JP5793406B2 - 吸収体の製造方法及び製造装置 - Google Patents

Description

本発明は、吸収体の製造方法及び製造装置に関する。

使い捨ておむつや生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品の吸収体の製造においては、空気流に乗せて供給した吸収体の原料（解繊パルプ等の繊維材料や吸水性ポリマー等）を、回転ドラムの外周面に形成された集積用の凹部に吸引して堆積させ、該凹部に対応する形状に成形された堆積物を、トランスファーロールやコンベア等の他の搬送手段上に離型することが行われている。そして、その離型された堆積物が、そのまま、又は他のシート材等と組み合わされて吸収体として用いられる。

ところで、回転ドラムの凹部内に堆積した堆積物を該凹部から離型させる方法としては、回転ドラムの内方から外周面（凹部の底面）を通じて外方へ向けてエアを噴出させ、該エアにより凹部内の堆積物を他の搬送手段上に離型させる方法が知られている〔例えば、特許文献１（特に図１）及び特許文献２（特に図８及び図９）参照〕。

特開平４−１６１１５３号公報 特開２００６−１１５９１１号公報

特許文献１及び２に記載の吸収体の製造方法を利用した場合には、回転ドラムの凹部内の堆積物の離型性に改良の余地がある。特に、回転ドラムを用いて厚みや坪量等が部分的に異なる特殊な形態の吸収体を製造するに当たり、回転ドラムの該凹部内に形成された、該吸収体に対応する特殊な形態の堆積物を、トランスファーロールやコンベア等の他の搬送手段上にスムーズに転写させることが要望されているところ、斯かる要望に十分に応え得る技術は未だ提供されていない。

従って、本発明は、回転ドラムの凹部からの堆積物の離型性に優れ、該堆積物を他の搬送手段上にスムーズに転写させることができ、吸収体を容易に製造することのできる吸収体の製造方法を提供することを課題とする。また、本発明は、堆積物が収容されている凹部の幅を容易に変更可能で、前記吸収体の製造方法の実施等に好適に用い得る吸収体の製造装置を提供することを課題とする。

本発明は、回転ドラムの外周面上に該回転ドラムの周方向に沿って設けられた複数の凹部画成部材間に位置する凹部に、原料を堆積させて堆積物を形成し、該堆積物を他の搬送手段上に転写させる工程を具備する吸収体の製造方法であって、前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向に移動可能に設け、前記凹部内に前記堆積物を形成した後で且つ該堆積物を前記他の搬送手段上に転写させる前に、該凹部画成部材を該幅方向に移動させて該凹部の幅を変化させる、吸収体の製造方法を提供するものである。

また、本発明は、外周面に凹部を有する回転ドラムを備え、空気流に乗せて供給した原料を、該凹部の底面に吸引して堆積させた後、その堆積物を該底面から離脱させるように構成されている吸収体の製造装置であって、前記凹部は、前記回転ドラムの外周面上に該回転ドラムの周方向に沿って設けられた複数の凹部画成部材間に位置し、前記凹部画成部材は、前記回転ドラムの外周面上を該回転ドラムの幅方向に移動可能に設けられており、該凹部画成部材の該幅方向の移動により、前記凹部の幅を変化させ得るようになされており、前記凹部は、前記回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて複数設けられており、該回転ドラムの外周面上における、複数の前記凹部画成部材間の該所定間隔に対応する部位に、複数の該凹部を該周方向に分け隔てる隔壁部材が設けられており、前記隔壁部材と前記凹部画成部材との間に伸縮部材が介在され、該伸縮部材の伸縮方向は、前記回転ドラムの幅方向に一致しており、前記回転ドラムは、前記凹部画成部材より該回転ドラムの幅方向の外方に位置し且つ該凹部画成部材に当接して該凹部画成部材の該幅方向の外方への移動を妨げるストッパーが設けられたストッパー付設領域と、該ストッパーが設けられていないストッパー非付設領域とを、該回転ドラムの周方向に有しており、前記回転ドラムの回転により、前記凹部画成部材が該回転ドラムの周方向に搬送されている場合において、該凹部画成部材は、前記ストッパー付設領域を搬送中は、前記隔壁部材と前記ストッパーとの間において前記伸縮部材により該隔壁部材から離れる方向に付勢されており、該ストッパー付設領域を通過して前記ストッパー非付設領域に搬送されると、該伸縮部材の伸長により、該回転ドラムの幅方向の外方に移動するようになされている、吸収体の製造装置を提供するものである。

本発明の吸収体の製造方法によれば、回転ドラムの凹部からの堆積物の離型性に優れ、該堆積物を他の搬送手段上にスムーズに転写させることができ、吸収体を容易に製造することができる。また、本発明の吸収体の製造装置は、堆積物が収容されている凹部の幅を容易に変更可能であり、本発明の吸収体の製造方法の実施等に好適に用い得る。

図１は、本発明（第１発明）の吸収体の製造装置の一実施態様を示す概略図である。 図２は、図１に示す回転ドラムの外周面の一部を模式的に示す図で、凹部画成部材が付勢された状態を示す平面図である。 図３は、図１又は図２のＩ−Ｉ線断面を模式的に示す断面図である。 図４は、図１又は図２のＩＩ−ＩＩ線断面を模式的に示す断面図である。 図５は、図１に示す回転ドラムの外周面の一部を模式的に示す図で、凹部画成部材が開放された状態を示す平面図である。 図６は、図１に示す回転ドラムの回転に伴う凹部画成部材の移動パターンの説明図である。 図７は、図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面を模式的に示す断面図であり、堆積物が凹部から離型して他の搬送手段上に転写される様子を示す図である。 図８は、本発明（第１発明）の吸収体の製造装置の他の実施態様の図６相当図である。 図９は、本発明（第１発明）の吸収体の製造装置の他の実施態様における要部（凹部画成部材）を模式的に示す断面図である。 図１０は、本発明（第２発明）の吸収体の製造装置の一実施態様を示す概略図である。 図１１（ａ）は、図１０のＩ−Ｉ線断面を模式的に示す断面図、図１１（ｂ）は、図１０のＩＩ−ＩＩ線断面を模式的に示す断面図である。 図１２は、図１０に示す製造装置におけるカム溝の形状を示す平面図であり、図１２（ａ）は、図１０のＰ１位置のカム溝の形状を示し、図１２（ｂ）は、図１０のＰ２位置のカム溝の形状を示す。 図１３は、図１０に示す回転ドラムの回転に伴う凹部画成部材の揺動の一例を示す図である。

以下に、本発明について、その好ましい実施態様に基づき図面を参照しながら説明する。本発明の吸収体の製造方法及び製造装置は、使用する回転ドラムの形態によって２つに大別することができ、具体的には、１）「原料堆積用凹部がドラム周方向に所定間隔を置いて外周面に複数設けられた回転ドラム」（後述する回転ドラム３）を使用する場合に好適なものと、２）「ドラム周方向の全長に亘って連続する１つの原料堆積用凹部が外周面に設けられた回転ドラム」（後述する回転ドラム２）を使用する場合に好適なものとに大別できる。以下、本発明の吸収体の製造方法及び製造装置のうち、前記１）に好適なものを第１発明、前記２）に好適なものを第２発明ともいう。

先ず、第１発明について説明する。第１発明の一実施態様である吸収体の製造装置１は、図１〜図３に示すように、外周面３Ａに凹部３０を有する回転ドラム３を備え、空気流に乗せて供給した吸収体の原料４１（解繊パルプ等の繊維材料や吸水性ポリマー等）を、凹部３０の底面３０Ａに吸引して堆積させた後、その堆積物を底面３０Ａから離脱させるように構成されているもので、回転ドラム３に加えて更に、回転ドラム３の外周面３Ａ上に原料４１を供給するダクト４と、回転ドラム３の下方に配されたバキュームコンベア７とを備えている。後述するように、回転ドラム３は、内部に相互に独立した複数（４つ）の空間Ａ、Ｂ、Ｃ及びＤを周方向に有し且つ凹部３０の底面３０Ａが通気性を有する回転ドラムであり、使用時には、複数の空間Ａ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの少なくとも一部（Ａ、Ｂ及びＣ）を負圧に維持する。

回転ドラム３は、図３に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａを形成する円筒状の外周部３２と、外周部３２に連接され外周部３２と共に方向Ｒ１（回転ドラム３の周方向）に回転する支持部３３と、該支持部３３に対向配置され回転しない非回転部３４とを含んで構成されている。外周部３２における回転ドラム３の幅方向Ｙ（回転ドラム３の周方向と直交する方向）の中央部は、凹部３０の底面３０Ａを形成する開孔部材３１から構成されている。凹部３０の底面３０Ａは、回転ドラム３の外周面３Ａの一部である。開孔部材３１は、多数の細孔を有していて部材３１全体として通気性を有し、空気流に乗せて供給された吸収体の原料４１を透過させずに空気のみを透過させ得るものである。凹部３０の底面３０Ａ（開孔部材３１）の平面視形状は、製造する吸収体（堆積物）の平面視形状に対応しており、本実施態様においては、図２に示すように、長手方向（回転ドラム３の回転方向Ｒ１）の中央部が括れた砂時計状である。ここで、「平面視」とは、対象物（凹部３０等）を、回転ドラム３の外周面３Ａの法線方向（回転ドラム３の回転軸方向と直交する方向）の外方から見た場合を意味する。

