JP5380191B2 - インク吐出不良検査方法及びその装置 - Google Patents

Description

本発明は、例えばインクジェットプリンタに適用され、シェーディングによる誤検出を防止するインク吐出不良検査方法及びその装置に関する。

一般に、インクジェットプリンタとして知られる画像記録装置は、微小なインク滴を吐出する多数のノズルが配置された記録ヘッドを搭載している。これらノズルの吐出口の径は微小である。このため、ノズル面に付着したインクの塊や紙粉等の異物によりノズルが完全に目詰まりされたことによるインクの不吐出が発生したり、ノズルの一部が塞がれることによるインクの吐出の飛行路に曲がりが発生したりする等のインク吐出不良が起こる。この様なインク吐出不良は、記録媒体に記録される画像上に白スジ等として現れる。

インク吐出不良を検出するための技術は、例えば特許文献１に開示されている。この特許文献１は、検査を行うための画像記録装置に対してインク吐出不良検査装置を備え、先ず、画像記録装置により記録媒体に検査パターンを記録し、次にインク吐出不良検査装置により記録媒体に記録された検査パターンを光学的に撮像して撮像電子画像データを得、この撮像電子画像データと検査パターンの基準電子画像データとを照合し、構成画素毎に減算処理を行い差分画像データを生成し、この生成された差分画像データに関し、画像記録装置のノズル列に対して垂直な方向に濃度を積算し、この積算により得られた積算値と所定の閾値とを比較し、その大小によりインク吐出不良を判定することを開示する。

特開２００８−２２１６２５号公報

しかしながら、特許文献１では、インク吐出不良検査装置によって記録媒体に記録された検査パターンを光学的に撮像して電子画像データを得る過程で、シェーディングを発生する場合がある。このシェーディングの発生する原因としては、例えば撮像素子の感度の不均一性や撮像系の周辺減光等が挙げられる。

シェーディングが発生した場合、電子画像データ上におけるシェーディングの発生した部分の画素の濃度は、シェーディングの影響を受けていない実画像の画素の濃度に比べて増減する。

インク吐出の不良を検査する場合、当該インク吐出の不良の判定基準を用いる。このインク吐出不良の判定基準としては、例えば電子画像データ中における検査対象の画素の濃度と基準画像データの画素の濃度との差分、或いは対象画素の濃度と当該対象画素に隣接する画素の濃度との差分を用いる。

このようなインク吐出不良の判定基準を用いてインク吐出の不良を検査する場合、例えば、シェーディングの影響を受けた電子画像データの画素の濃度が実画像の濃度と比べて減少していると、インク吐出不良が発生していないにも拘わらず、インク吐出不良として誤検出することがある。

しかるに、インク吐出不良検査工程において、インク吐出不良を検出すると、当該インク吐出不良として検出された画像記録装置の記録ヘッドに対する再検査を行うことになる。このようなインク吐出不良の誤検出が多発すると、本来やらなくても良い再検査の回数が増え、これに伴って再検査に要する時間的な負荷が増加する。
さらに、本来インク吐出不良が生じていない良品の記録ヘッドをインク吐出不良が発
生している不良品ヘッドと誤認してしまうので、良品の記録ヘッドを不良品ヘッドとして交換してしまう場合もある。このような場合、再検査による時間的負荷に加えて、新しい良品の記録ヘッドへの交換に要するコストの損失が発生する。

そこで本発明は、シェーディングによる誤検出を防止したインク吐出不良検査方法及びその装置を提供することを目的とする。

本発明の主要な局面に係るインクジェットヘッドの濃度ムラ判定方法は、記録ヘッドに設けられているノズル群からインクを吐出し、当該インクをベタに記録する記録エリアから成る検査パターンを記録媒体に記録する記録ステップと、記録媒体に記録された検査パターンを光学的に読み取って検査パターンの画像情報を取得する読取ステップと、検査パターンの画像情報に基づいてノズル群のうち検査対象となるノズルに対応する画像情報中の注目画素の濃度を算出すると共に、注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度を算出する濃度算出ステップと、注目画素の濃度と注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度とに基づいて判定値を算出する判定値算出ステップと、シェーディングが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値と、飛行曲りが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値との間にインク吐出の良又は不良を判定する濃度閾値が設定され、当該濃度閾値と判定値とを比較し、当該比較結果からインク吐出の不良及び飛行曲りの生じている検査対象となるノズルを判定する判定ステップとを有する。

