JP6433241B2 - 画像形成装置および画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、使用する色材の消費量を低減させる画像形成装置および画像形成方法に関するものである。

電子写真方式の画像形成装置においては、露光により潜像部が形成された感光体ドラムに対して、トナーを付着させた現像ローラを接触させることで、トナーが現像ローラから潜像部に付着し感光体ドラム上にトナー像が形成される。このとき、「掃き寄せ」と呼ばれる現象が起こる。「掃き寄せ」とは、感光体ドラムと現像ローラとの回転速度差に起因して、感光体ドラム上の潜像部の、回転方向の後端に付着するトナー量が、潜像部の他の部分に付着するトナー量に比べて多くなる現象である。つまり、「掃き寄せ」現象により余分なトナーが潜像部の後端に付着してしまう。

この「掃き寄せ」現象によるトナーの過付着を防止する技術が特許文献１に記載されている。特許文献１では、掃き寄せ対象となる領域を、その領域の副走査方向に平行移動した領域との濃度差分に基づいて、予め決められた補正テーブルに従って濃度変更することで補正を行なうことが開示されている。

特開２００７−２７２１５３号公報

しかしながら、特許文献１の技術は、副走査方向において掃き寄せ対象領域に続く余白領域のサイズ（すなわち副走査方向の余白領域ライン数）を考慮していない。従って、余白領域ライン数によっては掃き寄せ現象を解消するための補正が過剰となり、白抜きといった画質低減が生じてしまうことがある。

本発明にかかる画像形成装置は、画像データにおいて、所定濃度以上の画素が副走査方向に連続した領域と副走査方向下流側において隣接する余白部の副走査方向の画素数を取得する取得手段と、前記取得手段によって取得された余白部の画素数に基づき、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正を行う補正手段とを有し、前記補正手段は、前記取得手段によって取得された余白部の画素数が第１の画素数の場合には、前記取得手段によって取得された余白部の画素数が前記第１の画素数よりも大きい第２の画素数の場合よりも、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正の度合いが小さくなるようにして補正することを特徴とする。

本発明によれば、掃き寄せ現象によるトナーの過剰供給を防止するとともに、白抜きといった画質低減を防止することが可能である。

実施例に係る画像形成装置の概略を示す図である。 実施例に係るコントローラの構成を示すブロック図である。 掃き寄せが発生した場合のトナーの濃度を説明する図である。 掃き寄せのメカニズムを説明する図である。 実施例に係る露光部における露光に関連する機能部を説明する図である。 パルス幅変調の駆動信号の例を示す図である。 余白部が小さい場合の掃き寄せのメカニズムを説明する図である。 余白部が小さい場合に掃き寄せ補正を行う場合の白抜けが生じる例を説明する図である。 実施例１の掃き寄せ補正の処理対象ラインを決定するフローチャートを示す図である。 実施例１の掃き寄せ補正の具体的な例を説明する図である。 実施例２の掃き寄せ補正の対象ラインを決定するフローチャートである。 実施例２の掃き寄せ補正の具体的な例を説明する図である。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、以下ではまず画像形成装置の概要と構成とを説明し、その後に掃き寄せ現象について説明する。そして、掃き寄せ現象を解消する際に、掃き寄せ対象領域に続く余白領域を考慮する必要性を説明する。その後に、本実施例における余白領域を考慮する処理の説明を行なうことにする。

＜第一の実施例＞
＜＜画像形成装置の概要＞＞
最初に、図１を参照して、画像形成装置１００の概要を説明する。図１は、画像形成装置１００の概要構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、像担持体であるドラム状の電子写真感光体（以下、感光体ドラムという）１１０、帯電部１２０、現像部１３０、転写部１４０、現像ローラ１５０、定着部１６０、露光部１７０、及びコントローラ１９０を有する。露光部１７０は、例えばレーザビームスキャナ装置や面発光素子等から構成される。コントローラ１９０は、画像形成装置１００の全体制御を行なう。コントローラ１９０は、露光部１７０に駆動信号１７１と光量調整信号１７３を出力する。露光部１７０は、レーザビーム１７２を感光体ドラム１１０に照射することで露光を行なう。現像部１３０は、現像剤（以下、トナーという）１３１を有し、また、規制ブレード１３２を有する。画像形成装置１００は、ホストコンピュータ１８０と接続され、ホストコンピュータ１８０との間で画像データや各種の制御情報のやり取りなどを行なう。

図１においては、感光体ドラム１１０上において現像ローラ１５０からのトナーの付着が行なわれる領域である現像領域１１５を示している。また、図１において転写材Ｐに対してトナー像が転写される位置を転写位置Ｔとして示している。