支持部３３は回転ドラム３の幅方向Ｙの一端側、非回転部３４は他端側に位置し、共に円盤状をなし回転ドラム３の側面を形成している。支持部３３は、モータ等の原動機（図示せず）からの動力を受けて水平軸回りを方向Ｒ１に回転するようになされており、外周部３２は、この支持部３３の回転によって水平軸回りを一体的に回転する。非回転部３４には、回転ドラム３の内部を周方向に複数の領域に仕切るプレートが固定されており、このプレートによって、回転ドラム３の内部には、図１に示すように、相互間が仕切られて相互に独立した複数（４つ）の空間Ａ、Ｂ、Ｃ及びＤが形成されている。このように、回転ドラム３内の空間Ａ〜Ｄは、回転しない非回転部３４に固定されたプレートによって互いに仕切られているため、外周部３２及び支持部３３が方向Ｒ１に回転しても、空間Ａ〜Ｄの位置は不変である。

回転ドラム３には、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、回転ドラム３の複数の空間Ａ、Ｂ、Ｃ及びＤのうちの一部である空間Ａ、Ｂ及びＣ内をそれぞれ負圧に維持可能である。凹部３０が負圧に維持された空間Ａ、Ｂ及びＣ上を通過している間、凹部３０の底面３０Ａを構成する開孔部材３１の多数の細孔が吸引孔として機能する。また、回転ドラム３には、装置外の空気を取り込み可能な配管（図示せず）又は空間Ｄ内を陽圧に維持するブロワー（図示せず）が接続されている。

空間Ａ、Ｂ及びＣの負圧の程度は、個々独立して調整可能であり、互いに同じでも良く、異なっていても良い。回転ドラム３の各空間の負圧の程度は、当該空間上に位置する凹部３０の底面３０Ａ（開孔部材３１）の多数の細孔（吸引孔）が回転ドラム３の外部から内部に空気を吸入するときの吸引力（即ち原料４１の吸引力）と密接に関係し、該負圧に比例して該吸引力が大きくなる。回転ドラム３の複数の空間Ａ、Ｂ及びＣは、負圧の程度が相対的に高い高負圧空間と負圧の程度が相対的に低い低負圧空間とを含んでいる。本実施態様においては、ダクト４に対応して配置された空間Ａは、前記高負圧空間とされ、空間Ａよりも回転方向Ｒ１の下流側（後述する凹部画成部材３５，３６及びその間に位置する凹部３０の搬送方向の下流側）に配置された空間Ｂ及びＣは、空間Ａに比して負圧の程度が低い前記低負圧空間とされている。従って、回転ドラム３の負圧に維持された空間の該負圧による、凹部３０の底面３０Ａの吸引力は、凹部３０が空間Ａ上に位置しているときよりも、空間Ｂ及びＣ上に位置しているときの方が低い。尚、空間Ｂと空間Ｃとの関係に関しては、両空間Ｂ、Ｃの負圧の程度は同じであっても良く、あるいは、空間Ｂよりも回転方向Ｒ１の下流側に配置された空間Ｃは、空間Ｂに比して負圧の程度が低くても良い。

回転ドラム３の凹部３０は、図２及び図３に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａ上に該回転ドラム３の周方向（回転方向Ｒ１）に沿って設けられた複数の凹部画成部材３５，３６間に位置している。本実施態様においては、凹部３０は、図１に示すように、回転ドラム３の周方向に所定間隔を置いて複数設けられており、複数の凹部３０は、それぞれ、図２及び図３に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａにおける回転方向Ｒ１の左右両側それぞれに設けられた２個（一対）の凹部画成部材３５，３６間に位置している。従って、本実施態様においては、凹部画成部材３５，３６は、それぞれ、複数の凹部３０と同数配置されている。凹部画成部材３５，３６及びその間に位置する凹部３０は、方向Ｒ１（回転ドラム３の周方向）に回転に設けられた外周部３２上に配置されており、従って、回転ドラム３の複数の空間Ａ、Ｂ、Ｃ及びＤ上を周方向に搬送可能に設けられている。

図２及び図４に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａ上における、複数の凹部画成部材３５，３６間の、回転ドラム３の周方向に隣接する２つの凹部３０，３０の間隔に対応する部位には、複数の凹部３０を該周方向（回転方向Ｒ１）に分け隔てる隔壁部材３７が固定されている。隔壁部材３７は、平面視して矩形形状を有し、１つの凹部３０を挟んで回転ドラム３の周方向の前後それぞれに設けられている。凹部画成部材３５，３６及び隔壁部材３７は、何れも、金属、樹脂等から形成された薄板状の非通気性部材であり、これらの厚みは略同じである。凹部３０は、一対の凹部画成部材３５，３６及び一対の隔壁部材３７，３７に挟まれた空間である。凹部３０の深さは、凹部画成部材３５，３６及び隔壁部材３７の厚みに略等しい。

凹部画成部材３５，３６は、回転ドラム３の外周面３Ａ上を回転ドラム３の幅方向Ｙに移動可能に設けられており、凹部画成部材３５，３６の幅方向Ｙの移動により、凹部３０内に堆積物が収容されていない状態はもとより、凹部３０内に堆積物が収容されている状態でも、凹部３０の幅（幅方向Ｙの長さ）を変化させ得るようになされている。

本実施態様においては、凹部画成部材３５，３６は、回転ドラム３の回転に伴い所定のパターンで、回転ドラム３の幅方向Ｙに揺動するようになされており、その揺動機構は、以下に説明するように、凹部画成部材３５，３６を幅方向Ｙの外方に向けて付勢する付勢手段としての伸縮部材３８と、凹部画成部材３５，３６の幅方向Ｙの外方への移動を妨げるストッパー８とを含んで構成されている。

即ち、図２及び図４に示すように、一対の隔壁部材３７，３７と凹部画成部材３５，３６との間には、伸縮部材３８が介在されている。伸縮部材３８は、隔壁部材３７及び凹部画成部材３５，３６を幅方向Ｙに連結する１本の棒状のシャフト３９の周囲に巻き付けられ、その長さ方向の一端が、隔壁部材３７における回転ドラム３の周方向（回転方向Ｒ１）に沿う側面に固定され、長さ方向の他端が、隔壁部材３７の該側面に対向する、凹部画成部材３６又は３５の該周方向に沿う内側面に固定されている。伸縮部材３８の伸縮方向は、回転ドラム３の幅方向Ｙに一致している。本実施態様においては、伸縮部材３８としてコイルスプリングを採用している。シャフト３９は、隔壁部材３７の内部を幅方向Ｙに貫通しており、更にその長さ方向の両端部が、凹部画成部材３５，３６の内部に穿設された、幅方向Ｙに延びる開口３９ａに挿入されている。シャフト３９は、隔壁部材３７に固定されていて回転ドラム３の外周面３Ａと一体化されているが、凹部画成部材３５，３６（開口３９ａを画成する内壁）とは固定されていない。従って、両部材３５，３６は、それぞれ、シャフト３９が開口３９ａに挿入された状態で、回転ドラム３の外周面３Ａ上を、伸縮部材３８の伸縮可能範囲内で幅方向Ｙに移動可能である。

また、図１〜図４に示すように、回転ドラム３は、凹部画成部材３６（回転方向Ｒ１から見たときに左側に位置する凹部画成部材）より回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に位置し且つ該凹部画成部材３６に当接して該凹部画成部材３６の幅方向Ｙの外方への移動を妨げるストッパー８が設けられたストッパー付設領域と、ストッパー８が設けられていないストッパー非付設領域とを、回転ドラム３の周方向に有している。ストッパー８は、回転ドラム３の周方向に連続的に延びて弧状に形成されており、回転ドラム３の非回転部３４の外面（回転ドラム３の側面）に固定されている。外周部３２及びその外面上に設けられた凹部画成部材３５，３６及び隔壁部材３７が方向Ｒ１に回転しても、ストッパー８は非回転部３４に固定されているため回転せず、従って、ストッパー８の付設位置（前記ストッパー付設領域及び前記ストッパー非付設領域の位置）は、回転ドラム３の回転にかかわらず不変である。

本実施態様においては、図１に示すように、ストッパー８は、非回転部３４の外面（回転ドラム３の側面）において、回転ドラム３の空間Ａ、Ｂ及びＣの周方向の全長に亘り、更に空間Ａからこれに隣接する空間Ｄの一部に延出しており、ストッパー８全体として周方向に連続している。即ち、本実施態様においては、回転ドラム３の空間Ａ、Ｂ及びＣ並びに空間Ｄにおける空間Ａ寄りの部分は、回転ドラム３の周方向に連続した前記ストッパー付設領域となっており、空間Ｄにおける該空間Ａ寄りの部分を除く他の部分は、ストッパー８が設けられておらず、該周方向に連続した前記ストッパー非付設領域となっている。

