JP6460032B2 - 画像形成装置、画像形成システム及び画像形成プログラム - Google Patents

Description

本発明は、印刷処理の短縮化に適した画像形成装置、画像形成システム及び画像形成プログラムに関する。

たとえば、プリンター、多機能プリンター、複合機などのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である画像形成装置においては、ネットワークを介してのユーザー端末からの印刷ジョブの登録が可能となっている機種がある。また、このような機種には、登録された印刷ジョブに対する印刷処理を、ネットワーク上の他の画像形成装置へ振り分けるタンデム印刷の機能が搭載されている場合もある。

このようなタンデム印刷に関わるものとして、特許文献１では、ネットワーク上で画像形成処理の実行可能な他の画像形成装置の数を計数し、計数結果に応じて各画像形成装置の画像形成データの管理に係る動作状態を変更する画像形成装置を提案している。

特開２０１４−２３３８９０号公報

上述した特許文献１での画像形成装置では、予め、たとえば優先印刷や独占印刷が設定されている画像形成装置を代替対象から外すことで、タンデム印刷が可能な画像形成装置を確保し、確保した画像形成装置に画像形成データを割り振りするので、タンデム印刷が効率よく行われる。

ところが、この画像形成装置では、タンデム印刷を引き受ける側の画像形成装置の印刷速度などに伴う処理時間を考慮せずに、画像形成データを割り振りしている。つまり、画像形成装置の処理時間は、経年劣化などによって低下する。この場合、単純に、タンデム印刷が可能な画像形成装置に画像形成データを割り振りすると、全体の印刷処理に要する時間を短縮できない場合がある、という問題があった。

本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、上記問題点を解消することができる画像形成装置、画像形成システム及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。

本発明の画像形成装置は、タンデム印刷を要求する側の第１の画像形成装置としての画像形成装置であって、通信制御部と、自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側の第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する線速情報管理部と、前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別するタンデム印刷管理部と、前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、前記通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信するシステム制御部とを備え、前記システム制御部は、前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させることを特徴とする。
また、前記システム制御部は、前記第２の画像形成装置に対して前記状態情報を要求し、前記タンデム印刷管理部に対し、管理している前記状態情報を、前記第２の画像形成装置から受け取った状態情報に更新させることを特徴とする。
また、前記線速情報は、単位枚数当たりの処理時間であることを特徴とする。
また、前記印刷情報は、割り振った印刷データ、印刷指示内容及び認証情報を含むことを特徴とする。
本発明の画像形成システムは、タンデム印刷を要求する第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置にネットワークを介して接続され、前記要求に基づきタンデム印刷を引き受ける第２の画像形成装置とを備え、前記第１の画像形成装置は、第１の通信制御部と、自己の線速情報及び前記第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する線速情報管理部と、前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別するタンデム印刷管理部と、前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、前記第１の通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信する第１のシステム制御部とを有し、前記第２の画像形成装置は、前記印刷情報を受け取る第２の通信制御部と、前記印刷情報に基づき、印刷処理を実行し、印刷処理に要した時間及び機器識別情報を送信する第２のシステム制御部とを有し、前記第１のシステム制御部は、前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させることを特徴とする。
本発明の画像形成プログラムは、線速情報管理部により、自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側の第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する工程と、タンデム印刷管理部により、前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別する工程と、システム制御部により、前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信する工程とを、画像形成装置を制御するコンピューターに実行させ、前記システム制御部は、前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させることを特徴とする。
本発明の画像形成装置、画像形成システム及び画像形成プログラムでは、線速情報管理部が、自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側の第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷管理部が、第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、さらにタンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて第２の画像形成装置を選別し、システム制御部が、線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信する。
これにより、システム制御部は、線速情報管理部が管理している線速情報を確認することで、第２の画像形成装置の印刷処理に要した時間が経年劣化などによって低下しても、印刷処理の割り振りを、印刷処理に要した時間に合わせて決定することができる。

本発明の画像形成装置、画像形成システム及び画像形成プログラムによれば、印刷処理の割り振りを、印刷処理に要した時間に合わせて決定することができ、タンデム印刷での印刷処理に要する時間を短縮することができる。

本発明の画像形成システムの一実施形態を説明するための図である。 図１のタンデム印刷を要求する側のＭＦＰの内部構成の一例を示す図である。 図１の画像形成システムにおける、タンデム印刷を要求する側のＭＦＰ及びタンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰの構成の概要を示す図である。 図１の画像形成システムにおける、タンデム印刷を要求する側のＭＦＰでのタンデム印刷処理を説明するためのフローチャートである。 図１の画像形成システムにおける、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰでのタンデム印刷処理を説明するためのフローチャートである。

以下、本発明の画像形成システムの一実施形態を、図１〜図５を参照しながら説明する。なお、以下の説明においての画像形成システムに含まれる画像形成装置の一例としては、たとえば印刷機能、コピー機能、ＦＡＸ機能、ネットワーク経由でのデータ送受信機能などを搭載した複合的な周辺機器であるＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であるものとする。