帯電ローラ等の帯電部１２０は、感光体ドラム１１０の表面を一様に帯電させる。露光部１７０は、一様に帯電した感光体ドラム１１０に、画像データに基づいた露光量のレーザビーム１７２を照射して感光体ドラム１１０を露光する。このように露光はレーザビームによって行われる。露光によって感光体ドラム１１０の表面上に静電潜像が形成される。露光部１７０は、コントローラ１９０が出力する駆動信号１７１を受け取り、駆動信号１７１に応じてレーザビーム１７２を感光体ドラム１１０に照射して静電潜像を形成する。

コントローラ１９０は、露光時の目標光量を調整するための光量調整信号１７３を露光部１７０に出力する。これにより一定量の電流が露光部１７０に供給され、露光強度が一定に制御される。この目標光量を基準として画素ごとに光量を調整したり、パルス幅変調により発光時間を調整したりすることで、画像の階調表現が実現される。

図２は、コントローラ１９０の構成の一例を示すブロック図である。コントローラ１９０は、ＣＰＵ２１０、ＲＯＭ２２０、ホストＩ／Ｆ２３０、ＲＡＭ２４０、画像演算部２５０、露光量調整部２６０、システムバス２７０を有する。また、ＲＡＭ２４０には、画像メモリ２４１とＬＵＴ２４２とが格納される領域が含まれる。また、画像演算部２５０は、パラメータ設定部２５１、画像解析部２５２、及び露光制御部２５３を有する。

ＣＰＵ２１０は、コントローラ１９０の各部の制御を行う。ＲＯＭ２２０には、コントローラ１９０の制御プログラムが格納される。ホストＩ／Ｆ２３０は、ホストコンピュータ１８０とのＩ／Ｆを制御する。ＲＡＭ２４０は、コントローラ１９０の制御プログラムの実行領域や画像処理用のワークデータ用領域、およびデータ格納用領域である。画像メモリ２４１には、画像データが格納される。ＬＵＴ２４２は、掃き寄せを低減させるための露光量の補正値などを格納するルックアップテーブルである。

コントローラ１９０における処理は、ＲＯＭ２２０に格納、もしくはＲＡＭ２４０に展開されたプログラムに従って、ＣＰＵ２１０が実行する。コントローラ１９０は、ＬＵＴ２４２に記憶された掃き寄せ対象領域のライン数に対応する補正幅パラメータと、掃き寄せ現象を解消するための露光補正量を示す露光補正パラメータとにしたがってトナー消費量を削減するための補正処理を実行する。

本実施例では、「掃き寄せ」に起因したトナーの過付着を抑制することで、トナー消費量が削減されることを説明する。

コントローラ１９０は、イメージスキャナやホストコンピュータ１８０から送信されるラスタデータ（画像データ）を受信して、トナー消費量が削減されるように補正処理を実行する。ここでいう「掃き寄せ」とは、前述のように静電潜像の搬送方向における後端部においてトナーが過剰に付着してしまう現象である。このようなトナーの過剰な付着は原稿濃度に対する画像濃度の再現性を低下させるだけでなく、トナーの過剰な消費をもたらす。よって、トナーの過剰な消費を抑制できれば、トナーを節約できる。

画像演算部２５０は、例えば、画像データを構成する複数の画素のうち、トナーの掃き寄せが生じうる領域の画素を特定し、その領域を露光する際に用いる露光補正パラメータを決定する。そして、決定した露光補正パラメータを用いた露光を露光部１７０に行なわせる。すなわち、画像演算部２５０に含まれる画像解析部２５２は、画像データを解析する。そして、画像解析部２５２は、掃き寄せ補正を行う領域を複数の領域に分割し、分割した領域ごとに掃き寄せ補正を行なう処理対象のライン数を決定する。画像演算部２５０に含まれるパラメータ設定部２５１は画像解析部２５２で決定されたライン数に対応する露光補正パラメータを、ＬＵＴ２４２を参照して設定する。露光制御部２５３は、分割した領域ごとに、設定されたライン数に応じた露光補正パラメータを用いて露光量を補正する。これにより、トナーの掃き寄せを低減するとともに、白抜きが生じることを防止する。詳細については後述する。なお、トナーの掃き寄せが生じうる領域のことを以下では、掃き寄せ対象領域と称する。画像演算部２５０は、例えば以下で説明するＣＰＵ２１０が実行するプログラムによって処理が実行される。

露光量調整部２６０は、例えば、露光部１７０の光源について自動光量制御（ＡＰＣ）を実行して目標光量を設定する。

ＬＵＴ２４２は、掃き寄せ補正を行なう際の、掃き寄せ対象領域のライン数とそのライン数に対応する露光補正量を示す露光補正パラメータとを関連付けて記憶する。

現像部１３０は、トナー１３１の貯蔵および保管を行うトナー容器と現像剤担持体である現像ローラ１５０とを備えている。ここではトナー１３１として非磁性一成分トナーを使用するが、二成分トナーが採用されてもよいし、磁性トナーが採用されてもよい。現像ローラ１５０に供給されたトナー１３１の層厚は、トナー層厚規制部材として機能する規制ブレード１３２により規制される。規制ブレード１３２は、トナー１３１に電荷を付与するように構成されていてもよい。