ストッパー８は、図３及び図４に示す如き回転ドラム３の断面視において、回転ドラム３の外周面３Ａ（凹部３０の底面３０Ａ）から回転ドラム３の半径方向Ｚの外方に突出しており、その突出部８１が、前記ストッパー付設領域において、凹部画成部材３６の幅方向Ｙの外方への移動を直接妨げる手段として機能する。前記ストッパー付設領域において、凹部画成部材３６は、その回転ドラム３の周方向に沿う外側面３６ｓ（凹部画成部材３６において幅方向Ｙの外方に最も突出している部分）が、突出部８１の該周方向に沿う内側面に当接し、その状態で伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢（幅方向Ｙの外方に向けて付勢）される。

本実施態様においては、回転ドラム３の外周面３Ａを幅方向Ｙに二分する仮想直線を引いた場合に、該仮想直線とストッパー８（突出部８１における回転ドラム３の周方向に沿う内側面）との離間距離（外周面３Ａに沿った測定した場合の離間距離）は、ストッパー８の回転ドラム３に対応する所定区間において一定（不変）である。即ち、凹部画成部材３６と当接するストッパー８（突出部８１）の内側面は、所定区間において実質的に凹凸の無い平坦面となっている。本実施態様におけるストッパー８（突出部８１）の内側面の平坦面となっている所定区間は、回転ドラム３の空間Ｄの一部から空間Ａ及び空間Ｂに亘り、更に空間Ｃの一部までに対応する連続する区間である。従って、凹部画成部材３６は、回転ドラム３の回転により前記ストッパー付設領域を搬送中において、伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢されつつストッパー８（突出部８１）の内側面（平坦面）に当接している状態では、幅方向Ｙに移動しない。

本実施態様においては、ストッパー８は、回転ドラム３の幅方向Ｙの一端側（凹部画成部材３６側）にのみ設けられており、他端側には設けられておらず、従って、凹部画成部材３６と対をなす凹部画成部材３５に関し、ストッパー８（突出部８１）の如き、凹部画成部材３５の幅方向Ｙの移動を直接妨げる手段は採用されていない。その代わりに、本実施態様においては、図２に示すように、回転ドラム３の幅方向Ｙに張設されたワイヤー８０及びこれに固定されたフック部材８５，８６を含んで構成された、凹部画成部材３５，３６の連動機構が採用されており、該連動機構により、凹部画成部材３５は、凹部画成部材３６と同じタイミングで幅方向Ｙの外方又は内方に移動可能である。

凹部画成部材３５，３６の連動機構について説明すると、図２に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａにおける、相対向する左右一対の凹部画成部材３５，３６を挟んで回転ドラム３の周方向の前後それぞれには、外周面３Ａから突出形成された一対のワイヤー張設具８７，８８間に架け渡されたワイヤー８０が設けられており、凹部画成部材３６はフック部材８６を介して、また、凹部画成部材３５はフック部材８５を介して、それぞれ、回転ドラム３の周方向の前後それぞれのワイヤー８０と接続されている。フック部材８５，８６は、それぞれ、ワイヤー８０の所定部位に固定されており、ワイヤー８０がワイヤー張設具８７，８８周りを回転すると、それに連動してフック部材８５，８６は幅方向Ｙに移動する。フック部材８５，８６は、凹部画成部材３５，３６に固定されているので、フック部材８５，８６の幅方向Ｙの移動を制御することにより、凹部画成部材３５，３６の幅方向Ｙの移動を制御可能である。

ストッパー８が設けられている前記ストッパー付設領域においては、図２に示すように、凹部画成部材３６に固定されたフック部材８６は、最寄りのワイヤー張設具８８（回転ドラムの外周面を幅方向に二分する仮想直線を基準として当該フック部材と同じ側に位置するワイヤー張設具）に接しておらず、ワイヤー張設具８８から所定距離Ｌ１離間しており、また、凹部画成部材３５に固定されたフック部材８５も、最寄りのワイヤー張設具８７に接しておらず、ワイヤー張設具８７から所定距離Ｌ２離間している。フック部材８６と最寄りのワイヤー張設具８８との離間距離Ｌ１は、ストッパー８が無くなった場合（凹部画成部材３５，３６が前記ストッパー付設領域から前記ストッパー非付設領域に搬送された場合）における凹部画成部材３６の幅方向Ｙの外方への移動可能距離に等しく、また、フック部材８５とワイヤー張設具８７との離間距離Ｌ２は、ストッパー８が無くなった場合における凹部画成部材３５の幅方向Ｙの外方への移動可能距離に等しく、また、離間距離Ｌ１と離間距離Ｌ２とは略等しく設定されている。

図２に示す状態からストッパー８が無くなる、即ち、回転ドラム３の回転により凹部画成部材３５，３６がストッパー８の無い前記ストッパー非付設領域に搬送されると、伸縮部材３８の伸長により、凹部画成部材３６は幅方向Ｙの外方に移動し、それに伴って凹部画成部材３６に固定されているフック部材８６も、最寄りのワイヤー張設具８８に向かって幅方向Ｙの外方に移動する。また、フック部材８６の斯かる移動に伴って、ワイヤー８０がワイヤー張設具８７，８８周りを回転し、それによってワイヤー８０に固定されているフック部材８５が、最寄りのワイヤー張設具８７に向かって幅方向Ｙの外方に移動し、これに連動して、フック部材８５に固定されている凹部画成部材３５が幅方向Ｙの外方に移動する。このように、凹部画成部材３５，３６は、ワイヤー８０及びこれに固定されたフック部材８５，８６によって、略同じタイミングで幅方向Ｙの外方に移動する。フック部材８５，８６は、それぞれ、幅方向Ｙの外方へ所定距離Ｌ１，Ｌ２移動し、略同時に最寄りのワイヤー張設具８７，８８に当接し、それによってフック部材８５，８６の幅方向Ｙの外方への移動が止まると、凹部画成部材３５，３６の幅方向Ｙの外方への移動も止まる。結果として、図５に示すように、凹部画成部材３５，３６は、それぞれ、幅方向Ｙの最外方に位置し、凹部３０の幅（幅方向Ｙの長さ）は最長となる。

このように、本実施態様においては、回転ドラム３の回転により、凹部画成部材３５，３６が回転ドラム３の周方向に搬送されている場合において、凹部画成部材３５，３６は、ストッパー８が存する前記ストッパー付設領域を搬送中は、図２に示すように、隔壁部材３７とストッパー８との間において伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢されており、該ストッパー付設領域を通過してストッパー８が存していない前記ストッパー非付設領域に搬送されると、伸縮部材３８の伸長により、回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に移動するようになされており、最終的に図５に示す如き開放状態となる。

また、前記ストッパー非付設領域において図５に示す如き開放状態にある凹部画成部材３５，３６は、回転ドラム３の回転により前記ストッパー付設領域に搬送されると、幅方向Ｙの最外方に位置していた開放状態の凹部画成部材３６は、ストッパー８と当接することによって幅方向Ｙの内方に押され、それに伴って、凹部画成部材３６に固定され且つワイヤー張設具８８に当接していたフック部材８６が、ワイヤー張設具８８から離れるように幅方向Ｙの内方に移動する。また、フック部材８６の斯かる移動に伴って、ワイヤー８０がワイヤー張設具８７，８８周りを回転し、それによってワイヤー８０に固定され且つワイヤー張設具８７に当接していたフック部材８５が、ワイヤー張設具８７から離れるように幅方向Ｙの内方に移動し、これに連動して、フック部材８５に固定されている凹部画成部材３５が幅方向Ｙの内方に移動する。結果として、図２に示すように、凹部画成部材３５，３６は、それぞれ、幅方向Ｙの最内方に位置し、凹部３０の幅（幅方向Ｙの長さ）は最短となる。このとき、凹部画成部材３６，３６それぞれと隔壁部材３７との間に介在された伸縮部材３８は幅方向Ｙに圧縮され、凹部画成部材３６，３６それぞれは、圧縮された伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢（幅方向Ｙの外方に向けて付勢）される。

図６には、回転ドラム３の回転に伴う凹部画成部材３５，３６の移動パターンが示されている。本実施態様においては、前述したように、回転ドラム３の空間Ａ、Ｂ及びＣ並びに空間Ｄにおける空間Ａ寄りの部分Ｄ２は、前記ストッパー付設領域、空間Ｄにおける該部分Ｄ２を除く他の部分Ｄ１は、前記ストッパー非付設領域となっている。後述する吸収体の製造方法においては、凹部画成部材３５，３６が空間Ａ上を搬送中に、両部材３５，３６間に位置する凹部３０の底面３０Ａ上に吸収体の原料４１が吸引堆積され、凹部画成部材３５，３６が空間Ｄ（部分Ｄ１）上を搬送中に、両部材３５，３６間に位置する凹部３０から原料４１（堆積物４２）が離型され、他の搬送手段（バキュームコンベア７）上に転写される。図６中の符合Ｐは、凹部３０内の堆積物４２のバキュームコンベア７上への転写位置を示しており、本実施態様においては、図１に示すように、回転ドラム３の最下部（回転ドラム３のバキュームボックス７４との対向位置）である。斯かる製造方法に鑑み、凹部画成部材３５，３６は、図６に示すように、空間Ｄの部分Ｄ１上から部分Ｄ２上を経て空間Ａ上に搬送される過程で、図５に示す如き開放状態から図２に示す如き付勢された状態とされ、空間Ａ上及び空間Ｂ上を搬送中は、この付勢された状態が維持され、空間Ｃ上から空間Ｄの部分Ｄ１上へ搬送される過程で、図５に示す如き開放状態とされる。