まず、図１に示すように、画像形成システムは、複数のＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂを備えている。これらのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂは、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワーク３００を介して接続されている。なお、図１では、説明の便宜上、タンデム印刷を要求する側をＭＦＰ１００として示し、タンデム印刷を引き受ける側をＭＦＰ１００ａ、１００ｂとして示している。

また、それぞれのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂは、ネットワーク３００を介してＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などのユーザー端末２００にも接続されている。なお、本実施形態では、プライベート印刷も可能となっている。すなわち、たとえばユーザー端末２００側からいずれかのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂに対し、予め印刷ジョブを認証情報であるユーザー名及びパスワードを用いて登録しておき、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂ側で予め登録したユーザー名及びパスワードの入力を受け付け、ログイン処理で必要となる認証を経ると、選択した印刷ジョブの印刷処理が実行される。また、印刷ジョブを登録したいずれかのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂがタンデム印刷を要求する側となる。なお、ユーザー端末２００に限らず、スマートフォンなどの携帯端末からの印刷ジョブを、ユーザー名及びパスワードを用いてＭＦＰ１００、１００ａに登録することもできる。また、印刷ジョブの登録や認証においては、パスワードのみの入力であってもよい。

次に、図２を参照し、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂの構成の一例について説明する。なお、本実施形態では、説明の都合上、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂの構成が同じ場合とする。このため、以下では、ＭＦＰ１００の構成を代表させて説明する。

ＭＦＰ１００は、スキャナー部１０１、プリンター部１０２、ＦＡＸ部１０３、Ｉ／Ｆ（インターフェース）１０４、パネル部１０５、ＨＤＤ１０６、制御部１１０を備えている。

スキャナー部１０１は、イメージセンサ（図示省略）によって読み取られる、図示しない原稿の画像をデジタルの画像データに変換し、制御部１１０に入力するデバイスである。プリンター部１０２は、制御部１１０から出力される印刷データに基づき、図示しない用紙上に画像を印刷するデバイスである。ＦＡＸ部１０３は、制御部１１０から出力されるデータを、電話回線を通じ相手方となるファクシミリへと送信し、また、相手方ファクシミリからのデータを受信して制御部１１０に入力するデバイスである。

Ｉ／Ｆ１０４は、ネットワーク３００を介し、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂやユーザー端末２００などとの通信を受け持つ。なお、Ｉ／Ｆ１０４は、図示しないコンテンツサーバーやウェブサーバーなどとの通信を受け持ってもよい。パネル部１０５は、ＭＦＰ１００の印刷機能、コピー機能、ＦＡＸ機能、ネットワーク経由でのデータ送受信機能や、各種設定のための表示を行うタッチパネルなどのデバイスである。ＨＤＤ１０６は、ＭＦＰ１００の種々の機能を提供するためのアプリケーションプログラムなどを記憶している記憶デバイスである。また、ＨＤＤ１０６は、たとえばユーザー端末２００側から登録された印刷ジョブを記憶するユーザーボックスを有している。ＨＤＤ１０６は、さらに、自己及び他のＭＦＰ１００ａ、１００ｂから取得した後述の状態情報及び線速情報を記憶する。

制御部１１０は、画像形成プログラムや制御プログラムなどを実行してＭＦＰ１００全体の動作を制御するプロセッサーである。制御部１１０は、スキャナー制御部１１１、プリンター制御部１１２、ＦＡＸ（Ｆａｃｓｉｍｉｌｅ）制御部１１３、通信制御部１１４、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１１５、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１１６、画像処理部１１７、認証管理部１１８、線速情報管理部１１９、タンデム印刷管理部１２０、パネル操作制御部１２１、ＨＤＤ制御部１２２、システム制御部１２３を備えている。また、これらは、データバス１２４に接続されている。

スキャナー制御部１１１は、スキャナー部１０１の読み取り動作を制御する。プリンター制御部１１２は、プリンター部１０２の印刷動作を制御する。ＦＡＸ制御部１１３は、ＦＡＸ部１０３によるデータの送受信動作を制御する。通信制御部１１４は、Ｉ／Ｆ１０４を介し、ネットワーク３００経由でのデータなどの送受信の制御を行う。

ＲＡＭ１１５は、プログラムを実行するためのワークメモリーである。また、ＲＡＭ１１５は、画像処理部１１７によって画像処理された印刷データを記憶する。ＲＯＭ１１６には、各部の動作チェックなどを行う制御プログラムが記憶されている。画像処理部１１７は、スキャナー部１０１によって読み取られた画像データに対する画像処理（ラスタライズ）を行う。また、画像処理部１１７は、ＨＤＤ１０６のユーザーボックスに登録された印刷ジョブに対する画像処理（ラスタライズ）を行う。なお、システム制御部１２３は、画像処理部１１７が画像処理した印刷データを、一旦、ＲＡＭ１１５に記憶させる。

