JP5850457B2 - シート排出装置、画像形成装置、シート排出方法 - Google Patents

Description

本発明は、シート排出装置、画像形成装置、シート排出方法に関し、詳しくは、シートの排出を検出するセンサの故障具合に対応してシートの排出方法を変更し、ユーザの利便性を向上させることが可能なシート排出装置、画像形成装置、シート排出方法に関する。

複写機、ファクシミリを含む画像形成装置は、上部に画像読取部（スキャナー部）、下部に記録用紙を蓄える給紙部を備え、画像読取部で読み込んだ画像を記録用紙に印字して、記録用紙を排出する構造である。

従来、記録用紙を排出する排紙トレイを画像形成装置の側面に配置したウイング型画像形成装置は、排紙トレイを画像形成装置の側面から突出して形成しているので、画像形成装置の占有面積が大きくなる。又、排紙トレイに人や物が衝突して、怪我をするとともに排紙トレイが損傷することがある。

そのために、排紙トレイを画像読取部と、給紙部の間に配置することによって、占有面積を小さくする胴内排紙構造を有するコの字型画像形成装置が普及している。しかしながら、胴内排紙構造の画像形成装置は、排紙トレイに排出された記録用紙が視認しにくく、且つ、取り出しにくいという問題がある。特に小サイズの記録用紙は見にくく、取り忘れることがある。このような問題を解決するために、従来より、排紙トレイの装置手前側中央部に切り欠きを設ける構造が存在する。このような構造により、小サイズの用紙も装置手前側中央部の切り欠きに手を挿入して取り出すことが出来る。

しかしながら、排紙トレイの底面に装置手前側中央部に切り欠きを設けているために、記録用紙が排紙トレイの底面上を進行していく際に、この切り欠きに記録用紙が当り、あるいは積み重ねられた記録刷用紙が切り欠き部分に垂れ下がり或いはたわむので、記録用紙がきれいに積み重ねられなくなることがある。つまり、スタッキング性が悪くなる。そのため、記録用紙が取り出しにくくなり、また取り出した後、記録用紙の積み重ねを揃える必要がある。

このような問題を解決する発明として、例えば、特開２００７−１２６２８０号公報（特許文献１）には、胴内排紙構造を有するコの字型画像形成装置が開示されている。前記コの字型画像形成装置は、記録用紙取出しのために、前記胴内排紙構造を構成する排紙トレイの一部分が排紙トレイの他の部分に対し移動可能である可動部を形成したことを特徴とする。これにより、可動部を下方へ移動させた場合、記録用紙の下に手または指を挿入する空間を形成することができ、記録用紙が取り出しやすくなるとしている。

又、特開２０１０−１５５６８１号公報（特許文献２）には、シートをシート積載部に排出するシート排出手段と、前記シート積載部に排出されるシートを上方から押さえる押さえ部とを備えたシート排出装置が開示されている。ここで、前記押さえ部は、前記シート排出手段により排出されるシートの排出方向と直交する幅方向の中央部を押さえる上下方向に回動自在な中央押さえ部材と、前記中央押さえ部材の両側で排出されるシートと当接する上下方向に回動自在な側端部押さえ部材とを備える。又、前記シート排出装置は、シートを排出する際、排出されるシートの両端部を前記側端部押さえ部材によって前記中央押さえ部材よりも排出方向上流側で押さえることを特徴とする。これにより、シートの種類にかかわらずシートを、積載性を低下させることなく排出することができるとしている。

特開２００７−１２６２８０号公報 特開２０１０−１５５６８１号公報

ところで、上述した画像形成装置では、シートの排出を検出するセンサが設けられており、当該センサにより、前記シートが積載されるトレイが満杯か否かを検知出来るように構成されている。

ここで、前記センサは、長期にわたって使用していると、何らかの理由により故障したり破損したりする場合がある。現時点では、前記センサの故障具合に対応してシートの排出方法を変更する技術は存在せず、当該故障に対するユーザの対応もバラバラであり、ユーザへの配慮が足りない（利便性が悪い）という問題がある。この問題に対して、特許文献１、２に記載の発明では、解決することは出来ない。

