JP6058595B2 - 画像検索装置、画像検索方法、プログラムおよび記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、検索対象が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を検索する画像検索装置、画像検索方法、プログラムおよび記録媒体に関するものである。

現状のＥＣ（Electronic Commerce）サイトでは、ユーザが、例えば、衣服や腕時計等の商品を購入する場合、そのＥＣサイトで販売されている商品の画像の一覧が、ブランド、価格帯、サイズ等に応じて分類されて表示される。
しかし、商品が大量にある場合、大量の商品の画像の中から、ユーザが所望する商品を見つけることは非常に困難である。

また、現状のＥＣサイトでは、大量の商品の中から、ユーザが所望する商品を見つけるための検索手段がない。そのため、ユーザは、結局、全ての商品の画像を見て自分がほしい商品を見つけなければならない。
しかし、ユーザが、大量の商品の画像を全て見ることは容易ではなく、自分がほしい商品を見つけることができず、購買に結びつかないという問題点があった。

これに対し、特許文献１には、４つの特徴量項目を、仮想的な軸であるＬ１〜Ｌ４軸に割り当て、Ｌ１〜Ｌ４軸を１点で交わるように表示し、Ｌ１〜Ｌ４軸上に、各特徴量別に隣接類似の９個のウィンドウＷ０，Ｗ１１，Ｗ１２，Ｗ２１，Ｗ２２，Ｗ３１，Ｗ３２，Ｗ４１及びＷ４２を配置した状態において、ウィンドウＷ３１に表示された画像を新たな基準例示画とすべき旨の選択操作を行うと、ウィンドウＷ３１に表示されていた画像が、中央ウィンドウＷ０に表示され、これを取り巻くその周囲のウィンドウ（Ｗ１１とＷ１２，Ｗ２１とＷ２２，Ｗ３１とＷ３２，Ｗ４１とＷ４２）に、各特徴量別に新たな基準類似画の隣接類似の画像が８個だけ全体として点対称の配置関係において一括して表示される画像検索装置が記載されている。

特開平８−２４９３５２号公報

しかし、同文献に記載の画像検索装置では、軸Ｌ１〜Ｌ４の交差中心に配置されたウィンドウＷ０に表示された画像の特徴量を中心として、特徴量が近い画像のみがその周囲に配置されたウィンドウＷ１１とＷ１２，Ｗ２１とＷ２２，Ｗ３１とＷ３２，Ｗ４１とＷ４２に表示される。そのため、画像の全体集合がどのような分布になっているのかを、ユーザが把握することができないという問題点があった。

本発明の第１の目的は、前記従来技術の問題点を解消し、検索対象が含まれた大量の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を効率的に検索することができる画像検索装置、画像検索方法、プログラムおよび記録媒体を提供することにある。
本発明の第２の目的は、上記第１の目的に加えて、ユーザが、画像に含まれた検索対象の全体集合の、各特徴量に関する分布を把握することができる画像検索装置、画像検索方法、プログラムおよび記録媒体を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明は、検索対象が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を検索する画像検索装置であって、
複数の画像、および、複数の画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を記憶する画像情報記憶部と、
１の特徴軸または１の交点で交差する２以上の特徴軸を含む所定数の特徴軸を平面上に配置し、１の特徴軸の中央点または２以上の特徴軸の交点上に配置された注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、画像情報記憶部から、注目画像に類似した所定数の類似画像および所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、所定数の類似画像を、所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御する表示制御部と、
表示制御部の制御により、所定数の特徴軸および所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像を表す検索画面および所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像または類似画像の詳細を表す詳細表示画面を含む、各種の表示画面を表示する表示部と、
ユーザが、画像検索装置を操作するための各種の指示を入力する操作入力部とを備え、
表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、ユーザが、詳細表示画面の確認を繰り返している場合に、それぞれの詳細表示画面に表示された注目画像または類似画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じてユーザの特徴量に関する嗜好を推測し、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、同一の注目画像を表す検索画面において配置する特徴軸を変更するものであることを特徴とする画像検索装置を提供するものである。

ここで、表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、注目画像を、所定数の特徴軸の各々の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するものであることが好ましい。

さらに、表示制御部は、注目画像を新たな注目画像に変更した場合に、新たな注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、画像情報記憶部から、新たな注目画像に類似した新たな所定数の類似画像および新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、新たな所定数の類似画像を、新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、所定数の特徴軸として、その上に配置する画像に含まれた検索対象の特徴量が離散的に変化する離散特徴軸を含む場合に、注目画像を、離散特徴軸の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を配置する、もしくは、新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連のない既存の特徴軸を削除するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のないと推測される既存の特徴量の特徴軸を表示しないように制御するものであることが好ましい。
また、表示制御部は、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のないと推測される新たな特徴量の特徴軸を表示するように制御するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、ユーザが頻繁に変更する特徴量が、ユーザの特徴量に関する嗜好であると推測するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、１の類似画像を、１の類似画像を配置した特徴軸に沿って１の特徴軸の中央点または２以上の特徴軸の交点上まで移動させることにより、注目画像を、１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、所定数の特徴軸の表示方向を変更するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、特定の特徴軸の上に配置された画像を、特定の特徴軸以外の特徴軸の上に配置された画像よりも大きいサイズで表示するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、操作入力部を介して入力された指示に応じて、検索画面に一度に表示される、検索対象が含まれた画像の範囲を変更するものであることが好ましい。