認証管理部１１８は、登録済みの認証情報を管理する。また、認証管理部１１８は、ログイン時において、パネル部１０５を介し入力される認証情報が登録済みの認証情報と一致するかどうかを確認する。認証情報は、たとえばＨＤＤ１０６のユーザーボックスに印刷ジョブを登録する際に使用したユーザー名及びパスワードを含む。なお、認証情報は、パスワードのみであってもよい。

線速情報管理部１１９は、自己の線速情報と、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂの線速情報とをそれぞれの機器識別情報と紐付けて管理する。また、線速情報管理部１１９は、タンデム印刷が完了する毎に、自己の線速情報と、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂの線速情報とを更新する。ここで、線速情報は、それぞれのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂが有する単位枚数当たりの処理時間を示すものであり、それぞれのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂの印刷速度などによって異なる。すなわち、たとえばＡ４サイズを基準とした場合でのＭＦＰ１００のスペックがたとえば６０ｐｐｍ（ｐａｇｅｓ ｐｅｒ ｍｉｎｕｔｅ）であり、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂのスペックがたとえば３０ｐｐｍであれば、単位枚数当たりの処理時間がそれぞれ異なる。また、それぞれの単位枚数当たりの処理時間は、経年劣化などに伴い、変化する。

そこで、タンデム印刷を要求する側がＭＦＰ１００である場合、ＭＦＰ１００がタンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａ、１００ｂから線速情報を取得し、線速情報管理部１１９が管理する。また、線速情報管理部１１９は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂから線速情報を受け取る度に、線速情報を更新する。また、線速情報管理部１１９は、自己の印刷処理が完了する度に、自己の線速情報を更新する。なお、タンデム印刷を要求する側がＭＦＰ１００ａである場合、同様に、ＭＦＰ１００ａがＭＦＰ１００、１００ｂからの線速情報を取得して管理するとともに、自己の線速情報とＭＦＰ１００、１００ｂからの線速情報とを更新する。つまり、線速情報管理部１１９が管理する線速情報は、全てのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂにおいて、共有化される。

タンデム印刷管理部１２０は、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａ、１００ｂでの使用可能な用紙サイズや用紙タイプなどの用紙情報、カラー印刷が可能かどうかの印刷機能情報、トナーなどの消耗品の残量情報、タンデム印刷の可否を示す可否情報などの印刷に関わる状態情報を、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂの機器識別情報に紐付けて管理する。また、タンデム印刷管理部１２０は、タンデム印刷の可否を示す可否情報からタンデム印刷が可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂの数を管理する。また、タンデム印刷管理部１２０は、ＭＦＰ１００側でタンデム印刷が設定されると、状態情報に基づき、タンデム印刷が可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂを選別する。なお、タンデム印刷が不可能である場合の理由として、ユーザーの設定による用紙サイズ及び／又は用紙タイプに一致する用紙が無い場合、あるいは印刷ジャムなどにより用紙の使用ができない場合などが想定される。また、ユーザーの設定による用紙サイズ及び／又は用紙タイプに一致する用紙があるものの、残りの印刷枚数に見合った用紙が無い場合も想定される。

パネル操作制御部１２１は、パネル部１０５の表示動作を制御する。また、パネル操作制御部１２１は、パネル部１０５を介し、印刷、コピー、ＦＡＸ、ネットワーク３００経由でのデータ送受信などの開始、タンデム印刷の設定などを受け付ける。ＨＤＤ制御部１２２は、ＨＤＤ１０６に対するデータの読み出し及び書き込みなどを制御する。

システム制御部１２３は、各部の連携動作などを制御する。また、システム制御部１２３は、パネル部１０５を介してタンデム印刷の設定があると、タンデム印刷管理部１２０に対し、タンデム印刷に対応可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂを選別させる。また、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂからの状態情報と機器識別情報とを受け取ると、タンデム印刷管理部１２０に渡す。また、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂからの線速情報と機器識別情報とを受け取ると、線速情報管理部１１９に渡す。

また、システム制御部１２３は、パネル部１０５を介してタンデム印刷の設定があると、線速情報管理部１１９が管理している線速情報を確認し、対応可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂに対しての印刷処理の割り振りを決定し、通信制御部１１４を介して割り振った印刷データ、印刷指示内容及び認証情報を含む印刷情報を送信する。この場合、印刷指示内容は、たとえば２ページ分を３０部印刷するとした要求となる。また、システム制御部１２３は、印刷処理の割り振りを決定する場合、予め設定されているアルゴリズムに基づいて実行する。また、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ側の単位枚数当たりの処理時間が経年劣化などによって低下した場合、予め設定されているアルゴリズムを変更し、全体での処理時間が短くなるように印刷処理の割り振りを決定する。