図６に示すように、凹部画成部材３６における回転ドラム３の周方向に沿う外側部の、搬送方向（回転方向Ｒ１）の前後両端部３６ｒ，３６ｒ（図６中斜線を付した部分）は、それぞれ平面視において、該搬送方向の外方に向かって幅（幅方向Ｙの長さ）が漸次減少するテーパー形状を有している。また、ストッパー８の長さ方向（回転ドラム３の周方向）の前後両端部８ｒ，８ｒも、それぞれ平面視において、該長さ方向の外方に向かって幅（幅方向Ｙの長さ）が漸次減少するテーパー形状を有しているが、斯かるテーパー形状を構成する、回転ドラム３の周方向に沿う相対向する一対の辺の長短関係が、凹部画成部材３６の端部３６ｒにおけるそれとは逆になっており、テーパー形状の端部３６ｒに対し逆テーパー形状を有している。このように、回転ドラム３の回転によって互いに接離する関係にある凹部画成部材３６及びストッパー８それぞれの周方向の端部３６ｒ，８ｒをテーパー状に形成することにより、凹部画成部材３６が前記ストッパー非付設領域から前記ストッパー付設領域へ搬送されるときに、走行する凹部画成部材３６の端部３６ｒがストッパー８の端部８ｒに引っ掛かるおそれが低減し、回転ドラム３の回転（凹部画成部材３５，３６の搬送）が支障なく行われるようになる。

製造装置１について更に説明すると、ダクト４は、図１に示すように、回転ドラム３の外周面３Ａの一部を覆う一端部を有し、空気流に乗せて飛散状態とされた原料４１を、外周面３Ａ上に供給する。ダクト４の他端部側には、解繊パルプ等の繊維材料（吸収体原料）をダクト４内に飛散状態として供給する繊維材料供給装置（図示せず）が設けられており、更に、回転ドラム３と該繊維材料供給装置との間には、ダクト４内に吸水性ポリマーの粒子（吸収体原料）を導入するポリマー導入口４０が設けられている。

バキュームコンベア７（他の搬送手段）は、駆動ロール７１及び従動ロール７２に架け渡された無端状の通気性ベルト７３と、通気性ベルト７３を挟んで回転ドラム３と対向する位置に配されたバキュームボックス７４とを備えている。

次に、前述した吸収体の製造装置１を用いて吸収体を連続的に製造する方法、即ち、本発明の吸収体の製造方法の第１実施態様について説明する。第１実施態様の製造方法は、回転ドラム３の凹部３０に、原料４１を堆積させて堆積物４２を形成し、堆積物４２をバキュームコンベア７（他の搬送手段）上に転写させる工程を具備している。第１実施態様の製造方法の主たる特長の１つは、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙに移動可能に設け、凹部３０内に堆積物４２を形成した後で且つ該堆積物４２をバキュームコンベア７上に転写させる前に、凹部画成部材３５，３６を幅方向Ｙに移動させて凹部３０の幅（幅方向Ｙの長さ）を変化させる点にある。

第１実施態様の製造方法の実施に先立ち、先ず、回転ドラム３内の空間Ａ、Ｂ及びＣ内を、回転ドラム３に接続された排気装置を作動させて負圧にする。空間Ａ内を負圧にすることにより、ダクト４内に、吸収体の原料４１を回転ドラム３の外周面３Ａに搬送する空気流（バキュームエアー）が生じる。また、回転ドラム３を方向Ｒ１に回転させ、バキュームコンベア７を作動させる。そして、前記繊維材料導入装置を作動させ、必要に応じ、ポリマー導入口４０から吸水性ポリマーの粒子を導入して、ダクト４内に原料４１を供給すると、原料４１はダクト４内を流れる空気流に乗り、飛散状態となって回転ドラム３の外周面３Ａに向けて供給される。

第１実施態様では、前述したように、ダクト４に対応して配置された空間Ａを、負圧の程度が相対的に高い高負圧空間とし、凹部画成部材３５，３６及びその間に位置する凹部３０の搬送方向（回転方向Ｒ１）の下流側に配置された、空間Ｂ及びＣを、空間Ａに比して負圧の程度が低い低負圧空間とする。また、空間Ｂと空間Ｃとの負圧の程度の関係については、空間Ｂ＝空間Ｃ又は空間Ｂ＞空間Ｃとする。従って、凹部３０の底面３０Ａの吸引力は、凹部３０（凹部画成部材３５，３６）の回転ドラム３の周方向における位置によって異なり、第１実施態様では、空間Ａ＞空間Ｂ＝空間Ｃとなるか、又は空間Ａ＞空間Ｂ＞空間Ｃとなる。空間Ｂ及びＣの負圧の程度は、凹部３０が該空間Ｂ及びＣ上に位置するときに、その底面３０Ａに、該凹部３０内に堆積した原料４１（堆積物４２）を保持し得る吸引力が発現し得る程度であれば良い。空間Ｂ及びＣの負圧の程度を空間Ａに比して低くすることにより、凹部３０内の堆積物４２を吸引保持する底面３０Ａの吸引力は、該凹部３０（凹部画成部材３５，３６）が空間Ａから空間Ｂ及びＣを経て転写位置Ｐ（空間Ｄ）に向かうに従って段階的に減少するようになるため、該吸引力がこのように凹部３０の搬送方向に向けて段階的に減少しない場合（例えば、空間Ｂ及びＣが空間Ａと同程度の負圧に維持されている場合）に比して、転写位置Ｐにおける堆積物４２の離型がよりスムーズになされるようになる。

第１実施態様では、凹部３０が空間Ａ（前記高負圧空間）上に位置しているときに、その負圧による吸引力によって原料４１を凹部３０の底面３０Ａに吸引堆積させて堆積物４２を形成する。即ち、図６に示すように、凹部画成部材３５，３６は、ダクト４に覆われている空間Ａ上（前記ストッパー付設領域）を搬送されている間は、それぞれ、伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢された状態（幅方向Ｙの外方に向けて付勢された状態）にあって、幅方向Ｙの最内方に位置しており（図２参照）、このとき、両部材３５，３６間に位置する、相対的に狭い幅の凹部３０の底面３０Ａ上に、原料４１が吸引されて堆積する。空間Ａ上における回転方向Ｒ１の下流側においては、凹部３０内が原料４１で略満たされた状態となり、凹部３０内に堆積物４２が形成される。こうして凹部３０内に形成された堆積物４２は、回転ドラム３の方向Ｒ１への更なる回転により、空間Ｂ上を経て空間Ｃ上に搬送される。

また、第１実施態様では、凹部３０が負圧に維持された回転ドラム３の所定の空間上に位置し且つ該凹部３０内に堆積物４２が収容されているときに、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙに移動させて該凹部３０の幅を変化させる。より具体的には、凹部３０（凹部画成部材３５，３６）が空間Ｃ（前記低負圧空間）上に位置し且つ該凹部３０内に堆積物４２が収容されているときに、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙに移動させて該凹部３０の幅を変化させる。即ち、図６に示すように、凹部画成部材３５，３６は、空間Ｃ上から空間Ｄの部分Ｄ１上に差し掛かる部分を搬送中に、付勢された状態の凹部画成部材３６がストッパー８（突出部８１）のテーパー形状の端部８ｒの内側面に当接しつつ搬送されることにより、そのテーパー形状に対応して回転ドラム３の幅方向Ｙの外方へ徐々に移動し、部分Ｄ１上に搬送された直後は、ストッパー８が無くなることによって図５に示す如き開放状態となる。凹部画成部材３５，３６の斯かる開放状態は、両部材３５，３６間の堆積物４２が所定の転写位置Ｐ（回転ドラム３の最下部で、バキュームボックス７４との対向位置）に搬送される前までになされる。

そして、開放状態の凹部画成部材３５，３６間の堆積物４２は、回転ドラム３の回転により転写位置Ｐに搬送されると、図７に示すように、堆積物４２の自重とバキュームボックス７４からの吸引とによって、相対的に広い幅の凹部３０から離型し、バキュームコンベア７の通気性ベルト７３上に転写される。第１実施態様においては、図１に示すように、予め通気性ベルト７３上に、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等からなる帯状のコアラップシート４４が導入されており、凹部３０から離型した堆積物４２は、コアラップシート４４上に転写される。その後、コアラップシート４４の搬送方向ＭＤに沿う両側部が折り返され、堆積物４２の上下両面がコアラップシート４４で被覆されて、目的とする吸収体（吸収性物品１枚分の寸法に切断された吸収体）が得られる。