そこで、本発明は、上述した問題を解決するためになされたものであり、シートの排出を検出するセンサの故障具合に対応してシートの排出方法を変更し、ユーザの利便性を向上させることが可能なシート排出装置、画像形成装置、シート排出方法を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係るシート排出装置は、所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出装置を前提とし、以下の構成を採用する。

即ち、前記シート排出装置は、シートを前記排出口に案内するとともに、前記排出口に案内したシートの数をカウントする機能提供手段と、前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するセンサ監視手段と、前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記機能提供手段により前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するカウント判定手段と、前記カウント判定手段により前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定する信号判定手段と、前記信号判定手段により前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせる排出制御手段とを備えることを特徴とする。

又、前記信号判定手段により前記検出信号が既に出力されないと判定された場合に、前記トレイに排出されたシートの数をリセットするためのリセットキーを押下可能に表示する表示受付手段を更に備える。

又、前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、前記センサが故障している旨の警告画面を表示する表示受付手段を更に備える。

又、本発明は、所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出部を備えた画像形成装置として提供することが出来る。

即ち、前記画像形成装置は、シートを前記排出口に案内するとともに、前記排出口に案内したシートの数をカウントする機能提供手段と、前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するセンサ監視手段と、前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記機能提供手段により前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するカウント判定手段と、前記カウント判定手段により前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定する信号判定手段と、前記信号判定手段により前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせる排出制御手段とを備えることを特徴とする。

又、本発明は、所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出装置のシート排出方法として提供することが出来る。

即ち、前記シート排出方法は、前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するステップと、前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するステップと、前記算出されたシートの数が前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定するステップと、前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせるステップとを備えることを特徴とする。

又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。

本発明のシート排出装置、画像形成装置、シート排出方法によれば、シートの排出を検出するセンサの故障具合に対応してシートの排出方法を変更し、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。

本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る複合機の制御系ハードウェアの構成を示す図である。 本発明の実施形態における複合機及びシート排出部の機能ブロック図である。 本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。 本発明の実施形態のシート排出部の一例を示す第一の図（図６（Ａ））と、本発明の実施形態のシート排出部の一例を示す第二の図（図６（Ｂ））である。 本発明の実施形態のＯＮ信号の出力時間とシートの排出との関係を示す図（図７（Ａ））と、本発明の実施形態のシート排出部の一例を示す第三の図（図７（Ｂ））である。 本発明の実施形態のタッチパネル上に表示されたリセット画面の一例を示す図（図８（Ａ））と、本発明の実施形態のシート排出部の一例を示す第四の図（図８（Ｂ））である。

以下に、添付図面を参照して、本発明のシート排出装置を備えた画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。

＜シート排出装置を備えた画像形成装置＞
以下に、本発明の実施形態に係るシート排出装置を備えた画像形成装置について説明する。図１は、本発明の実施形態に係るシート排出装置を備えた画像形成装置の概略模式図である。但し、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。

尚、本発明のシート排出装置を備えた画像形成装置は、例えば、プリンタ、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピー機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能等を備えた画像形成装置として機能する。

以下に、例えば、コピー機能を利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。

先ず、ユーザが複合機１００を利用する場合、原稿を筐体部の上面に備えられている原稿台１０１に載置する。続いて、ユーザは、前記原稿台１０１近傍に備えられている操作部１０２（操作パネル）を使用して、画像形成に関する設定条件の入力を当該操作部１０２の操作画面から入力する。そして、ユーザが、前記操作部１０２に設けられたスタートキーを押下すると、複合機１００が画像形成（印刷処理）を開始する。

次に、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、前記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は前記撮像素子１０８により光電変換されて、前記原稿に対応する画像データが生成される。

ここで、前記画像データは、例えば、通信部２００が、ネットワーク３００を介して通信可能に接続された端末装置３００ａ、３００ｂ（例えば、ＰＣ）から受信した画像データ（印刷ジョブ）であっても構わない。前記印刷ジョブには、画像形成に必要な設定条件等が予め含まれている。

