢＤとも呼ぶ。図２における下側（すなわち、検査装置５００の鉛直下方側）を、検査装置５００の先端側と呼び、図２における上側（すなわち、検査装置５００の鉛直上方側）を検査装置５００の後端側と呼ぶ。

検査装置５００は、押圧通電部２００と、圧力容器３００と、電圧印加部４００と、下方固定板４１０と、上方固定板４２０と、一対の支柱４３０と、一対のスライド支持部４４０と、移動棚４５０と、を備えている。

押圧通電部２００は、圧力容器３００に取り付けられた組立体１００Ａを先端方向ＦＤに押圧することにより、圧力容器３００の封止部３１４（後述）の開口を組立体１００Ａによって封止する。また、押圧通電部２００は、絶縁体１０の耐電圧性の検査を行なう際に、組立体１００Ａに通電する。押圧通電部２００は、移動棚４５０の先端側の面に固定されている。押圧通電部２００には、軸線ＣＬ１と交差する位置に、軸線方向に延びる挿入孔２９０が形成されている。絶縁体１０の耐電圧性の検査を行なう際に、挿入孔２９０には、組立体１００Ａの後端側の一部が挿入される。押圧通電部２００は、後端側に導電ピン２１０を備えている。この導電ピン２１０は、挿入孔２９０内を軸線方向に沿って移動自在に配置されている。押圧通電部２００の詳細構成については、後述する。

圧力容器３００は、中心軸が軸線方向に沿った略円筒形状を有し、下方固定板４１０の後端側の面に固定されている。圧力容器３００の内部には、有底の略円筒形状の空間（以下、「チャンバー３７０」と呼ぶ）が形成されている。チャンバー３７０の後端側の端部（図２の上方の端部）には、中央に開口が形成された封止部３１４が配置されており、封止部３１４の開口が組立体１００Ａにより塞がれることによりチャンバー３７０の内部が気密となる。チャンバー３７０は図示しないエアタンクと圧力調整弁とに接続されており、かかる圧力調整弁によりチャンバー３７０の内部の圧力が調整される。チャンバー３７０の内部は、所定の圧力（本実施形態では、５ＭＰａ）まで昇圧される。なお、５ＭＰａに代えて、０ＭＰａから５ＭＰａまでの範囲の任意の圧力が、所定の圧力として採用され得る。チャンバー３７０の底部３８０は、チャンバー３７０の内部を視認可能なように、透明な材料、例えば、アクリル樹脂や、ガラスにより形成されている。このため、後述するように、圧力容器３００の後端側からチャンバー３７０内に位置する組立体１００Ａの先端を撮影することができる。このため、撮像画像によって絶縁体１０における欠陥の有無を容易に確認できる。圧力容器３００の詳細構成については、後述する。

電圧印加部４００は、耐電圧性の試験を行う際に、組立体１００Ａに所定の電圧（本実施形態では、例えば、３０〜４５ｋＶ）を印加する。電圧印加部４００は、導電ピン駆動部４０５を備えている。導電ピン駆動部４０５は、詳細構造の図示は省略するが、導電ピン２１０を軸線方向に沿って押圧する又は牽引することにより、導電ピン２１０を軸線方向に沿って移動させる。また、導電ピン駆動部４０５は、導電ピン２１０の電位が所定電位となるように電圧を印加する。

下方固定板４１０は、軸線ＣＬ２と垂直に配置された板状の部材である。下方固定板４１０には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、厚さ方向（軸線方向）に貫通する貫通孔４１２が形成されている。貫通孔４１２は、圧力容器３００の底部３８０と対応する位置に形成されている。このため、下方固定板４１０の先端側から先端方向ＦＤに向かって視認することで、貫通孔４１２および底部３８０を介してチャンバー３７０の内部が視認できる。なお、この貫通孔４１２には、図示しない撮像装置が配置されており、チャンバー３７０内に配置された組立体１００Ａの先端部が撮像される。

上方固定板４２０は、軸線ＣＬ２と垂直に配置された板状の部材であり、下方固定板４１０に対して後端側に所定の距離だけ離れて配置されている。一対の支柱４３０は、軸線方向に沿って延設された円柱状部材であり、一端が下方固定板４１０に接続され、他端が上方固定板４２０に接続されている。一対のスライド支持部４４０は、いずれも略円筒形状を有している。一対のスライド支持部４４０は、それぞれ異なる支柱４３０に対して軸線方向に移動可能に取り付けられており、図示しない駆動部によって、軸線方向に沿って移動する。

移動棚４５０は、軸線ＣＬ２に垂直に配置された板状の部材であり、移動棚４５０の両端は、一対のスライド支持部４４０にそれぞれ接続されている。スライド支持部４４０が軸線方向に移動することにより、移動棚４５０は、軸線ＣＬ２と垂直な状態を保ったまま、軸線方向に移動（昇降）する。移動棚４５０の先端側の面には、押圧通電部２００が設置され、後端側の面には、電圧印加部４００が設置されている。なお、移動棚４５０には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、厚さ方向（軸線方向）に貫通する貫通孔が形成されており、当該貫通孔には、押圧通電部２００の一部が配置されている。本実施形態において、下方固定板４１０と、上方固定板４２０と、一対の支柱４３０と、一対のスライド支持部４４０と、移動棚４５０とは、いずれも鋼材により形成されている。

Ａ−２−２． 押圧通電部２００の詳細構成
図３は、図２に示す押圧通電部２００を、軸線ＣＬ２を含む平面で切断した断面図である。押圧通電部２００は、上述の導電ピン２１０に加えて、ガイド部２２０と、第１支持部２３０と、第１固定ネジ２３２と、第２支持部２４０と、第２固定ネジ２４２と、キャップホルダ２５０と、キャップ２６０と、電極部材２７０と、を備えている。

導電ピン２１０は、棒形状を有し、導電性を有する材料、例えば、鋼材（例えば、ステンレス鋼材やＳ４５Ｃ−Ｈ等）により形成されている。導電ピン２１０は、後端側の端部に位置し、他の部分より大径の鍔部２１１と、先端部２１２と、を有する。鍔部２１１は、上述の導電ピン駆動部４０５と接続されており、導電ピン駆動部４０５からの駆動力を受ける。先端部２１２は、後述する耐電圧性の検査において、組立体１００Ａの端子金具４０に接して組立体１００Ａに電圧を印加する。