一方、凹部画成部材３５，３６は、転写位置Ｐに対応する空間Ｄの部分Ｄ１上での堆積物４２の離型完了後、回転ドラム３の方向Ｒ１への更なる回転により、空間Ｄの部分Ｄ２上を経て空間Ａ上に再び搬送されるところ、図６に示すように、空間Ｄの部分Ｄ２上を搬送中に、ストッパー８（突出部８１）のテーパー形状の端部８ｒの内側面に当接しつつ搬送されることにより、そのテーパー形状に対応して回転ドラム３の幅方向Ｙの内方へ徐々に移動し、空間Ａ上に搬送された直後は、ストッパー８の存在によって図２に示す如き、隔壁部材３７から離れる方向に付勢された状態（幅方向Ｙの外方に向けて付勢された状態）となる。

第１実施態様の吸収体の製造方法においては、前述したように、回転ドラム３の凹部３０内に堆積物４２を形成した後で且つ該堆積物４２を他の搬送手段（バキュームコンベア７）上に転写させる前に、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に移動させて、両部材３５，３６間に位置する凹部３０の幅を堆積物４２の幅よりも広くしており、それによって、所定の転写位置Ｐにおいて、堆積物４２は、図７に示すように、両部材３５，３６によって挟持されておらず、回転ドラム３の外周面３Ａ（凹部３０の底面３０Ａ）に対し実質的に固定されていない状態となっている。そのため、バキュームコンベア７（コアラップシート４４）の上方に両部材３５，３６を位置させるだけで、両部材３５，３６間に位置する相対的に広い幅の凹部３０内の堆積物４２は、凹部３０からスムーズに離型し、バキュームコンベア７上に転写される。このように、第１実施態様の吸収体の製造方法によれば、凹部３０からの堆積物４２の離型性に優れ、堆積物４２を他の搬送手段上にスムーズに転写させることができる。また、第１実施態様の吸収体の製造方法によれば、比較的簡単な設備で堆積物４２の離型性を高め、他の搬送手段への転写性を向上することができるので、製造装置の大型化、複雑化を招かず、比較的低廉な製造コストで、厚みや高さ、坪量等が部分的に異なる吸収体を容易に製造することができる。

凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に移動させて、両部材３５，３６間に位置する凹部３０の幅を該凹部３０内の堆積物４２の幅よりも広くする場合、前述した作用効果をより確実に奏させるようにする観点から、両部材３５，３６の幅方向Ｙの外方への移動量は、それぞれ、堆積物４２の幅方向Ｙの長さ〔堆積物４２における該長さが最大である部分の長さ（堆積物４２の最大幅）〕に対し、３％以上とすることが好ましい。

ところで、前述した第１実施態様における凹部画成部材３５，３６の移動パターンは、堆積物４２の転写前に回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に移動するものであったが、第１発明においては、他の移動パターンを採ることもできる。具体的には、回転ドラム３の凹部３０内に堆積物４２を形成した後で且つ該堆積物４２を他の搬送手段（バキュームコンベア７）上に転写させる前に、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙの内方に移動させて凹部３０の幅を狭くすることにより、凹部３０内の堆積物４２を両部材３５，３６で幅方向Ｙに圧縮し、更に、両部材３５，３６を幅方向Ｙの外方に移動させて凹部３０の幅を広くしても良い（第２実施態様）。

即ち、第２実施態様の製造方法では、前記ストッパー付設領域において、堆積物４２の転写前に、凹部画成部材３５，３６を、図２に示す如き、隔壁部材３７から離れる方向に付勢された状態から更に回転ドラム３の幅方向Ｙの内方に移動させて、両部材３５，３６で堆積物４２を幅方向Ｙに一度圧縮して堆積物４２を幅狭に成形した後、両部材３５，３６の前記ストッパー付設領域から前記ストッパー非付設領域への搬送により、両部材３５，３６を幅方向Ｙの外方に移動させて図５に示す如き開放状態とし、その開放状態を維持させたまま所定の転写位置Ｐ（図１参照）で堆積物４２を凹部３０から離型し、バキュームコンベア７上に転写させる。

第２実施態様の製造方法において、図２に示す如き付勢された状態の両部材３５，３６を更に幅方向Ｙの内方に移動させるには、凹部画成部材３６が、回転ドラム３の回転により前記ストッパー付設領域を搬送中において、伸縮部材３８により隔壁部材３７から離れる方向に付勢されつつストッパー８（突出部８１）の内側面に当接している状態で、幅方向Ｙの内方に移動可能になされていれば良い。そのためには、回転ドラム３の外周面３Ａを幅方向Ｙに二分する仮想直線を引いた場合に、該仮想直線とストッパー８（突出部８１における回転ドラム３の周方向に沿う内側面）との離間距離を、ストッパー８の長さ方向（回転ドラム３の周方向）において長い離間距離から短い離間距離に変化させれば良い。

前記離間距離をこのように変化させる方法としては、図８に示すように、凹部画成部材３６と当接するストッパー８（突出部８１）の内側面に、幅方向Ｙの内方側に隆起する凸状部８２を部分的に設ける方法が挙げられる。図８に示す態様では、ストッパー８における空間Ｃ上に位置する部分（ストッパー８の長さ方向の端部８ｒの近傍）の内側面の少なくとも一部が、その周辺部に比して幅方向Ｙの内方側に隆起して凸状部８２を形成している。凸状部８２は、図２に示す如き平面視において、ストッパー８の長さ方向の外方に向かって幅（幅方向Ｙの長さ）が漸次減少するテーパー形状を有しており、ストッパー８の端部８ｒと同様の形状を有している。

このように、ストッパー８（突出部８１）の内側面を、凸状部８２とそれ以外の平坦部（凸状部８２が設けられていない部分）とを有する凹凸面とした場合、該凹凸面に当接した状態で周方向に搬送されている凹部画成部材３６は、凸状部８２の基端部（平坦部から凸状部８２へと続く部分）を越えて凸状部８２の頂部に向かう過程（前記離間距離が長い離間距離から短い離間距離に変化する過程）で、幅方向Ｙの内方に移動し、凸状部８２の頂部を越えて平坦部に向かう過程（前記離間距離が短い離間距離から長い離間距離に変化する過程）で、幅方向Ｙの外方に移動する。第２実施態様の製造方法によれば、凹部３０内の堆積物４２をバキュームコンベア７上に転写する前に、凹部画成部材３５，３６で該堆積物４２を幅方向Ｙに圧縮するため、斯かる圧縮工程の無い第１実施態様の製造方法に比して、堆積物４２の凹部３０からの離型がよりスムーズになされる。

堆積物４２の転写前の凹部画成部材３５，３６による前記圧縮工程に起因する作用効果をより確実に奏させるようにする観点から、両部材３５，３６の幅方向Ｙの内方への移動量は、それぞれ、圧縮前の堆積物４２の幅方向Ｙの長さ〔堆積物４２における該長さが最大である部分の長さ（堆積物４２の最大幅）〕に対し、３％以上１０％以下とすることが好ましい。

第１発明は前記実施態様に制限されない。例えば、前記実施態様では、凹部画成部材３５，３６の幅（幅方向Ｙの長さ）は、それぞれ、図７に示すように、該部材３５，３６の厚み方向（回転ドラム３の半径方向Ｚ）において一定であったが、図９に示すように、厚み方向において異なっていても良い。図９に示す凹部画成部材３５Ａ，３６Ａは、それぞれ、図９に示す如き回転ドラム３の幅方向Ｙに沿う断面視において、回転ドラム３の外周面３Ａから離れるに従って幅が増加するテーパー形状を有している。

また、第１発明において、前記実施態様では、ストッパー８は、回転ドラム３の幅方向Ｙの一端側（凹部画成部材３６側）にのみ設けられており、他端側（凹部画成部材３５側）には設けられていなかったが、一端側に加えて他端側にもストッパー８を設けることができる。その場合、凹部画成部材３５も、凹部画成部材３６と同様に、伸縮部材３８とストッパー８とによって回転ドラム３の外周面３Ａ上を幅方向Ｙに移動することが可能となるので、前述した凹部画成部材の連動機構（ワイヤー８０及びこれに固定されたフック部材８５，８６等）は無くても良い。

また、第１発明において、前記実施態様では、凹部画成部材３５，３６の揺動機構は、両部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙの外方に向けて付勢する付勢手段としての伸縮部材３８と、両部材３５，３６の幅方向Ｙの外方への移動を妨げるストッパー８とを含んで構成されていたが、第１発明における凹部画成部材の揺動機構は、これに限定されず、例えば、付勢手段に代えてエアシリンダーや油圧シリンダーを用いたものでも良い。また、伸縮部材３８としては、前記実施態様の如きコイルスプリングに限定されず、例えば板バネを用いることもできる。

次に、第２発明について説明する。第２発明については、前述した第１発明と異なる構成部分を主として説明し、同様の構成部分は同一の符号を付して説明を省略する。特に説明しない構成部分は、第１発明についての説明が適宜適用される。