また、表示制御部は、所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に対応した特徴軸上の位置に所定数の類似画像を配置するものであることが好ましい。

また、本発明は、検索対象が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を検索する画像検索装置により行われる画像検索方法であって、
表示制御部が、１の特徴軸または１の交点で交差する２以上の特徴軸を含む所定数の特徴軸を平面上に配置し、１の特徴軸の中央点または２以上の特徴軸の交点上に配置された注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、複数の画像、および、複数の画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を記憶する画像情報記憶部から、注目画像に類似した所定数の類似画像および所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、所定数の類似画像を、所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するステップと、
表示制御部の制御により、所定数の特徴軸および所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像を表す検索画面および所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像または類似画像の詳細を表す詳細表示画面を含む、各種の表示画面を表示部に表示するステップと、
ユーザにより、操作入力部を介して入力された画像検索装置を操作するための各種の指示を受け取るステップと、
操作入力部を介して入力された指示に応じて、ユーザが、詳細表示画面の確認を繰り返している場合に、表示制御部が、それぞれの詳細表示画面に表示された注目画像または類似画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じてユーザの特徴量に関する嗜好を推測し、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、同一の注目画像を表す検索画面において配置する特徴軸を変更するステップとを含むことを特徴とする画像検索方法を提供する。

ここで、表示制御部が、操作入力部を介して入力された指示に応じて、注目画像を、所定数の特徴軸の各々の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するステップを含むことが好ましい。

さらに、表示制御部が、注目画像を新たな注目画像に変更した場合に、新たな注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、画像情報記憶部から、新たな注目画像に類似した新たな所定数の類似画像および新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、新たな所定数の類似画像を、新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するステップを含むことが好ましい。

ここで、表示制御部が、所定数の特徴軸として、その上に配置する画像に含まれた検索対象の特徴量が離散的に変化する離散特徴軸を含む場合に、注目画像を、離散特徴軸の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を配置する、もしくは、新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連のない既存の特徴軸を削除するステップを含むことが好ましい。

また、特徴軸を変更するステップは、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のないと推測される既存の特徴量の特徴軸を表示しないように制御することが好ましい。
また、特徴軸を変更するステップは、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のないと推測される新たな特徴量の特徴軸を表示するように制御することが好ましい。

また、表示制御部は、ユーザが頻繁に変更する特徴量が、ユーザの特徴量に関する嗜好であると推測することが好ましい。

また、表示制御部が、操作入力部を介して入力された指示に応じて、１の類似画像を、１の類似画像を配置した特徴軸に沿って１の特徴軸の中央点または２以上の特徴軸の交点上まで移動させることにより、注目画像を、１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するステップを含むことが好ましい。

また、表示制御部が、操作入力部を介して入力された指示に応じて、所定数の特徴軸の表示方向を変更するステップを含むことが好ましい。

また、表示制御部が、操作入力部を介して入力された指示に応じて、特定の特徴軸の上に配置された画像を、特定の特徴軸以外の特徴軸の上に配置された画像よりも大きいサイズで表示するステップを含むことが好ましい。

また、表示制御部が、操作入力部を介して入力された指示に応じて、検索画面に一度に表示される、検索対象が含まれた画像の範囲を変更するステップを含むことが好ましい。

また、表示制御部は、所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に対応した特徴軸上の位置に所定数の類似画像を配置することが好ましい。

また、本発明は、上記のいずれかに記載の画像検索方法の各々のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムを提供する。

また、本発明は、上記のいずれかに記載の画像検索方法の各々のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。

本発明では、ユーザは、注目画像の入れ換えの操作を繰り返して、画像に含まれた検索対象の各々の特徴量について徐々に絞り込んでいくことにより、新たな注目画像を中心として、各特徴軸上に、新たな注目画像の類似画像を表示させることができる。ユーザは、これらの新たな注目画像および類似画像の中から所望の画像を選択することにより、大量の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を効率的に検索することができる。
また、本発明では、所定数の特徴軸を２次元平面上に放射状に配置し、検索対象が含まれた画像を、検索対象の各特徴量に応じて、検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、各特徴軸上に並べて表示している。このため、検索画面に一度に表示される画像の範囲を広げると、ユーザが、画像に含まれた検索対象の全体集合の、各特徴量に関する分布を把握することができる。

本発明の画像検索装置の構成を表す一実施形態のブロック図である。 商品の各々の特徴量の分布の偏りを表す一例の概念図である。 図１に示す画像検索装置の動作を表す一例のフローチャートである。 表示部に表示される検索画面を表す一例の概念図である。 図４に示す検索画面において、注目画像を、色合いの特徴軸上に配置された１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した後の検索画面を表す概念図である。 表示部に表示される検索画面を表す別の例の概念図である。 図６に示す検索画面において、注目画像を、柄種類の特徴軸上に配置された１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した後の検索画面を表す概念図である。 商品の全体集合の、各特徴量の分布を表す一例の概念図である。

以下に、添付の図面に示す好適実施形態に基づいて、本発明の画像検索装置、画像検索方法、プログラムおよび記録媒体を詳細に説明する。

図１は、本発明の画像検索装置の構成を表す一実施形態のブロック図である。同図に示す画像検索装置１０は、例えば、衣服、腕時計等の、検索対象の商品が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する商品が含まれた画像を検索するものである。画像検索装置１０は、操作入力部１２と、画像情報記憶部１４と、表示制御部１６と、表示部１８とによって構成されている。