ガイド部２２０は、軸線ＣＬ２と交差する位置に形成された軸孔を有する略円筒形状を有している。ガイド部２２０の軸孔には、導電ピン２１０が収容されている。ガイド部２２０は、例えば、絶縁性を有するゴム、例えば、シリコーンゴム、アクリルゴム、ブチルゴムで形成されている。

第１支持部２３０は、円盤形状を有し、ガイド部２２０を支持する。第１支持部２３０には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、厚さ方向（軸線方向）に貫通する貫通孔が形成されている。第１支持部２３０の貫通孔は、ガイド部２２０の軸孔と連通する。第１支持部２３０は、樹脂製の第１固定ネジ２３２により第２支持部２４０に固定されている。

第２支持部２４０は、後端側にフランジ部を有する略円筒形状を有する。第２支持部２４０には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、軸線方向に貫通する軸孔が形成されている。第２支持部２４０は、第１支持部２３０に対して先端側において隣接して第１支持部２３０を支持している。第２支持部２４０は、移動棚４５０の先端側の面に金属製の第２固定ネジ２４２によって固定されている。第１支持部２３０および第２支持部２４０は、絶縁性を有する材料、本実施形態では、ポリアセタール樹脂、ポリエーテル・エーテル・ケトン樹脂などの樹脂材料で形成されている。

電極部材２７０は、第２支持部２４０の先端面に、金属製の電極固定ネジ２７４によって固定されている。電極部材２７０は、導電性を有する材料により形成され、耐電圧性の検査において、組立体１００Ａの主体金具５０と接して主体金具５０をアースする。電極部材２７０は、軸線ＣＬ２と交差する部位に、厚さ方向（軸線方向）の貫通孔が形成された円盤形状を有し、例えば、低炭素鋼材で形成されている。電極部材２７０の貫通孔を形成する内周面のエッジ２７２は、面取りされている。

キャップホルダ２５０は、第２支持部２４０の軸孔内に、収容・保持されている。キャップホルダ２５０は、略円筒形状を有し、絶縁性を有する材料、本実施形態では、ポリアセタールで形成されている。キャップホルダ２５０は、キャップ２６０が組立体１００Ａの後端側に取り付けられた際に、キャップ２６０が径方向の外側に変形することを抑制する。これによって、キャップ２６０が組立体１００Ａの後端側に取り付けられた際に、キャップ２６０と、組立体１００Ａの絶縁体１０や端子金具４０の表面と、の密着性が向上する。

キャップ２６０は、キャップホルダ２５０の軸線ＣＬ２と交差する位置に形成された軸孔内に、収容・保持されている。キャップ２６０は、略円筒形状を有する絶縁部材である。キャップ２６０は、弾性を有し、かつ、絶縁性を有するゴムやエラストマー、具体的には、シリコーンゴム、アクリルゴム、あるいは、ブチルゴムで形成されている。キャップ２６０の軸孔の径は、耐電圧性の検査時に、該軸孔に挿入される絶縁体１０の外径（後端側胴部１８の外径）より僅かに小さい。このために、キャップ２６０が絶縁体１０に取り付けられたときに、キャップ２６０の内周面は、絶縁体１０の表面に対して所定の圧力で密着する。

押圧通電部２００は、上述したように、導電ピン２１０、第２固定ネジ２４２、電極部材２７０、電極固定ネジ２７４を除く部分は、絶縁性を有するゴム又は樹脂により形成されている。これは、絶縁体１０の耐電圧性の検査において、押圧通電部２００を介して端子金具４０と主体金具５０との間に電流が流れるフラッシュオーバー現象が発生することを抑制するためである。

図３に示すように、導電ピン２１０、ガイド部２２０、第１支持部２３０、第２支持部２４０、キャップホルダ２５０、キャップ２６０、電極部材２７０は、互いに共通の軸線ＣＬ２を有する。ガイド部２２０の軸孔と、第１支持部２３０の貫通孔と、キャップ２６０の軸孔と、電極部材２７０の貫通孔とは、互いに連通し、挿入孔２９０を形成している。

Ａ−２−３．圧力容器３００の詳細構成
図４は、図２に示す圧力容器３００の斜視図である。圧力容器３００は、上部支持部３１０と、封止部３１４と、封止部押え３１１と、先端収容部３２０と、複数の支柱３２１と、中央支持部３３０と、下方支持部３４０と、を備えている。上部支持部３１０と、封止部３１４と、封止部押え３１１と、先端収容部３２０と、中央支持部３３０と、下方支持部３４０と、は、いずれも共通の軸線ＣＬ２を有する円筒状または円柱状の部材である。

上部支持部３１０は、圧力容器３００において最も後端側に位置し、略円柱形状を有する。上部支持部３１０の軸線ＣＬ２と交差する位置には、収容孔３１２が形成されている。収容孔３１２は、上部支持部３１０を厚さ方向（軸線方向）に貫通する貫通孔であり、耐電圧性の検査において、組立体１００Ａの先端側の一部、より詳細には、取付ネジ部５２の後端側の一部に相当する部分を収容する。収容孔３１２の径は、取付ネジ部５２のネジ山の径よりも大きい。

上部支持部３１０において収容孔３１２の後端には、収容孔３１２の径よりも大きな径の孔が形成されており、当該孔に封止部３１４が収容されている。封止部３１４は、軸孔が形成されたリング形状を有し、自身の中心軸が収容孔３１２の軸と一致するように、上部支持部３１０に設けられている上記穴に収容されている。封止部３１４の軸孔は、収容孔３１２の径とほぼ同じ径を有し、収容孔３１２と連通している。封止部３１４の軸孔は、収容孔３１２と同様に、耐電圧性の検査において組立体１００Ａの先端側の一部を収容する。以降では、封止部３１４の軸孔と収容孔３１２とを合わせた孔を、収容孔３１２と呼ぶこともある。封止部３１４は、耐電圧性の検査において組立体１００Ａの座部５４の先端面５５（図１）と接することにより、チャンバー３７０の開口を封止する。上述の「チャンバー３７０の開口」とは、組立体１００Ａにより封止される開口であり、本実施形態では、封止部３１４の軸孔の上端の開口３１７を意味する。封止部３１４は、例えば、ウレタン等の樹脂やゴムで形成されている。

