JP5716567B2 - プログラム、および制御装置 - Google Patents

Description

本発明は、噴射ヘッドからインクを噴射して画像を印刷する技術に関する。

インクジェットプリンターのように噴射ヘッドからインクを噴射することによって画像を印刷する印刷装置は、広く使用されている。噴射されるインクはインクカートリッジと呼ばれる専用容器に収容されており、インクの自重によって、あるいは送液ポンプによって噴射ヘッドに供給されている。

インクカートリッジでは収容可能なインク量に限界があるので、大量に印刷する場合には何度も印刷を中断してインクカートリッジを交換しなければならなくなる。そこで、印刷装置に設けたインクタンクからインクを供給するようにしておき、印刷中にインクが少なくなったら、別途用意しておいたインクボトルからインクタンクにインクを補充することで、連続して印刷可能にする技術が提案されている（特許文献１）。

ここで、噴射ヘッドの内部は、インクを噴射するための微細な噴射ノズルや、噴射ノズルにインクを導くための細いインク通路が形成された複雑な構造となっている。このため、適正でない性状のインクが供給されると噴射ノズルやインク通路などを目詰まりさせるおそれがある。特に、インクタンクにインクを補充する方式では、インクタンク内に不適正な性状のインクが補充されて、噴射ノズルやインク通路などを目詰まりさせるおそれがある。

こうした点に鑑みて、本願の発明者らは、インクタンクにインクを補充しただけでは印刷を再開できず、適正な初期化データを入力して始めて印刷が再開可能となる技術を開発して既に特許出願済みである。この出願済みの技術によれば、適正なインクを使用した場合にだけ適正な初期化データが分かるようにしておくことで、不適正な性状のインクが補充されても、印刷を再開することがない。このため、不適正な性状のインクによって噴射ヘッドの内部が目詰まりしてしまうことを回避することが可能となる。

特開２０００−２１１１５５号公報

しかし、上記の出願済みの技術では、印刷装置を購入したユーザーが初めて印刷する場合には、全てのインクタンクにインクを充填しなければならないので、充填するインクの数に相当する回数だけ初期化データを入力しなければならず、煩雑であるという問題があった。

この発明は、従来の技術における上述した課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、印刷装置を購入したユーザーが初めて印刷する場合に、簡単に印刷を開始可能とする技術の提供を目的とする。

上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明のプログラムは次の構成を採用した。すなわち、
インクの種類毎に設けられて外部からインクを充填可能なインクタンクと、該インクタンク毎に設けられて該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該噴射ヘッドから噴射されたインク量を、前記インクの種類毎に計数した計数値が所定の限界値に達すると、少なくとも該限界値に達した該インクについては前記噴射ヘッドからの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクの種類毎に判別可能な情報を取得する第１の機能と、
何れかの前記インクの種類について、前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、該インクの種類についての該インク量の計数値を初期化するためのデータである初期化データの入力を受け付ける第２の機能と、
前記入力された初期化データの適否を判定して、該初期化データが適正であると判定されると、該初期化データの入力を受け付けた前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する指示を発行すると共に、適正と判定された該初期化データを不適正な初期化データとして記憶する第３の機能と、
前記噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する初期充填前情報を、前記印刷装置から取得する第４の機能と、
前記印刷装置が前記初期充填前状態である旨の前記初期充填前情報を受け取った場合には、初期充填用データの入力を受け付ける第５の機能と、
前記入力された初期充填用データの適否を判定して、該初期充填用データが適正であると判定されると、全ての前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する第６の機能と
を、コンピューターを用いて実現することを要旨とする。

このような本発明のプログラムにおいては、インク量の計数値が所定の限界値に達するとインクの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、次のようにして制御する機能を有する。先ず、インク量の計数値が限界値に達したか否かをインクの種類毎に判別可能な情報を取得する。ここで、インク量を計数するに際しては、噴射ヘッドが噴射するインク量を直接求めても良いが、噴射ヘッドがインクを噴射する動作から間接的に求めたり、あるいは噴射ヘッドに供給されるインク量や、インクタンクから供給されるインク量に基づいて間接的に求めたりしても良い。また、インク量を計数する態様は、噴射ヘッドからインクが噴射されるにつれて、計数値が増加する態様で計数しても良いし、逆に、計数値が減少する態様で計数しても良い。また、本発明のプログラムは、インク量の計数値が所定の限界値に達したか否かをインクの種類毎に判別可能な情報を取得できれば十分であり、従って、インクの種類毎の計数値を取得してもよいし、あるいは、インクの種類毎の計数値と限界値の大小関係を示す情報や、インクの種類毎の計数値が限界値に達したか否かのみを表す情報を取得してもよい。そして、何れかのインクの種類の計数値が所定の限界値に達したと判定すると、少なくともそのインクについては噴射ヘッドからの噴射を停止するとともに初期化データを入力可能な状態とする。ここで初期化データとは、インク量の計数値を初期化するためのデータである。更に、初期化データが入力されると、そのデータが適正か否かを判定して、適正であると判定した場合には、インク量の計数値を初期化する。この結果、印刷装置は、再びインクを噴射可能な状態となる。また、適正と判定された初期化データは、それ以降は不適正な初期化データと判定するために記憶される。更に、噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する情報（初期充填前情報）を取得して、印刷装置が初期充填前状態であった場合には、初期充填用データを入力可能な状態とする。そして、入力された初期充填用データの適否を判定して、初期充填用データが適正であった場合には、全てのインクについてのインク量の計数値を初期化する。

こうすれば、インクタンク内のインクが減少してインクの噴射が停止した後は、たとえインクタンクにインクを充填しても、適正な初期化データを入力しない限り、印刷装置でインクの噴射が再開されることはない。従って、たとえば、純正品のインクボトルにだけ適正な初期化データが印刷されたラベルを貼付するなどのように、適正な性状のインクを入手した場合にだけ適正な初期化データが分かるようにしておけば、不適正な性状のインクを充填してもインクの噴射を再開させることができない。このため、不適正な性状のインクによって噴射ヘッドの内部が目詰まりしてしまうことを回避することができる。また、一度使用された初期化データは、不適正な初期化データとして記憶される結果、その初期化データは使えなくなる。このため、インクタンク内のインクが減少して、再びインクの噴射が停止した場合にも、適正な性状のインクを新たに入手することになる。その結果、不適正な性状のインクによって噴射ヘッドの内部が目詰まりしてしまうことを回避することが可能となる。また、印刷装置の噴射ヘッドに初めてインクを充填する初期充填を行う前は、全てのインクのインクタンクが空なので、印刷を開始するためには全てのインクについてインク量を初期化する必要がある。しかし、印刷装置が初期充填前状態であった場合には、適正な初期充填用データを入力することで、全てのインクについてのインク量の計数値を初期化することができる。このため、インクの種類毎に初期化データを入力するといった煩雑な操作を行う必要がない。また、印刷装置が初期充填前状態ではない場合は、初期充填用データを入力することができず、適正な初期化データを入力しなければインク量を初期化することができないので、不適正な性状のインクが充填されることを回避することが可能となる。

また、上述した本発明は、以下のように、印刷装置の動作を制御する制御装置の態様で把握することもできる。このような態様で把握された本発明の制御装置は、
インクの種類毎に設けられて外部からインクを充填可能なインクタンクと、該インクタング毎に設けられて該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該噴射ヘッドから噴射されたインク量を、前記インクの種類毎に計数した計数値が所定の限界値に達すると、少なくとも該限界値に達した該インクについては前記噴射ヘッドからの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を制御する制御装置であって、
前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクの種類毎に判別可能な情報を取得する計数値情報取得手段と、
何れかの前記インクの種類について、前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、該インクの種類についての該インク量の計数値を初期化するためのデータである初期化データの入力を受け付ける初期化データ受付手段と、
前記入力された初期化データの適否を判定して、該初期化データが適正であると判定されると、該初期化データの入力を受け付けた前記インクのための前記インク量の計数値を初期化する指示を発行すると共に、適正と判定された該初期化データを不適正な初期化データとして記憶する初期化動作手段と、
前記噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する初期充填前情報を、前記印刷装置から取得する初期充填前情報取得手段と、
前記印刷装置が前記初期充填前状態である旨の前記初期充填前情報を受け取った場合には、初期充填用データの入力を受け付ける初期充填用データ受付手段と、
前記入力された初期充填用データの適否を判定して、該初期充填用データが適正であると判定されると、全ての前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する初期充填動作手段と
を備えることを要旨とする。