ここで、システム制御部１２３による印刷処理の割り振りの一例について説明する。すなわち、たとえばＡ４サイズを基準とした場合でのＭＦＰ１００のスペックがたとえば６０ｐｐｍ（ｐａｇｅｓ ｐｅｒ ｍｉｎｕｔｅ）であり、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂのスペックがたとえば３０ｐｐｍであれば、単位枚数当たりの処理時間がそれぞれ異なる。

ここで、たとえばＭＦＰ１００のＨＤＤ１０６に登録された印刷ジョブが、２ページ分を１２０部印刷するとした設定（本実施形態では、１ページを用紙１枚に印刷する片面印刷の設定とする。）となっているとする。この場合、合計２４０ページの印刷処理が必要となる。ここで、システム制御部１２３は、予め設定されているアルゴリズムに基づき、全体での処理時間が短くなるように印刷処理の割り振りを決定する。この場合、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００は６０部を印刷し、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂは３０部ずつを印刷すると決定する。

この場合、ＭＦＰ１００はスペックが６０ｐｐｍであるため、単位枚数当たりの処理時間は６０秒／６０ページ＝１（秒／ページ）であり、６０部（１２０ページ）の印刷処理に要する時間は１２０ページ×１秒＝１２０秒（２分）となる。また、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂは、スペックが３０ｐｐｍであるため、単位枚数当たりの処理時間は６０秒／３０ページ＝２（秒／ページ）であり、３０部（６０ページ）の印刷処理に要する時間は６０ページ×２秒＝１２０秒（２分）となる。この場合、全体での印刷処理に要する時間は、３６０秒（６分）となる。つまり、システム制御部１２３が、ＭＦＰ１００は６０部を印刷し、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂは３０部ずつを印刷すると決定することで、全体での処理時間が３６０秒（６分）に収まることになる。

一方、たとえばＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間が経年劣化などによって２分１０秒となったとする。この場合、システム制御部１２３が予め設定されているアルゴリズムに基づいて上記同様に、たとえばＭＦＰ１００は６０部を印刷し、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂは３０部ずつを印刷すると決定したとする。このようにすると、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間が２分１０秒であるため、全体での印刷処理に要する時間は、６分１０秒となる。

ここで、システム制御部１２３は、予め設定されているアルゴリズムを変更し、全体での印刷処理に要する時間である、６分１０秒より短くなるように、印刷処理の割り振りを決定する。すなわち、経年劣化などによって印刷処理に要した時間が延びたＭＦＰ１００ｂの単位枚数当たりの処理時間は、１３０秒／６０ページ＝２．１６６６・・・（秒／ページ）となる。ここで、説明の便宜上、ＭＦＰ１００ｂの単位枚数当たりの処理時間を、２．１６６（秒／ページ）とする。

この場合、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂのそれぞれの線速情報、すなわち単位枚数当たりの処理時間を考慮し、全体での印刷処理に要する時間が６分１０秒より短くなるように、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂに対する印刷処理の割り振りを決定する。すなわち、システム制御部１２３は、変更されたアルゴリズムに従い、ＭＦＰ１００は６０部（１２０ページ）を印刷し、ＭＦＰ１００ａは３１部（６２ページ）を印刷し、ＭＦＰ１００ｂは２９部（５８ページ）を印刷すると決定する。この例では、単位枚数当たりの処理時間が延びたＭＦＰ１００ｂの割り振りを減少（１部減少）させて、その分を、タンデム要求を引き受ける側の他のＭＦＰ１００ａに割り振るアルゴリズムを用いている。

この場合、ＭＦＰ１００の１２０ページの印刷処理に要する時間は、上記同様に、１２０秒となる。ＭＦＰ１００ａの印刷処理に要する時間は、６２ページ×２秒＝１２４秒となる。一方、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間は、５８ページ×２．１６６秒＝約１２５．６２８秒となる。この場合、全体での印刷処理に要する時間は、１２０秒＋１２４秒＋１２５．６２８秒＝約３６９．６２８秒（約６分９秒強）となる。

なお、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間が延びた場合、ＭＦＰ１００に６０部、ＭＦＰ１００ａに３１部、ＭＦＰ１００ｂに２９部、とした印刷処理の割り振りを決定しているが、これに限らず、ＭＦＰ１００に６１部、ＭＦＰ１００ａに３０部、ＭＦＰ１００ｂに２９部、とした印刷処理の割り振りを決定してもよい。この例では、単位枚数当たりの処理時間が延びたＭＦＰ１００ｂの割り振りを減少（１部減少）させて、その分を、タンデム要求を要求する側のＭＦＰ１００に割り振るアルゴリズムを用いている。

この場合、ＭＦＰ１００の１２０ページの印刷処理に要する時間は、１２２ページ×１秒＝１２２秒となる。ＭＦＰ１００ａの印刷処理に要する時間は、６０ページ×２秒＝１２０秒となる。一方、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間は、５８ページ×２．１６６秒＝約１２５．６３８秒となる。この場合、全体での印刷処理に要する時間は、１２２秒＋１２０秒＋１２５．６３８秒＝３６７．６３８秒（約６分８秒弱）となる。