封止部押え３１１は、上部支持部３１０よりも薄い略円柱形状を有する。封止部押え３１１の外径は、上部支持部３１０の外径とほぼ等しい。封止部押え３１１は、自身の中心軸が上部支持部３１０の中心軸と一致するように、上部支持部３１０の後端側の面に接して配置され、固定ネジ３１６によって上部支持部３１０に固定されている。封止部押え３１１の軸線ＣＬ２と交差する位置には、厚さ方向に貫通孔３１３が形成されている。この貫通孔３１３の径は、収容孔３１２および封止部３１４の軸孔の径よりも大きく、かつ、封止部３１４の外径よりも小さい。貫通孔３１３は、収容孔３１２と連通している。貫通孔３１３は、耐電圧性の検査において、組立体１００Ａの一部、より詳細には、座部５４の一部が収容される。封止部押え３１１は、封止部３１４を後端側から押さえて、封止部３１４の軸線方向の移動を制限する。

先端収容部３２０は、円筒形状を有し、上部支持部３１０に対して先端側に隣接している。先端収容部３２０は、例えば、アクリル樹脂などの透明な樹脂材料で形成されている。先端収容部３２０の内側の空間は、収容孔３１２と連通している。先端収容部３２０は、後述する耐電圧性の検査において、組立体１００Ａの先端部、より詳しくは、取付ネジ部５２のうちの先端側の一部に対応する部分、および、当該部分よりも先端側に位置する部分（中心電極２０、脚長部１３の一部、および、接地電極３０）を収容する。先端収容部３２０の外径は、上部支持部３１０の外径よりも小さい。

複数の支柱３２１は、先端収容部３２０の径方向の外側に、周方向に所定の間隔で並んでいる。支柱３２１は、細い円柱状の部材であり、一端が上部支持部３１０の先端側の面に接続され、他端が中央支持部３３０の後端側の面に接続されている。

中央支持部３３０は、略円柱形状を有し、先端収容部３２０に対して先端側に隣接して配置されている。中央支持部３３０の外径は、上部支持部３１０の外径とほぼ等しい。中央支持部３３０は、先端収容部３２０と接して配置され、配管３６０と接続されている。中央支持部３３０は、主支持部３３１と、可視部３３２とを備えている。

主支持部３３１には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、軸線方向に貫通する中央孔３３５が形成されている。主支持部３３１には、配管３６０の接続部と、中央孔３３５と、を連通する連通孔３３３が形成されている。可視部３３２は、主支持部３３１の先端側の面に接して配置されている円盤状の部材である。可視部３３２の先端側の面と主支持部３３１の後端側の面とは接合されている。可視部３３２は、アクリル樹脂やガラスなどの透明な材料で形成されている。

収容孔３１２と、先端収容部３２０の内部空間と、中央孔３３５とは、互いに軸線方向に連通しており、圧力容器３００の内部において、上述のチャンバー３７０を形成している。可視部３３２は、上述した中央孔３３５の先端側を覆っており、チャンバー３７０の底部３８０を形成している。配管３６０には、図示しない圧力調整弁が接続されており、配管３６０を介して圧縮空気がチャンバー３７０内に供給されることにより、チャンバー３７０内部の圧力が昇圧される。耐電圧性の検査において、チャンバー３７０には、組立体１００Ａのうちの先端側の一部のみが収容される。このため、圧力容器３００の大きさは、組立体１００Ａ全体を収容するチャンバーを有する容器に比べて小さい。

下方支持部３４０は、略円柱形状を有し、中央支持部３３０に対して先端側に隣接して配置されている。下方支持部３４０には、軸線ＣＬ２と交差する位置に、軸線方向に貫通する観察孔３４５が形成されている。下方支持部３４０の先端側からは、観察孔３４５と、可視部３３２（底部３８０）と、を介して、チャンバー３７０内を観察することができる。下方支持部３４０の後端側の面は、中央支持部３３０の先端側の面（可視部３３２の先端側の面）と接合されている。下方支持部３４０の外径は、中央支持部３３０の外径よりも大きい。下方支持部３４０は、複数の固定ネジ３４２により下方固定板４１０に固定されている。

Ａ−２−４．点火プラグ１００の製造方法の工程
図５は、点火プラグ１００の製造方法の工程を示すフローチャートである。Ｓ１０〜Ｓ２５において、上述した組立体１００Ａが準備される。先ず、Ｓ１０では、点火プラグ１００を構成する各部材が準備される。Ｓ１５では、絶縁体１０の軸孔１２に、中心電極２０および端子金具４０が挿入され、絶縁体１０に中心電極２０および端子金具４０が組み付けられる。この際、軸孔１２内において、軸孔１２と端子金具４０との間には、図１のシール部材６０、８０、および、抵抗体７０が封入される。Ｓ２０では、主体金具５０の先端面に接地電極３０が、例えば、抵抗溶接によって接合される。Ｓ２５では、Ｓ１５にて中心電極２０、端子金具４０などが組み付けられた絶縁体１０と、主体金具５０と、が組み付けられて、組立体１００Ａが得られる。

図６は、点火プラグ１００の製造方法の説明図である。図６（Ａ）には、組立体１００Ａが示されている。上述したように、組立体１００Ａと、点火プラグ１００と、が異なる点は、組立体１００Ａでは、接地電極３０が曲げられていない点と、ガスケット５が、組み付けられていない点だけである。

Ｓ３０では、絶縁体１０の表面に、具体的には、絶縁体１０のうち、主体金具５０より後端側に露出している後端側胴部１８の表面に、滑材を付着させる。本実施形態では、滑材として、滑石（タルク）の粉末が用いられる。滑石の粉末ＴＫの粒径が過度に大きいと、後述するＳ６０にて、絶縁体１０にキャップ２６０が取り付けられたときに、絶縁体１０とキャップ２６０との間の密着性が低下し得るので、滑石の粉末ＴＫの粒径は、例えば、８５０μｍ以下であることが好ましい。本実施形態では、滑石の粉末ＴＫの粒径は、５μｍ〜８５０μｍに調整されている。滑材を付着させる軸方向の範囲ＣＡは、後述するＳ４０にて取り付けられるキャップ２６０によって覆われる部分であり、図１に示すように、後端側胴部１８のうち、主体金具５０から露出している部分の全体である。