本発明の主要な局面に係るインク吐出不良検査装置は、インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドからインクを吐出することにより記録媒体上に記録されたインクによるベタの記録エリアから成る検査パターンを撮像する撮像部と、撮像部の撮像により取得された検査パターンの画像データを記憶する画像データ記憶部と、画像データ記憶部に記憶されている画像データを濃度データに変換すると共に、画像データ中の各画素毎に濃度データを算出し、検査対象となるノズルに対応する注目画素の濃度と当該注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１画素の濃度とを算出する濃度データ変換部と、注目画素の濃度と注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１画素の濃度とに基づいて判定値を算出し、シェーディングが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値と、飛行曲りが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値との間にインク吐出の良又は不良を判定する濃度閾値が設定され、当該濃度閾値と判定値とを比較し、当該比較結果からインク吐出の不良及び飛行曲りの生じている検査対象となるノズルを判定する比較演算部とを具備する。

本発明によれば、シェーディングによる誤検出を防止できるインク吐出不良検査方法及びその装置を提供できる。

本発明に係る画像記録装置を設けたインク吐出不良検査装置の第１の実施の形態を示す全体構成図。 同装置の制御系のブロック構成図。 ブラック色の記録エリアを形成する全ノズルが正常な場合の画像例と、当該場合の主走査方向位置と各画素列の濃度平均値との関係を示す図。 ブラック色の記録エリアを形成するノズルにインク吐出不良がある場合の画像例と、当該場合の主走査方向位置と各画素列の濃度平均値との関係を示す図。 シェーディングを生じ撮像した画像において特定画素列の濃度が減少した場合の画像例と、当該場合の主走査方向位置と各画素列の濃度平均値との関係を示す図。 シェーディングが発生しかつインク吐出不良なノズルが存在した場合の画像例と、当該場合の記録媒体の位置と各画素濃度値のモデルを示す図。 同装置におけるインク吐出不良検査処理全体の例を示すフローチャート。 テストパターンの一例を示す図。 テストパターンが記録された記録媒体の搬送方向と記録ヘッド及び撮像部との位置関係を示す図。 同装置における検査領域探索の手順を示すフローチャート。 同装置におけるが用いるテストパターンの例を示す図。 同装置におけるインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 同装置における注目画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 同装置における第１の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第２の実施形態に係るインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 同装置における第２の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 テストパターンが記録された記録媒体の搬送方向と記録ヘッド及び撮像部との位置関係を示す図。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第３の実施の形態におけるヘッド濃度平均値の求め方を示す図。 同装置におけるインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第４の実施の形態におけるインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 同装置におけるベタ記録エリア濃度平均値の求め方を示す図。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第５の実施の形態におけるインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第６の実施形態におけるインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 同装置における第１の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 同装置における第１の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 本発明に係るインク吐出不良検査装置の第６の実施形態における変形例のインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。 同装置における第２の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 同装置における第２の隣接画素列の濃度平均値の求め方を示す図。 本発明の第７の実施形態に係るインク吐出不良検査の手順を示すフローチャート。

［第１の実施形態］
以下、本発明の第１の実施形態ついて図面を参照して説明する。図１は本インク吐出不良検査装置２を画像記録装置としてのラインヘッド型のインクジェットプリンタ（以下、プリンタと省略する）１を設けた全体構成図を示す。なお、本実施形態においては、図１に示す様に、ノズル列の方向を主走査方向（ｘ方向）とし、記録媒体４の搬送方向を副走査方向（ｙ方向）とし、ｘ、ｙ方向と直交する上下方向（鉛直方向）をｚ方向と定義する。