そして、所定の層厚に規制され、かつ、所定量の電荷を付与されたトナー１３１は、現像ローラ１５０により現像領域１１５へ搬送される。現像領域１１５は、現像ローラ１５０と感光体ドラム１１０とが近接または接触する領域であり、かつ、感光ドラム上の静電潜像に対してトナーの付着が実行される領域である。感光体ドラム１１０の表面上に形成された静電潜像はトナー１３１により現像されてトナー像に変換される。そして、感光体ドラム１１０の表面上に形成されたトナー像は、転写位置Ｔにて転写部１４０により転写材Ｐ上に転写される。転写材Ｐ上に転写されたトナー像は定着部１６０に搬送される。定着部１６０はトナー像と転写材Ｐに熱と圧力を加えてトナー像を転写材Ｐ上に定着させる。

＜＜接触現像方式＞＞
次に、感光体ドラム１１０と現像ローラ１５０との間の現像領域１１５における接触現像方式を説明する。接触現像方式とは、接触した状態にある感光体ドラム１１０と現像ローラ１５０との最接近部である現像領域１１５で、現像ローラ１５０と感光体ドラム１１０との間に印加された現像電圧（直流バイアス）によりトナー１３１を現像する方式である。

また、感光体ドラム１１０と現像ローラ１５０の間には現像電圧として直流電圧が印加されているが、現像電圧の極性は感光体ドラム１１０の表面の帯電電位と同極性に設定されている。現像ローラ１５０上に薄層化されたトナー１３１が現像領域１１５に搬送され、感光体ドラム１１０の表面上に形成された静電潜像を現像する。

＜＜掃き寄せの発生原理＞＞
次に、図３および図４を用いて、接触現像方式で発生する「掃き寄せ」について説明する。図３は、掃き寄せ現象によって生じる現象を現す図である。感光体ドラム１１０と現像ローラ１５０は、それぞれ異なる周速で同一方向に回転している。掃き寄せとは、この異なる周速に起因して、図３（ａ）に示すように画像の副走査方向（すなわち、感光体ドラムの回転方向）の後端部のエッジにトナー１３１が集中する現象を言う。この後端部とは、トナー画像の搬送方向（感光体ドラム１１０の回転方向）における後端部である。すなわち、紙面での副走査方向の後端部である。なお、図３の説明で述べている画像とは、転写材Ｐに転写される全体の画像のことを指しているのではなく、個々の画像オブジェクトのことを指している。つまり、掃き寄せ現象は、例えば横書きの黒塗り（ベタ部）の文字が副走査方向に数行並んでいるような場合には、それぞれの文字の後端部が上記の画像の後端部に対応することになる。

掃き寄せが発生すると、図３（ｂ）に示すように、トナー画像３１０のエッジ後端部３３０の濃度は、非エッジ部３２０の濃度と比較して高くなり、トナー１３１の消費量が増大する。

図４は、掃き寄せ現象が生じる原理を説明するための図である。接触現像方式では、感光体ドラム１１０上のトナーの高さを所定の高さになるようにするために、図４の矢印の大きさに示すように現像ローラ１５０の周速が感光体ドラム１１０の周速よりも速くなっている。これにより、感光体ドラム１１０に安定してトナー１３１を供給することが可能となり、画像濃度が目標となる濃度に維持される。

図４（ａ）が示すように、現像領域１１５では、現像ローラ１５０によって搬送されてきたトナー１３１により静電潜像が現像される。つまり、現像領域１１５において現像ローラ１５０に付着されているトナー１３１が感光体ドラム上の静電潜像に供給される。前述のように、感光体ドラム１１０に対して現像ローラ１５０の方が速く回転しているため、両者の表面上の位置関係は常にずれ続けている。静電潜像４００の後端部が現像領域１１５に侵入した時点では、図４（ａ）が示すように、現像ローラ１５０上のトナー１３１ａは、現像領域１１５の開始位置より回転方向において静電潜像４００の後端部１３１ｂよりも後側に位置する。

その後、図４（ｂ）が示すように、静電潜像４００の後端部１３１ｂが現像領域１１５を出るまでの間に、現像ローラ１５０上のトナー１３１ａが静電潜像４００の後端部１３１ｂを追い越す。そして、図４（ｃ）が示すように、この現像ローラ１５０上のトナー１３１ａが静電潜像４００の後端部１３１ｂに供給されるため、後端部１３１ｂの現像量が多くなる。これが、掃き寄せの発生メカニズムである。

＜＜露光装置の制御方法＞＞
次に、図５を用いて、露光部１７０の制御方法について説明する。露光量調整部２６０は、８ビットのＤＡコンバータ５１１とレギュレータ５１２を内蔵したＩＣ５１０を有しており、露光部１７０を制御する信号を生成して送出する。露光部１７０には、電圧を電流に変換するＶＩ変換回路５７１と、レーザドライバＩＣ５７２と、半導体レーザＬＤとが搭載されている。