図６（Ｂ）には、滑材を付着させる滑材付着工程の説明が図示されている。本実施形態の滑材付着工程では、滑材が付着した物体を絶縁体１０の表面に接触させることによって、絶縁体１０の表面に滑材を付着させる。具体的には、図６（Ｂ）に示すように、滑石の粉末ＴＫが収容された布製の袋６００が準備される。袋６００の繊維間の隙間（目開き）は、滑石の粉末ＴＫの粒径より大きくされている。このため、例えば、袋６００に衝撃を付与すると、繊維間の隙間から、一部の滑石の粉末ＴＫが外部に放出されて、袋６００の表面およびその近傍に、付着および滞留する。この状態の袋６００を絶縁体１０の表面に接触させることで、絶縁体１０の表面に滑石の粉末を付着させることができる。例えば、組立体１００Ａは、図示しない把持具に取り付けられて、矢印ＡＲ２で示すように、モータの動力によって軸線を中心に回転させられる。図示しない別の把持具に保持された袋６００は、矢印ＡＲ１で示すように、複数回に亘って、組立体１００Ａの径方向に往復動させられる。これによって、回転する組立体１００Ａの後端側胴部１８に対して、袋６００が、複数回に亘って衝突・接触する。この結果、組立体１００Ａの後端側胴部１８のうち、上述した軸方向の範囲ＣＡの全周に亘って、滑石の粉末ＴＫが付着する。

Ｓ３５では、組立体１００Ａの先端側を、封止部押え３１１の貫通孔３１３の上端から圧力容器３００内に挿入する。これによって、組立体１００Ａの先端側の一部（具体的には、主体金具５０の座部５４より先端側の部分）が圧力容器の内部（すなわち、チャンバー３７０内）に位置するように、組立体１００Ａが圧力容器３００に取り付けられる。なお、Ｓ３５が実行された直後の検査装置５００および組立体１００Ａの状態は、図２に示す状態となっている。すなわち、圧力容器３００に組立体１００Ａが取り付けられ、組立体１００Ａの後端側に押圧通電部２００が配置されている。Ｓ３５が実行されると、チャンバー３７０の開口、すなわち、封止部３１４の開口３１７は組立体１００Ａの座部５４により塞がれるが、この時点では、チャンバー３７０の内部の気密性は確保されていない。

Ｓ４０では、押圧通電部２００を、先端方向ＦＤに移動（下降）させる。これによって、キャップ２６０が組立体１００Ａに取り付けられる。また、導電ピン２１０および電極部材２７０によって、組立体１００Ａに対して先端方向ＦＤの力が加えられるので、組立体１００Ａの座部５４の先端面５５が封止部３１４の上端面に押し付けられて、圧力容器３００の開口３１７が組立体１００Ａにより封止される。

図７は、Ｓ４０が実行された状態の検査装置５００および組立体１００Ａを示す説明図である。図７では、説明の便宜上、検査装置５００のうち、押圧通電部２００および圧力容器３００のみを表している。図７に示すように、検査装置５００の軸線ＣＬ２と、組立体１００Ａの軸線ＣＬ１と、が一致した状態でＳ４０が実行される。

図１に示す状態から、押圧通電部２００が先端方向ＦＤに移動すると、押圧通電部２００の挿入孔２９０に組立体１００Ａの後端側が挿入される。さらに移動が進むと、キャップ２６０の軸孔に絶縁体１０の後端側胴部１８が挿入される。これによって、キャップ２６０は、組立体１００Ａのうち、主体金具５０より後端側に露出する部分の表面を覆うように、組立体１００Ａに取り付けられる。キャップ２６０の軸孔の内径は後端側胴部１８の外径よりも小さいが、キャップ２６０が弾性材料（例えば、ゴム）で形成されているため、キャップ２６０の軸孔が拡径されて後端側胴部１８が挿入される。そして、キャップ２６０の外径の拡径は、キャップホルダ２５０によって制限される。このため、図６に示す状態では、キャップ２６０の軸孔を形成する内周面は、後端側胴部１８の外周面に対して、比較的強い圧力で接触する。この結果、キャップ２６０と後端側胴部１８との間の密着性が向上する。同様にして、キャップ２６０は、端子金具４０のキャップ装着部４１に対しても密着する。図７に示すように、キャップ２６０の軸線方向の長さは、絶縁体１０のうち、後端に露出している部分の全体の軸線方向の長さと、端子金具４０のキャップ装着部４１の軸線方向の長さと、の合計より長い。そして、キャップ２６０は、絶縁体１０のうち、後端に露出している部分の外周面のほぼ全体と、キャップ装着部４１の外周面のほぼ全体と、密着している。

図７に示すように、押圧通電部２００は、電極部材２７０のエッジ２７２が、組立体１００Ａの工具係合部５１の後端側に接する位置まで移動する。そして、押圧通電部２００は、電極部材２７０が工具係合部５１に接した後も、後述するＳ６０にて押圧通電部２００を後端方向ＢＤに移動させるまでは、電極部材２７０を介して組立体１００Ａを先端方向ＦＤに継続して押圧する。このときの押圧力は、チャンバー３７０内が所定の圧力（例えば、５ＭＰａ）までの昇圧に耐えられ得る程度の力であり、例えば、３００ｋｇ重の力である。

このように、組立体１００Ａで圧力容器３００（封止部３１４）を押圧することによってチャンバー３７０の開口３１７を封止するため、圧力容器３００の気密性を容易に確保できる。

また、チャンバー３７０の開口３１７の軸線ＣＬ２と、組立体１００Ａの軸線ＣＬ１と、が一致した状態で、押圧通電部２００による組立体１００Ａの押圧と、絶縁体１０へのキャップ２６０の取り付けと、が行われる。このために、組立体１００Ａにより開口３１７がずれて塞がれることが抑制できるので、圧力容器３００の気密性を向上できる。また、絶縁体１０に対してキャップ２６０がずれて装着されることを抑制できるので、絶縁体１０の後端側に露出する部分の表面に沿って電流が流れるフラッシュオーバー現象の発生を抑制できる。

また、組立体１００Ａを押圧する際の加圧軸（軸線ＣＬ１）と、シールすべき開口３１７の中心軸（軸線ＣＬ２）と、が一致しているため、加圧軸と開口３１７の中心軸とがずれている構成に比べて、同じ気密性を得る場合において押圧通電部２００の剛性を低くできる。このため、押圧通電部２００の多くの構成要素を絶縁性のゴムや樹脂材料で形成できる。この結果、上述のフラッシュオーバー現象の発生をより効果的に抑制できると共に、押圧通電部２００の小型化、軽量化を実現できる。