このような本発明の制御装置においても、噴射ヘッドから噴射されたインク量をインクの種類毎に計数して、その計数値が所定の限界値に達すると、少なくともそのインクについては噴射ヘッドからの噴射が停止されて、初期化データが入力可能となる。そして、入力された初期化データが適正と判定されると、限界値に達していたインク量の計数値が初期化されるので、再び噴射ヘッドからインクを噴射することが可能となる。また、適正と判定された初期化データは、それ以降は不適正な初期化データと判定される。更に、噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する情報（初期充填前情報）を取得して、印刷装置が初期充填前状態であった場合には、初期充填用データを入力可能な状態となる。そして、入力された初期充填用データの適否を判定して、初期充填用データが適正であった場合には、全てのインクについてのインク量の計数値が初期化される。

以上のような本発明の制御装置においても、上述した本発明のプログラムと同様に、不適正な性状のインクを充填してもインクの供給を再開させることができないので、不適正な性状のインクによって噴射ヘッドの内部が目詰まりすることを回避することができる。また、一度使用された初期化データは使用できなくなるので、インクを充填する際には、毎回、適正な性状のインクを入手することになる。その結果、不適正な性状のインクによって噴射ヘッドの内部が目詰まりすることを回避することができる。加えて、印刷装置に初期充填を行う前（すなわち印刷装置が初期充填前状態である場合）は、適正な初期充填用データを入力するだけで、全てのインクについてのインク量の計数値を簡単に初期化することができる。

本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンターを例示した説明図である。 本実施例の印刷システムの全体構成を示した説明図である。 本実施例のプリンタドライバーが実行するインク残量管理処理を示したフローチャートである。 モニター画面に表示された補充インク選択画面を例示した説明図である。 モニター画面に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。 インク残量管理処理の中で実行されるインク残量修正処理を示したフローチャートである。 モニター画面に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。 タンクケースの確認窓からインクタンク内のインク残量を確認する様子を示した説明図である。 インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。 インク残量管理処理の中で実行されるインク補充処理のフローチャートである。 モニター画面に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。 タンクケースをインクジェットプリンターから取り外した様子を示す説明図である。 補充インクが収容されたインクボトルを例示した説明図である。 モニター画面上でインクＩＤ番号を入力するために表示される入力画面を例示した説明図である。 モニター画面上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される再入力画面を例示した説明図である。 モニター画面上に表示された補充完了画面を例示した説明図である。 インクジェットプリンターの電源投入時に行われる電源投入時処理のフローチャートである。 初期充填フラグがＯＮの場合にインク充填モジュールが実行する初期充填処理のフローチャートである。 モニター画面に表示された初期充填画面を例示した説明図である。 初期充填用ＩＤ番号の入力画面を例示した説明図である。 初期充填用ＩＤ番号の再入力を促すために表示される初期充填用再入力画面を例示した説明図である。 モニター画面に表示された初期充填完了画面を例示した説明図である。

以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造：
Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成：
Ｂ．インク残量管理処理：
Ｂ−１．インク残量修正処理：
Ｂ−２．インク補充処理：
Ｃ．初期充填処理：

Ａ．装置構成 ：
Ａ−１．本実施例のインクジェットプリンターの構造 ：
図１は、本実施例の印刷装置としてのインクジェットプリンター１００を例示した説明図である。図示したインクジェットプリンター１００は、略箱形の外観形状をしており、前面のほぼ中央には前面カバー１０３が設けられ、背面側には、印刷用紙１をセットする給紙トレイ１０１が設けられている。また、インクジェットプリンター１００の前面側で、前面カバー１０３の隣に相当する位置には複数の操作ボタン１０５が設けられており、更に、操作ボタン１０５が設けられた箇所の上面側には、タッチパネル式のモニター画面１０４が設けられている。前面カバー１０３は下端側で軸支されており、上端側を手前に倒すと、印刷用紙１が排出される細長い排紙口１０２が現れる。給紙トレイ１０１にセットされた印刷用紙は、給紙トレイ１０１からインクジェットプリンター１００の内部に取り込まれて表面に画像が印刷された後、排紙口１０２から排出される。

インクジェットプリンター１００の側面には、箱形形状のタンクケース１５０が設けられている。詳細には後述するが、タンクケース１５０の内部には複数のインクタンクが設けられており、インクジェットプリンター１００が印刷に用いるインクは、このインクタンクから供給される。

また、印刷する画像のデータ（画像データ）は、インクジェットプリンター１００に接続されたコンピューター２００によって画像処理が施された後、インクジェットプリンター１００に供給される。インクジェットプリンター１００は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、印刷用紙１上にインクによるドットを形成するか否かを表したドットデータに変換して、得られたドットデータに従って印刷用紙１上にインクを噴射することによってドットを形成する。その結果、印刷用紙１上に画像が印刷される。すなわち、本実施例では、インクジェットプリンター１００と、画像データに所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に供給するコンピューター２００とによって印刷システム１０が構成されている。

Ａ−２．本実施例の印刷システムの構成 ：
図２は、本実施例の印刷システム１０の全体構成を示した説明図である。また、図中には、インクジェットプリンター１００の大まかな内部構造も示されている。先ず初めに、インクジェットプリンター１００の内部構造について簡単に説明する。図２に示されるように、インクジェットプリンター１００の内部には、印刷用紙１の上で往復動するキャリッジ１１０が設けられており、キャリッジ１１０には、インクを噴射する噴射ヘッド１１２が設けられている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、シアン（以下Ｃ）色、イエロー（以下Ｙ）色、マゼンタ（以下Ｍ）色、黒（以下Ｋ）色の４色のインクを用いて画像を印刷可能であり、このことに対応して、インクの色毎に噴射ヘッド１１２が設けられている。

キャリッジ１１０は、図示しない駆動機構に駆動されて、ガイドレール１３０によってガイドされながら印刷用紙１の上で往復動を繰り返す。また、インクジェットプリンター１００には図示しない紙送り機構も設けられており、キャリッジ１１０が往復動する動きに合わせて印刷用紙１が少しずつ紙送りされていく。そして、キャリッジ１１０が往復動する動きと、印刷用紙１が紙送りされる動きとに合わせて、噴射ヘッド１１２から、Ｃ色のインク（以下、Ｃインク）、Ｙ色のインク（以下、Ｙインク）、Ｍ色のインク（以下、Ｍインク）、あるいはＫ色のインク（以下、Ｋインク）を噴射することによって、印刷用紙１に画像が印刷される。

噴射ヘッド１１２から噴射されるインクは、タンクケース１５０内に設けられたインクタンク１５１に収容されている。本実施例のインクジェットプリンター１００では、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、Ｋインクの４種類のインクを使用することから、インクタンク１５１もインクの種類毎に、Ｃインク用のインクタンク１５１Ｃ、Ｙインク用のインクタンク１５１Ｙ、Ｍインク用のインクタンク１５１Ｍ、およびＫインク用のインクタンク１５１Ｋの４つのインクタンク１５１が設けられている。尚、本明細書中では、特にインクの種類を区別する必要がない場合には、インクの種類毎のインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋをまとめて単にインクタンク１５１と称することがある。これらインクタンク１５１内のインクは、インクの種類毎に設けられたインクチューブ１１７を介して、インクの種類毎の噴射ヘッド１１２に供給される。

更に、キャリッジ１１０がガイドレール１３０に沿って印刷用紙１の外側まで移動した位置には、ホームポジションと呼ばれる領域が設けられており、インクジェットプリンター１００が画像を印刷していない間は、キャリッジ１１０はホームポジションに移動している。ホームポジションには、キャップ１２２が設けられており、このキャップ１２２は図示しない昇降機構によって上下方向に移動可能となっている。そして、キャリッジ１１０をホームポジションに移動した状態で、キャップ１２２をキャリッジ１１０の底面側に押し当てると噴射ヘッド１１２を覆うように閉空間が形成され、噴射ヘッド１１２内のインクが乾燥することを防止可能となっている。また、キャップ１２２には、負圧チューブ１２４を介して負圧ポンプ１２０が接続されており、キャリッジ１１０の底面側にキャップ１２２を押し当てた状態で負圧ポンプ１２０を作動させることで、噴射ヘッド１１２内のインクを吸い出すことも可能である。このため、噴射ヘッド１１２内で乾燥が進んでインクの粘度が増加してしまった場合でも、そのようなインクを吸い出して、噴射ヘッド１１２内のインクを適切な粘度に維持しておくことができる。