また、他の例では、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００、１００ａ、及び１００ｂそれぞれの単位枚数当たりの処理時間の逆数（すなわち、単位時間当たりの処理枚数）の比に応じて、印刷処理の割り振りを決定してもよい。この場合、ＭＦＰ１００、１００ａ、及び１００ｂそれぞれの単位枚数当たりの処理時間の逆数の比は、１：１／２：１／２．１６６となる。従って、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間が延びた場合、ＭＦＰ１００に６１部（＝１２０部×１／（１＋１／２＋１／２．１６６））、ＭＦＰ１００ａに３１部（＝１２０部×（１／２）／（１＋１／２＋１／２．１６６））、ＭＦＰ１００ｂに２８部（＝１２０部×（１／２．１６６）／（１＋１／２＋１／２．１６６））、とした印刷処理の割り振りを決定する。ここで、各部数は、小数点以下の値を四捨五入して算出されている。

この場合、ＭＦＰ１００の１２０ページの印刷処理に要する時間は、１２２ページ×１秒＝１２２秒となる。ＭＦＰ１００ａの印刷処理に要する時間は、６２ページ×２秒＝１２４秒となる。一方、ＭＦＰ１００ｂの印刷処理に要する時間は、５６ページ×２．１６６秒＝約１２１．２９６秒となる。この場合、全体での印刷処理に要する時間は、１２２秒＋１２４秒＋１２１．２９６秒＝３６７．２９６秒（約６分７秒強）となる。

次に、図３〜図５を参照し、タンデム印刷処理について説明する。なお、以下においては、タンデム印刷を要求する側のＭＦＰ１００と、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａ、１００ｂとを区別するために、図３のように符号を変えて示すとともに、説明に必要な構成のみを抜粋して示す。また、以下においては、たとえばユーザー端末２００からの印刷ジョブが認証情報であるユーザー名及びパスワードを用いてＨＤＤ１０６に登録されているものとする。また、以下においては、ＨＤＤ１０６に登録された印刷ジョブの印刷設定が２ページ分で１２０部となっているとする。また、以下においては、画像処理部１１７が画像処理した印刷ジョブの印刷データがＲＡＭ１１５に記憶されているとする。また、以下においては、パネル部１０５を介し、タンデム印刷が設定されたとする。また、以下においては、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ側でのタンデム印刷が可能となっているとする。また、以下においては、線速情報管理部１１９が、自己の線速情報と、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂの線速情報とを管理しているとする。ここで、線速情報は、上述したように、単位枚数当たりの処理時間である。

まず、図４を参照し、タンデム印刷を要求する側のＭＦＰ１００でのタンデム印刷処理を説明する。

（ステップＳ１０１）
まず、タンデム印刷を要求する側のＭＦＰ１００のシステム制御部１２３は、ログイン処理が完了したかどうかを判断する。この場合、システム制御部１２３は、認証管理部１１８がパネル部１０５を介して入力されたユーザー名及びパスワードと、既に管理している認証情報との一致を確認していなければログイン処理が完了していないと判断する（ステップＳ１０１：Ｎｏ）。
これに対し、システム制御部１２３は、認証管理部１１８がパネル部１０５を介して入力されたユーザー名及びパスワードと、既に管理している認証情報との一致を確認すれば、ログイン処理が完了したと判断し（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０２に移行する。
なお、認証管理部１１８がパネル部１０５を介して入力されたユーザー名及びパスワードと、既に管理している認証情報とが不一致であると確認した場合、システム制御部１２３がパネル部１０５に不一致であるエラーを表示させてもよい。

（ステップＳ１０２）
システム制御部１２３は、タンデム印刷が設定されたかどうかを判断する。この場合、 システム制御部１２３は、パネル操作制御部１２１からのパネル部１０５を介してのタンデム印刷の設定が有ったことを示す通知が無ければ、タンデム印刷が設定されていないと判断する（ステップＳ１０２：Ｎｏ）。
これに対し、システム制御部１２３は、パネル操作制御部１２１からのパネル部１０５を介してのタンデム印刷の設定が有ったことを示す通知が有れば、タンデム印刷が設定されたと判断し（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０３に移行する。

（ステップＳ１０３）
システム制御部１２３は、通信制御部１１４を介し、ＭＦＰ１００ａ及び１００ｂに対して上述した用紙サイズや用紙タイプなどの用紙情報、カラー印刷が可能かどうかの印刷機能情報、トナーなどの消耗品の残量情報、タンデム印刷の可否を示す可否情報などの印刷に関わる状態情報を要求する。
システム制御部１２３は、通信制御部１１４を介し、ＭＦＰ１００ａ及び１００ｂからの状態情報を受け取ると、タンデム印刷管理部１２０に渡す。
この場合、タンデム印刷管理部１２０は、システム制御部１２３から受け取った状態情報を機器識別情報に紐付けて管理する。また、タンデム印刷管理部１２０は、システム制御部１２３から新たに状態情報を受け取った場合、機器識別情報に紐付けて管理している状態情報を更新する。