Ｓ４５では、図示しない圧力調整弁を制御してチャンバー３７０内にエアを供給して、チャンバー３７０内を加圧し、所定の圧力（例えば、５ＭＰａ）まで昇圧する。チャンバー３７０の内部には、組立体１００Ａのうち、座部５４よりも先端側の部分のみが収容されるので、チャンバー３７０の容積は、組立体１００Ａの全体を収容する構成に比べて小さい。このため、チャンバー３７０内の昇圧は短時間で完了する。

Ｓ５０では、チャンバー３７０内の圧力が所定の圧力まで昇圧された状態で、組立体１００Ａに所定電圧を印加し、組立体１００Ａの先端部を図示しない撮像装置を用いて撮像する。具体的には、導電ピン２１０と電極部材２７０を介して、端子金具４０（および端子金具４０と電気的に接続されている中心電極２０）と、主体金具５０と、の間に３０〜４５ｋＶ（キロボルト）の比較的高い電圧が複数回（例えば、数１００回）印加される。そして、電圧が印加される度に組立体１００Ａの先端部の撮像が行なわれる。絶縁体１０にピンホール等の欠陥が生じていない場合、中心電極２０と接地電極３０とは、火花放電ギャップよりも大きく離れているので、火花放電は発生しない。これに対して、絶縁体１０に欠陥が生じている場合、かかる欠陥を通って火花放電が起きるため、組立体１００Ａの先端部の撮像画像に火花が写る。このとき、絶縁体１０の後端側には、絶縁材料で形成されたキャップ２６０が密着しているため、絶縁体１０の後端側に露出する部分の表面に沿って端子金具４０と主体金具５０との間に電流が流れる、いわゆるフラッシュオーバー現象の発生は抑制されている。なお、仮に、このようなフラッシュオーバー現象が発生した場合も、組立体１００Ａの先端側において火花放電は発生しない。フラッシュオーバー現象が発生した場合には、端子金具４０と主体金具５０との間が短絡するので、端子金具４０と主体金具５０との間に、所定の電圧を印加することができない。このために、フラッシュオーバー現象が発生した場合には、絶縁体１０の耐電圧性を適切に検査できない。

Ｓ５５では、図示しない圧力調整弁を制御して、チャンバー３７０内の圧力が大気圧まで減圧される。

Ｓ６０では、スライド支持部４４０が駆動されて、押圧通電部２００が後端方向ＢＤに所定の距離だけ移動する。このとき、導電ピン駆動部４０５は、導電ピン２１０の軸線方向の絶対位置が変わらないように、導電ピン２１０を制御する。具体的には、スライド支持部４４０が後端方向ＢＤに移動することによって、押圧通電部２００の軸線方向の絶対位置が後端方向ＢＤに移動した分だけ、導電ピン駆動部４０５は、導電ピン２１０を、押圧通電部２００の他の部分に対して先端方向ＦＤに移動させる。

図８は、Ｓ６０を実行中の状態の検査装置５００および組立体１００Ａを示す説明図である。図８に示すように、Ｓ６０が実行されると、導電ピン２１０によって端子金具４０を先端方向ＦＤに押圧された状態で、押圧通電部２００が後端方向ＢＤに移動する。このような動作により、組立体１００Ａ（絶縁体１０）の軸線方向の位置は変わらないまま、キャップ２６０は、押圧通電部２００と共に絶縁体１０に対して相対的に先端方向ＦＤに移動する。このため、キャップ２６０は、絶縁体１０から取り外される。絶縁体１０のうち、キャップ２６０に覆われていた部分（後端側胴部１８の表面）には、滑材として滑石の粉末ＴＫが付着している（Ｓ３０参照）。このために、キャップ２６０を組立体１００Ａに対して相対的に移動させる際にキャップ２６０と組立体１００Ａとの間に生じる摩擦力が、滑材が付着していない場合と比較して低下している。このために、キャップ２６０は、組立体１００Ａから容易に取り外される。

なお、Ｓ６０において、キャップ２６０が取り外された後に、押圧通電部２００は、先端方向ＦＤに、さらに移動し、図２の位置までに戻る。Ｓ６５では、導電ピン駆動部４０５は、導電ピン２１０を押圧通電部２００に対して後端方向ＢＤに移動させる。この結果、検査装置５００は、図２の状態に戻る。

Ｓ７０では、Ｓ５０にて得られた撮像画像に基づいて、組立体１００Ａの耐電圧性を評価する。例えば、Ｓ５０で得られた複数枚の撮像画像中、火花放電が写らなかった画像の数が閾値以上の場合には、耐電圧性は合格であると評価され、閾値よりも少ない場合には耐電圧性は不合格であると評価される。かかる閾値は、例えば、予め欠陥を有する絶縁体１０が組み付けられた組立体１００Ａを用いて評価を行なうことによって実験的に決定される。

Ｓ７５では、耐電圧性が合格である組立体１００Ａの接地電極３０に対して曲げ加工を行なう。例えば、図１に示すように、中心電極２０（中心電極チップ２９）の先端面が接地電極３０の先端部の一の側面と対向するように接地電極３０が曲げられる。このとき、中心電極２０の先端面と接地電極３０との間の空隙は、火花放電が発生する火花ギャップであり、予め規定された寸法に設定される。

このように、耐電圧性の検査の後に、接地電極３０の曲げ加工が行われるので、耐電圧性の検査の際に接地電極３０と中心電極２０との間の距離を比較的大きくできる。このため、耐電圧性の検査において、比較的高い電圧を印加することができる。

Ｓ８０では、ガスケット５が、図１に示すように、座部５４の先端側に取り付けられる。このように、耐電圧性の検査の後に、ガスケット５が取り付けられるので、耐電圧性の検査において組立体１００Ａが圧力容器３００に密着した際に、ガスケット５が損傷することを抑制できる。以上の工程を経て、点火プラグ１００が完成される。

以上説明した実施形態によれば、絶縁体１０のうち、後端側に露出する部分の表面を覆うように筒状のキャップ２６０を取り付ける前に（すなわち、Ｓ４０より前に）、Ｓ３０の滑材付着工程にて、キャップ２６０によって覆われる絶縁体１０の表面に、滑材を付着させる。この結果、検査時にキャップ２６０を絶縁体１０に強く密着させたとしても、Ｓ５０にて所定電圧の印加後に、Ｓ６０にて組立体１００Ａからキャップ２６０を取り外すことが容易になる。したがって、点火プラグ１００の絶縁体１０の検査時に、フラッシュオーバー現象を抑制しつつ、検査を円滑に進行できる。