プリンタ１と本装置（以下、検査装置と称する）２とは、別体に設けられている。プリンタ１と検査装置２とは、プリンタ１の搬送機構６から排出されるテストパターンが記録された記録媒体４ａを、検査装置２の搬送機構１２に搬入するように連結されている。検査装置２は、プリンタ１に搭載されているインクを吐出する記録ヘッド３のノズル不良を検査する。

プリンタ１は、記録ヘッド３と、記録媒体供給部５と、搬送機構６と、記録媒体カセット７と、プリンタ制御部８とで構成される。

プリンタ１は２系統の記録媒体供給系を備える。一系統の記録媒体供給系として、記録媒体供給部５は、装置外部に取り付けられたトレイ（又は、カセット）を有し、このトレイに複数の記録媒体４が収納される。ピックアップローラ１１は、トレイに収納されている記録媒体４を１枚ずつ順次取り出し搬送機構６に供給する。
他系統の記録媒体供給系として、記録媒体カセット７は、装置内部に設けられ、記録媒体供給部５と同様に、複数の記録媒体４を収納する。記録媒体カセット７に収納されている記録媒体４は、図示しないピックアップローラによって１枚ずつ順次取り出して搬送機構６に供給する。

搬送機構６は、例えば、少なくとも２つのプーリ１７と、これらプーリ１７に張力を掛けた状態で係回される搬送ベルト１８とを有する。搬送ベルト１８は、記録ヘッド３の下方に配設されている。この搬送ベルト１８は、記録ヘッド３における複数のノズルが設けられているノズル面に対して平行に配置される。また、搬送ベルト１８には、図示しない多数の小孔が設けられている。この搬送ベルト１８を挟んで記録ヘッド３と対峙する位置にはファン１９が設けられている。このファン１９は、回転することでファン１９の上方の空気を吸い込むことによって気圧を負圧にする。この負圧の発生により空気が搬送ベルト１８の小孔を通過するので、記録媒体４が搬送ベルト１８上に吸着される。２つのプーリ１７の少なくとも一方には、図示しないモータ等の駆動源が接続されている。このモータによりプーリ１７は回転し、このプーリ１７の回転に応動して搬送ベルト１８は、各プーリ１７の間を従動する。これにより、記録媒体４は、搬送ベルト１８上に吸着された状態で搬送され、記録ヘッド３の下方を通過する。

記録ヘッド３は、少なくとも４色、例えばシアン色、ブラック色、マゼンタ色、イエロー色のインクを吐出する４つの記録ヘッド、すなわちシアン色用の記録ヘッド３Ｃと，ブラック色用の記録ヘッド３Ｋと，マゼンタ色用の記録ヘッド３Ｍと，イエロー色用の記録ヘッド３Ｙとを有する。これら記録ヘッド３Ｃ，３Ｋ，３Ｍ，３Ｙは、搬送方向の上流側から下流側に向かってシアン色用記録ヘッド３Ｃ，ブラック色用記録ヘッド３Ｋ，マゼンタ色用記録ヘッド３Ｍ，イエロー色用記録ヘッド３Ｙの順に配設されている。尚、各色の記録ヘッド３Ｃ，３Ｋ，３Ｍ，３Ｙは、それぞれ記録媒体４の幅以上の長さを有する。

各色の記録ヘッド３Ｃ，３Ｋ，３Ｍ，３Ｙは、それぞれノズル面を有する。このノズル面は、上記の通り搬送ベルト１８の記録媒体４を搬送する面と平行（又は、同じ間隔）かつ対向するように設けられている。これらノズル面には、それぞれインクの微小な液滴を吐出するノズルが複数ライン状に設けられている。これらノズルは、記録媒体４の搬送方向に対し垂直方向に、列状に設けられている。搬送ベルト１８により搬送される記録媒体４がノズルの下方を通過する際に、ノズルは微小な液滴のインクを吐出する。この吐出により、記録媒体４に単一色画像又はカラー画像が記録される。

尚、本実施形態では、ライン型の記録ヘッド３Ｃ，３Ｋ，３Ｍ，３Ｙを例として記載しているが、これに限定されるものではなく、記録媒体４上を主走査方向に反復移動するシリアル型の記録ヘッドであっても良い。また、プリンタ制御部８は、画像記録を含め装置各部を制御する。