操作入力部１２は、ユーザが、画像検索装置１０を操作するための各種の指示を入力する、タッチパネル、マウス等の入力装置である。つまり、画像検索装置１０は、ユーザ（例えば、商品の購入者）が、操作入力部１２を介して入力した各種の指示を受け取る。
ここで、各種の指示には、後述するように、注目画像を類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更する指示、注目画像および類似画像の詳細を表す詳細表示画面を表示部１８に表示させる指示、検索画面に一度に表示する、商品が含まれた画像の範囲を変更する指示、検索画面に新たな特徴軸を表示させる、もしくは、検索画面から不要な特徴軸を削除する指示、等が含まれる。

画像情報記憶部１４は、検索対象である商品が含まれた複数の画像、および、複数の画像の各々に含まれた商品の各々の特徴量を記憶するものである。
ここで、検索対象である商品は何ら限定されず、例えば、衣服、腕時計、等のあらゆる商品を含む。
商品の特徴量は、商品に応じて適宜決定されるものである。例えば、商品が衣服の場合、画像情報記憶部１４は、商品の特徴量として、商品の明るさ、色合い、鮮やかさ、柄種類、等を記憶する。また、商品の色の特徴量として、例えば、「濃い、淡い、鮮やかな、地味な」や、「夏らしい、涼しげな」等の感性語の特徴量を設定することもできる。

表示制御部１６は、１の特徴軸または１の交点で交差する２以上の特徴軸を含む所定数の特徴軸を平面上に配置し、１の特徴軸の中央点または２以上の特徴軸の交点上に配置された注目画像に含まれた商品の各々の特徴量に応じて、画像情報記憶部１４から、注目画像に類似した所定数の類似画像および所定数の類似画像の各々に含まれた商品の各々の特徴量を読み出し、所定数の類似画像を、所定数の類似画像の各々に含まれた商品の各々の特徴量に応じて、商品の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するものである。

ここで、商品の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように所定数の類似画像を配置するとは、所定数の類似画像を各特徴軸上に均等な間隔で配置するのではなく、図２に示すように、所定数の類似画像の各々に含まれた商品の各々の特徴量に対応した特徴軸上の位置に所定数の類似画像を配置することを意味する。図２は、商品が衣服の場合の検索画面の一例であって、商品の明るさ、色合い、鮮やかさ、柄種類の、４本の特徴軸が平面上に配置されている。例えば、明るさの特徴軸上に所定数の類似画像を配置する場合、所定数の類似画像の各々に含まれた各々の商品の明るさの特徴量に対応した特徴軸上の明るさの位置に各々の類似画像を配置する。他の特徴量についても同様である。

また、表示制御部１６は、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、注目画像を類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するための制御を行う。この場合、表示制御部１６は、新たな注目画像に含まれた商品の各々の特徴量に応じて、上記の制御を繰り返す。
また、表示制御部１６は、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、注目画像および類似画像の詳細を表す詳細表示画面を表示部１８に表示させる、検索画面に一度に表示する、商品が含まれた画像の範囲を変更する、検索画面に新たな特徴軸を表示させる、もしくは、検索画面から不要な特徴軸を削除する、等の制御を行う。

表示部１８は、表示制御部１６の制御により、所定数の特徴軸および所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像を表す検索画面、所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像の詳細を表す詳細表示画面を含む、各種の表示画面を表示する、液晶ディスプレイ、タッチパネル等の表示装置である。

次に、画像検索装置１０の概略動作を、図３に示すフローチャートを参照しながら説明する。ここでは、操作入力部１２を介して、検索対象の商品として衣服が指定された場合の動作を説明する。

まず、検索対象の商品として衣服が指定されると、表示制御部１６により、検索画面の初期化が行われる。

つまり、表示制御部１６により、衣服に関連付けられている初期特徴軸が平面上に配置される（ステップＳ１）。
ここでは、図４に示すように、衣服の明るさ、鮮やかさ、色合い、柄種類の、４本の特徴軸が１の交点で交差するように平面上に配置されるものとする。
これに応じて、衣服の明るさ、鮮やかさ、色合い、柄種類の各特徴軸が、表示部１８に表示された検索画面上に表示される。

また、表示制御部１６により、画像情報記憶部１４から、衣服に関連付けられている初期画像（注目画像）、および、初期画像に含まれた衣服の各々の特徴量が読み出され、初期画像が各特徴軸の交点上に配置される（ステップＳ２）。
これに応じて、初期画像が、表示部１８に表示された各特徴軸の交点上に表示される。また、初期画像に含まれた衣服の各々の特徴量、ここでは、衣服の明るさ、鮮やかさ、色合い、柄種類が、表示制御部１６が有する特徴量保存部（図示省略）に保存される。
なお、初期画像は、何ら限定されず、所定の明るさ、所定の鮮やかさ、所定の色合い、所定の柄種類の衣服が含まれた画像を使用することができる。

検索画面の初期化が終了すると、続いて、表示制御部１６により、注目画像に含まれた衣服の各々の特徴量に応じて、画像情報記憶部１４から所定数の類似画像、および、所定数の類似画像の各々に含まれた衣服の各々の特徴量が読み出される。そして、所定数の類似画像が、所定数の類似画像の各々に含まれた衣服の各々の特徴量に応じて、衣服の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、明るさ、鮮やかさ、色合い、柄種類の各特徴軸上に所定の順序で並べて配置される（ステップＳ３）。
各特徴軸上には、自分自身の特徴軸以外の特徴量は注目画像に含まれた衣服の特徴量と同じで、自分自身の特徴軸の特徴量が連続的に、もしくは、離散的に変化するように、所定数の類似画像が自分自身の特徴量の順序で並べて配置される。
これに応じて、所定数の類似画像が、表示部１８に表示された、交点以外の各特徴軸上に所定の順序で並べて表示される。
なお、図４では、見やすさを考慮して、所定数の類似画像が、交点以外の各特徴軸上に均等な間隔で並べて表示されている。