さて、前記画像データに基づいてトナー像を形成する部分が画像形成部１０９である。前記画像形成部１０９には感光体ドラム１１０が備えられている。上記感光体ドラム１１０は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１１、露光ユニット１１２、現像器１１３、転写器１１４、クリーニングユニット１１５などが配置されている。

前記帯電器１１１は、前記感光体ドラム１１０表面を一様に帯電させる。前記露光ユニット１１２は、帯電された感光体ドラム１１０の表面に、前記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。前記現像器１１４は、形成された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、前記転写器１１４により、記録媒体（例えば、用紙、シート）に転写される。前記クリーニングユニット１１５は、前記感光体ドラム１１０の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、前記感光体ドラム１１０が回転することにより実行される。

前記シートは、複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１６から搬送される。搬送される時は、前記シートは、ピックアップローラ１１７により何れか１つの給紙カセット１１６から搬送路へ引き出される。各給紙カセット１１６には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、画像形成に関する設定条件に基づいてシートが給紙される。

搬送路に引き出されたシートは、搬送ローラ１１８やレジストローラ１１９により感光体ドラム１１０と転写器１１４の間に送り込まれる。送り込まれると、前記シートは前記転写器１１４により前記トナー像が転写され、定着装置１２０に搬送される。

前記トナー像が転写されたシートが、前記定着装置１２０に備えられた加熱ローラと加圧ローラの間を通過すると、前記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。前記加熱ローラの熱量は、紙種に応じて最適に設定され、前記定着が適切に行われる。前記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、当該シートは搬送ローラ１１８により、経路切替部１２１へ導かれる。

前記経路切替部１２１では、前記複合機１００による切り替え指示により、前記シートを、前記筐体部の側面に設けられた排紙トレイ１２２へ案内したり、排紙口１２３を介して、前記筐体部の胴内に設けられた胴内トレイ１２４へ案内したりする。前記シートは、前記排紙トレイ１２２か胴内トレイ１２４に積載され、収容される。上記手順により、複合機１００の筐体部１２５は画像形成機能をユーザに提供する。

ここで、前記胴内トレイ１２４を含むシート排出部１２５（シート排出装置）では、前記シートを排出口１２３へ送り出す排出ローラ１２６と、当該排出口１２３の近傍に備えられた、当該シートの排出を検知する排出検知部１２７とを備えている。前記排出検知部１２７は、後述するように排出フルセンサとして機能し、前記胴内トレイ１２４内に積載されるシートが満杯（一杯）か否かを判定する。

図２は、本発明の実施形態に係る操作部の全体構成を示す概念図である。ユーザは、前記操作部１０２を用いて、上述のような画像形成についての設定条件を入力したり、入力された設定条件を確認したりする。前記設定条件が入力される場合、前記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１（操作パネル）、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。

前記タッチパネル２０１には、設定条件を入力する機能と当該設定条件を表示する機能が兼ね備えられている。即ち、タッチパネル２０１上に表示された画面内のキーを押下することによって、当該押下されたキーに対応する設定条件が入力される。

前記タッチパネル２０１の背面には、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部（図示せず）が設けられており、当該表示部が、例えば、前記初期画面等の操作画面を表示する。前記タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下に設けられたセンサが接触先を検知する。

更に、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。

次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、本発明に係る複合機１００の制御系ハードウェアの構成を示す図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。

複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５を内部バス３０６によって接続している。前記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５と図示しない操作部１０２からのデータや指示を授受し、前記図１に示した各駆動部の動作を制御する。又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。

又、制御回路の内部バス３０６には、内部インターフェイス３０７も接続されており、当該内部インターフェイス３０７は、前記シート排出部１２５の制御回路等と複合機１００の制御回路とを接続する。

又、前記シート排出部１２５の制御回路には、内部バス３１４に、ＣＰＵ３０９、ＲＯＭ３１０、ＲＡＭ３１１、排出ローラ３１２（１２６）、排出検知部３１３（１２７）、内部インターフェイス３０８を備える。ＣＰＵ３０９は、前記排出検知部３１３の信号や排出用紙のカウント数に基づいて前記排出ローラ３１２の駆動を制御する。又、ＣＰＵ３０９、ＲＯＭ３１０、ＲＡＭ３１１の機能も上記と同様であり、後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０９がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。前記ＲＯＭ３１０には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。

＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の複合機の機能ブロック図である。図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。

まず、ユーザが、原稿台１０１に所定の原稿を載置し、複合機１００の電源を投入すると、当該複合機１００の操作部１０２の表示受付手段４０１が、所定の操作画面（初期画面）をタッチパネル２０１上に表示する。

ユーザは、前記操作画面を見ながら、所望の設定条件（例えば、印刷部数１０００枚、胴内トレイ排出等）を入力し、スタートキー２０５を押下すると、前記表示受付手段４０１は、当該設定条件と当該スタートキー２０５の押下とを受け付けて（図５：Ｓ１０１ＹＥＳ）、その旨を機能提供手段４０２に通知する。当該通知を受けた機能提供手段４０２は、前記設定条件と前記原稿とに基づいて画像形成の実行を開始する。

ここで、前記機能提供手段４０２は、前記画像形成を実行し、当該画像形成されたシートをシート排出部１２５の胴内トレイ１２４に案内すると、当該シートの数をカウントして、前記設定条件の印刷部数と対応させる。

又、前記機能提供手段４０２は、前記胴内トレイ１２４へシートの案内を開始すると、その旨をシート排出部１２５のセンサ監視手段４０３に通知し、当該通知を受けたセンサ監視手段４０３は、前記シート排出部１２５における排出検知部１２７（排出フルセンサ）の監視を開始する（図５：Ｓ１０２）。

ここで、前記排出検知部１２７（排出フルセンサ）は、本発明の目的を阻害しない限り、特に限定は無いが、例えば、図６（Ａ）に示すように、前記排出口１２３の上方近傍に設けられ、当該排出口１２３から排出されたシートが当接可能な回転子１２７ａと、当該回転子１２７ａの回転具合（回転角度）により、前記シートの排出を検知する排出フルセンサ１２７ｂとを備えている。

前記回転子１２７ａは、例えば、くの字状に構成され、中心部に回転軸が設けられ、当該回転軸から下方に延出された一方の端部（アーム）が、前記排出されるシートに当接可能な位置に配置され、前記回転軸から上方に延出された他方の端部が、前記排出フルセンサ１２７ｂに検知可能（横切可能）な位置に配置される。

シートが胴内トレイ１２４に排出されると、前記回転子１２７ａの一方の端部に当接し、当該回転子１２７ａが一方の方向（逆時計回りの方向）に回転する。そして、前記回転子１２７ｂの他方の端部が前記排出フルセンサ１２７ｂの横切を解除する。この場合、前記排出フルセンサ１２７ｂは、前記シートの排出を検知する検知信号としてＯＮ信号を出力する。

一方、前記回転子１２７ａの一方の端部からシートが離れると（シートの当接が解除されると）、図６（Ｂ）に示すように、当該回転子１２７ａが他方の方向（時計回りの方向）に回転し、当該回転子１２７ａの他方の端部が前記排出フルセンサ１２７ｂを横切る。この場合は、前記排出フルセンサ１２７ｂは、前記シートの排出を検知しない不検知信号としてＯＦＦ信号を出力する。

又、前記排出フルセンサ１２７ｂは、例えば、コの字状に形成され、両端部に発光素子と受光素子とを有する光透過型のフォトインタラプタが設置されるとともに、コの字状の内部を前記回転子１２７ａの他方の端部が横切るように構成される。前記発光素子と受光素子とは、相互に対向するよう配置され、当該発光素子から出射した光が受光素子に入射すると、前記ＯＮ信号を出力する。又、前記受光素子が光を受光しない場合には、前記ＯＦＦ信号を出力することになる。

このように、前記回転子１２７ａの回転と、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ／ＯＦＦ信号の出力とが対応付けられることで、前記排出検知部１２５は、シートの排出を検知することが可能となる。