ＩＣ５１０は、システムバス２７０を介して送られる、コントローラ１９０内のＣＰＵ２１０により設定された半導体レーザＬＤの駆動電流を示す、光量調整信号の元となる信号を基に、レギュレータ５１２から出力される電圧ＶｒｅｆＨを調整する。電圧ＶｒｅｆＨはＤＡコンバータ５１１の基準電圧となる。ＩＣ５１０がＤＡコンバータ５１１の入力データ５１３を設定することで、ＤＡコンバータ５１１が光量調整信号１７３を出力する。ＶＩ変換回路５７１は、光量調整信号１７３を電流値Ｉｄに変換してレーザドライバＩＣ５７２に出力する。

図５では、露光量調整部２６０に実装されたＩＣ５１０が光量調整信号１７３を出力している。しかし、露光部１７０上にＤＡコンバータ５１１が実装され、レーザドライバＩＣ５７２の近傍で光量調整信号１７３が生成されてもよい。レーザドライバＩＣ５７２は、コントローラ１９０内の画像演算部２５０が出力する駆動信号１７１に応じて、スイッチＳＷを切り替える。スイッチＳＷは、電流ＩＬを半導体レーザＬＤに流すか、ダミー抵抗Ｒ１に流すかを切換えることで、半導体レーザＬＤの発光のＯＮ／ＯＦＦ制御を行う。

＜＜露光量補正の方法＞＞
次に、図６を用いて、露光量補正について説明する。露光量補正は、駆動信号１７１をパルス幅変調（ＰＷＭ）することにより実現可能である。例えば、１画素を１６個の副画素に分割し、奇数番目の副画素のみを露光するよう半導体レーザＬＤを駆動することで実現される。

図６では、黒部分が露光部分を示しており、トナーが供給される部分となる。白部分が露光されない部分を示しており、トナーが供給されない部分となる。図６において、画素６１０は、１画素を副画素に分割しない場合を示している。すなわち、画素６１０は１画素の全てを露光する場合を示している。画素６２０及び画素６４０は、１画素を４分割する場合を示している。この場合、１６分割された副画素のうち、４つの副画素に相当する部分（１６分の４（白部分））が露光されず、この部分にはトナーが載らない。他の１６分の１２の部分（黒部分）が露光され、この部分にトナーが載ることになる。画素６３０は、１画素を８分割する場合を示しており、画素６５０は、１画素を２分割する場合を示している。

本実施例では、図３におけるエッジ後端部３３０の副走査方向の濃度変化に対応して、画素の分割数を調整すること、すなわち、１画素に対する露光量を補正することにより、後述する掃き寄せ補正が行なわれる。

＜＜余白部による掃き寄せ補正の問題＞＞
次に、図７および図８を用いて、エッジ後端部に続く余白部に起因する掃き寄せ補正の問題を説明する。図７は、静電潜像４００の後端部の副走査方向の余白部７１０が小さく、次の静電潜像７００の先端部が静電潜像４００のすぐ後に続く場合の吐き出し現象が生じる様子を示している。

図７（ａ）と図７（ｂ）は、後続の静電潜像７００が続くか否かを除いては、それぞれ、図４（ａ）と図４（ｂ）と同じである。図４との違いは図７（ｃ）であり、余白部７１０が小さいことに起因して、図４（ｃ）で示すトナー１３１ａの量に対して、図７（ｃ）で示すトナー１３１ａ’の量が少なくなる。これは、余白部７１０が小さいことで、次の静電潜像６０１の先端部による電荷分散が起こり、静電潜像４００の後端部１３１ｂに供給されるトナーが少なくなる現象である。つまり、エッジ後端部に続く余白部が小さい場合、掃き寄せ現象として過付着されるトナー量が、余白部が小さくない場合と比べて少なくなる。

図８は、このように、エッジ後端部に続く余白部が小さい場合に掃き寄せ補正を行う際に生じる問題を説明するための図である。図８は感光体ドラム上に現れる像の一部を拡大した模式図である。画像の副走査方向における余白部のサイズ（ライン数）は、主走査方向において一様とはならないことが多い。従って、掃き寄せ対象領域において、後続の余白部との差が異なる場合がある。

なお、掃き寄せ対象領域は、前述の感光体ドラムと現像ローラとの間の周速差に基づいて決定される。つまり、図８に示すように、掃き寄せ対象領域のライン数８００は副走査方向において同じライン数の領域となる。