続いて、表示制御部１６により、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、注目画像が、１の類似画像に入れ換えられて新たな注目画像に変更される（ステップＳ４）。
これに応じて、表示部１８の検索画面には、１の類似画像が新たな注目画像として交点上に表示される。
ここでは、図４および図５に示すように、注目画像が、色合いの特徴軸上に配置された１の類似画像に入れ換えられて新たな注目画像に変更されたものとする。

新たな注目画像に変更されると、表示制御部１６により、まず、操作入力部１２を介して入力された指示で１の類似画像が移動された特徴軸が特定される（ステップＳ５）。
ここでは、１の類似画像が移動されたのは、前述のように、色合いの特徴軸であることが特定される。

続いて、画像情報記憶部１４から、新たな注目画像、および、新たな注目画像に含まれた衣服の各々の特徴量が読み出され、新たな注目画像に含まれた衣服の各々の特徴量が特徴量保存部に保存（更新）される（ステップＳ６）。

詳細は後述するが、表示制御部１６は、新たな注目画像に変更された場合に、新たな注目画像に含まれた衣服の特徴量に応じて、新たな注目画像に関連付けられている新たな特徴軸を追加したり、新たな注目画像とは関連のない既存の特徴軸を削除したりする。

特徴軸の数が変更されていない場合（ステップＳ７で「変更なし」）、ステップＳ３へ戻り、以後、表示制御部１６により、新たな注目画像について、ステップＳ３〜Ｓ７の動作が繰り返される。
一方、特徴軸の数が変更された場合（ステップＳ７で「変更あり」）、表示制御部１６により、特徴量保存部から、保存されている新たな注目画像の各々の特徴量が読み出される（ステップＳ８）。その後、ステップＳ３へ戻り、以後、表示制御部１６により、新たな注目画像について、ステップＳ３〜Ｓ７の動作が繰り返される。

次に、検索画面について説明する。

図４は、表示部に表示される検索画面を表す一例の概念図である。同図に示す検索画面は、衣服が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する衣服が含まれた画像を検索する時の検索画面の例である。この検索画面には、衣服に関連付けられている特徴軸として、衣服の明るさ、鮮やかさ、色合い、および、柄種類の各特徴軸が、１の交点で交差するように２次元平面上に配置されて、表示されている。

明るさの特徴軸上には、注目画像に含まれた衣服と同じ鮮やかさ、同じ色合い、同じ柄種類で、注目画像に含まれた衣服の明るさを中心として、同図中の矢印の方向へ向かうに従って、衣服の明るさが連続的に増加（変化）するように、すなわち、衣服の明るさの特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の画像が衣服の明るさの順序で並べて表示されている。
前述のように、図４では、見やすさを考慮して、所定数の類似画像が、交点以外の各特徴軸上に均等な間隔で並べて表示されている。

鮮やかさの特徴軸上には、注目画像に含まれた衣服と同じ明るさ、同じ色合い、同じ柄種類で、注目画像に含まれた衣服の鮮やかさを中心として、同図中の矢印の方向へ向かうに従って、衣服の鮮やかさが連続的に増加（変化）するように、すなわち、衣服の鮮やかさの特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の画像が衣服の鮮やかさの順序で並べて表示されている。

色合いの特徴軸上には、注目画像に含まれた衣服と同じ明るさ、同じ鮮やかさ、同じ柄種類で、注目画像に含まれた衣服の色合いを中心として、同図中の矢印の方向へ向かうに従って、衣服の色合いが連続的に増加（変化）するように、すなわち、衣服の色合いの特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の画像が衣服の色合いの順序で並べて表示されている。

柄種類の特徴軸上には、注目画像に含まれた衣服と同じ明るさ、同じ鮮やかさ、同じ色合いで、注目画像に含まれた衣服の柄種類を中心として、同図中の矢印の方向へ向かうに従って、衣服の柄が離散的に変化するように、すなわち、衣服の柄種類の特徴量の分布の偏りが分かるように、所定数の画像が衣服の柄種類の順序で並べて表示されている。
柄種類の特徴軸上には、衣服の画像ではなく、衣服の柄種類を判別しやすいように、衣服の柄のパターンの画像が表示されている。この例では、注目画像として、無地のパターンの画像が表示され、同図中の矢印の方向へ向かうに従って、ストライプ、水玉、無地、花柄、…のパターンの画像が、この順序で並べて表示されている。

前述の、衣服の明るさ、鮮やかさ、色合いの、色に関する各特徴量は、一般的に、各特徴量を数値化することにより、数値的に連続的に変化する。これに対し、柄種類の特徴量は、一般的に、数値化できない、もしくは、数値的に連続的に変化しない。本発明では、数値的に連続的に変化しない特徴量を、離散的な特徴量という。離散的な特徴量には、例えば、商品のブランド、素材、細部の形状、模様、等が含まれる。