さて、前記センサ監視手段４０３が、前記排出フルセンサ１２７ｂの監視を開始すると、当該排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号の出力時間が異常か否かを判定する（図５：Ｓ１０３）。尚、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号の出力時間とは、当該ＯＮ信号が出力を継続している時間を意味する。

ここで、前記センサ監視手段４０３が、前記ＯＮ信号の出力時間が異常か否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、前記センサ監視手段４０３が、前記ＯＮ信号の出力時間と、予め設定された閾時間とを比較して、当該ＯＮ信号の出力時間が当該閾時間より短いか否かを判定する（図５：Ｓ１０３）。

前記ＯＮ信号の出力時間は、図７（Ａ）に示すように、通常、前記シートが回転子１２７ａの一方の端部に正常に当接される場合、当該シートの当接開始から当該シートの当接解除までの時間に対応する。又、前記シートの当接開始から当該シートの当接解除までの時間は、前記シートの排出速度（排出ローラ１２６の回転速度）が一定であることを考慮すると、一般的に、前記シートの搬送方向の長さ等で決定され、殆ど一定の値となる。

一方、何らかの理由により、前記回転子１２７ａの一方の端部が破損したり（折れたり）、前記排出フルセンサ１２７ｂが故障したりすると、前記ＯＮ信号の出力時間は、急激に短くなったりゼロになったり（前記ＯＮ信号自体が出力されなくなったり）して、前記一定値とならなくなる。

本発明では、前記閾時間として前記一定値を採用し、前記センサ監視手段４０３が、前記ＯＮ信号の出力時間が前記閾時間より短いか否かを判定することで、当該ＯＮ信号の出力時間の急激な減少やゼロの異常を検出し、当該ＯＮ信号の出力時間が異常か否かを判定するのである。

さて、前記判定の結果、前記ＯＮ信号の出力時間が異常でない場合（正常である場合）（図５：Ｓ１０３ＮＯ）、前記センサ監視手段４０３は、前記ＯＮ信号の出力が継続されているか否かを判定する（図５：Ｓ１０４）。

ここで、前記ＯＮ信号の出力が継続される場合は、図７（Ｂ）に示すように、複数枚のシートが胴内トレイ１２４に積載された結果、新たに排出されたシートが、前記回転子１２７ａの一方の端部に当接したままの状態、つまり、当該回転子１２７ａが回転したままの状態に対応する。この場合は、前記胴内トレイ１２４がシートで満杯になったことを意味するのである。

尚、前記センサ監視手段４０３が、前記ＯＮ信号の出力の継続を判定する際に、前記胴内トレイ１２４に徐々にシートが積載されていくと、当該胴内トレイ１２４の収納空間の形状に応じて、当該ＯＮ信号の出力時間が長くなる場合もあり得る。そのような場合に対応して、前記胴内トレイ１２４がシートで満杯になる直前のＯＮ信号の出力時間を満杯時間と予め設定しておいて、前記センサ監視手段４０３に、前記ＯＮ信号の出力時間と前記満杯時間とを比較させ、当該ＯＮ信号の出力時間が当該満杯時間よりも長くなった場合に、前記ＯＮ信号の出力が継続されていると判定するよう構成しても良い。

さて、前記判定の結果、前記ＯＮ信号の出力が継続されていない場合（図５：Ｓ１０４ＮＯ）、言い換えると、未だ胴内トレイ１２４がシートで満杯になっていない場合、前記センサ監視手段４０３は、Ｓ１０３に戻り、再度、前記ＯＮ信号の出力時間が異常か否かを判定することになる（図５：Ｓ１０３）。

一方、Ｓ１０４において、前記判定の結果、前記ＯＮ信号の出力が継続されている場合（図５：Ｓ１０４ＹＥＳ）、言い換えると、既に胴内トレイ１２４がシートで満杯になった場合、前記センサ監視手段４０３は、その旨を機能提供手段４０２と表示受付手段４０１とに通知する。当該通知を受けた機能提供手段４０２は、前記画像形成の実行と前記シートの搬送とを中止する（図５：Ｓ１０５）。又、前記通知を受けた表示受付手段４０１は、胴内トレイ１２４に積載されたシートを取り除く旨のシート除去画面（図示せず）をタッチパネル２０１上に表示して、ユーザに当該シートの除去を促す。