また、インクジェットプリンター１００には、論理演算や算術演算を行うＣＰＵや、各種のプログラムやデータを記憶しておいたり、一時的にデータを記憶したりするメモリーなどによって構成された制御部１４０が搭載されている。また、制御部１４０のメモリーには、インクジェットプリンター１００への電源供給が切断されると記憶されていたデータが揮発する揮発メモリーと、電源供給が切断されても記憶されたデータが保持される不揮発メモリーとが内蔵されている。この不揮発メモリーの一部は、ステータスメモリーとして使用されている。制御部１４０は、コンピューター２００から画像処理後の画像データを受け取ると、その画像データが表す画像を、インクのドットによって表現した画像データ（ドットデータ）に変換する。そして、ドットデータに従って、キャリッジ１１０が往復動する動作や、印刷用紙１を紙送りする動作、噴射ヘッド１１２がインクを噴射してドットを形成する動作を制御する。また、インクのドットを形成すると、その分だけのインクが消費されて、インクタンク１５１内のインク残量が減少していく。そこで本実施例の制御部１４０では、インクの種類毎のドットデータに基づいて、インクの種類毎にインクタンク１５１内のインク残量を計数しており、インク残量が所定の下限値（所定の限界値）に達すると（インクが無くなると）、噴射ヘッド１１２からインクを噴射する動作を停止する。こうすることで、インクが供給されない状態で噴射ヘッド１１２が駆動されたために、噴射ヘッド１１２が大きなダメージを受けることを回避することが可能となる。

コンピューター２００は、ＣＰＵやメモリーなどがバスによって相互にデータを通信可能に接続されて構成されており、メモリーに記憶されている各種のプログラムを実行する。また、コンピューター２００には、モニター画面２０２も搭載されている。メモリーに記憶された複数のプログラムの中には、プリンタドライバー２０４と呼ばれるプログラムが記憶されており、ＣＰＵがプリンタドライバー２０４を実行すると、印刷しようとする画像データに対して所定の画像処理が施された後、インクジェットプリンター１００に出力される。

また、本実施例のプリンタドライバー２０４の動作を、その機能に着目して分類すると、画像データに対して画像処理を施す機能に関する部分（画像変換モジュール）や、インクジェットプリンター１００と相互に通信する通勤機能部によってインクタンク１５１のインク残量を管理する機能に関する部分（インク残量管理モジュール）や、インク残量管理モジュールから起動されてインクタンク１５１にインクを充填するための機能に関する部分（インク充填モジュール）などに分類することができる。尚、ここで言う「モジュール」とは、プリンタドライバー２０４の動作を、機能に着目して大まかに分類した仮想的な概念であり、実際には種々の形態で具現化することができる。たとえば、所望の機能が実現されるように複数のコマンドを連ねたプログラムコード群としてソフトウェア的に具現化することもできるし、あるいは、所望の機能をハードウェア的に実現するＬＳＩ群として具現化することもできる。本実施例においては、ソフトウェア的に具現化されたプリンタドライバー２０４、あるいはそのプリンタドライバー２０４と制御部１４０で実行されるプログラムの一部の何れかが、本発明における「プログラム」に対応する。プリンタドライバー２０４に相当するプログラムが制御部１４０で実行される場合は、制御部１４０で実行されるプログラムが、本発明における「プログラム」に対応する。また、ハードウェア的に具現化されたプリンタドライバー２０４、あるいはそのプリンタドライバー２０４を搭載したコンピューター２００、更にはソフトウェア的に具現化されたプリンタドライバー２０４が動作するコンピューター２００の何れかが、本発明における「制御装置」に対応する。プリンタドライバー２０４に相当する機能が制御部１４０によって実現されている場合は、制御部１４０が本発明における「制御装置」に対応する。

上述したように画像変換モジュールでは、印刷しようとする画像の画像データに対して所定の画像処理を施してインクジェットプリンター１００に出力しているが、この処理自体は、一般的なプリンタドライバーで行われている処理と同様であるため、ここでは説明は省略する。また、本実施例のプリンタドライバー２０４では、インク残量管理モジュール（あるいはインク充填モジュール）がインクジェットプリンター１００とデータを通信しながら、以下に説明するインク残量管理処理を実行することにより、インクジェットプリンター１００でインク切れが発生して印刷できなくなる事態を回避している。更に、適正でない性状のインクが補充されて噴射ヘッド１１２の内部で目詰まりが発生することも回避している。以下では、こうした機能を実現するために、本実施例のプリンタドライバー２０４の内部でインク残量管理モジュールが実行している処理について説明する。

Ｂ．インク残量管理処理 ：
図３は、本実施例のプリンタドライバー２０４の中で行われるインク残量管理処理を示したフローチャートである。この処理は、プリンタドライバー２０４のインク残量管理モジュールが、インクジェットプリンター１００の制御部１４０と通信しながら実行する処理である。

図３に示されるようにインク残量管理処理では、先ず初めに、インクジェットプリンター１００の制御部１４０から、インクタンク１５１内のインク残量をインクの種類毎に取得する（ステップＳ１００）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０では、コンピューター２００から受け取った画像データをドットデータ（画像をインクドットによって表現した画像データ）に変換して噴射ヘッド１１２やキャリッジ１１０の動作などを制御するとともに、ドットデータに基づいてインクタンク１５１のインク残量をインクの種類ごとに計数している。計数されたインク残量は、インクジェットプリンター１００内のメモリーに記憶されている。尚、以下の処理は、すべて各色のインク毎に行われていることから、特にインクの種類を特定せずに行った説明は、すべてのインクについて該当するものとする。

インクジェットプリンター１００の制御部１４０からインク残量を取得したら、取得したインク残量が、所定の下限値に達したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。その結果、何れかのインクタンク１５１のインク残量が所定の下限値まで減少していた場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理（ステップＳ２００）を開始する。詳細には後述するが、インク残量修正処理とは、インクジェットプリンター１００の操作者にインクタンク１５１のインク残量を確認させて、実際にはまだインクが残っていた場合には、インクジェットプリンター１００のインク残量を修正する処理である。尚、上述しようにインク残量管理モジュールは、インクジェットプリンター１００の制御部１４０からインク残量を取得して、インク残量が所定の下限値まで減少しているか否かを判断している。従って、本実施例のインク残量管理モジュールは、本発明における「計数値情報取得手段」に対応する。

一方、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量が未だ下限値に達していない場合は（ステップＳ１０２：ｎｏ）、インク残量を確認するための所定の操作が、インクジェットプリンター１００の操作者によって行われたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。インク残量を確認するための所定の操作とは、たとえば操作者がインクジェットプリンター１００のアイコンをコンピューター２００から選択し、そのプロパティを表示させる操作である。その結果、インク残量を確認するための操作が行われていない場合は（ステップＳ１０４：ｎｏ）、処理の先頭に戻って、再びインクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。

これに対して、インクジェットプリンター１００の操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合は（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、インクを補充するインク（補充インク）を選択するための画面を、コンピューター２００のモニター画面２０２に表示する（ステップＳ１０６）。尚、本明細書中で「インクを補充する」とは、インクが少なくなったり空になったりしたときにインクを充填することを意味している。従って、「補充」とは「充填」の一態様を表しているものとする。

図４は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面（インク残量確認画面を含む）を例示した説明図である。図示されているように、補充インク選択画面には、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示されている。このインク残量は、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量に基づいて表示される。また、大まかなインク残量を示す画像の下側にはチェックボックスが表示されており、インクジェットプリンター１００の操作者がチェックボックスにチェックを入れることによって、補充インクを選択することが可能となる。もっとも、インク残量が減っていないインクについてはインクを補充する必要はない。そこで、このようなインクについては、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。図４中で、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋの各インクのチェックボックスが細い波線で表示されているのは、これらのチェックボックスが選択できないことを表したものである。

図５は、モニター画面２０２に表示された補充インク選択画面の他の態様を例示した説明図である。図５に示した例では、ＹインクおよびＭインクについてはインク残量が所定値（たとえば３％以下）に減少しており、これらインクのチェックボックスが選択可能な態様で表示されている。図中でチェックボックスが太い実線で表示されているのは、選択可能な態様で表示されていることを表している。また、インク残量が所定値以下に減少したインクについては、三角形の中に！印を組み合わせた図形が、大まかなインク残量を示す画像の上に上書きされており、インク残量が減少していることが容易に認識できる。なお、図５では、ＹインクおよびＭインクのインク残量が所定値以下に減少していた場合を例示したが、他のインク（たとえばＣインク）のインク残量が所定値以下に減少していた場合には、そのインク（Ｃインク）についてのチェックボックスが選択可能な態様で表示されるとともに、そのインク（Ｃインク）の大まかなインク残量を表す画像の上に、三角形と！印とを組み合わせた図形が上書き表示される。