つまり、各特徴軸の交点上には、ユーザが所望する衣服が含まれた注目画像が表示され、交点以外の各特徴軸上には、注目画像に対して各特徴量が連続的もしくは離散的に変化する所定数の類似画像が表示されている。

ユーザは、操作入力部１２を介して、いずれかの特徴軸上に表示された１の類似画像を選択し、選択した１の類似画像を、選択した１の類似画像が配置された特徴軸に沿って交点上まで移動させるための指示を入力することにより、画像情報記憶部１４に記憶されている大量の商品の画像の中から、ユーザが所望する商品の画像を検索することができる。

特徴軸上の１の類似画像を交点上まで移動させるための指示を与える方法は何ら限定されない。
タッチパネルの場合、ユーザが、特徴軸上の１の類似画像を指でタッチしたままの状態で、その特徴軸に沿って指をスワイプして手動で交点上まで移動させてもよいし、あるいは、特徴軸上の１の類似画像を指でダブルタップすることにより、選択した１の類似画像が交点上へ自動的に移動されるようにしてもよい。
マウスの場合、ユーザが、特徴軸上の１の類似画像をクリックしたままの状態で、その特徴軸に沿ってドラッグして手動で交点上まで移動させてもよいし、あるいは、特徴軸上の１の類似画像をダブルクリックすることにより、選択した１の類似画像が交点上へ自動的に移動されるようにしてもよい。

図５は、図４に示す検索画面において、注目画像を、色合いの特徴軸上に配置された１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した後の検索画面を表す概念図である。同様に、図５では、見やすさを考慮して、所定数の類似画像が、交点以外の各特徴軸上に均等な間隔で並べて表示されている。同図は、色合いの特徴軸上の点線で囲まれた１の類似画像を、その特徴軸に沿って交点上まで移動させた場合の例である。この場合、色合いの特徴軸上の全ての画像が、その特徴軸に沿って、移動された１の類似画像と同じ方向へ、同じ距離だけ移動される。つまり、色合いの特徴軸上の画像は、明るさ、鮮やかさ、柄種類は変更されず、色合いのみがシフトされる。

明るさの特徴軸上には、新たな注目画像に含まれた衣服と同じ鮮やかさ、同じ色合い、同じ柄種類で、新たな注目画像に含まれた衣服の明るさを中心として、衣服の明るさが連続的に変化するように、所定数の画像が入れ換えられて衣服の明るさの順序で並べて表示される。つまり、明るさの特徴軸上の画像は、色合いのみが変化した所定数の画像に入れ換えられる。

以下同様に、鮮やかさの特徴軸上には、新たな注目画像に含まれた衣服と同じ明るさ、同じ色合い、同じ柄種類で、新たな注目画像に含まれた衣服の鮮やかさを中心として、衣服の鮮やかさが連続的に変化するように、所定数の画像が入れ換えられて衣服の鮮やかさの順序で並べて表示される。つまり、鮮やかさの特徴軸上の画像も、色合いのみが変化した所定数の画像に入れ換えられる。

柄種類の特徴軸上には、新たな注目画像に含まれた衣服と同じ明るさ、同じ鮮やかさ、同じ色合いで、新たな注目画像に含まれた衣服の柄種類を中心として、衣服の柄種類が離散的に変化するように、所定数の画像が衣服の柄種類の順序で並べて配置される。つまり、柄種類の特徴軸上の画像も、色合いのみが変化した所定数の画像に入れ換えられる。

続いて、図７は、図６に示す検索画面において、注目画像を、柄種類の特徴軸上に配置された１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した後の検索画面を表す概念図である。同様に、図６，７では、見やすさを考慮して、所定数の類似画像が、交点以外の各特徴軸上に均等な間隔で並べて表示されている。これらの図は、柄種類の特徴軸上の点線で囲まれた１の類似画像（水玉のパターンの画像）を、その特徴軸に沿って交点上まで移動させた場合の例である。この場合、柄種類の特徴軸上の全ての画像が、その特徴軸に沿って、移動された１の類似画像と同じ方向へ、同じ距離だけ移動される。つまり、柄種類の特徴軸上の画像は、明るさ、色合い、鮮やかさは変更されず、柄種類のみがシフトされる。

同様に、明るさ、色合い、鮮やかさの特徴軸上の画像は、柄種類のみが変化した所定数の画像に入れ換えられる。

ユーザは、注目画像の入れ換えの操作を繰り返して、画像に含まれた衣服の各々の特徴量について徐々に絞り込んでいくことにより、新たな注目画像を中心として、各特徴軸上に、新たな注目画像の類似画像を表示させることができる。ユーザは、これらの新たな注目画像および類似画像の中から所望の画像を選択することにより、大量の画像の中から、ユーザが所望する衣服が含まれた画像を効率的に検索することができる。

また、本実施形態のように、所定数の特徴軸として、その上に配置する画像に含まれた衣服の特徴量が離散的に変化する離散特徴軸を含む場合に、注目画像を、離散特徴軸の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、表示制御部１６により、新たな注目画像に含まれた衣服の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を配置する、もしくは、新たな注目画像に含まれた衣服の特徴に関連のない既存の特徴軸を検索画面から削除することができる。
例えば、ユーザが、無地の衣服が含まれた注目画像を、柄種類の特徴軸上のストライプの衣服が含まれた類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、ストライプの柄に関連付けられている新たな特徴軸、例えば、ストライプの色、幅、繰り返し周期、等の特徴軸を自動的に追加して検索画面に表示する。
逆に、ユーザが、ストライプの衣服が含まれた注目画像を、無地の衣服が含まれた類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、前述のストライプの柄に関連付けられている特徴軸は、無地の柄の特徴と関連がないから、ストライプの柄に関連付けられている既存の特徴軸を自動的に検索画面から削除する。