ユーザが、前記シートを除去すると、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号の出力がＯＦＦ信号の出力に変わるため、前記センサ監視手段４０３がそれを検知して、その旨を機能提供手段４０２と表示受付手段４０１に通知する。すると、当該通知を受けた機能提供手段４０２は、前記中止した画像形成の実行とシートの搬送を再開するとともに、前記通知を受けた表示受付手段４０１は、前記シート除去画面を消去する。これは、通常の胴内トレイ１２４のシート除去処理に対応する。

一方、Ｓ１０３において、前記判定の結果、何らかの理由により前記ＯＮ信号の出力時間が異常である場合（図５：Ｓ１０３ＹＥＳ）、前記センサ監視手段４０３は、その旨をカウント判定手段４０４に通知し、当該通知を受けたカウント判定手段４０４は、前記スタートキー２０５が押下された直後から排出されたシートの数（枚数）、言い換えると、一のジョブにより排出されたシートの数が、前記胴内トレイ１２４を満杯にするシートの数を示す規定数（規定枚数、例えば、１００枚、５００枚等）となったか否かを判定する（図５：Ｓ１０６）。

前記カウント判定手段４０４が、前記シートの数が前記規定数となったか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、先ず、前記ＯＮ信号の出力時間が異常であると判定されると、前記カウント判定手段４０４が、前記機能提供手段４０２によりスタートキー２０５の押下直後からカウントされていたシートの数を取得する。次に、前記カウント判定手段４０４は、前記ＯＮ信号の出力時間が異常であると判定された直後から排出されるシートの数をカウントし、前記取得したシートの数に、前記カウントしたシートの数を加算する。前記加算されたシートの数が、前記スタートキー２０５の押下直後から前記胴内トレイ１２４に排出（積載）されたシートの数、ここでは、上述でユーザが入力した設定条件に基づいて（一ジョブにより）排出されたシートの数になる。

このように、前記ＯＮ信号の出力時間が異常である場合、つまり、前記回転子１２７ａ又は排出フルセンサ１２７ｂが故障している場合に、前記シートの排出枚数を利用することで、前記回転子１２７ａ又は排出フルセンサ１２７ｂが故障しても、前記胴内トレイ１２４がシートで満杯であるか否かを判定することが可能となる。

さて、Ｓ１０６において、前記判定の結果、前記シートの数が前記規定数とならない場合（図５：Ｓ１０６ＮＯ）、前記カウント判定手段４０４は、前記機能提供手段４０２が画像形成を終了しない限り（図５：Ｓ１０７ＮＯ）、Ｓ１０６に戻って、前記取得したシートの数に、新たに排出されたシートの数を加算して、当該加算後のシートの数が前記規定数となったか否かを判定することになる（図５：Ｓ１０６）。

ここで、Ｓ１０７において、前記機能提供手段４０２が画像形成を終了した場合（図５：Ｓ１０７ＹＥＳ）、前記カウント判定手段４０４が、それを検知して、前記加算していたシートの数をリセット（ゼロ）にし（図５：Ｓ１０８）、その旨を表示受付手段４０１に通知する。当該通知を受けた表示受付手段４０１は、前記回転子１２７ａ又は排出フルセンサ１２７ｂが故障している旨の警告画面（図示せず）をタッチパネル２０１上に表示して（図５：Ｓ１０９）、ユーザに前記故障を修理するよう促すことになる。これにより、ユーザは、前記故障に気が付き、サービスマンを呼ぶことが可能となる。

一方、Ｓ１０６において、前記判定の結果、前記シートの数が前記規定数となった場合（図５：Ｓ１０６ＹＥＳ）、前記カウント判定手段４０４は、前記胴内トレイ１２４がシートで満杯になったと判定し、その旨を信号判定手段４０５に通知する。当該通知を受けた信号判定手段４０５は、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号が未だ出力されるか否かを判定する（図５：Ｓ１１０）。