第２発明の一実施態様である吸収体の製造装置１Ａは、図１０及び図１１に示すように、外周面２Ａに凹部２０を有する回転ドラム２を備え、空気流に乗せて供給した吸収体の原料４１（解繊パルプ等の繊維材料や吸水性ポリマー等）を、凹部２０の底面２０Ａに吸引して堆積させた後、その堆積物を底面２０Ａから離脱させるように構成されているもので、回転ドラム２に加えて更に、ダクト４と、回転ドラム２の斜め下方に配置され、矢印Ｒ２方向に回転駆動されるトランスファーロール５と、トランスファーロール５と回転ドラム２との間を通るように配されたメッシュベルト６と、トランスファーロール５の下方に配されたバキュームコンベア７とを備えている。本実施態様においては、凹部２０は、回転ドラム２の周方向の全長に亘って連続しており、その数は１つである。

回転ドラム２は、図１０に示すように、回転ドラム２の外周面２Ａを形成し且つ矢印Ｒ１方向に回転する外周部２１と、外周部２１の内側に位置し回転しない非回転部２７とを有している。外周部２１は、円筒状をなし、モータ等の原動機からの動力を受けて水平軸回りを回転する。非回転部２７は、内部に仕切られた空間Ｅ，Ｆ及びＧを有し、また、外周部２１を回転可能に支持している。回転ドラム２には、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、空間Ｅ及びＦ内をそれぞれ負圧に維持可能である。凹部２０が負圧に維持された空間Ｅ及びＦ上を通過している間、凹部２０の底面２０Ａを構成する後述する開孔部材２１の多数の細孔が吸引孔として機能する。また、回転ドラム２には、装置外の空気を取り込み可能な配管（図示せず）又は空間Ｇ内を陽圧に維持するブロワーが接続されている。

図１１に示すように、回転ドラム２の外周部２１における幅方向Ｙの中央部は、凹部２０の底面２０Ａを形成する開孔部材２１から構成されている。凹部２０の底面２０Ａは、回転ドラム２の外周面２Ａの一部である。開孔部材２１は、多数の細孔を有していて部材２１全体として通気性を有し、空気流に乗せて供給された吸収体の原料４１を透過させずに空気のみを透過させ得るものである。凹部２０の底面２０Ａ（開孔部材２１）の平面視形状は、製造する吸収体（堆積物）の平面視形状に対応しており、本実施態様においては、矩形形状である。ここで、「平面視」とは、対象物（凹部２０等）を、回転ドラム２の外周面２Ａの法線方向（回転ドラム２の回転軸方向と直交する方向）の外方から見た場合を意味する。回転ドラム２の外周部２１は、図１１に示すように、一対の環状体２３，２３及び環状体２３，２３間に架け渡して回転ドラム２の周方向に間欠的に固定された複数本の間欠支持体２４を備えた円筒状の通気性支持構造体を備えており、開孔部材２１は、該通気性支持構造体に固定支持されて円筒状の形態を維持している。

回転ドラム２の凹部２０は、図１１に示すように、回転ドラム２の外周面２Ａ上に該回転ドラム２の周方向（回転方向Ｒ１）に沿って設けられた複数の凹部画成部材２５，２５間に位置している。凹部画成部材２５は、回転ドラム２の幅方向Ｙに、相互に離間させて一対設けられており、また、そのような凹部画成部材２５が、図１０に示すように、回転ドラム２の周方向に沿って複数（図示例では５個）設けられている。周方向に隣接する凹部画成部材２５どうしは接触又は近接している。

凹部画成部材２５は、回転ドラム２と一体となって該回転ドラム２の回転軸周りを周回するようになされており、また、周回しながら、回転ドラム２の幅方向Ｙに移動可能になされている。より具体的には、凹部画成部材２５は、断面円弧状の内面及び外面を有しており、図示しない支持機構により、その内面側が、開孔部材２１及び一対の環状体２３の外周面からなる円筒面に接触した状態で、回転ドラム２の幅方向Ｙに移動可能なように支持されている。そして、そのように支持された状態の凹部画成部材２５が、該凹部画成部材２５の外側に配置された溝付き板２８ａのカム溝２８ｂと、カム溝２８ｂ内に挿入可能に該凹部画成部材２５の外面に設けられた突起２６との相互作用により、回転ドラム２の幅方向Ｙに移動するようになされている。

凹部画成部材２５を回転ドラム２の幅方向Ｙに移動可能に支持する支持機構としては、目的を達成し得る限り任意の構成のものを用いることができるが、例えば、凹部画成部材２５及び前記の通気性支持構造体の一方に幅方向Ｙに延びるガイドレールを設け、他方に該ガイドレールに係合しつつ該ガイドレール沿って移動する係合部を設けたものや、凹部画成部材２５及び前記の通気性支持構造体の一方に幅方向Ｙに延びるガイド棒を設け、他方に該ガイド棒を挿通するガイド孔を設けたもの等が挙げられる。このようなガイド機構によって、凹部画成部材２５は、環状体２３に連結され且つ環状体２３に対して幅方向Ｙに移動自在となっている。

製造装置１Ａにおいては、複数の凹部画成部材２５それぞれは、回転ドラム２の回転に伴い所定のパターンで、回転ドラム２の幅方向Ｙに揺動するようになされている。以下では、凹部画成部材２５を幅方向Ｙに揺動させるための揺動機構（カム機構）について説明する。製造装置１Ａにおいては、後述するように、回転ドラム２の外周面２Ａの近傍に、板状部材の内面（外周面２Ａとの対向面）に特定形状のカム溝２８ｂが設けられた溝付き板２８ａ（原動節）を、外周面２Ａに対向配置し、凹部画成部材２５（従動節）とカム溝２８ｂとを、凹部画成部材２５の外面（外周面２Ａとの対向面とは反対側の面）に設けられた突起２６で連結して正面カム機構を構成している。

図１０に示すように、溝付き板２８ａは、回転ドラム２の上側における凹部画成部材２５の外側（Ｐ１位置）と、回転ドラム２の下側における凹部画成部材２５の外側（Ｐ２位置）とに設けられている。Ｐ１位置及びＰ２位置のそれぞれを移動開始位置として、溝付き板２８ａは、回転ドラム２の幅方向Ｙの左右両側に設けられている。Ｐ１位置は、ダクト４における回転方向Ｒ１の下流側の端部とトランスファーロール５（他の搬送手段）との間（空間Ｆ）に存し、Ｐ２位置は、回転ドラム２の凹部２０からトランスファーロール５への堆積物４３の転写位置Ｐより回転方向Ｒ１の下流側（空間Ｇ）に存している。

図１１に示すように、溝付き板２８ａは、不動支持体２８の一端部に設けられている。不動支持体２８は、回転ドラム２の外周部２１が回転しても回転せず、不動支持体２８の他端側は、回転ドラム２の非回転部２７の一部を構成する積繊ブラケット２７ａに固定されている。尚、溝付き板２８ａは、不動支持体２８の一端部に設けるのではなく、ダクト４の外面に一端が固定され他端は固定されていない平板部材としても良い。溝付き板２８ａの長さ（回転ドラム２の周方向の長さ）は、凹部画成部材２５の長さ（回転ドラム２の周方向の長さ）と同等かやや短いことが好ましい。

溝付き板２８ａの内面（回転ドラム２の外周面２Ａとの対向面）には、図１２に示す形態のカム溝２８ｂが形成されている。図１２（ａ）は、Ｐ１位置における溝付き板２８ａの形状を示し、図１２（ｂ）は、Ｐ２位置における溝付き板２８ａの形状を示す。図１２（ａ）及び図１２（ｂ）に示すように、Ｐ１，Ｐ２の何れの位置においても、一対の溝付き板２８ａ，２８ａは、回転ドラム２の幅方向Ｙと直交する凹部２０の底面２０Ａの中心線ＣＬ（底面２０Ａを幅方向Ｙに二分する直線）に対して略対称に配置されている。溝付き板２８ａには、カム溝２８ｂが形成されている。一対の溝付き板２８ａ，２８ａそれぞれに形成されたカム溝２８ｂ，２８ｂは、中心線ＣＬに対して略対称な形状をしている。カム溝２８ｂは、溝付き板２８ａの回転方向Ｒ１（回転ドラム２の周方向）における一端から他端に亘って帯状に形成されている。Ｐ１位置のカム溝２８ｂは、図１２（ａ）に示すように、回転方向Ｒ１に向かって幅方向Ｙの外方に傾斜した傾斜部２８ｂ’を有し、Ｐ２位置のカム溝２８ｂは、図１２（ｂ）に示すように、回転方向Ｒ１に向かって幅方向Ｙの内方に傾斜した傾斜部２８ｂ”を有する。傾斜部２８ｂ’及び傾斜部２８ｂ”以外の箇所においてカム溝２８ｂは回転方向Ｒ１に平行である。