図８（ａ）は、静電潜像４００の後端部と次の静電潜像７００の先端部との間のある主走査方向の位置において、小さい領域（ライン数）の余白部７１０があることを示している。このとき、掃き寄せ対象領域の副走査ライン数８００に基づいて一様に掃き寄せ補正処理を行う場合、後続の余白部の領域のライン数が、掃き寄せ対象領域のライン数８００以上の領域は適正に補正される。しかしながら、図８（ｂ）に示すように、後続の余白部の領域のライン数が、掃き寄せ対象領域のライン数８００よりも小さい領域８１０には、補正が過剰にかかってしまう。つまり、掃き寄せ対象領域については、感光体ドラムと現像ローラとの回転速度差に起因して過剰に付着されるトナー量を見越して掃き寄せ対象領域の露光量を少なくする補正が行なわれる。しかしながら、図７（ｃ）で説明したように、後続の余白部のサイズが小さいと、想定した過付着するトナー量よりも少ないトナー量しか付着されなくなってしまう。すると、過付着されるであろうトナー量が想定よりも少ないことに結果的になるので、該当する領域に対して必要以上に露光量を少なくする補正が行なわれてしまう。すると、結果的に図８（ｃ）に示すように、領域８１０については、パルス幅変調（ＰＷＭ）によって過剰にトナー消費量が抑えられ、白抜といった画質低減が発生してしまう。

＜＜余白部に応じた掃き寄せ補正処理＞＞
次に、図９および図１０を用いて、この掃き寄せ補正の際に余白部を考慮した処理について説明する。図９で説明する動作手順は、コントローラ１９０において、ＲＯＭ２２０に格納、もしくはＲＡＭ２４０に展開されたプログラムに従って、ＣＰＵ２１０が実行する。図９は、掃き寄せ対象領域の後続の余白部の副走査ライン数に応じて掃き寄せ補正を行う対象領域のサイズ（副走査方向のライン数）を変更する処理である。以下のフローチャートにおいては、感光体ドラムと現像ローラとの回転速度差に基づいて定まる掃き寄せ対象領域を示す副走査方向のライン数を、「規定ライン数」と呼ぶ。また、掃き寄せ補正が行なわれる対象領域を示す副走査方向のライン数を「処理対象ライン数」と呼ぶ。余白部が小さくなければ、「処理対象ライン数」は「規定ライン数」となるが、余白部が小さい場合には、「処理対象ライン数」は、「規定ライン数」とはならない。以下では、掃き寄せ対象領域を主走査方向に複数の領域に分割して、分割した領域ごとにこの「処理対象ライン数」を決定する処理を説明する。

ステップ９０１においてコントローラ１９０は、画像演算部２５０内の画像解析部２５２を制御する。画像解析部２５２は、画像メモリに格納されている画像データを参照して、主走査方向についての、静電潜像領域（以下ベタ部という）を示すベタ部情報と、余白部を示す余白部情報とを取得する。これらの情報は、例えば連続画素数、変化位置などを示す情報である。

次に、ステップＳ９０２において画像解析部２５２は、副走査方向のベタ部情報と、余白部情報とを取得する。これらの情報は、例えばライン数、変化位置などを示す情報である。

次に、ステップＳ９０３においてコントローラ１９０は、主走査方向および副走査方向の余白部情報を元に、主走査方向にベタ部と余白部との領域を分割し、その分割領域数を設定する。具体的には、副走査方向の余白部のライン数が変化する主走査方向の位置で領域を分割する。例えば、図８（ａ）の例の場合には、図１０に示すように３つの領域１０１０、１０２０、１０３０に分割されることになる。

次に、ステップＳ９０４においてコントローラ１９０は、主走査方向に分割された領域毎に、余白部の副走査方向ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数（例えば１５から３０ライン）より小さいかを判定する。ステップＳ９０４においてコントローラ１９０は、余白部ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さいと判定した場合、ステップＳ９０５に進む。一方、余白部ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さくないと判定した場合、ステップＳ９０６に進む。

余白部ライン数が規定ライン数より小さい場合、ステップＳ９０５においてコントローラ１９０は、余白部の副走査方向ライン数を掃き寄せ補正の処理対象ライン数として設定する。前述のように、余白部の副走査方向ライン数が規定ラインより小さい場合、規定ライン数に基づく掃き寄せ補正を行なってしまうと、結果としてトナー消費量が過剰に低減されてしまい白抜きが発生してしまう。そこで、余白部の副走査ライン数が規定ラインより小さい場合には、規定ライン数ではなく余白部の副走査ライン数を掃き寄せ補正の処理対象のライン数として設定する。このように設定すれば、過剰なトナー消費量の低減を防ぐことができる。なお、ここでは余白部の副走査方向ライン数を掃き寄せ補正の処理対象ライン数として設定する例を説明したが、これに限られるものではなく、過剰なトナー消費量の低減を防げればよい。従って、例えばステップＳ９０４では、コントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数として、規定ライン数より小さいライン数を設定してもよい。

一方、余白部の副走査方向ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さくない場合、ステップＳ９０６においてコントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数として規定ライン数を設定する。

ステップＳ９０７においてコントローラ１９０は、ステップＳ９０４からＳ９０６の処理を、主走査方向に分割された領域が最後になるまで行ったかを判定し、領域が最後でなければステップＳ９０４に戻り処理を繰り返す。