以上に説明したように、図３に示したインク残量管理処理では、インクジェットプリンター１００の操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行うと（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、その時点でインク残量が所定値以下に減少しているインクがなければ、図４に示した態様で補充インク選択画面が表示され、逆に、インク残量が所定値以下に減少しているインクがあれば、図５に例示した補充インク選択画面が表示される（ステップＳ１０６）。そして補充インク選択画面が、図４に示した態様で表示されていた場合は、何れのインクのチェックボックスも選択可能な態様で表示されていないので、インクジェットプリンター１００の操作者は、画面の右下隅の「次へ」と表示されたボタン（以下、「次へ」ボタン）を選択する。これに対して補充インク選択画面が、図５に例示した態様で表示されていた場合は、インクジェットプリンター１００の操作者が補充しようと思ったインクのチェックボックスにチェックが入れられた後、画面の右下隅の「次へ」ボタンが選択される。もちろん、インクジェットプリンター１００の操作者が何れのインクも補充しようと思わなかった場合は、何れのインクのチェックボックスにもチェックが入れられることなく、「次へ」ボタンが選択される。

図３のインク残量管理処理では、図４または図５に例示した補充インク選択画面をモニター画面２０２に表示すると（ステップＳ１０６）、インクジェットプリンター１００の操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ１０８では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となる。そして、インクジェットプリンター１００の操作者によって「次へ」ボタンが押されると、プリンタドライバー２０４のインク残量管理モジュールがこれを検出して（ステップＳ１０８：ｙｅｓ）、今度は、インクを補充するよう選択されたインク（補充インク選択画面のチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ１１０）。その結果、補充すべきインクが存在している場合は（ステップＳ１１０：ｙｅｓ）、後述するインク補充処理を開始する（ステップＳ３００）。

これに対して、補充インク選択画面が、図４に示したようにインクを選択できない態様で表示された場合や、あるいは、図５に示したようにインクを選択可能な態様で表示されたが、何れのインクも選択されなかった場合には、ステップＳ１１０では、補充すべきインクが存在しないと判断される（ステップＳ１１０：ｎｏ）。そして、この場合は、後述するインク補充処理は行うことなく、そのままインク残量管理処理の先頭に戻って、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得した後（ステップＳ１００）、上述した一連の処理を繰り返す。

以上では、インクジェットプリンター１００の操作者がインク残量を確認するための所定の操作を行った場合に（ステップＳ１０４：ｙｅｓ）、補充インク選択画面を表示する処理について説明した。このように、インクジェットプリンター１００の操作者が所定の操作を行うことにより、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量の値にかかわらず、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面を開いて、何時でも大まかなインク残量を表示させることが可能である。これに対して、インクジェットプリンター１００から取得したインク残量が所定の下限値に達していると判断された場合は（ステップＳ１０２：ｙｅｓ）、以下に説明するインク残量修正処理が開始されて（ステップＳ２００）、大まかなインク残量を表示するための画面が自動的に表示される。以下では、このようなインク残量修正処理について説明する。

Ｂ−１．インク残量修正処理 ：
図６は、インク残量修正処理を示したフローチャートである。この処理は、上述したようにインク残量管理処理の中で、何れかのインクのインク残量が所定の下限値に達したと判断された場合（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）に、プリンタドライバー２０４のインク残量管理モジュール（図２を参照のこと）によって実行される。

図６に示されるように、インク残量修正処理を開始すると、先ず初めに、コンピューター２００のモニター画面２０２にインク残量確認画面を表示する（ステップＳ２０２）。ここで、インク残量確認画面とは、インクジェットプリンター１００の操作者に、インクタンク１５１のインク液面の位置を目視して、実際に残っているインク残量を確認するように促す画面である。インク残量確認画面の詳細については後述する。

また、インクジェットプリンター１００の操作者に、目視によってインク残量を確認させるのは次のような理由による。まず、プリンタドライバー２０４がインクジェットプリンター１００から取得したインク残量は、インクジェットプリンター１００の制御部１４０がドットデータに基づいてインクの噴射量（インク噴射量）を算出し、そのインク噴射量を累積することによって求めたインク残量である。しかし実際のインク噴射量は、インクジェットプリンター１００が使用される環境（たとえば周囲の温度など）によって変動するので、計算上のインク噴射量には多少の誤差が含まれる。この誤差が集積することで、計算によって求めたインク残量が、実際のインク残量と一致しないことも起こり得る。そこで、計算上のインク残量が下限値に達すると、実際にインクタンク１５１のインク液面が下限ラインまで下がっているか否かを目視によって確認することにより、実際のインク残量が下限値に達しているか否かを確認するのである。

図７は、モニター画面２０２に表示されたインク残量確認画面を例示した説明図である。図示されているように、インク残量確認画面にも、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、Ｃインク、Ｙインク、Ｍインク、およびＫインクのそれぞれについて、大まかなインク残量を示す画像が表示される。それぞれのインク残量を示す画像を確認することで、インク残量が下限値に達しているか否かを容易に知ることができる。たとえば、図中に表示されたＣインクのインク残量を示す画像、およびＹインクのインク残量を示す画像には、丸の中に×印を組み合わせた図形が上書きされており、これらインクのインク残量が下限値まで減少している（インクタンク１５１がほとんど空になっている）旨が示されている。また、Ｍインクのインク残量を示す画像には、三角形の中に！印を組み合わせた図形が上書きされている。これは、図５を用いて前述した補充インク選択画面と同様に、インクを補充可能なレベルまでインク残量が減少している旨を示す表示である。更に、Ｋインクのインク残量を示す画像には、何れの画像も上書きされておらず、このインクについては、インクを補充可能なレベルにまでインク残量が減少していない旨が示されている。

また、これら各インクのインク残量を示す画像の下方には、四角いチェックボックスが表示されている。更に、インク残量を示す画像の上方には、「インクタンク１５１内に残っているインク量を確認して、まだ下限ラインまで減少していないインクがあれば、チェックボックスにチェックを入れる」ように促す旨が表示されている。図１を用いて前述したように、インクタンク１５１はタンクケース１５０内に収容されているが、タンクケース１５０には後述する確認窓が設けられている。このため、インクジェットプリンター１００の操作者は、それぞれのインクタンク１５１内のインク残量を容易に確認することが可能である。

図８は、タンクケース１５０に設けられた確認窓１５２から、インクタンク１５１内のインク残量を確認する様子を示した説明図である。図示されているように、タンクケース１５０の側面には大きな確認窓１５２が形成されており、タンクケース１５０内に収容されたＣインクのインクタンク１５１Ｃ、Ｙインクのインクタンク１５１Ｙ、Ｍインクのインクタンク１５１Ｍ、Ｋインクのインクタンク１５１Ｋをそれぞれ目視することができる。また、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋは、透明あるいは半透明な樹脂材料で形成されている。このため、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋに残ったインクの液面の位置を目視によって確認することができる。

また、図８に示されているように、それぞれのインクタンク１５１Ｃ，１５１Ｙ，１５１Ｍ，１５１Ｋには、下限ライン１５３が表示されている。この下限ライン１５３は、図３に示したインク残量管理処理の中でインク残量について判断された「下限値」に対応する。すなわち、下限ライン１５３は、インクタンク１５１が満タンの状態からドットデータに基づいてインク噴射量を減算して行き、インク残量が下限値まで減少したときに、インクタンク１５１内のインクの液面がちょうど低下する位置に設定されている。

従って、ドットデータに基づく計算上のインク残量が所定の下限値まで低下したと判断されると、図７に例示するようなインク残量確認画面が表示され、そして、インクジェットプリンター１００の操作者は、確認窓１５２から各インクタンク１５１内のインク液面の位置を確認することにより、実際のインク残量を確認することができる。その結果、計算上はインク残量が下限値まで低下している（すなわち、インク液面が下限ライン１５３に達しているものと思われる）が、実際には、インク液面がまだ下限ライン１５３に達していない場合には、図７の画面上で、対応するインクのチェックボックスにチェックを入れることができる。

図７に示した例では、計算上のインク残量が下限値を下回っているのが、Ｃインクと、Ｙインクの２つのインクであり、これらインクについてのチェックボックスだけが、チェックを入れて選択可能な態様で表示されている。これに対して計算上のインク残量が下限値に達していないインク（ＭインクおよびＫインク）については、チェックボックスが選択できない態様で表示されている。また、ＣインクおよびＹインクのうちのＹインクについては、実際に確認したインク液面が下限ライン１５３に達していないとして、チェックボックスにチェックが入れられている。このようにしてインクジェットプリンター１００の操作者は、タンクケース１５０の確認窓１５２から各インクの液面の位置を目視によって確認し、その結果に応じてチェックボックスにチェックを入れた後、画面の下方に「次へ」と表示されたボタン（「次へ」ボタン）をクリックする。

すると、図６に示したインク残量修正処理では、「次へ」ボタンが押されたと判断する（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）。また、図７のインク残量確認画面をモニター画面２０２に表示した後（ステップＳ２０２）、インクジェットプリンター１００の操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ２０４では「ｎｏ」と判断されて待機状態となる。