例えば、検査時にキャップ２６０を絶縁体１０に強く密着させない場合には、組立体１００Ａからキャップ２６０を取り外すことが容易であるが、Ｓ５０にて所定電圧が印加される際に、フラッシュオーバー現象が発生しやすくなり、検査が適切に実行できない可能性がある。あるいは、Ｓ５０にて印加される所定電圧を下げること必要となり、より厳しい耐電圧性の検査ができない可能性がある。一方、Ｓ３０にて、滑材を付着させることなく、検査時にキャップ２６０を絶縁体１０に強く密着させる場合には、Ｓ５０にて印加される所定電圧を高くすることができるものの、組立体１００Ａからキャップ２６０を取り外すことが困難となる。例えば、Ｓ６０にて、導電ピン駆動部４０５によって導電ピン２１０を押圧通電部２００の他の部分に対して先端方向ＦＤに移動させることができず、キャップ２６０を組立体１００Ａから取り外すことができなくなる。この場合には、押圧通電部２００を後端方向ＢＤに移動させた際に、組立体１００Ａがキャップ２６０および押圧通電部２００から分離されず、押圧通電部２００に取り付けられたままになる。そうすると、Ｓ６０の後に、作業者が押圧通電部２００およびキャップ２６０から組立体１００Ａを取り外す作業が必要となり、検査および点火プラグ１００の製造の円滑な進行が妨げられる。また、無理にキャップ２６０を取り外そうとすると、キャップ２６０の内面が劣化し表面が荒れることでフラッシュオーバー現象が発生しやすくなる。本実施形態によれば、このような不具合の発生を抑制することができる。

さらに、Ｓ３０の滑材付着工程にて用いられる滑材は、滑石の粉末ＴＫである。少量の滑石の粉末が絶縁体に付着していても点火プラグ１００の性能や外観にほとんど影響を与えない。このために、滑材として滑石の粉末を用いるので、滑石の粉末の除去工程を省略あるいは簡略化できる。また、滑石は、絶縁性であるので、検査時にフラッシュオーバー現象を引き起こすこともない。

さらに、Ｓ３０の滑材付着工程は、滑材が付着した物体を絶縁体１０の表面の接触させる工程であるので、容易に滑材を絶縁体１０の表面に付着させることができる。

より具体的には、図６（Ｂ）に示すように、滑材が付着した物体として、滑材の粉末（本実施形態では、滑石の粉末ＴＫ）を収容する布製の袋６００である。したがって、粉末状の滑材を容易に絶縁体１０の表面に付着させることができる。

さらに、本実施形態では、Ｓ４０にてキャップ２６０が絶縁体１０に取り付けられた状態で、キャップ２６０の内周面は、絶縁体１０のうち、後端に露出している部分の外周面のほぼ全体と、キャップ装着部４１の外周面のほぼ全体と、密着している。このように、後端側胴部１８および端子金具４０の広い範囲にキャップ２６０を密着させるので、例えば、絶縁体１０の表面のうち、より狭い部分だけを覆うキャップを用いる場合と比較して、Ｓ５０にて印加可能な電圧を高くすることができる。このように広い範囲にキャップ２６０を密着させる分、キャップ２６０の取り外しが困難になり得るが、本実施形態では、上述したように、Ｓ３０にてキャップ２６０によって覆われる部分の表面に、滑材を付着させるので、キャップ２６０の取り外しを容易にすることができる。

さらに、本実施形態では、組立体１００Ａのうちの先端側の一部のみをチャンバー３７０に収容するので、組立体１００Ａの圧力容器３００への取り付けおよび取り外しを短時間で行なうことができる。また、チャンバー３７０の体積を小さくできるため、チャンバー３７０内の昇圧および減圧を短時間で行なうことができる。したがって、耐電圧性の検査に要する時間、ひいては、点火プラグ１００の製造に要する時間を短縮化できる。また、チャンバー３７０の体積を小さくできるため、圧力容器３００を小型化できる。

さらに、組立体１００Ａを用いてチャンバー３７０の開口３１７を封止するので、圧力容器３００への組立体１００Ａの取り付けと、チャンバー３７０の開口３１７の封止とを別工程として実行する構成に比べて工数を減らすことができる。

さらには、押圧通電部２００の挿入孔２９０に導電ピン２１０を移動可能に配置しているため、押圧通電部２００を先端方向ＦＤに移動させて押圧通電部２００により組立体１００Ａを押圧すると共に、組立体１００Ａの端子金具４０に導電ピン２１０を接触させることができる。このため、押圧通電部２００による組立体１００Ａの押圧と、導電ピン２１０の端子金具４０への接触とを別工程として実行する構成に比べて工数を減らすことができる。同様に、押圧通電部２００の先端部に電極部材２７０を配置しているため、押圧通電部２００を先端方向ＦＤに移動させて押圧通電部２００により組立体１００Ａを押圧すると共に、主体金具５０に電極部材２７０を接触させることができる。このため、押圧通電部２００による組立体１００Ａの押圧する工程と、電極部材２７０を主体金具５０に接触させて主体金具５０をアースする工程と、を別工程として実行する構成に比べて工数を減らすことができる。

Ｂ．変形例
（１）上記実施形態では、Ｓ３０の滑材付着工程にて、絶縁体１０の表面に滑材を付着させる。これに代えて、図５に破線で示すＳ３０Ｂの滑材付着工程が実行されても良い。図５のＳ３０Ｂでは、図３の押圧通電部２００のキャップ２６０の内面ＩＳ、すなわち、Ｓ４０にてキャップ２６０が組立体１００Ａに取り付けられた際に、絶縁体１０の表面を覆う内面ＩＳに、滑材を付着させる。この場合には、例えば、滑材としての滑石の粉末ＴＫが付着した綿棒を、キャップ２６０の内面ＩＳに接触させることによって、内面ＩＳに滑材を付着させる。この滑材の付着は、作業者によって手作業で実行されても良いし、ロボットによって、自動的に実行されても良い。また、滑材の付着は、例えば、液状あるいは粉末状の滑材を、噴霧器あるいは散粉器を用いて、キャップ２６０の内面ＩＳに吹き付けることで、自動的に実行されても良い。