図１０は、掃き寄せ補正の対象ライン数を決定する例を説明するための図である。なお図１０は図８の図に対応する図である。図８も図１０も静電潜像部と余白部とは同じものを示しているが、図１０では、グレーの領域は、ベタ部のうち、規定ライン数に対応する領域を示している。なお、図１０では符号を用いてライン数を特定するものとする。すなわち、ライン数の後に文章中で出てくる数字は単なる符号であり、実際のライン数の数値そのものを示すものではない点に留意されたい。図９のフローチャートで説明したように、コントローラ１９０は、ベタ部情報および余白部情報を元に、領域を主走査方向に領域１０１０、１０２０、１０３０とに分割する。

次に、コントローラ１９０は、領域毎に図９のステップＳ９０４からＳ９０６を繰り返す。コントローラ１９０は、領域１０１０に対して、ベタ部の副走査方向の後方の余白部の副走査ライン数１０１１と、規定ライン数８００とを比較する。この場合、余白部ライン数１０１１が規定ライン数８００より大きいため、ステップＳ９０６に示すように、コントローラ１９０は、規定ライン数８００を、領域１０１０についての掃き寄せ補正の処理対象ライン数１０１２として設定する。

次に、コントローラ１９０は、領域１０２０に対して、ベタ部の副走査方向の後方の余白部の副走査ライン数１０２１と、規定ライン数８００とを比較する。この場合、図１０に示すように、余白部ライン数１０２１が規定ライン数８００より小さい。従って、ステップＳ９０５に示すように、コントローラ１９０は、規定ライン数８００ではなく余白部ライン数１０２１を掃き寄せ補正の処理対象ライン数１０２２として設定する。

次に、コントローラ１９０は、領域１０３０に対して、ベタ部の副走査方向の後方の余白部の副走査ライン数１０３１と、規定ライン数８００とを比較する。この場合、余白部ライン数１０３１が規定ライン数８００より大きいため、ステップＳ９０６に示すように規定ライン数８００を掃き寄せ補正の処理対象ライン数１０３２として設定する。

画像解析部２５２による解析の結果、このようにして掃き寄せ補正の処理対象ライン数が設定されると、画像解析部２５２は掃き寄せ対象の処理ライン数をパラメータ設定部２５１に通知する。パラメータ設定部２５１は、ＬＵＴ２４２を参照して、処理対象ライン数に対応する露光補正パラメータを各領域に対して設定する。図１０は、各領域に対して処理対象ライン数に応じた露光補正パラメータが設定されることも示している。そして、露光制御部２５３は、このように設定された露光補正パラメータに基づいて駆動信号を出力することでパルス幅変調が行われ、露光量が補正される。すなわち、掃き寄せ補正が行なわれる。

以上説明したように、本実施例では、掃き寄せ補正の処理対象ライン数を、規定ライン数と余白部の副走査ライン数とを考慮して決定する。これにより、副走査方向の補正対象ライン数を適正に設定し、トナー消費量の低減処理を適切に実施することが可能である。また、トナー消費量の低減処理において、白抜きといった画質低減を防止することが可能である。

＜第二の実施例＞
第一の実施例では、掃き寄せ補正の処理対象ライン数を決定する際に、余白部の副走査ライン数を考慮した処理を行なう例を説明した。第二の実施例では、掃き寄せ補正の処理対象ライン数の決定する際に、余白部の副走査ライン数に加えて、ベタ部の副走査ライン数をさらに考慮する例を説明する。すなわち、潜像が形成される領域であるベタ部と副走査方向の後方に隣接する余白部の副走査方向のライン数に応じて掃き寄せ補正の処理対象ライン数を決定する例を説明する。

図１１は、余白部の副走査ライン数とベタ部の副走査ライン数とを考慮して掃き寄せ補正の対象ライン数を決定する動作を示すフローチャートである。なお、ステップＳ１１０１及びステップＳ１１０２の処理は、図９のステップＳ９０１及びステップＳ９０２の処理と同様であるので説明を省略する。

ステップＳ１１０３においてコントローラ１９０は、主走査方向および副走査方向のベタ部情報及び余白部情報を元に、主走査方向に領域を分割し、その分割領域数を設定する。例えば、副走査方向の余白部のライン数が変化する主走査方向の位置または副走査方向のベタ部のライン数が変化する主走査方向の位置で領域を分割する。例えば、図１２の例の場合には、図１２に示すように４つの領域に分割されることになる。本実施例では、余白部だけではなくベタ部のライン数が変化する位置においても領域分割を行なう。

ステップＳ１１０４においてコントローラ１９０は、主走査方向に分割された領域毎に、余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査ライン数より小さいかを判定する。余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査ライン数より小さい場合、ステップＳ１１０５に進む。そうでない場合、ステップＳ１１０７に進む。