このように、新たな注目画像に含まれた衣服の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を追加することにより、最初は衣服の各々の特徴量を大まかに選びながら、徐々に細部を見ながら細部の特徴量を絞り込むことができる。
また、離散的な特徴量の選択においては、従来手法のラジオボタンなどに比べて、色などの他の特徴量と同じ操作で離散的な特徴量の選択ができるため、検索操作のユーザインタフェースに統一感があり、ユーザが直感的に操作することが可能である。

また、ユーザは、操作入力部１２を介して、例えば、タッチパネルの場合、各特徴軸上に表示された注目画像および類似画像のうちの１つをタッチする、あるいは、マウスの場合、注目画像および類似画像の１つをクリックして、詳細表示画面を表示させる指示を入力することにより、選択した画像に含まれた衣服の詳細を表す詳細表示画面を表示部１８に表示させることができる。

表示制御部１６は、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、ユーザが、詳細表示画面の確認を繰り返している場合に、それぞれの詳細表示画面に表示された画像に含まれた衣服の各々の特徴量に応じて、ユーザの特徴量に関する嗜好を推測し、推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、配置する特徴軸を変更することができる。
例えば、ユーザが頻繁に変更する特徴量は、ユーザが関心のある特徴量であり、逆に、ユーザが変更しない特徴量は、ユーザが関心のない特徴量、もしくは、既に決定済みの特徴量であると考えることができる。

例えば、ユーザが、衣服の明るさ、鮮やかさ、柄種類の特徴量は同じで、色合いの特徴量を変更した衣服の詳細表示画面の確認を繰り返している場合、その確認回数を、表示制御部１６が有するカウンタ（図示省略）等でカウントし、そのカウント値が所定値以上になった場合に、ユーザが関心のないと推測される、衣服の明るさ、鮮やかさ、柄種類の特徴軸を表示しないようにする。これにより、特徴軸の本数を減らして、表示を見やすくすることができる。

なお、ユーザが、所定の特徴量を変更した衣服の詳細表示画面の確認を所定の回数以上繰り返している場合、詳細表示画面から検索画面に戻った時に直ちにユーザが関心のないと推測される特徴軸を表示しないようにしてもよいし、あるいは、ユーザが、所定の特徴量を変更した衣服の詳細表示画面の確認を所定の回数以上繰り返していることを記憶しておき、ユーザが、現在の画像検索を終了して次の画像検索を行う時からそれ以後、ユーザが関心のないと推測される特徴軸を表示しないようにしてもよい。

逆に、ユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のないと推測される特徴量の特徴軸を表示することもできる。あえてユーザが関心のないと推測される特徴軸を表示することにより、これが刺激となって購買意欲を向上させることができる。

なお、検索画面に表示される特徴軸の数、位置（配置）、間隔、矢印の向き、等は任意に設定することが可能である。
また、表示制御部１６は、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、ユーザが、各特徴軸の表示方向（向き）を自由に変更できるようにすることができる。
例えば、図５の例では、ユーザは、色合いの特徴軸上の類似画像を斜めに移動させるが、この斜めの移動は、操作しにくいことが予想される。そこで、類似画像を移動させることができるのは、例えば、水平方向に配置された特徴軸のみに制限し、ユーザが、類似画像を移動しようとする、水平方向に配置されていない特徴軸を回転させて水平方向に配置するように移動する。これにより、ユーザは、水平方向に移動された特徴軸上の類似画像を水平方向に移動させることができるため、操作性を向上させることができる。
また、前述のように、ユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、ユーザが関心のある特徴量の特徴軸を水平方向へ自動的に移動させてもよい。

特徴軸は、検索対象の商品に応じて、例えば、商品の色、細部の形状、素材等、任意の特徴量を設定することができる。
もちろん、ブランド、価格帯、サイズ、等のような従来から使用されている特徴量を使用することも可能である。しかし、検索画面に表示される特徴軸の数が多くなると画像が見づらくなるため、ブランド、価格帯、サイズ、等の特徴量については、従来通り、あらかじめ設定し、設定後の商品の画像について本発明を適用することが望ましい。例えば、Ｓサイズの衣服を購入したいユーザは、サイズの特徴量を変更することはほとんどないため、サイズの特徴軸を表示しない方が望ましいと考えられる。

また、表示制御部１６は、各特徴軸上に配置された画像を同じサイズで表示してもよいし、あるいは、特定の特徴軸上に配置された画像を、特定の特徴軸以外の特徴軸上に配置された画像よりも大きいサイズで表示してもよい。例えば、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、あるいは、前述のユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、画像を大きいサイズで表示する特定の特徴軸を決定することができる。これにより、ユーザが関心のある特徴軸上に配置された画像が大きいサイズで表示されるため、画像を見やすくすることができる。

また、表示制御部１６は、操作入力部１２を介して入力された指示に応じて、検索画面に表示される画像の数およびサイズの少なくとも一方を変更することにより、検索画面に一度に表示される、商品が含まれた画像の範囲を任意に変更することができる。
例えば、操作入力部１２を介して、検索画面に一度に表示される画像の範囲を広くする指示が与えられると、表示制御部１６により、画像の数を増加する、画像のサイズを縮小する、もしくは、その両方の処理が行われ、検索画面に一度に表示される画像の範囲が広くなる。
逆に、検索画面に一度に表示される画像の範囲を狭くする指示が与えられると、表示制御部１６により、画像の数を減少する、画像のサイズを拡大する、もしくは、その両方の処理が行われ、検索画面に一度に表示される画像の範囲が狭くなる。