そして、「次へ」ボタンが押されたと判断すると（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）、今度は、計算上のインク残量の修正が必要なインク（すなわち、図７のインク残量確認画面上でチェックボックスにチェックが入れられたインク）が存在するか否かを判断する（ステップＳ２０６）。その結果、インク残量の修正が必要なインクが存在している場合は（ステップＳ２０６：ｙｅｓ）、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンドを送信することにより、対応するインクのインク残量を所定量（たとえば満タン状態の３％相当）だけ増加させる（ステップＳ２０８）。こうすれば、計算上のインク残量と、インクタンク１５１に残っている実際のインク残量とにズレが生じた場合でも、計算上のインク残量を実際のインク残量に近づけることが可能となる。インク残量の修正が必要なインクが存在していない場合は（ステップＳ２０６：ｎｏ）、インク残量を修正することなく、直ちに図６のインク残量修正処理を終了して、図３のインク残量管理処理に復帰する。

尚、本実施例では、噴射ヘッド１１２のインク噴射量は実際よりも若干多めに見積もられており、従って、計算上のインク残量は、実際にインクタンク１５１内に残っているインクのインク残量よりも常に少なめとなるように設定されている。これは、まだインクが残っている段階から早めに補充インクの用意を促すことで、インク切れによって印刷が続行できない事態が発生することを確実に回避できるようにとの配慮に基づくものである。このことに対応して、図３に示したインク残量管理処理では、計算上のインク残量が所定の下限値に達した場合にだけ（図３のステップＳ１０２：ｙｅｓ）、インク残量修正処理を開始して、インクジェットプリンター１００の操作者に実際のインク液面を確認させることとしている。

もっとも、計算上のインク残量が、実際にインクタンク１５１内に残ったインク量よりも多くなってしまう場合も起こり得る。そこで、実際にはインク液面が下限ライン１５３まで低下しているにも拘わらず、図７のインク残量確認画面ではまだインク残量が下限値に達していないことになっている場合には、インクジェットプリンター１００の操作者が、計算上のインク残量をモニター画面２０２上から減少させることによって、計算上のインク残量を実際のインク残量に合わせられるようにしても良い。

以上のようにして、図７のインク残量修正処理でインク残量を修正した後（図７のステップＳ２０８）、図３のインク残量管理処理に復帰すると、コンピューター２００のモニター画面２０２に補充インク選択画面が表示される（図３のステップＳ１０６）。すなわち、インク残量が下限値に達すると、インクジェットプリンター１００の操作者が操作することなく、自動的に図７のインク残量確認画面が表示され、インクジェットプリンター１００の操作者が画面の右下隅の「次へ」ボタンを選択すると、今度は補充インク選択画面が表示される。

図９は、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面を例示した説明図である。図９に示した補充インク選択画面の基本的な構成は、図４あるいは図５を用いて前述した補充インク選択画面の構成と同様である。但し、図４あるいは図５に示した補充インク選択画面は、インク残量が下限値に達する前に、インクジェットプリンター１００の操作者が所定の操作を行うことによって表示される画面であることから、何れのインクについてもインク残量が下限値に達している旨の画像（丸の中に×印を組み合わせた図形の画像）が表示されることはない。これに対して、インク残量確認画面の後に表示される補充インク選択画面では、図９に例示したように、インク残量が下限値に達している旨の画像が表示されることがある。これは、図７に例示したインク残量確認画面に従って、インクジェットプリンター１００の操作者が目視によってインク残量を確認した結果、インク液面が下限ライン１５３まで低下していたインクについては、インク残量を修正するチャックボックスが選択されないのでインク残量が修正されることなく、補充インク選択画面が表示されるためである。

図９に示した例では、Ｃインクについては図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられなかった結果、図９の補充インク選択画面においてもインク残量が下限値に達している旨を示す画像が表示されている。これに対してＹインクについては、図７のインク残量確認画面でチェックボックスにチェックが入れられた結果、図９の補充インク選択画面ではインク残量が下限値に達していないが、インクを補充可能である旨を示す画像（三角形に！印を組み合わせた図形の画像）に変更されている。

そして、前述したようにインクジェットプリンター１００の操作者が、図９の補充インク選択画面でチェックボックスにチェックを入れて、インクを補充するインクを選択した後、画面の右下隅に表示されている「次へ」ボタンを選択すると、インク残量管理モジュールがインク充填モジュールを起動する結果、インクを補充するためのインク補充処理（ステップＳ３００）が開始される。

Ｂ−２．インク補充処理 ：
図１０は、インク補充処理のフローチャートである。この処理は、コンピューター２００内にインストールされたインク残量管理モジュールおよびインク充填モジュールによって、インク残量管理処理の中で実行される処理である。図示されるようにインク補充処理（ステップＳ３００）を開始すると、先ず初めに、コンピューター２００のモニター画面２０２上にインク補充画面を表示する（ステップＳ３０２）。

図１１は、モニター画面２０２に表示されたインク補充画面を例示した説明図である。図示されているように、インク補充画面には、タンクケース１５０を取り外して、インクタンク１５１のキャップ１５６からインクを補充するように促す旨が表示されている。また、表示の下方には、インクを補充する際の注意事項として、後述するインクボトル１６０のインクをすべて補充してインクボトル１６０内にインクが残らないように注意することや、インクタンク１５１に設けられた上限ライン１５７をインク液面が超えないように注意するといった内容が表示されている。

図１２は、タンクケース１５０をインクジェットプリンター１００から取り外した様子を示す説明図である。図１２では、タンクケース１５０を取り外した後、インクジェットプリンター１００に取り付けられていた側の面が上方を向くように、タンクケース１５０を回転させた状態が示されている。図示されているように、タンクケース１５０がインクジェットプリンター１００に取り付けられる面には、４箇所に小さな突起１５４が立設されている。また、インクジェットプリンター１００の面には、対応する位置に突起１５４の挿入孔１０９が設けられている。

タンクケース１５０は、突起１５４をインクジェットプリンター１００側の挿入孔１０９に挿入することによって取り付けられている。挿入された突起１５４が引き抜かれる方向にタンクケース１５０を引くことで、インクジェットプリンター１００からタンクケース１５０を取り外すことができる。インクジェットプリンター１００の操作者は、モニター画面２０２上のインク補充画面の表示に従って、タンクケース１５０を取り外す。また、タンクケース１５０を取り外した状態では、タンクケース１５０の上面に設けられた上面カバー１５５を倒せるようになる。そして、上面カバー１５５を倒すと、図１２に示したようにインクタンク１５１が現れる。その結果、それぞれのインクタンク１５１の側面に表示された上限ライン１５７を目視によって確認することが可能になる。更に、図１２に示すようにタンクケース１５０を回転させた状態で上面カバー１５５を倒すことによって、インクタンク１５１の上面側に設けられたキャップ１５６を容易に取り外すことが可能となる。

図１３には、補充用のインクが収容されたインクボトル１６０が示されている。インクボトル１６０は、気密性や遮光性に優れた樹脂材料で形成された略円筒形状の容器であり、容器の頂部にはキャップ１６２が設けられている。また、インクボトル１６０の側面には、紙製のラベル１６４が貼付されており、このラベル１６４の外側には、後述するインクＩＤ番号が印刷されている。

本実施例のインクボトル１６０は、キャップ１６２がインクボトル１６０に固着した状態で取り付けられており、この状態ではインクボトル１６０の内部が気密な状態に保たれている。インクを補充する際には、キャップ１６２をねじ切るようにして取り外すと、中から細長い注ぎ口が現れる。そこで、図１１に示したようにタンクケース１５０を取り外した後、インクタンク１５１毎に設けられたキャップ１５６を空けて、インクボトル１６０内のインクを注入する。

ここで、インクボトル１６０内のインク量は、インクタンク１５１のインク液面が下限ライン１５３まで低下した状態でインクボトル１６０内の全てのインクを注入すると、インクタンク１５１がほぼ満タンとなるようなインク量に設定されている。更に、インクボトル１６０のキャップ１６２はインクボトル１６０に固着されているだけなので、インクボトル１６０から一旦取り外してしまうと、再びキャップ１６２を取り付けることができなくなる。このため、図１２に示したインク補充画面で、インクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨の注意事項が表示されることと相俟って、インクジェットプリンター１００の操作者は自然と、インクボトル１６０内のインクを全てインクタンク１５１内に補充するようになる。

このようにして、補充が必要な全てのインクを補充し終わったら、インクジェットプリンター１００の操作者は、図１２のインク補充画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンを選択する。すると、図１０のインク補充処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３０４：ｙｅｓ）、補充したインクのインクＩＤ番号を入力するよう促す画面を、モニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３０６）。また、図１２のインク補充画面を表示した後（ステップＳ３０２）、インクジェットプリンター１００の操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ３０４では「ｎｏ」と判断されて、待機状態となる。