（ステップＳ１０４）
システム制御部１２３は、タンデム印刷管理部１２０に対し、タンデム印刷に対応可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂを選別させる。
この場合、タンデム印刷管理部１２０は、システム制御部１２３から受け取った用紙情報、印刷機能情報、残量情報、可否情報などの状態情報を確認し、タンデム印刷に対応可能なＭＦＰ１００ａ、１００ｂを選別してシステム制御部１２３に通知する。

（ステップＳ１０５）
システム制御部１２３は、タンデム印刷管理部１２０が選別したＭＦＰ１００ａ、１００ｂに対し、線速情報管理部１１９が管理している線速情報に基づき、印刷処理の割り振りを決定する。
ここで、ＭＦＰ１００のＨＤＤ１０６に登録されている印刷ジョブの印刷設定が２ページ分で１２０部となっているとする。この場合、システム制御部１２３は、予め設定されているアルゴリズムに基づいた場合、上述したように、ＭＦＰ１００は２ページ分を６０部印刷し、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂは２ページ分を３０部ずつ印刷すると決定する。
ただし、線速情報管理部１１９が管理している線速情報において、たとえばＭＦＰ１００ｂの単位枚数当たりの処理時間が、上述したように、２秒から２．１６６秒に低下している場合、システム制御部１２３は予め設定されているアルゴリズムを変更し、印刷処理の割り振りを決定する。
この場合、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００は２ページ分を６０部印刷し、ＭＦＰ１００ａは２ページ分を３１部印刷し、ＭＦＰ１００ｂは２ページ分を２９部印刷すると決定する。以下、この印刷処理の割り振りの決定に基づいた場合で説明する。

（ステップＳ１０６）
システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂに対してそれぞれ割り振った印刷データと認証情報とを含む印刷情報を送信する。
この場合、ＭＦＰ１００ａへの印刷情報には、２ページ分の印刷データ及び認証情報に加え、２ページ分を３１部印刷するとした印刷指示内容も含まれる。また、ＭＦＰ１００ｂへの印刷情報には、２ページ分の印刷データ及び認証情報に加え、２ページ分を２９部印刷するとした印刷指示内容も含まれる。

（ステップＳ１０７）
システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂからの印刷完了の送信が有るかどうかを判断する。
この場合、システム制御部１２３は、通信制御部１１４からの印刷完了の送信の受信を知らせる通知を待ち（ステップＳ１０７：Ｎｏ）、通信制御部１１４からの印刷完了の送信の受信を知らせる通知を受け取ると、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂからの印刷完了の送信が有ると判断する（ステップＳ１０７：Ｙｅｓ）。
ここで、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂからの印刷完了の送信には、印刷処理に要した時間と機器識別情報とが含まれている。システム制御部１２３は、印刷処理に要した時間から単位枚数当たりの処理時間を求め、線速情報として線速情報管理部１１９に渡す。また、システム制御部１２３は、機器識別情報も渡す。
また、システム制御部１２３は、自己のプリンター制御部１１２からの印刷完了の通知を受け取っている場合、自己の単位枚数当たりの処理時間を求め、自己の線速情報として線速情報管理部１１９に渡す。なお、自己の単位枚数当たりの処理時間は、図示しないタイマーからの印刷処理が完了するまでの時間から求めることができる。

（ステップＳ１０８）
システム制御部１２３は、線速情報管理部１１９に対し、線速情報を更新させる。
この場合、線速情報管理部１１９は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂの機器識別情報に紐付けて管理している線速情報を、システム制御部１２３から受け取った線速情報に更新する。また、線速情報管理部１１９は、自己の機器識別情報に紐付けて管理している自己の線速情報を、システム制御部１２３から受け取った自己の線速情報に更新する。

次に、図５を参照し、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａ、１００ｂの処理について説明する。なお、以下では、ＭＦＰ１００ａ及び１００ｂが同じ処理を行うため、ＭＦＰ１００ａを中心に説明する。

（ステップＳ２０１）
まず、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａのシステム制御部１２３ａは、状態情報の要求を受け取ったかどうかを判断する。この場合、システム制御部１２３ａは、通信制御部１１４ａからの状態情報の要求のを受信を知らせる通知を待ち（ステップＳ２０１：Ｎｏ）、通信制御部１１４ａからの状態情報の要求の受信を知らせる通知を受け取ると、状態情報の要求を受け取ったと判断し（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、ステップＳ２０２に移行する。