前記判定の結果、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号が既に出力されない場合（前記排出フルセンサ１２７ｂが完全に故障している場合）（図５：Ｓ１１０ＮＯ）、前記信号判定手段４０５は、当該排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号を、前記加算したシートの数をリセットするためのトリガとして利用出来ないと判定し、その旨を表示受付手段４０１に通知する。当該通知を受けた表示受付手段４０１は、前記シートの数をリセットするためのリセット画面をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１１１）。

前記リセット画面８００には、図８（Ｂ）に示すように、胴内トレイ１２４が満杯になった旨のメッセージ８０１と、シートの数をリセットするためのリセットキー８０２とが表示される。

ユーザは、前記リセット画面８００を見ながら、前記リセットキー８０２を押下すると、前記表示受付手段４０１が当該リセットキー８０２の押下を受け付けて、その旨をカウント判定手段４０４に通知する。当該通知を受けたカウント判定手段４０４は、上述と同様に、前記加算していたシートの数をリセット（ゼロ）にする（図５：Ｓ１０８）。又、前記表示受付手段４０１は、前記リセット画面８００に、前記回転子１２７ａ又は排出フルセンサ１２７ｂが故障している旨のメッセージ８０３を警告画面として表示させて（図５：Ｓ１０９）、ユーザに前記故障を修理するように促すことになる。

一方、Ｓ１１０において、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号が未だ出力される場合（図５：Ｓ１１０ＹＥＳ）、前記信号判定手段４０５は、当該排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号を前記トリガとして利用出来ると判定し、その旨を排出制御手段４０６に通知する。当該通知を受けた排出制御手段４０６は、前記排出フルセンサ１２７ｂがＯＮ信号を出力したままの状態となるように、排出ローラ１２６の回転を制御して、図８（Ａ）に示すように、最後に排出されたシートを回転子１２７ａの一方の端部に当接させた状態にする（図５：Ｓ１１２）。つまり、前記排出制御手段４０６は、最後に排出されたシートの位置を前記排出フルセンサ１２７ｂがＯＮ信号の出力を継続する位置にする。そして、前記排出制御手段４０６は、その旨を表示受付手段４０１に通知し、当該通知を受けた表示受付手段４０１は、上述したシート除去画面をタッチパネル２０１上に表示して、ユーザに前記シートの除去を促す。

ユーザが、前記シート除去画面を見て前記シートを除去すると（図５：Ｓ１１３ＹＥＳ）、前記最後に排出されたシートも前記回転子１２７ａの一方の端部から離れるため、前記ＯＮ信号の出力がＯＦＦ信号の出力に変わる。そのため、前記信号判定手段４０５はそれを検知して、その旨をカウント判定手段４０４に通知する。当該通知を受けたカウント判定手段４０４は、上述と同様に、前記加算していたシートの数をリセット（ゼロ）にする（図５：Ｓ１０８）。又、前記表示受付手段４０１は、上述した警告画面をタッチパネル２０１上に表示して、ユーザに前記故障を修理するよう促すことになる。これにより、ユーザは、前記リセットキー８０２を押下する必要が無くなり。ユーザに対する利便性を向上させる。

このように、本発明のシート排出部１２４は、前記排出フルセンサ１２７ｂのＯＮ信号の出力時間が異常か否かを判定するセンサ監視手段４０３と、前記ＯＮ信号の出力時間が異常である場合に、スタートキー２０５が押下された後から排出されたシートの数をカウントし、当該カウントしたシートの数が前記胴内トレイ１２４を満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するカウント判定手段４０４とを備える。又、前記カウントされたシートの数が前記規定数になった場合に、前記排出フルセンサ１２７ｂから前記ＯＮ信号が未だ出力されるか否かを判定する信号判定手段４０５と、前記ＯＮ信号が未だ出力される場合に、最後に排出されたシートの位置を前記排出フルセンサ１２７ｂがＯＮ信号を出力する位置にし、当該最後に排出されたシートが除去されると、前記カウントされたシートの数をリセットさせる排出制御手段４０６とを備える。