図１４は、モニター画面２０２に表示されたインクＩＤ番号の入力画面を例示した説明図である。図示されているように、インクＩＤ番号の入力画面には、前述した補充インク選択処理で補充が必要と判断されたインクについて、インクＩＤ番号を入力可能な状態で入力欄が表示されている。図１４に示した例では、ＣインクおよびＭインクの入力欄が、インクＩＤ番号を入力可能な状態で表示されている。また、補充が不要と判断されたインク（ここでは、ＹインクおよびＫインク）については、インクＩＤ番号を入力できない状態で入力欄が表示されている。尚、本実施例においてはインクＩＤ番号が、本発明における「初期化データ」に対応する。また、インクＩＤ番号を入力するための画面は、インク充填モジュールがインク補充処理を実行することによって表示される。従って、本実施例においてはインク充填モジュールが、本発明における「初期化データ受付手段」対応する。そこで、インクジェットプリンター１００の操作者は、インクボトル１６０のラベル１６４を確認して、ラベル１６４の外側に印刷されているインクＩＤ番号を入力した後、画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンをクリックする。

すると、図１０に示したインク補充処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ３０８：ｙｅｓ）、入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップＳ３１０）、読み取ったインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する（ステップＳ３１２）。インクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットで構成された一見すると意味のないコードであるが、インクの種類（色）や、使用可能なインクジェットプリンター１００の機種などの情報が含まれた一種の符号データとなっている。インク充填モジュール内の復号部が、インクＩＤ番号を復号することにより、これらの情報を取得することが可能となる。

その結果、インク充填モジュールは、正常にインクＩＤ番号の復号を完了して、得られた各種の情報（たとえばインクの種類や、インクジェットプリンター１００の機種など）が正しければ、インクＩＤ番号が適正であると判断する。これに対して、インクＩＤ番号を復号できなかった場合や、一応復号はできたものの、たとえばインクの種類やインクジェットプリンター１００の機種が実際とは違っているなどのように、復号によって得られた各種の情報が矛盾している場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断する。図１０に示したインク補充処理のステップＳ３１２では、このようにして、インクＩＤ番号が適正であるか否かを判断する。また、詳細には後述するが、たとえ適正なインクＩＤ番号であっても、一度使用されたことのあるインクＩＤ番号が再び入力された場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断される。

その結果、入力されたインクＩＤ番号が適正ではないと判断した場合は（ステップＳ３１２：ｎｏ）、インクＩＤ番号の再入力を促す画面を、モニター画面２０２上に表示した後（ステップＳ３１４）、再び、「次へ」ボタンが押されたか否かを判断する処理（ステップＳ３０８）を繰り返すことによって待機状態となる。

図１５は、モニター画面２０２上でインクＩＤ番号の再入力を促すために表示される画面（再入力画面）を例示した説明図である。図示されているように再入力画面には、先に入力されたインクＩＤ番号に加えて、そのインクＩＤ番号が適正であるか否かについての判断結果が表示されている。たとえば、図１５に示した例では、Ｃインクについて入力したインクＩＤ番号は適正と判断されているが、ＭインクについてのインクＩＤ番号は適正でないと判断されている。そこで、インクジェットプリンター１００の操作者は、適正でないと判断されたＭインクのインクＩＤ番号を再度入力した後、再び「次へ」ボタンをクリックする。すると、プリンタドライバー２０４は「次へ」ボタンが押されたと判断して（図１０のステップＳ３０８：ｙｅｓ）、再入力されたインクＩＤ番号を読み取った後（ステップＳ３１０）、インクＩＤ番号が適正か否かを判断する（ステップＳ３１２）。

その結果、全てのインクＩＤ番号が適正であると判断したら（ステップＳ３１２：ｙｅｓ）、今度は、適正と判断されたインクＩＤ番号を、使用済みＩＤ番号として、コンピューター２００のメモリーに記憶する（ステップＳ３１６）。こうして記憶された使用済みＩＤ番号は、次回以降にインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断するステップＳ３１２の処理で参照されて、入力されたインクＩＤ番号が正しく解読できて、尚且つ、解読された内容に矛盾がなくても、使用済みＩＤ番号に記憶されていた場合には、そのインクＩＤ番号は適正でないと判断される。

続いて、インク充填モジュールは、インク残量管理モジュールの通信機能部を介して、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かってコマンド（初期化コマンド）を送信することにより、インクジェットプリンター１００の制御部１４０が計数している計算上のインク残量を、満タン状態に初期化させる（ステップＳ３１８）。図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、計算上のインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまうが、こうしてプリンタドライバー２０４からの初期化コマンドを受信して、計算上のインク残量を初期化することにより印刷を再開することが可能となる。このように、入力されたインクＩＤ番号が適正であるか否かを判断して、適正であればインク残量を初期化する処理は、インク充填モジュールがインク補充処理を実行することによって行われる。従って、本実施例のインク充填モジュールは、本発明における「初期化動作手段」に対応する。また、インク残量を初期化するために出力する初期化コマンドが、本発明における「初期化する指示」に対応する。

尚、ここでは、インクボトル１６０に収容されているインク量は、インクボトル１６０内のインクを全て投入すると、下限ライン１５３まで低下していたインクタンク１５１のインク液面が、ほぼ上限ライン１５７に達するようなインク量に設定されている。このことと対応して、図１０のインク補充処理のステップＳ３１８では、インクボトル１６０からのインクの補充が完了すると、計算上のインク残量を満タン状態に初期化する。しかし、収容されたインク量の異なる複数種類のインクボトル１６０を用意しておき、インクボトル１６に収容されたインク量に応じて、計算上のインク残量を異なる状態に設定しても良い。また、インクボトル１６０に収容されたインク量は、ラベル１６４に印刷されたインクＩＤ番号に組み込んでおくことができる。

たとえば、入力されたインクＩＤ番号を解読した結果、そのインクＩＤ番号が、最もインク量の多いインクボトル１６０のインクＩＤ番号であった場合には、計算上のインク残量を満タン状態まで復帰させる。これに対して、インクＩＤ番号が、インク量の少ないインクボトル１６０のインクＩＤ番号であった場合には、満タン状態に対して半分程度までしか復帰させず、インク量が中くらいのインクボトル１６０のインクＩＤ番号であった場合には、満タン状態に対して３分の２程度までしか復帰させないようにしても良い。

以上のようにして、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されている計算上のインク残量を復帰させたら、今度は、インクの補充が完了した旨を報知する画面（補充完了画面）をモニター画面２０２上に表示する（ステップＳ３２０）。図１６には、コンピューター２００のモニター画面２０２上に表示された補充完了画面が例示されている。こうして補充完了画面を表示したら、図１０に示したインク補充処理を終了して、図３のインク残量管理処理に一旦復帰した後、インク残量管理処理の先頭に戻って、上述した一連の処理を繰り返す。

以上に説明したように本実施例の印刷システム１０では、噴射ヘッド１１２から噴射したインク量に基づいて、インクジェットプリンター１００の制御部１４０がインク残量を計数する。そして、コンピューター２００のプリンタドライバー２０４は、上述のインク残量管理処理を実行しながら、インクジェットプリンター１００からインク残量を取得することによって、インクタンク１５１内のインク残量を監視する。その結果、インク残量が少なくなると、図１０のインク補充処理を行うことによって、インクジェットプリンター１００の操作者にインクを補充させる。このため、インクカートリッジを交換してインクを補充する方式ではなく、インクタンク１５１にインクボトル１６０からインクを補充する方式を採用しているにも拘わらず、性状が適切でないインクが補充されて噴射ヘッド１１２内で目詰まりが発生することを回避することが可能となる。以下では、この点について説明する。

先ず、図２を用いて前述したように、インクジェットプリンター１００の制御部１４０はドットデータに基づいてインク残量を計数しており、計数したインク残量が下限値に達すると、噴射ヘッド１１２でインクを噴射する動作を停止してしまう。従って、印刷を継続するためには、インクジェットプリンター１００の制御部１４０で計数されているインク残量を初期化する必要があり、そのためには、インクタンク１５１にインクを補充する必要がある。そして、インクジェットプリンター１００の操作者がインクを補充すると、補充したインクのインクＩＤ番号を入力する画面がモニター画面２０２上に現れる。入力したインクＩＤ番号はプリンタドライバー２０４によって適正か否かが判断されて、インクＩＤ番号が適正であった場合にだけ、インク残量が初期化されて、再び噴射ヘッド１１２からインクを噴射可能となる。すなわち、インクタンク１５１にインクを補充しても、適正なインクＩＤ番号を入力しなければ、インクタンク１５１内のインクを噴射ヘッド１１２から噴射することはできない。