（ステップＳ２０２）
システム制御部１２３ａは、通信制御部１１４ａを介し、ＭＦＰ１００ａ側での使用可能な用紙サイズや用紙タイプなどの用紙情報、カラー印刷が可能かどうかの印刷機能情報、トナーなどの消耗品の残量情報、タンデム印刷の可否を示す可否情報などの状態情報と、機器識別情報とを送信する。
なお、タンデム印刷が不可能である場合の理由として、上述したように、ユーザーの設定による用紙サイズ及び／又は用紙タイプに一致する用紙が無い場合、あるいは印刷ジャムなどにより用紙の使用ができない場合などが想定される。また、ユーザーの設定による用紙サイズ及び／又は用紙タイプに一致する用紙があるものの、残りの印刷枚数に見合った用紙が無い場合も想定される。

（ステップＳ２０３）
システム制御部１２３ａは、印刷情報を受け取ったかどうかを判断する。この場合、システム制御部１２３ａは、通信制御部１１４ａからの印刷情報の受信を知らせる通知を待ち（ステップＳ２０３：Ｎｏ）、通信制御部１１４ａからの印刷情報の受信を知らせる通知を受け取ると、印刷情報を受け取ったと判断し（ステップＳ２０３：Ｙｅｓ）、ステップＳ２０４に移行する。
ここで、ＭＦＰ１００ａへの印刷情報には、上述したように、２ページ分の印刷データ及び認証情報に加え、たとえば２ページ分を３１部印刷するとした印刷指示内容も含まれる。また、ＭＦＰ１００ｂへの印刷情報には、上述したように、２ページ分の印刷データ及び認証情報に加え、たとえば２ページ分を２９部印刷するとした印刷指示内容も含まれる。

（ステップＳ２０４）
システム制御部１２３ａは、ログイン処理が完了したかどうかを判断する。
この場合、システム制御部１２３ａは、印刷情報に含まれる認証情報を認証管理部１１８ａに管理させる。そして、システム制御部１２３ａは、認証管理部１１８ａからの管理の完了の通知を待ち（ステップＳ２０４：Ｎｏ）、認証管理部１１８ａからの管理の完了の通知を受け取ると、ログイン処理が完了したと判断し（ステップＳ２０４：Ｙｅｓ）、ログインを許可する。
このように、タンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａでのログイン処理が自動的に行われるため、ユーザーはＭＦＰ１００ａにおいて、パネル部１０５ａを介しユーザー名及びパスワードなどの認証情報を入力することなく、ＭＦＰ１００ａを使用できる。

（ステップＳ２０５）
システム制御部１２３ａは、ＭＦＰ１００側から受け取った印刷データに基づき、プリンター制御部１１２ａに対して印刷を指示する。この場合、システム制御部１２３は、プリンター制御部１１２ａに対し、２ページ分を３１部印刷するとした指示を出す。これにより、プリンター制御部１１２ａは、プリンター部１０２ａに対し印刷を行わせる。

（ステップＳ２０６）
システム制御部１２３ａは、印刷が完了したかどうかを判断する。
この場合、システム制御部１２３ａは、プリンター制御部１１２ａからの印刷完了の通知を受け取っていなければ印刷が完了していないと判断し（ステップＳ２０６：Ｎｏ）、プリンター制御部１１２ａからの印刷完了の通知を待つ。これに対し、システム制御部１２３ａは、プリンター制御部１１２ａからの印刷完了の通知を受け取ると、印刷が完了したと判断し（ステップＳ２０６：Ｙｅｓ）、ステップＳ２０７に移行する。

（ステップＳ２０７）
システム制御部１２３ａは、通信制御部１１４ａを介し、印刷処理に要した時間を送信する。この場合、機器識別情報も同時に送信する。

このように、本実施形態では、線速情報管理部１１９が、自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側のＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷管理部１２０が、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、さらにタンデム印刷が設定されるとＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）を選別し、システム制御部１２３が、線速情報管理部１１９が管理している線速情報を確認し、選別されたＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）に対しての印刷処理の割り振りを決定し、通信制御部１１４を介して割り振った印刷情報を送信する。

これにより、システム制御部１２３は、線速情報管理部１１９が管理している線速情報を確認することで、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）の印刷処理に要した時間が経年劣化などによって低下しても、印刷処理の割り振りを、印刷処理に要した時間に合わせて決定することができ、タンデム印刷での全体の印刷処理に要する時間を短縮することができる。

また、本実施形態では、システム制御部１２３は、線速情報管理部１１９に対し、管理している線速情報を、印刷処理完了後のＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）から受け取った線速情報及び自己の線速情報に更新させるので、線速情報管理部１１９が最新の線速情報を管理することができる。

また、本実施形態では、システム制御部１２３は、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）に対して状態情報を要求し、タンデム印刷管理部１２０に対し、管理している状態情報を、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）から受け取った状態情報に更新させるので、タンデム印刷管理部１２０が最新の状態情報を管理することができる。

また、本実施形態では、たとえばタンデム印刷を要求する側がＭＦＰ１００ａである場合、ＭＦＰ１００ａがＭＦＰ１００、１００ｂからの線速情報を取得して管理するとともに、自己の線速情報とＭＦＰ１００、１００ｂからの線速情報とを更新するので、線速情報を、全てのＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂにおいて共有化できる。