他方、凹部画成部材２５の外面（回転ドラム２の外周面２Ａとの対向面とは反対側の面）には、カム溝２８ｂ内に挿入される突起２６が、設けられている。図示例においては、突起２６は、各凹部画成部材２５の進行方向（回転方向Ｒ１）の前端寄りの位置に設けられている。そして、回転ドラム２の外周部２１が回転して、凹部画成部材２５が、不動支持体２８を設けた位置Ｐ１に到達すると、図１３に示すように、凹部画成部材２５の進行方向の前端側から突起２６が溝付き板２８ａのカム溝２８ｂ内に入り、カム溝２８ｂと突起２６との相互作用により、凹部画成部材２５が、カム溝２８ｂの形状に応じた方向に移動する。図１３の中央に示す上下一対の凹部画成部材２５，２５は、カム溝２８ｂと突起２６との相互作用により、両者間の間隔が拡大する途中の状態である。

トランスファーロール５（他の搬送手段）は、通気性を有する円筒状の外周部を有しており、モータ等の原動機からの動力を受けて、その外周部が水平軸回りを回転する。トランスファーロール５の内側（回転軸側）の非回転部分には、内部を減圧可能な空間Ｈが形成されている。空間Ｈには、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、空間Ｈ内を負圧に維持可能である。

メッシュベルト６は、網目を有する帯状の通気性ベルトが無端状に連結されたものであり、複数のフリーロール６１及びトランスファーロール５に案内されて所定の経路を連続的に移動する。メッシュベルト６は、トランスファーロール５の回転によって駆動される。メッシュベルト６は、図１０に示すように、トランスファーロール５の外周面に沿った状態で回転ドラム２とトランスファーロール５との間を通過した後、トランスファーロール５から離れてバキュームコンベア７に沿って搬送された後、再びトランスファーロール５の外周面上に戻るように配されている。

次に、前述した吸収体の製造装置１Ａを用いて吸収体を連続的に製造する方法、即ち、本発明の吸収体の製造方法の第３実施態様について説明する。第３実施態様の製造方法は、回転ドラム２の周方向に連続して延びる１つの凹部２０に、原料４１を堆積させて連続帯状の堆積物４３を形成し、堆積物４３をトランスファーロール５（他の搬送手段）上に転写させる工程を具備している。第３実施態様の製造方法の主たる特長の１つは、凹部画成部材２５を回転ドラム２の幅方向Ｙに移動可能に設け、凹部２０内に堆積物４３を形成した後で且つ該堆積物４３をトランスファーロール５上に転写させる前に、凹部画成部材２５を幅方向Ｙに移動させて凹部２０の幅（幅方向Ｙの長さ）を変化させる点にある。

第３実施態様の製造方法の実施に先立ち、先ず、回転ドラム２内の空間Ｅ及びＦ内、トランスファーロール５内の空間Ｈ内を、回転ドラム２に接続された排気装置を作動させて負圧にする。空間Ｅ内を負圧にすることにより、ダクト４内に、吸収体の原料４１を回転ドラム２の外周面２Ａに搬送する空気流（バキュームエアー）が生じる。また、回転ドラム２を方向Ｒ１に、トランスファーロール５を方向Ｒ２にそれぞれ回転させ、バキュームコンベア７を作動させる。そして、ダクト４の他端部側（回転ドラム２の外周面２Ａを覆う一端部側とは反対側）に配された繊維材料導入装置（図示せず）を作動させ、必要に応じ、ポリマー導入口４０から吸水性ポリマーの粒子を導入して、ダクト４内に原料４１を供給すると、原料４１はダクト４内を流れる空気流に乗り、飛散状態となって回転ドラム２の外周面２Ａに向けて供給される。

回転ドラム２の幅方向Ｙに相互に離間させて設けられた一対の凹部画成部材２５，２５がダクト４に覆われている空間Ｅ上を搬送されている間に、両部材２５，２５間に位置する凹部２０の底面２０Ａ上には、原料４１が吸引されて堆積する。第３実施態様においては、両部材２５，２５が空間Ｅ上を搬送中は、図１３の一番右の凹部画成部材２５，２５のように、両部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅Ｗ（幅方向Ｙの長さ）は、相対的に狭い幅Ｗ１となっている。空間Ｅ上における回転方向Ｒ１の下流側においては、凹部２０内が原料４１で略満たされた状態となり、凹部２０内に連続帯状の堆積物４３が形成される。

こうして、相対的に狭い幅Ｗ１を有する凹部２０内に形成された堆積物４３は、回転ドラム２の方向Ｒ１への更なる回転により、空間Ｆ上に搬送される。そして、凹部２０を挟んで左右両側に位置する一対の凹部画成部材２５，２５が、溝付き板２８ａを設けた位置Ｐ１に到達すると、凹部画成部材２５に設けた突起２６が進行方向（回転方向Ｒ１）の前端側からカム溝２８ｂ内に入り、図１３の中央の凹部画成部材２５，２５のように、傾斜部２８ｂ’（図１２（ａ）参照）を有するカム溝２８ｂと突起２６との相互作用により、凹部画成部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅Ｗは、相対的に狭い幅Ｗ１から相対的に広い幅Ｗ２へと漸次拡大する。そして、凹部画成部材２５が位置Ｐ１に設けた溝付き板２８ａを通過した時点（転写位置Ｐの近傍で転写位置Ｐより回転方向Ｒ１の上流位置に到達した時点）では、図１３の左の凹部画成部材２５，２５のように、凹部画成部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅は、Ｗ１より大のＷ２となっており、即ち、凹部２０内の堆積物４３の幅よりも広くなっている。

そして、相対的に広い幅Ｗ２の凹部２０を形成する一対の凹部画成部材２５，２５が、回転ドラム２の回転により空間Ｇ上の転写位置Ｐに到達すると、両部材２５，２５間の堆積物４３は、該凹部２０から容易に離型し、メッシュベルト６が巻き掛けられたトランスファーロール５（他の搬送手段）上へ転写される。こうして、トランスファーロール５上に転写された堆積物４３は、トランスファーロール５上に吸引保持されたまま、トランスファーロール５のＲ２方向への回転により、バキュームコンベア７上に搬送・転写される。第３実施態様においては、図１０に示すように、予めバキュームコンベア７の通気性ベルト７３上に、コアラップシート４４が導入されており、凹部２０から離型した連続帯状の堆積物４３は、コアラップシート４４上に転写される。その後、コアラップシート４４の搬送方向ＭＤに沿う両側部が折り返され、堆積物４３の上下両面がコアラップシート４４で被覆され、更に所定の間隔で切断されて、目的とする吸収体（吸収性物品１枚分の寸法に切断された吸収体）が得られる。

一方、一対の凹部画成部材２５，２５は、転写位置Ｐに対応する空間Ｇ上での堆積物４３の離型完了後、回転ドラム２の方向Ｒ１への更なる回転により、溝付き板２８ａを設けた位置Ｐ２に搬送される。凹部画成部材２５が位置Ｐ２に到達すると、突起２６が進行方向（回転方向Ｒ１）の前端側からカム溝２８ｂ内に入り、傾斜部２８ｂ”（図１２（ｂ）参照）を有するカム溝２８ｂと突起２６との相互作用により、凹部画成部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅Ｗは、相対的に広い幅Ｗ２から相対的に狭い幅Ｗ１へと漸次縮小する。そして、凹部画成部材２５が位置Ｐ２に設けた溝付き板２８ａを通過した時点（ダクト４の近傍でダクト４より回転方向Ｒ１の上流位置に到達した時点）では、凹部画成部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅は、Ｗ２より小のＷ１となっている。Ｗ１は、Ｐ１位置の溝付き板２８ａのＷ１と同じである。

第３実施態様の吸収体の製造方法においては、前述したように、回転ドラム２の凹部２０内に堆積物４３を形成した後で且つ該堆積物４３を他の搬送手段（トランスファーロール５）上に転写させる前に、一対の凹部画成部材２５，２５を回転ドラム２の幅方向Ｙの外方に移動させて、両部材２５，２５間に位置する凹部２０の幅を、狭い幅から広い幅に変化させており（堆積物４３の幅よりも広くしており）、それによって、所定の転写位置Ｐにおいて、堆積物４２は、両部材２５，２５によって挟持されておらず、回転ドラム２の外周面２Ａ（凹部２０の底面２０Ａ）に対し実質的に固定されていない状態となっている。そのため、両部材２５，２５間に位置する相対的に広い幅の凹部２０内の堆積物４３は、トランスファーロール５の吸引により凹部２０から容易に離型し、メッシュベルト６上に転写される。このように、第３実施態様の吸収体の製造方法によれば、凹部２０からの堆積物４３の離型性に優れ、連続帯状の堆積物４３を他の搬送手段上にスムーズに転写させることができ、前述した第１実施態様の吸収体の製造方法と同様の効果が奏される。

第２発明は前記実施態様に制限されない。例えば、カム溝２８ｂを有する溝付き板２８ａをＰ１位置及びＰ２位置だけでなく、回転ドラム２の周方向の全長に亘って設けることにより、カム溝２８ｂを回転ドラム２の全周に形成しても良い。その場合、一対の凹部画成部材２５，２５の位置を変更しない箇所では、カム溝２８ｂは回転ドラム２の幅方向Ｙに一定の位置に設けられている。また、回転ドラム２の幅方向Ｙに離間した一対の凹部画成部材２５，２５は、一方のみが可動であっても良い。また、回転ドラム２の周方向に配置する凹部画成部材２５の個数は、図示例の５個に代えて、１〜４個、あるいは６〜１０個等とすることもできる。