余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査ライン数より小さい場合のステップＳ１１０５からステップＳ１１０６またはステップＳ１１０９の処理は、図９のステップＳＳ９０４からＳ９０６の処理と同様の処理である。すなわち、ステップＳ１１０５においてコントローラ１９０は、余白部の副走査方向ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さいかを判定する。余白部の副走査方向ライン数が、掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小されば、ステップＳ１１０６においてコントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数として余白部の副走査方向ライン数を設定する。そうでなければ、ステップＳ１１０９においてコントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数として規定ライン数を設定する。このように、余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査方向ライン数以下の場合には、ベタ部のライン数を考慮せずに実施例１と同様の処理を行なう。

一方、ステップＳ１１０４の判定で余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査ライン数より小さくない場合、ベタ部のライン数を考慮した処理を行う。これは、余白部がベタ部よりも大きいということはベタ部に過剰な掃き寄せ補正が行なわれる可能性があるからである。余白部の副走査方向ライン数がベタ部の副走査ライン数より小さくない場合、ステップＳ１１０７においてコントローラ１９０は、ベタ部ライン数が掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さいかを判定する。ベタ部ライン数が掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さい場合、ステップＳ１１０８に進み、そうでない場合、ステップＳ１１０９に進む。

ベタ部ライン数が掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さい場合、ステップＳ１１０８においてントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数としてベタ部の副走査方向ライン数を設定する。ベタ部の副走査ライン数が規定ライン数より小さい場合、この領域について掃き寄せ補正を規定ライン数行なうと、やはり白抜けが生じる可能性がある。そこで、ここでは処理対象のライン数として、ベタ部の副走査方向ライン数を設定する。これにより、より適切にベタ部に対して掃き寄せ補正の処理を行うことが可能である。なお、ＬＵＴ２４２には規定ライン数以下の場合の露光補正パラメータも含まれており、規定ライン数より少ないライン数を処理対象ラインに設定しても掃き寄せ補正を適切に行なうことができる。

一方、ベタ部ライン数が掃き寄せ処理対象の規定ライン数より小さいくない場合、ステップＳ１１０９においてコントローラ１９０は、掃き寄せ補正の処理対象ライン数として規定ライン数を設定する。

ステップＳ１１１０においてコントローラ１９０は、ステップＳ１１０４からステップＳ１１０９で説明した処理を主走査方向に分割された最後の領域まで行なったかを判定する。最後の領域まで行なっていない場合はステップＳ１１０４に戻り、処理を繰り返す。

図１２は、掃き寄せ補正の対象ライン数を決定する様子を説明するための図である。図１１のフローチャートで説明したように、コントローラ１９０は、ベタ部情報および余白部情報を元に、領域を主走査方向に領域１２１０、１２２０、１２３０、１２４０と分割する。

次に、コントローラ１９０は、領域１２１０に対して、余白部の副走査ライン数１２１１と、ベタ部の副走査ライン数１２１２とを比較する。図１２においては、余白部ライン数１２１１がベタ部ライン数１２１２より小さく、かつ、余白部ライン数１２１１が規定ライン数８００より大きいため、規定ライン数８００を掃き寄せ補正の処理対象ライン数１２１３として設定する。

次に、コントローラ１９０は、領域１２２０に対して、余白部の副走査ライン数１２２１と、ベタ部の副走査ライン数１２２２とを比較する。この場合、余白部ライン数１２２１がベタ部ライン数１２２２より小さく、かつ、余白部ライン数１２２１が規定ライン数８００より小さいため、余白部ライン数１２２１を掃き寄せ補正の処理対象ライン数１２２３として設定する。

次に、コントローラ１９０は、領域１２３０に対して、余白部の副走査ライン数１２３１と、ベタ部の副走査ライン数１２３２とを比較する。この場合、余白部ライン数１２３１がベタ部ライン数１２３２より小さく、かつ、余白部ライン数１２３１が規定ライン数８００より小さいため、余白部ライン数１２３１を掃き寄せ補正の処理対象ライン数１２３３として設定する。

次に、コントローラ１９０は、領域１２４０に対して、余白部の副走査ライン数１２４１と、ベタ部の副走査ライン数１２４２とを比較する。この場合、余白部ライン数１２４１がベタ部の副走査ライン数１２４２より大きく、かつ、ベタ部の副走査ライン数１２４２が規定ライン数８００より小さいため、ベタ部ライン数１２４２を掃き寄せ補正の処理対象ライン数として設定する。

以上説明したように、本実施例では、掃き寄せ補正の処理対象ライン数を、余白部の副走査ライン数とベタ部の副走査ライン数とを考慮して決定する。これにより、副走査方向の補正対象ライン数を適正に設定し、トナー消費量の低減処理を適切に実施することが可能である。また、トナー消費量の低減処理において、白抜きといった画質低減を防止することが可能である。

（その他の実施例）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

Claims (18)