画像検索装置１０では、所定数の特徴軸を２次元平面上に放射状に配置し、商品が含まれた画像を、商品の各特徴量に応じて、商品の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、各特徴軸上に並べて表示している。このため、図８に示すように、検索画面に一度に表示される画像の範囲を広げると、ユーザが、画像に含まれた商品の全体集合の、各特徴量に関する分布を俯瞰して、その商品の全体感を把握することができる。図８は、商品の衣服の場合の検索画面の一例であって、商品の明るさ、色合い、鮮やかさ、柄種類の、４本の特徴軸が平面上に配置されている。例えば、商品の色について、その商品にはどんな色のものがあるのかを把握し、その中から自分の好みの色の商品を自由に選択することができる。
商品の全体感をつかむことができれば、その中から自分の好みの商品を見つけることができたという満足感を得ることができるため、購買意欲を向上させることができる。また、全体感をつかむことができれば、ユーザ自身が考えていなかった商品の画像を見ることができるため、これが刺激となって、ユーザの購買意欲を向上させることができる。
また、全体集合の分布を俯瞰しながら徐々に各特徴量を変更することができるため、注目画像だけでなく、所定数の類似画像を見ながらユーザが所望する商品が含まれた画像に到達することができる。また、各特徴軸上に、どのような分布の偏りがあるのかを、ユーザが直感的に理解することができるため、画像に含まれた商品の流行などを把握することができる。

上記実施形態は、本発明を、検索対象として衣服等の商品が含まれた画像に適用した場合の例であるが、本発明はこれに限定されず、検索対象として、静物、植物、動物、人物等の被写体が含まれた画像に対しても同様に適用可能である。
本発明は、ＥＣサイトにおいて、大量の商品の画像の中から、ユーザが所望する商品が含まれた画像を選択する場合や、フォトブックの作成において、被写体が含まれた大量の画像の中から、フォトブックのレイアウトに使用する画像を選択する場合、等のように、検索対象の商品や被写体が含まれた大量の画像の中から、ユーザが所望する商品や被写体が含まれた画像を選択する場合に利用可能である。

本発明の画像検索方法は、例えば、その各々のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムにより実現することができる。また、このプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して提供することができる。

本発明は、基本的に以上のようなものである。
以上、本発明について詳細に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されず、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々の改良や変更をしてもよいのはもちろんである。

１０ 画像検索装置
１２ 操作入力部
１４ 画像情報記憶部
１６ 表示制御部
１８ 表示部

Claims (26)