また、第２発明において、溝付き板２８ａに設けるカム溝２８ｂの平面視形状は、凹部画成部材２５の揺動パターンに応じて適宜に決定することができる。また、カム溝２８ｂを、溝付き板２８ａに設ける代わりに、凹部画成部材２５に設け、突起２６を、凹部画成部材２５に設ける代わりに、溝付き板２８ａと同位置の板部材に設けても良い。

以上、本発明（第１発明、第２発明）の吸収体の製造方法及び製造装置について説明したが、本発明は、前述した実施態様に制限されず、それぞれ適宜変更可能である。前述した一の実施態様における説明省略部分及び一の実施態様のみが有する要件は、それぞれ他の実施態様に適宜適用することができ、また、各実施態様における要件は、適宜、実施態様間で相互に置換可能である。

前述した吸収体の製造装置１において、凹部画成部材３５，３６は、凹部３０内に堆積物４２を形成した後で且つ堆積物４２を他の搬送手段（バキュームコンベア７）上に転写させる前に、凹部３０の幅を変化させ得るようになされていたが、凹部３０の底面３０Ａに原料を吸引して堆積させている間（堆積物４２の形成途中）に、凹部３０の幅を変化させ得るようになされていても良い。

また、前述した吸収体の製造装置１において、ワイヤー８０及びこれに固定されたフック部材８５，８６を含んで構成された、凹部画成部材３５，３６の連動機構は、凹部３０の底面３０Ａと同一平面上に、両部材３５，３６と回転ドラム３の径方向において同位置に設けられていたが、両部材３５，３６よりも回転ドラム３の内方側（例えば、隔壁部材３７や伸縮部材３８よりもドラム内方側）に設けても良い。前記連動機構の配置をそのようにすることで、回転ドラム３の外周面３Ａにおける原料堆積可能領域の面積をより大きくすることが可能となる。尚、図２や図５は、説明容易の観点から、前記連動機構を実際よりも大きめに図示して強調したものであり、前記連動機構の実際の寸法とは無関係である。尤も、外周面３Ａにおける原料堆積可能領域の面積は、特に制限されず大きくても小さくても良く、任意に設定可能である。

また、第１発明の第２実施態様（図８参照）において、凹部画成部材３５，３６を回転ドラム３の幅方向Ｙの内方に移動させて転写前の堆積物４２を両部材３５，３６で圧縮した後は、両部材３５，３６を幅方向Ｙの外方へ移動させて、両部材３５，３６で規定される凹部３０の幅（幅方向Ｙの長さ）を堆積物４２の圧縮時よりも広くすれば良く、両部材３５，３６による堆積物４２の圧縮後で転写前の凹部３０の幅は、堆積物４２の形成時（両部材３５，３６による堆積物４２の圧縮前）における凹部３０の幅と同じにしても良く、あるいは図５に示すように、堆積物４２の形成時における凹部３０の幅よりも長くしても良い。

本発明で製造する吸収体は、吸収性物品の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品は、主として尿や経血等の身体から排泄される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー（おりものシート）等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。

吸収性物品は、典型的には、表面シート、裏面シート、及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。表面シートは、吸収体の表面を被覆するコアラップシートが兼ねていても良い。裏面シートは水蒸気透過性を有していても良い。吸収性物品は更に、該吸収性物品の具体的な用途に応じた各種部材を具備していても良い。そのような部材は当業者に公知である。例えば吸収性物品を使い捨ておむつや生理用ナプキンに適用する場合には、吸収体の起立した両側部の更に外側に、一対又は二対以上の立体ガードを配置することができる。

１，１Ａ 吸収体の製造装置
２，３ 回転ドラム
２Ａ，３Ａ 回転ドラムの外周面
２０，３０ 回転ドラムの凹部
２０Ａ，３０Ａ 凹部の底面
２５，３５，３６，３５Ａ，３６Ａ 凹部画成部材
２６ 突起
２８ 不動支持体
２８ａ 溝付き板
２８ｂ カム溝
３７ 隔壁部材
３８ 伸縮部材
４ ダクト
４１ 吸収体の原料
４２，４３ 堆積物
５ トランスファーロール（他の搬送手段）
７ バキュームコンベア（他の搬送手段）
８ ストッパー
８０ ワイヤー
８５，８６ フック部材
８７，８８ ワイヤー張設具

Claims (8)

1. 回転ドラムの外周面上に該回転ドラムの周方向に沿って設けられた複数の凹部画成部材間に位置する凹部に、原料を堆積させて堆積物を形成し、該堆積物を他の搬送手段上に転写させる工程を具備する吸収体の製造方法であって、
   前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向に移動可能に設け、前記凹部内に前記堆積物を形成した後で且つ該堆積物を前記他の搬送手段上に転写させる前に、該凹部画成部材を該幅方向に移動させて該凹部の幅を変化させる、吸収体の製造方法。
2. 前記凹部内に前記堆積物を形成した後で且つ該堆積物を前記他の搬送手段上に転写させる前に、前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向の外方に移動させて前記凹部の幅を該堆積物の幅よりも広くする、請求項１記載の吸収体の製造方法。
3. 前記凹部内に前記堆積物を形成した後で且つ該堆積物を前記他の搬送手段上に転写させる前に、前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向の内方に移動させて前記凹部の幅を狭くすることにより、該凹部内の該堆積物を該凹部画成部材で該幅方向に圧縮し、更に、該凹部画成部材を該幅方向の外方に移動させて該凹部の幅を広くする、請求項１記載の吸収体の製造方法。
4. 前記回転ドラムとして、内部に相互に独立した複数の空間を周方向に有し且つ前記凹部の底面が通気性を有する回転ドラムを用い、複数の該空間のうちの少なくとも一部を負圧に維持し、複数の前記凹部画成部材及びその間に位置する該凹部を、複数の該空間上を周方向に搬送可能に設け、
   前記凹部が負圧に維持された前記空間上に位置し且つ該凹部内に前記堆積物が収容されているときに、前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向に移動させて該凹部の幅を変化させる請求項１〜３の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
5. 前記回転ドラムの複数の前記空間は、負圧の程度が相対的に高い高負圧空間と負圧の程度が相対的に低い低負圧空間とを含んでおり、
   前記凹部が前記高負圧空間上に位置しているときに、その負圧による吸引力によって前記原料を前記凹部の底面に吸引堆積させて前記堆積物を形成し、前記凹部が前記低負圧空間上に位置し且つ該凹部内に前記堆積物が収容されているときに、前記凹部画成部材を前記回転ドラムの幅方向に移動させて該凹部の幅を変化させる請求項４記載の吸収体の製造方法。
6. 外周面に凹部を有する回転ドラムを備え、空気流に乗せて供給した原料を、該凹部の底面に吸引して堆積させた後、その堆積物を該底面から離脱させるように構成されている吸収体の製造装置であって、
   前記凹部は、前記回転ドラムの外周面上に該回転ドラムの周方向に沿って設けられた複数の凹部画成部材間に位置し、
   前記凹部画成部材は、前記回転ドラムの外周面上を該回転ドラムの幅方向に移動可能に設けられており、該凹部画成部材の該幅方向の移動により、前記凹部の幅を変化させ得るようになされており、
   前記凹部は、前記回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて複数設けられており、該回転ドラムの外周面上における、複数の前記凹部画成部材間の該所定間隔に対応する部位に、複数の該凹部を該周方向に分け隔てる隔壁部材が設けられており、
   前記隔壁部材と前記凹部画成部材との間に伸縮部材が介在され、該伸縮部材の伸縮方向は、前記回転ドラムの幅方向に一致しており、
   前記回転ドラムは、前記凹部画成部材より該回転ドラムの幅方向の外方に位置し且つ該凹部画成部材に当接して該凹部画成部材の該幅方向の外方への移動を妨げるストッパーが設けられたストッパー付設領域と、該ストッパーが設けられていないストッパー非付設領域とを、該回転ドラムの周方向に有しており、
   前記回転ドラムの回転により、前記凹部画成部材が該回転ドラムの周方向に搬送されている場合において、該凹部画成部材は、前記ストッパー付設領域を搬送中は、前記隔壁部材と前記ストッパーとの間において前記伸縮部材により該隔壁部材から離れる方向に付勢されており、該ストッパー付設領域を通過して前記ストッパー非付設領域に搬送されると、該伸縮部材の伸長により、該回転ドラムの幅方向の外方に移動するようになされている、吸収体の製造装置。
7. 前記凹部画成部材の前記幅方向の移動は、前記凹部内に前記原料が収容されている状態で実施可能になされている、請求項６記載の吸収体の製造装置。
8. 前記凹部画成部材は、前記凹部内に前記堆積物を形成した後で且つ該堆積物を前記他の搬送手段上に転写させる前に、該凹部の幅を変化させ得るようになされている、請求項７記載の吸収体の製造装置。

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