また、線速情報は、単位枚数当たりの処理時間であるので、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ（第２の画像形成装置）の印刷処理に要した時間が経年劣化などによって低下しても、単位枚数当たりの処理時間を、印刷処理に要した時間に合わせて変更することができる。

また、ＭＦＰ１００からＭＦＰ１００ａ、１００ｂに送信される印刷情報は、割り振った印刷データに加え、印刷指示内容を含むので、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂのそれぞれに対して印刷指示内容により印刷処理の指示を変えることができる。また、印刷情報は、割り振った印刷データに加え、認証情報を含むので、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂ側でのログイン処理が不要となる。

なお、ＭＦＰ１００、１００ａ、１００ｂの最初（出荷時、初回印刷時、又は初回タンデム印刷時）の線速情報は、各装置のスペックのから算出される値としてもよい。

また、本実施形態では、タンデム印刷の場合として説明したが、この例に限らず、たとえば使用中のＭＦＰ１００側で用紙ジャムや用紙切れなどによる印刷エラーが生じた場合、ＭＦＰ１００ａ、１００ｂに対して代替印刷を要求する場合にも適用可能である。

１００、１００ａ、１００ｂ ＭＦＰ
１０１ スキャナー部
１０２、１０２ａ プリンター部
１０３ ＦＡＸ部
１０４ Ｉ／Ｆ
１０５、１０５ａ パネル部
１０６、１０６ａ ＨＤＤ
１１０ 制御部
１１１ スキャナー制御部
１１２、１１２ａ プリンター制御部
１１３ ＦＡＸ制御部
１１４、１１４ａ 通信制御部
１１５、１１５ａ ＲＡＭ
１１６ ＲＯＭ
１１７、１１７ａ 画像処理部
１１８、１１８ａ 認証管理部
１１９、１１９ａ 線速情報管理部
１２０、１２０ａ タンデム印刷管理部
１２１、１２１ａ パネル操作制御部
１２２、１２２ａ ＨＤＤ制御部
１２３、１２３ａ システム制御部
２００ ユーザー端末
３００ ネットワーク

Claims (6)

1. タンデム印刷を要求する側の第１の画像形成装置としての画像形成装置であって、
   通信制御部と、
   自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側の第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する線速情報管理部と、
   前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別するタンデム印刷管理部と、
   前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、前記通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信するシステム制御部とを備え、
   前記システム制御部は、
   前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させる
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記システム制御部は、前記第２の画像形成装置に対して前記状態情報を要求し、前記タンデム印刷管理部に対し、管理している前記状態情報を、前記第２の画像形成装置から受け取った状態情報に更新させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記線速情報は、単位枚数当たりの処理時間であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷情報は、割り振った印刷データ、印刷指示内容及び認証情報を含むことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. タンデム印刷を要求する第１の画像形成装置と、
   前記第１の画像形成装置にネットワークを介して接続され、前記要求に基づきタンデム印刷を引き受ける第２の画像形成装置とを備え、
   前記第１の画像形成装置は、
   第１の通信制御部と、
   自己の線速情報及び前記第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する線速情報管理部と、
   前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別するタンデム印刷管理部と、
   前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、前記第１の通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信する第１のシステム制御部とを有し、
   前記第２の画像形成装置は、
   前記印刷情報を受け取る第２の通信制御部と、
   前記印刷情報に基づき、印刷処理を実行し、印刷処理に要した時間及び機器識別情報を送信する第２のシステム制御部とを有し、
   前記第１のシステム制御部は、
   前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させる
   ことを特徴とする画像形成システム。
6. 線速情報管理部により、自己の線速情報及びタンデム印刷を引き受ける側の第２の画像形成装置から受け取った線速情報を、それぞれの機器識別情報に紐付けて管理する工程と、
   タンデム印刷管理部により、前記第２の画像形成装置から受け取った印刷に関わる状態情報を機器識別情報に紐付けて管理し、タンデム印刷が設定されると前記状態情報に基づいて前記第２の画像形成装置を選別する工程と、
   システム制御部により、前記線速情報管理部が管理している線速情報を確認し、選別された前記第２の画像形成装置に対しての印刷処理の割り振りを決定し、通信制御部を介して割り振った印刷情報を送信する工程とを、画像形成装置を制御するコンピューターに実行させ、
   前記システム制御部は、
   前記第２の画像形成装置から印刷完了の送信が有ると、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   自己の印刷完了に応じて、自己の印刷処理が完了した印刷処理に対応する前記線速情報を求めて前記線速情報管理部に渡し、
   前記線速情報管理部に対し、管理している前記線速情報を、前記第２の画像形成装置が完了した印刷処理に対応する前記線速情報及び自己が完了した印刷処理に対応する前記線速情報に更新させる
   ことを特徴とする画像形成プログラム。

Images