1. 画像データにおいて、所定濃度以上の画素が副走査方向に連続した領域と副走査方向下流側において隣接する余白部の副走査方向の画素数を取得する取得手段と、
   前記取得手段によって取得された余白部の画素数に基づき、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正を行う補正手段とを有し、
   前記補正手段は、前記取得手段によって取得された余白部の画素数が第１の画素数の場合には、前記取得手段によって取得された余白部の画素数が前記第１の画素数よりも大きい第２の画素数の場合よりも、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正の度合いが小さくなるようにして補正することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記余白部は、所定濃度以下の領域であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記余白部は、前記連続した領域と、前記連続した領域の副走査方向下流側に前記所定濃度以上の画素が副走査方向に連続する領域との間の領域であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 感光体ドラム上の潜像部の回転方向の後端において生じるトナーの過付着を補正する画像形成装置であって、
   前記補正を行なう対象の領域の副走査方向の規定ライン数を示す情報を取得する取得手段と、
   潜像が形成される領域である第１のベタ部と、該第１のベタ部の副走査方向の後方に別の潜像が形成される領域である第２のベタ部と、の間の領域である余白部の副走査方向のライン数に応じて、前記第１のベタ部を主走査方向に分割する分割手段と、
   前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数に応じて、前記分割された領域において前記補正を行なう副走査方向のライン数を設定する設定手段と
   を有することを特徴とする画像形成装置。
5. 前記設定手段は、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さい場合、該分割された領域において前記補正を行う副走査方向のライン数として、前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数よりも小さいライン数を設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記設定手段は、前記分割された領域において前記補正を行なう副走査方向のライン数として、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数を設定することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記設定手段は、前記分割された領域に対応する余白部のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さくない場合、前記分割された領域において前記補正を行なう副走査方向のライン数として、前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数を設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
8. 前記分割手段は、前記第１のベタ部の副走査方向のライン数にさらに応じて前記領域を主走査方向に分割し、
   前記設定手段は、前記分割された領域の前記第１のベタ部の副走査方向のライン数と前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数とに応じて、前記分割された領域に対して前記補正を行なう対象の副走査方向のライン数を設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
9. 前記設定手段は、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記分割された領域の副走査方向のライン数より小さく、かつ、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さい場合、該分割された領域において前記補正を行う副走査方向のライン数として、前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数よりも小さいライン数を設定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記設定手段は、前記分割された領域において前記補正を行なう副走査方向のライン数として、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数を設定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 前記設定手段は、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記分割された領域の副走査方向のライン数より小さく、かつ、前記分割された領域に対応する余白部のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さくない場合、前記分割された領域において前記補正を行なう副走査方向のライン数として、前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数を設定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
12. 前記設定手段は、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記分割された領域の副走査方向のライン数より小さくなく、かつ、前記分割された領域の副走査方向のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さい場合、該分割された領域において前記補正を行う副走査方向のライン数として、前記分割された領域の副走査方向のライン数を設定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
13. 前記設定手段は、前記分割された領域の副走査方向の後方の余白部のライン数が前記分割された領域の副走査方向のライン数より小さくなく、かつ、前記分割された領域の副走査方向のライン数が前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数より小さくない場合、該分割された領域において前記補正を行う副走査方向のライン数として、前記取得手段で取得された情報が示す規定ライン数を設定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
14. 前記取得手段は、前記感光体ドラムの回転速度と前記感光体ドラムにトナーを供給する現像ローラの回転速度との差に基づく規定ライン数を取得することを特徴とする請求項４から１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
15. 前記設定手段で設定された副走査方向のライン数に応じたパラメータを用いて露光手段における露光を制御する制御手段をさらに有することを特徴とする請求項４から１４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
16. 前記制御手段は、
    副走査方向のライン数とライン数に対応する露光補正量とを関連付けたテーブルから、前記設定手段で設定された副走査方向のライン数に応じた露光補正量を取得し、
    取得した露光補正量に基づいて前記露光手段を駆動する信号をパルス幅変調することで前記制御を行なうことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
17. 画像データにおいて、所定濃度以上の画素が副走査方向に連続した領域と副走査方向下流側において隣接する余白部の副走査方向の画素数を取得する取得ステップと、
    前記取得ステップによって取得された余白部の画素数に基づき、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正を行う補正ステップとを有し、
    前記補正ステップは、前記取得ステップによって取得された余白部の画素数が第１の画素数の場合には、前記取得ステップによって取得された余白部の画素数が前記第１の画素数よりも大きい第２の画素数の場合よりも、前記連続した領域の副走査方向下流側におけるトナーの過付着を防ぐための補正の度合いが小さくなるようにして補正することを特徴とする画像形成方法。
18. 感光体ドラム上の潜像部の回転方向の後端において生じるトナーの過付着を補正する画像形成装置であって、
    潜像が形成される領域であるベタ部と副走査方向の後方に隣接する余白部の副走査方向のライン数に応じて、前記ベタ部の前記補正を行なう副走査方向のライン数を設定する設定手段と
    を有することを特徴とする画像形成装置。