そして、前述したようにインクＩＤ番号は、複数の数字やアルファベットが一見無意味に並んだ符号データとなっているので、インクボトル１６０のラベル１６４に印刷されたインクＩＤ番号を見て入力するのでない限り、適切なインクＩＤ番号を入力することは事実上不可能である。その結果、インクジェットプリンター１００の操作者は、自然と、純正品（あるいはインクジェットプリンター１００のメーカー推奨品）のインクボトル１６０を購入することになる。もちろん、一度購入した純正品のインクボトル１６０のインクＩＤ番号が何度も使用されたのでは、適正でない性状のインクが補充されることを回避することができない。しかし、一度適正であるとして受け付けられたインクＩＤ番号は、使用済みのＩＤ番号として記憶され、次にそのインクＩＤ番号が入力された時には、適正でないインクＩＤ番号と判断される。このため、インクを補充する際には、必ず新たに購入された純正品（あるいはメーカー推奨品）のインクボトル１６０からインクが補充されることになるので、適正でない性状のインクが噴射ヘッド１１２に供給されて、噴射ヘッド１１２を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。

また、図４および図５を用いて前述したように、本実施例の印刷システム１０では、インクタンク１５１内のインク液面が下限ライン１５３まで低下すると初めて、補充するインクを選択する画面がモニター画面２０２上に表示される（図５参照）。そして、インクボトル１６０内の全てのインクをインクタンク１５１に補充すると、インクタンク１５１のインク液面が、下限ライン１５３から上限ライン１５７のほぼ手前まで来るように、インクボトル１６０のインク収容量が設定されている。このためインクジェットプリンター１００の操作者は、インクを補充する際には自然と、インクボトル１６０内のインクを全て補充する。しかも図１１に例示したように、モニター画面２０２上では、インクボトル１６０内の全てのインクを補充する旨が表示されるので、インクボトル１６０内にインクを少し残すようなことがない。

前述したように、純正品のインクボトル１６０であっても、一旦開封すると、インクボトル１６０内のインクの性状は、時間の経過とともに劣化が進行する。従って、一旦開封された後、インクボトル１６０内に残ったインクが補充されると、噴射ヘッド１１２の内部を目詰まりさせる虞がある。しかし、上述したように、本実施例の印刷システム１０では、インクジェットプリンター１００の操作者がインクを補充する際に、インクボトル１６０内にインクを残すことがない。このため、インクボトル１６０が一旦開封されたため、インクボトル１６０内でインクの劣化が進んで、噴射ヘッド１１２内が目詰まりするような事態を回避することができる。

加えて、上述したように、一度入力されて受け付けられたインクＩＤ番号は使えないので、次回の補充の際には必ず新たなインクボトル１６０が購入され、そして、そのインクボトル１６０内のインクを全て投入すると、インクタンク１５１内のインク液面はほぼ上限ライン１５７に達してしまう。しかも図１１に例示したように、モニター画面２０２上では、インクタンク１５１内のインク液面が上限ライン１５７を超えないように注意する旨が表示される。このため、たとえ、古いインクボトル１６０内にインクが少し残っていたとしても、その古いインクがインクタンク１５１に補充されて、噴射ヘッド１１２内を目詰まりさせてしまうことを回避することが可能となる。

Ｃ．初期充填処理 ：
以上では、インクタンク１５１にインクを補充する場合、すなわち、画像を印刷することによってインク残量が所定の下限値を下回ったために、インクを充填する必要が生じた場合について説明した。しかし、工場出荷状態のインクジェットプリンター１００に初期充填する際には、何れのインクタンク１５１についてもインクを充填する必要がある。尚、初期充填とは、インクジェットプリンター１００の噴射ヘッド１１２に初めてインクを供給することをいう。初期充填の場合でも、不適正な性状のインクが充填されることを回避しなければならないことは、上述したインクの補充の場合と同様である。その一方で、初期充填ではＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの全てのインクを充填しなければならないので、これら全てのインクについて、インクＩＤ番号を入力しなければならないのでは煩雑である。そこで、本実施例の印刷システム１０では、初期充填の際には以下のようにしてインクタンク１５１にインクを充填する。

図１７は、インクジェットプリンター１００に電源を投入したときに、プリンタドライバー２０４のインク残量管理モジュールによって行われる電源投入時処理のフローチャートである。インク残量管理モジュールは、電源投入時処理（ステップＳ４００）を開始すると、インクジェットプリンター１００の制御部１４０に内蔵されているステータスメモリーを参照して、初期充填フラグを取得する（ステップＳ４０２）。ここで初期充填フラグとは、インクジェットプリンター１００が既に初期充填されているか否かを示すフラグであり、制御部１４０の不揮発メモリーに記憶されている。初期充填フラグは、インクジェットプリンター１００の工場出荷時はＯＮに設定されているが、インクジェットプリンター１００で初期充填が行われるとＯＦＦに設定される。従って、初期充填フラグの設定から、インクジェットプリンター１００が未だ初期充填が行われる前の状態（初期充填前状態）であるのか、あるいは既に初期充填が行われた状態であるのかを判断することができる。尚、本実施例では初期充填フラグが、本発明における「初期充填前情報」に対応し、初期充填フラグを取得するインク残量管理モジュールが、本発明における「初期充填前情報取得手段」に対応する。

続いてインク残量管理モジュールは、初期充填フラグがＯＮであるか否かを判断する（ステップＳ４０４）。その結果、初期充填フラグがＯＮではなかった場合は（ステップＳ４０４：ｎｏ）、電源投入時処理を終了する。一方、初期充填フラグがＯＮであった場合は（ステップＳ４０４：ｙｅｓ）、インク残量管理モジュールがインク充填モジュールを起動する結果、以下に説明する初期充填処理が開始される（ステップＳ５００）。

図１８は、初期充填フラグがＯＮであった場合にインク充填モジュールが実行する初期充填処理のフローチャートである。図示されるように初期充填処理（ステップＳ５００）を開始すると、先ず初めに、コンピューター２００のモニター画面２０２上に初期充填画面を表示する（ステップＳ５０２）。

図１９は、モニター画面２０２に表示された初期充填画面を例示した説明図である。図示されているように、インク補充画面には、タンクケース１５０を取り外して、同梱されている全色のインクをインクタンク１５１に充填するように促す旨が表示されている。また、表示の下方には、図１１に示したインクを補充する場合の画面（インク補充画面）と同様な注意事項が表示されている。インクジェットプリンター１００の操作者は、表示に従って全色のインク（本実施例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク）を充填すると、初期充填画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンを選択する。すると、図１８の初期充填処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ５０４：ｙｅｓ）、初期充填用ＩＤ番号を入力するよう促す画面を、モニター画面２０２上に表示する（ステップＳ５０６）。また、図１９の初期充填画面を表示した後（ステップＳ５０２）、インクジェットプリンター１００の操作者によって「次へ」ボタンがクリックされるまでの間は、ステップＳ５０４では「ｎｏ」と判断されて待機状態となる。

図２０は、初期充填用ＩＤ番号の入力画面を例示した説明図である。図示されているように、初期充填用ＩＤ番号の入力画面には、１つ分のＩＤ番号の入力欄が表示されている。すなわち、全色のインク（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインク）を充填するにも拘わらず、初期充填用ＩＤ番号は１つだけ入力すればよい。また、初期充填用ＩＤ番号は、インクジェットプリンター１００に同梱されていたインクボトル１６０のラベル１６４に印刷されている。そこで、インクジェットプリンター１００の操作者は、インクボトル１６０のラベル１６４を確認して、ラベル１６４に印刷されている初期充填用ＩＤ番号を入力した後、画面の右下隅に表示された「次へ」ボタンをクリックする。尚、初期充填用ＩＤ番号は、必ずしもインクボトル１６０のラベル１６４に印刷しておかなくてもよい。例えば、初期充填用ＩＤ番号を印刷した用紙を、インクジェットプリンター１００やインクボトル１６０とともに同梱しておいてもよい。また、本実施例においては初期充填用ＩＤ番号が、本発明における「初期充填用データ」に対応する。更に、初期充填用ＩＤ番号の入力画面はインク充填モジュールが初期充填処理を実行することによって表示されることから、本実施例においてはインク充填モジュールが、本発明における「初期充填用データ受付手段」に対応する。

インクジェットプリンター１００の操作者が、初期充填用ＩＤの入力画面で「次へ」ボタンをクリックすると、初期充填処理では、「次へ」ボタンが押されたものと判断して（ステップＳ５０８：ｙｅｓ）、初期充填用ＩＤ番号の入力欄を読み取った後（ステップＳ５１０）、読み取った初期充填用ＩＤ番号が適正であるか否かを判断する（ステップＳ５１２）。初期充填用ＩＤ番号は、前述したインクＩＤ番号と同様に、複数の数字やアルファベットで構成された一見すると意味のないコードであるが、使用可能なインクジェットプリンター１００の機種などの情報が含まれた一種の符号データである。インク充填モジュール内の復号部が、初期充填用ＩＤ番号を復号することにより、これらの情報を取得することが可能となる。