なお、上記実施形態のＳ３０の滑材付着工程と、本変形例のＳ３０Ｂの滑材付着工程と、の両方が実行されても良い。すなわち、図５のＳ４０の前に、絶縁体１０の表面と、キャップ２６０の内面ＩＳと、の両方に、滑材を付着させても良い。

（２）上記実施形態では、Ｓ４０にて、キャップ２６０は、絶縁体１０のうち、主体金具５０より後端側に露出する部分の全体を覆うように、組立体１００Ａに取り付けられる。これに代えて、絶縁体１０のうち、主体金具５０より後端側に露出する部分の一部（例えば、先端側の一部、後端側の一部）だけを覆うように、例えば、本実施形態のキャップ２６０より軸線方向の長さが短いキャップが用いられても良い。

また、キャップ２６０の形状や寸法は、様々に変更が可能であり、例えば、キャップホルダ２５０が省略される代わりに、本実施形態のキャップホルダ２５０とキャップ２６０とが一体化した形状のキャップが採用されても良い。一般的には、キャップは、絶縁体１０が挿入される筒状部を含む絶縁部材であることが好ましい。

（３）上記実施形態では、Ｓ３０の滑材付着工程では、絶縁体１０のうち、主体金具５０より後端側に露出する部分の全体に滑材を付着させる。これに代えて、後端側に露出する部分の一部だけに、滑材を付着させても良い。一般的には、キャップ２６０によって覆われる絶縁体１０の表面の全部または一部に滑材を付着させることが好ましい。また、絶縁体１０の表面に加えて、端子金具４０に滑材を付着させても良い。

（４）上記実施形態では、滑材として滑石の粉末ＴＫが採用されているが、他の物質が滑材として採用されても良い。例えば、滑材として、シリコンを含む化合物の粉末や、樹脂の粉末が用いられても良い。また、滑材として、粉末とは異なる物質、例えば、液状またはジェル状の絶縁性の物質、例えば、絶縁性のオイルなどが用いられても良い。

（５）用いられる滑材の種類や量によっては、例えば、Ｓ６０の後に任意のタイミングにおいて、絶縁体１０や端子金具４０の表面から滑材を除去する工程、例えば、絶縁体１０や端子金具４０の表面から滑材を拭き取る工程が行われても良い。

（６）Ｓ３０の滑材付着工程では、袋６００を絶縁体１０の表面に接触させることによって、滑材を付着させている。これに代えて、他の物体（例えば、スポンジなどの多孔体）に滑材を付着させ、当該物体を絶縁体１０の表面に接触させることによって、滑材を付着させても良い。

（７）Ｓ３０の滑材付着工程は、滑材の種類等によって、様々な変形がなされ得る。例えば、本実施形態のように、滑石の粉末が用いられる場合には、例えば、滑石の粉末を固めた物体を、絶縁体１０の表面に擦りつける工程が採用されても良い。この場合には、滑石の粉末を固めた物体は、環状に形成され、環状の物体の孔に絶縁体１０が挿入された状態で、環状の物体を絶縁体１０の表面に擦りつける工程が採用されても良い。また、液状またはジェル状の滑材が用いられる場合には、例えば、容器に貯留された滑材に、組立体１００Ａの後端側の一部（絶縁体１０の後端側の一部）を浸す工程が採用されても良い。

（８）上記実施形態において、組立体１００Ａのうち、チャンバー３７０内に収容される部分は、座部５４よりも先端側であったが、これに限られない。少なくとも組立体１００Ａの先端側の一部、特に、主体金具５０の軸孔の内周面と、絶縁体１０の脚長部１３の外周面との間に形成された空隙３１（図１）を含む部分が、チャンバー３７０内に収容されることが好ましい。

（９）上記実施形態では、Ｓ６０では、キャップ２６０を絶縁体１０から取り外すために、押圧通電部２００を後端方向ＢＤに所定の距離だけ移動させつつ、導電ピン２１０を押圧通電部２００に対して相対的に先端方向ＦＤに移動させている。これに代えて、圧力容器３００および下方固定板４１０を軸線方向に移動可能な構成として、また、組立体１００Ａと圧力容器３００とが係合可能な構成として、組立体１００Ａおよび圧力容器３００を先端方向ＦＤに移動させることにより、キャップ２６０を絶縁体１０から取り外してもよい。

（１０）上記実施形態では、接地電極３０の曲げ工程（Ｓ７５）およびガスケット５の組み付け工程（Ｓ８０）は、いずれも耐電圧性の検査（Ｓ３５〜Ｓ７０）の後に実行されていたが、耐電圧性の検査の前に実行されてもよい。

（１１）上記実施形態では、Ｓ３０の滑材付着工程は、Ｓ１０〜Ｓ２５にて組立体１００Ａが準備された後に、組立体１００Ａの絶縁体１０に対して行われている。これに代えて、滑材付着工程は、Ｓ１０〜Ｓ２５にて組立体１００Ａが準備される途中で行われても良い。例えば、主体金具５０と組付けられる前の絶縁体１０や、中心電極２０や端子金具４０が組付けられる前の絶縁体１０に対して、滑材付着工程が行われても良い。また、Ｓ３５にて圧力容器３００に取り付けられた状態の絶縁体１０に対して滑材付着工程が行われても良い。一般的には、Ｓ４０にてキャップ２６０が絶縁体１０に取り付けられる前に、滑材付着工程が行われれば良い。

（１２）上記実施形態では、ステップＳ５０にて印加される電圧は、組立体１００Ａの先端側において火花放電が発生しない程度の電圧である。これに代えて、火花放電が発生するほどの高い電圧を印加してもよい。この場合には、正常状態では、脚長部１３の表面を沿うフラッシュオーバー現象が発生して絶縁体１０（脚長部１３）の先端面に火花が生じる。したがって、撮影画像においてかかる部分に生じた火花が確認された場合、正常であると判断できる。これに対して、ピンホール等の欠陥に起因して絶縁体１０に貫通孔が生じていると、かかる貫通孔を介して放電が生じるため、絶縁体１０（脚長部１３）の先端面に火花が生じない。したがって、撮影画像においてかかる部分に火花が確認されない場合に、耐電圧性は不合格である、すなわち、絶縁体１０に欠陥が生じていると判断される。