1. 検索対象が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を検索する画像検索装置であって、
   前記複数の画像、および、前記複数の画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を記憶する画像情報記憶部と、
   １の特徴軸または１の交点で交差する２以上の特徴軸を含む所定数の特徴軸を平面上に配置し、前記１の特徴軸の中央点または前記２以上の特徴軸の交点上に配置された注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記画像情報記憶部から、前記注目画像に類似した所定数の類似画像および前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、前記所定数の類似画像を、前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、前記所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御する表示制御部と、
   前記表示制御部の制御により、前記所定数の特徴軸および前記所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像を表す検索画面および前記所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像または類似画像の詳細を表す詳細表示画面を含む、各種の表示画面を表示する表示部と、
   前記ユーザが、前記画像検索装置を操作するための各種の指示を入力する操作入力部とを備え、
   前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記ユーザが、前記詳細表示画面の確認を繰り返している場合に、それぞれの前記詳細表示画面に表示された注目画像または類似画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて前記ユーザの特徴量に関する嗜好を推測し、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、同一の前記注目画像を表す検索画面において配置する特徴軸を変更するものであることを特徴とする画像検索装置。
2. 前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記注目画像を、前記所定数の特徴軸の各々の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するものである請求項１に記載の画像検索装置。
3. さらに、前記表示制御部は、前記注目画像を前記新たな注目画像に変更した場合に、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記画像情報記憶部から、前記新たな注目画像に類似した新たな所定数の類似画像および前記新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、前記新たな所定数の類似画像を、前記新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、前記所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するものである請求項２に記載の画像検索装置。
4. 前記表示制御部は、前記所定数の特徴軸として、その上に配置する画像に含まれた検索対象の特徴量が離散的に変化する離散特徴軸を含む場合に、前記注目画像を、前記離散特徴軸の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を配置する、もしくは、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連のない既存の特徴軸を削除するものである請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像検索装置。
5. 前記表示制御部は、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、前記ユーザが関心のないと推測される既存の特徴量の特徴軸を表示しないように制御するものである請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像検索装置。
6. 前記表示制御部は、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、前記ユーザが関心のないと推測される新たな特徴量の特徴軸を表示するように制御するものである請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像検索装置。
7. 前記表示制御部は、前記ユーザが頻繁に変更する特徴量が、前記ユーザの特徴量に関する嗜好であると推測するものである請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像検索装置。
8. 前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記１の類似画像を、前記１の類似画像を配置した特徴軸に沿って前記１の特徴軸の中央点または前記２以上の特徴軸の交点上まで移動させることにより、前記注目画像を、前記１の類似画像に入れ換えて前記新たな注目画像に変更するものである請求項２〜４のいずれか１項に記載の画像検索装置。
9. 前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記所定数の特徴軸の表示方向を変更するものである請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像検索装置。
10. 前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、特定の特徴軸の上に配置された画像を、前記特定の特徴軸以外の特徴軸の上に配置された画像よりも大きいサイズで表示するものである請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像検索装置。
11. 前記表示制御部は、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記検索画面に一度に表示される、前記検索対象が含まれた画像の範囲を変更するものである請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像検索装置。
12. 前記表示制御部は、前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に対応した特徴軸上の位置に前記所定数の類似画像を配置するものである請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像検索装置。
13. 検索対象が含まれた複数の画像の中から、ユーザが所望する検索対象が含まれた画像を検索する画像検索装置により行われる画像検索方法であって、
    表示制御部が、１の特徴軸または１の交点で交差する２以上の特徴軸を含む所定数の特徴軸を平面上に配置し、前記１の特徴軸の中央点または前記２以上の特徴軸の交点上に配置された注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記複数の画像、および、前記複数の画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を記憶する画像情報記憶部から、前記注目画像に類似した所定数の類似画像および前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、前記所定数の類似画像を、前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、前記所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するステップと、
    前記表示制御部の制御により、前記所定数の特徴軸および前記所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像および類似画像を表す検索画面および前記所定数の特徴軸の各々の上に配置された注目画像または類似画像の詳細を表す詳細表示画面を含む、各種の表示画面を表示部に表示するステップと、
    前記ユーザにより、操作入力部を介して入力された前記画像検索装置を操作するための各種の指示を受け取るステップと、
    前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記ユーザが、前記詳細表示画面の確認を繰り返している場合に、前記表示制御部が、それぞれの前記詳細表示画面に表示された注目画像または類似画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて前記ユーザの特徴量に関する嗜好を推測し、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、同一の前記注目画像を表す検索画面において配置する特徴軸を変更するステップとを含むことを特徴とする画像検索方法。
14. 前記表示制御部が、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記注目画像を、前記所定数の特徴軸の各々の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更するステップを含む請求項１３に記載の画像検索方法。
15. さらに、前記表示制御部が、前記注目画像を前記新たな注目画像に変更した場合に、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記画像情報記憶部から、前記新たな注目画像に類似した新たな所定数の類似画像および前記新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量を読み出し、前記新たな所定数の類似画像を、前記新たな所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に応じて、前記検索対象の各々の特徴量の分布の偏りが分かるように、前記所定数の特徴軸の各々の上に所定の順序で並べて配置するように制御するステップを含む請求項１４に記載の画像検索方法。
16. 前記表示制御部が、前記所定数の特徴軸として、その上に配置する画像に含まれた検索対象の特徴量が離散的に変化する離散特徴軸を含む場合に、前記注目画像を、前記離散特徴軸の上に配置した１の類似画像に入れ換えて新たな注目画像に変更した場合、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連付けられている新たな特徴軸を配置する、もしくは、前記新たな注目画像に含まれた検索対象の特徴に関連のない既存の特徴軸を削除するステップを含む請求項１３〜１５のいずれか１項に記載の画像検索方法。
17. 前記特徴軸を変更するステップは、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、前記ユーザが関心のないと推測される既存の特徴量の特徴軸を表示しないように制御する請求項１３〜１６のいずれか１項に記載の画像検索方法。
18. 前記特徴軸を変更するステップは、前記推測したユーザの特徴量に関する嗜好に応じて、前記ユーザが関心のないと推測される新たな特徴量の特徴軸を表示するように制御する請求項１３〜１７のいずれか１項に記載の画像検索方法。
19. 前記表示制御部は、前記ユーザが頻繁に変更する特徴量が、前記ユーザの特徴量に関する嗜好であると推測する請求項１３〜１８のいずれか１項に記載の画像検索方法。
20. 前記表示制御部が、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記１の類似画像を、前記１の類似画像を配置した特徴軸に沿って前記１の特徴軸の中央点または前記２以上の特徴軸の交点上まで移動させることにより、前記注目画像を、前記１の類似画像に入れ換えて前記新たな注目画像に変更するステップを含む請求項１４〜１６のいずれか１項に記載の画像検索方法。
21. 前記表示制御部が、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記所定数の特徴軸の表示方向を変更するステップを含む請求項１３〜２０のいずれか１項に記載の画像検索方法。
22. 前記表示制御部が、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、特定の特徴軸の上に配置された画像を、前記特定の特徴軸以外の特徴軸の上に配置された画像よりも大きいサイズで表示するステップを含む請求項１３〜２１のいずれか１項に記載の画像検索方法。
23. 前記表示制御部が、前記操作入力部を介して入力された指示に応じて、前記検索画面に一度に表示される、前記検索対象が含まれた画像の範囲を変更するステップを含む請求項１３〜２２のいずれか１項に記載の画像検索方法。
24. 前記表示制御部は、前記所定数の類似画像の各々に含まれた検索対象の各々の特徴量に対応した特徴軸上の位置に前記所定数の類似画像を配置する請求項１３〜２３のいずれか１項に記載の画像検索方法。
25. 請求項１３〜２４のいずれか１項に記載の画像検索方法の各々のステップをコンピュータに実行させるためのプログラム。
26. 請求項１３〜２４のいずれか１項に記載の画像検索方法の各々のステップをコンピュータに実行させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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