その結果、インク充填モジュールは、正常に初期充填用ＩＤ番号の復号を完了して、得られた各種の情報が正しければ、初期充填用ＩＤ番号が適正であると判断する。これに対して、初期充填用ＩＤ番号を復号できなかった場合や、一応復号はできたものの、たとえばインクジェットプリンター１００の機種が実際とは違っているなどのように、復号によって得られた各種の情報が矛盾している場合には、その初期充填用ＩＤ番号は適正でないと判断する。また、入力欄に初期充填用ＩＤ番号が入力されていなかった場合も、初期充填用ＩＤ番号は適正でないと判断する。図１８に示した初期充填処理のステップＳ５１２では、このようにして、初期充填用ＩＤ番号が適正であるか否かを判断する。

その結果、初期充填用ＩＤ番号が適正ではないと判断した場合は（ステップＳ５１２：ｎｏ）、初期充填用ＩＤ番号の再入力を促す画面を、モニター画面２０２上に表示した後（ステップＳ５１４）、再び、「次へ」ボタンが押されたか否かを判断する処理（ステップＳ３０８）を繰り返すことによって待機状態となる。

図２１は、モニター画面２０２上で初期充填用ＩＤ番号の再入力を促すために表示される画面（初期充填用再入力画面）を例示した説明図である。図示されているように初期充填用再入力画面には、初期充填用ＩＤ番号の再入力を促す表示と、初期充填用ＩＤ番号の入力欄とが表示されている。そこで、インクジェットプリンター１００の操作者は、表示に従って初期充填用ＩＤ番号を再度入力した後、再び「次へ」ボタンをクリックする。すると、プリンタドライバー２０４のインク充填モジュールは「次へ」ボタンが押されたと判断して（図１８のステップＳ５０８：ｙｅｓ）、再入力された初期充填用ＩＤ番号を読み取った後（ステップＳ５１０）、初期充填用ＩＤ番号が適正か否かを判断する（ステップＳ５１２）。

その結果、初期充填用ＩＤ番号が適正であると判断したら（ステップＳ５１２：ｙｅｓ）、インク充填モジュールは、全色分（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）のインクのインク残量を満タン状態に初期化させるコマンドを、インク残量管理モジュールの通信機能部を介してインクジェットプリンター１００の制御部１４０に向かって送信する（ステップＳ５１６）。すると、インクジェットプリンター１００の制御部１４０は、全色のインクについてのインク残量を初期化する。その結果、噴射ヘッド１１２からインクを噴射して印刷を開始することが可能となる。そこで、プリンタドライバー２０４のインク充填モジュールは、初期充填が完了した旨を報知する画面（初期充填完了画面）をモニター画面２０２上に表示した後（ステップＳ５１８）、図１８に示した初期充填処理を終了する。図２２には、モニター画面２０２に表示された初期充填完了画面が例示されている。尚、インク充填モジュールが、全色分のインク残量を初期化させるコマンドをインクジェットプリンター１００に送信すると、全色分のインクのインク残量が初期化されることから、本実施例においてはインク充填モジュールが、本発明における「初期充填動作手段」に対応する。

以上に説明したように、本実施例の印刷システム１０では、インクジェットプリンター１００の初期充填時には、初期充填用ＩＤ番号を１つ入力するだけで、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの全色のインクについてのインク残量を初期化することができる。このため、インクタンク１５１にインクを補充する場合のように、インク毎にインクＩＤ番号を入力する必要がないので、速やかに印刷を開始することが可能となる。また、適正な初期充填用ＩＤ番号を入力しなければインク残量が初期化されないので、不適正な性状のインクが充填されて、噴射ヘッド１１２に損傷を与えるおそれも回避することが可能となる。

以上、各種の実施形態を説明したが、本発明は上記すべての実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。

たとえば、上述した実施例あるいは変形例では、ドットデータに従って噴射ヘッド１１２が噴射するインク量を累積することによって、インク残量を算出するものとして説明した。しかし、噴射ヘッド１１２内のインクの性状を適正に保っておくために、キャップ１２２および負圧ポンプ１２０を用いて噴射ヘッド１１２のインクを吸い出す動作（クリーニング動作）が行われることがある。このクリーニング動作を行った場合にもインクが消費されるので、このインクの消費量も考慮してインク残量を算出するようにしてもよい。

あるいは、噴射ヘッド１１２では、噴射するインク量を複数段階に切り換えながらインクを噴射する場合がある。このような場合は、単にインクを噴射した回数だけでなく、それぞれの噴射で噴射したインク量を考慮しながら、インク残量を算出するようにしてもよい。

１…印刷用紙、 １０…印刷システム、 １００…インクジェットプリンター、
１０１…給紙トレイ、 １０２…排紙口、 １０３…前面カバー、
１０３…排紙口、 １０４…モニター画面、 １０５…操作ボタン、
１０９…挿入孔、 １１０…キャリッジ、 １１２…噴射ヘッド、
１１７…インクチューブ、 １２０…負圧ポンプ、 １２２…キャップ、
１２４…負圧チューブ、 １３０…ガイドレール、 １４０…制御部、
１５０…タンクケース、 １５１…インクタンク、 １５２…確認窓、
１５３…下限ライン、 １５４…突起、 １５５…上面カバー、
１５６…キャップ、 １５７…上限ライン、 １６０…インクボトル、
１６２…キャップ、 １６４…ラベル、 ２００…コンピューター、
２０２…モニター画面、 ２０４…プリンタドライバー

Claims (2)

1. インクの種類毎に設けられて外部からインクを充填可能なインクタンクと、該インクタンク毎に設けられて該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該噴射ヘッドから噴射されたインク量を、前記インクの種類毎に計数した計数値が所定の限界値に達すると、少なくとも該限界値に達した該インクについては前記噴射ヘッドからの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を、コンピューターを用いて制御するためのプログラムであって、
   前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクの種類毎に判別可能な情報を取得する第１の機能と、
   何れかの前記インクの種類について、前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、該インクの種類についての該インク量の計数値を初期化するためのデータである初期化データの入力を受け付ける第２の機能と、
   前記入力された初期化データの適否を判定して、該初期化データが適正であると判定されると、該初期化データの入力を受け付けた前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する指示を発行すると共に、適正と判定された該初期化データを不適正な初期化データとして記憶する第３の機能と、
   前記噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する初期充填前情報を、前記印刷装置から取得する第４の機能と、
   前記印刷装置が前記初期充填前状態である旨の前記初期充填前情報を受け取った場合には、初期充填用データの入力を受け付ける第５の機能と、
   前記入力された初期充填用データの適否を判定して、該初期充填用データが適正であると判定されると、全ての前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する第６の機能と
   を、コンピューターを用いて実現するためのプログラム。
2. インクの種類毎に設けられて外部からインクを充填可能なインクタンクと、該インクタング毎に設けられて該インクタンクから供給されたインクを噴射する噴射ヘッドとを備え、該噴射ヘッドから噴射されたインク量を、前記インクの種類毎に計数した計数値が所定の限界値に達すると、少なくとも該限界値に達した該インクについては前記噴射ヘッドからの噴射を停止する機能を有する印刷装置の動作を制御する制御装置であって、
   前記インク量の計数値が前記限界値に達したか否かを、少なくとも前記インクの種類毎に判別可能な情報を取得する計数値情報取得手段と、
   何れかの前記インクの種類について、前記インク量の計数値が前記限界値に達した場合には、該インクの種類についての該インク量の計数値を初期化するためのデータである初期化データの入力を受け付ける初期化データ受付手段と、
   前記入力された初期化データの適否を判定して、該初期化データが適正であると判定されると、該初期化データの入力を受け付けた前記インクのための前記インク量の計数値を初期化する指示を発行すると共に、適正と判定された該初期化データを不適正な初期化データとして記憶する初期化動作手段と、
   前記噴射ヘッドにインクが充填されたことがない状態である初期充填前状態であるか否かに関する初期充填前情報を、前記印刷装置から取得する初期充填前情報取得手段と、
   前記印刷装置が前記初期充填前状態である旨の前記初期充填前情報を受け取った場合には、初期充填用データの入力を受け付ける初期充填用データ受付手段と、
   前記入力された初期充填用データの適否を判定して、該初期充填用データが適正であると判定されると、全ての前記インクの種類のための前記インク量の計数値を初期化する初期充填動作手段と
   を備える制御装置。

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