（１３）上記実施形態における検査装置５００の構成は、あくまでも一例であり、種々変更可能である。例えば、圧力容器３００の先端収容部３２０は、透明であり、内部が視認可能であったが、視認可能でなくともよい。同様に、可視部３３２を視認可能でなく構成してもよい。また、上部支持部３１０、中央支持部３３０、および下方支持部３４０も透明な材料により形成し、チャンバー３７０全体が外部から視認可能となるように形成してもよい。また、検査装置５００を上下逆転させた構成としてもよい。この構成では、例えば、先ず、押圧通電部２００の挿入孔２９０に組立体１００Ａの後端側を挿入して、キャップ２６０を組立体１００Ａに取り付ける。その後に、組立体１００Ａが取り付けられた押圧通電部２００を上昇させて、組立体１００Ａが圧力容器３００のチャンバー３７０内に挿入される。

以上、実施形態、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。

５...ガスケット、６...リング部材、８...板パッキン、９...タルク、１０...絶縁体、１２...軸孔、１３...脚長部、１５...第１縮外径部、１７...先端側胴部、１８...後端側胴部、１９...鍔部、２０...中心電極、２５...中心電極本体、２９...中心電極チップ、３０...接地電極、３１...空隙、４０...端子金具、４１...キャップ装着部、４２...鍔部、４３...脚部、５０...主体金具、５１...工具係合部、５２...取付ネジ部、５３...加締部、５４...座部、５６...棚部、５８...圧縮変形部、５９...貫通孔、６０...シール部材、７０...抵抗体、８０...シール部材、１００...点火プラグ、１００Ａ...組立体、２００...押圧通電部、２１０...導電ピン、２１１...鍔部、２１２...先端部、２２０...ガイド部、２３０...第１支持部、２３２...第１固定ネジ、２４０...第２支持部、２４２...第２固定ネジ、２５０...キャップホルダ、２６０...キャップ、２７０...電極部材、２７２...エッジ、２７４...電極固定ネジ、２９０...挿入孔、３００...圧力容器、３１０...上部支持部、３１１...封止部押え、３１２...収容孔、３１３...貫通孔、３１４...封止部、３１６...固定ネジ、３１７...開口、３２０...先端収容部、３２１...支柱、３３０...中央支持部、３３１...主支持部、３３２...可視部、３３３...連通孔、３３５...中央孔、３４０...下方支持部、３４２...固定ネジ、３４５...観察孔、３６０...配管、３７０...チャンバー、３８０...底部、４００...電圧印加部、４０５...導電ピン駆動部、４１０...下方固定板、４１２...貫通孔、４２０...上方固定板、４３０...支柱、４４０...スライド支持部、４５０...移動棚、５００...検査装置、６００...袋、ＦＤ...先端方向、ＢＤ...後端方向、ＴＫ...滑石の粉末

Claims (5)

1. 絶縁体の検査工程を含む点火プラグの製造方法であって、
   前記絶縁体の検査工程は、
   （ａ）軸線方向に延びる貫通孔を有する筒状の主体金具と、一部が前記貫通孔内に保持され、後端が前記主体金具より後端側に露出し、前記軸線方向に沿って延びる軸孔を有する絶縁体と、後端が前記軸孔内に位置する中心電極と、先端が前記軸孔内における前記中心電極の後端より後端側に位置し、後端が前記絶縁体より後端側に露出する端子金具と、前記主体金具と接合された接地電極と、を備える組立体を準備する工程と、
   （ｂ）前記組立体の先端側の一部が圧力容器の内部に位置するように、前記組立体を前記圧力容器に取り付ける工程と、
   （ｃ）前記絶縁体のうち、前記主体金具より後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を前記組立体に取り付ける工程と、
   （ｄ）前記圧力容器内を加圧し、前記端子金具と前記主体金具との間に所定電圧を印加する工程と、
   （ｅ）前記所定電圧の印加後に、前記組立体から前記絶縁部材を取り外す工程と、
   を備え、
   前記工程（ｃ）より前に、前記工程（ｃ）にて取り付けられる絶縁部材によって覆われる前記絶縁体の表面と、前記絶縁体の表面を覆う前記絶縁部材の内面と、のうちの少なくとも前記絶縁体の表面に、滑材を付着させる滑材付着工程を備えることを特徴とする、点火プラグの製造方法。
2. 請求項１に記載の点火プラグの製造方法であって、
   前記滑材付着工程は、前記滑材が付着した物体を、前記絶縁体の表面と、前記絶縁部材の内面と、のうちの少なくとも前記絶縁体の表面に接触させる工程である、点火プラグの製造方法。
3. 絶縁体の検査工程を含む点火プラグの製造方法であって、
   前記絶縁体の検査工程は、
   （ａ）軸線方向に延びる貫通孔を有する筒状の主体金具と、一部が前記貫通孔内に保持され、後端が前記主体金具より後端側に露出し、前記軸線方向に沿って延びる軸孔を有する絶縁体と、後端が前記軸孔内に位置する中心電極と、先端が前記軸孔内における前記中心電極の後端より後端側に位置し、後端が前記絶縁体より後端側に露出する端子金具と、前記主体金具と接合された接地電極と、を備える組立体を準備する工程と、
   （ｂ）前記組立体の先端側の一部が圧力容器の内部に位置するように、前記組立体を前記圧力容器に取り付ける工程と、
   （ｃ）前記絶縁体のうち、前記主体金具より後端側に露出する部分の少なくとも一部の表面を覆うように、筒状部を含む絶縁部材を前記組立体に取り付ける工程と、
   （ｄ）前記圧力容器内を加圧し、前記端子金具と前記主体金具との間に所定電圧を印加する工程と、
   （ｅ）前記所定電圧の印加後に、前記組立体から前記絶縁部材を取り外す工程と、
   を備え、
   前記工程（ｃ）より前に、前記絶縁体の表面を覆う前記絶縁部材の内面に、滑材を付着させる滑材付着工程を備え、
   前記滑材付着工程は、前記滑材が付着した物体を、前記絶縁部材の内面に接触させる工程であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。
4. 請求項２に記載の点火プラグの製造方法であって、
   前記滑材が付着した物体は、前記滑材の粉末を収容する布製の袋であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。
   
5. 請求項１〜４のいずれかに記載の点火プラグの製造方法であって、
   前記滑材は、滑石の粉末であることを特徴とする、点火プラグの製造方法。

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