これにより、前記排出フルセンサ１２７ｂの故障の程度に応じて、ユーザにとって使い勝手のよい排出方法に変更することが可能となる。

尚、本発明の実施形態では、前記シート排出部１２５を胴内トレイ１２４に適用した例を示したが、当該胴内トレイ１２４に限定する必要は無く、例えば、排紙トレイ１２２等の排出されたシートを積載可能なトレイであれば、どのようなトレイにも適用することが可能である。

又、本発明の実施形態では、前記シート排出部１２５にＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備え、各手段を備えるよう構成したが、前記シート排出部１２５が、複合機１００本体のＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の制御回路にこれらを代用させても構わない。又、前記シート排出部１２５の各手段を複合機１００本体が備えるよう構成しても構わない。

又、本発明の実施形態では、シート排出部１２５又は複合機１００が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、上記プログラムをシート排出部１２５又は複合機１００に読み出させ、そのシート排出部１２５又は複合機１００が上記各手段を実現する。その場合、上記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。

以上のように、本発明に係るシート排出装置、画像形成装置、シート排出方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、シートの排出を検出するセンサの故障具合に対応してシートの排出方法を変更し、ユーザの利便性を向上させることが可能なシートの排出装置、画像形成装置、シートの排出方法として有効である。

１００ 複合機
１２５ シート排出部
４０１ 表示受付手段
４０２ 機能提供手段
４０３ センサ監視手段
４０４ カウント判定手段
４０５ 信号判定手段
４０６ 排出制御手段

Claims (7)

1. 所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出装置において、
   シートを前記排出口に案内するとともに、前記排出口に案内したシートの数をカウントする機能提供手段と、
   前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するセンサ監視手段と、
   前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記機能提供手段により前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するカウント判定手段と、
   前記カウント判定手段により前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定する信号判定手段と、
   前記信号判定手段により前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせる排出制御手段と、
   を備えることを特徴とするシート排出装置。
2. 前記信号判定手段により前記検出信号が既に出力されないと判断された場合に、前記トレイに排出されたシートの数をリセットするためのリセットキーを押下可能に表示する表示受付手段を更に備える請求項１に記載のシート排出装置。
3. 前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、前記センサが故障している旨の警告画面を表示する表示受付手段を更に備える請求項１又は２に記載のシート排出装置。
4. 所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出部を備えた画像形成装置において、
   シートを前記排出口に案内するとともに、前記排出口に案内したシートの数をカウントする機能提供手段と、
   前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するセンサ監視手段と、
   前記センサ監視手段により前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記機能提供手段により前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するカウント判定手段と、
   前記カウント判定手段により前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定する信号判定手段と、
   前記信号判定手段により前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせる排出制御手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
5. 所定のトレイへのシートの排出口に設けられた、前記トレイへのシートの排出を検出するとともに、前記トレイの満杯を検出するセンサを備えたシート排出装置のシート排出方法において、
   前記センサにより前記トレイへのシートの排出中に出力される検出信号の出力時間が予め設定された閾時間よりも短いか否かを判定し、当該出力時間が当該閾時間よりも短い場合に前記検出信号の出力時間が異常であると判定するステップと、
   前記検出信号の出力時間が異常であると判定された場合に、スタートキーが押下された後から当該異常と判定されるまでに前記トレイに排出されたシートの数を取得するとともに、当該異常と判定された後に前記排出口にシートが案内される都度、前記取得したシートの数に案内されたシートの数を加算することで、当該案内されたシートが排出された時点における前記トレイに排出されたシートの数を算出し、当該算出したシートの数が、前記トレイを満杯にするシートの数を示す規定数になるか否かを判定するステップと、
   前記算出されたシートの数が前記規定数になると判定された場合に、前記センサから前記検出信号が未だ出力されるか否かを判定するステップと、
   前記検出信号が未だ出力されると判断された場合に、前記排出口から最後に排出されるシートの位置を前記センサが検出信号を出力する位置に保持し、当該保持されたシートが除去されると、前記トレイに排出されたシートの数をリセットさせるステップと、
   を備えることを特徴とするシート排出方法。
6. 請求項５に記載のシート排出方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
7. 請求項６に記載のプログラムを記憶したコンピュータに読み取り可能な記憶媒体。
   

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