検査装置２は、搬送機構１２と、記録媒体検知センサ１３と、撮像部１４と、画像処理及び判断部１５と、表示部１６と、入力部２０とで構成される。搬送機構１２は、プリンタ１の搬送機構６と同様の構成を有し、搬送機構１２は、例えば、少なくとも２つのプーリと、これらプーリに張力を掛けた状態で係回される搬送ベルトとを有する。この搬送ベルトには、図示しない多数の小孔が設けられている。この搬送ベルトの間にはファンが設けられている。このファンは、回転することでファンの上方の空気を吸い込むことによって気圧を負圧にし、搬送ベルト上に記録媒体４を吸着される。２つのプーリの少なくとも一方には、図示しないモータ等の駆動源が接続され、このモータの駆動によりプーリが回転することにより搬送ベルトは、各プーリの間に移動する。これにより、テストパターンが記録された記録媒体４ａは、搬送ベルト上に吸着された状態で搬送される。

記録媒体検知センサ１３は、搬送機構１２の搬入側に設けられ、テストパターンが記録された記録媒体４ａの検査装置２への搬入を検出する。撮像部１４は、例えばＣＣＤ又はＣＭＯＳ等の個体撮像素子からなるラインセンサと例えば固定焦点の撮像光学系とを有し、テストパターンが記録された記録媒体４ａのテストパターンを撮像する。この記録媒体検知センサ１３は、例えば記録媒体４による遮光を検出する赤外線センサ等の非接触センサである。また、記録媒体検知センサ１３は、例えば記録媒体４との接触片を有する機械式スイッチ等でも良い。

画像処理及び判断部１５は、撮像部１４により撮像されたテストパターンの画像信号の処理を実施し、プリンタ１の記録ヘッド３のインク吐出の良又は不良を判定する。
表示部１６は、画像処理されたテストパターン画像、画像処理結果及びノズルの良又は不良等を表示する。
入力部２０は、キーボードやタッチパネル等により成り、ユーザの指示を受ける。
ここで、画像処理及び判断部１５と表示部１６と入力部２０とは、例えばパーソナルコンピュータにより成り、検査装置本体１０とは別体に設けられる。尚、テストパターンが記録された記録媒体４ａと記録媒体４とは、同一の媒体（例えば非コート紙）であり、単に説明上で区別するために別々の符号４、４ａを用いて区別している。

本インク吐出不良検査では、シェーディング発生の影響を受けて、良好なノズルから吐き出されたインクにより記録された画素の濃度が低く（薄く）撮像されたとしても、当該画素に対応するノズルを不良と誤判定せず良好と判定する。
図２は、検査装置２の制御系のブロック構成図を示す。この制御系は、主として、画像処理及び判断部１５と、表示部１６と、入力部２０と、搬送機構１２と、記録媒体検知センサ１３と、撮像部１４とで構成される。このうち画像処理及び判断部１５は、ＣＰＵ等の処理演算回路で構成される検査装置制御部９と、テストパターン記憶部２１と、画像データ記憶部２２と、第１の濃度データ変換部２３ａと、第２の濃度データ変換部２３ｂと、濃度演算部２５と、検査対象外領域記憶部２６と、比較演算部２７と、検査結果記録部３９とで構成される。

検査装置制御部９には、プリンタ制御部８と、搬送機構１２と、記録媒体検知センサ１３と、撮像部１４と、表示部１６と、入力部２０と、テストパターン記憶部２１と、検査結果記録部３９とが接続されている。この検査装置制御部９は、入力部２０からユーザの指示等を受け取り、表示部１６に検査条件や検査結果等出力し表示させる他、搬送機構１２と、記録媒体検知センサ１３と、撮像部１４とをそれぞれ動作制御すると共に、これら記録媒体検知センサ１３と、撮像部１４とからの情報を受け取る。また、検査装置制御部９は、プリンタ制御部８と、テストパターン記憶部２１及び検査結果記録部３９との間で情報の交換を行う。さらに、検査装置制御部９は、テストパターン記憶部２１と、画像データ記憶部２２と、第１の濃度データ変換部２３ａと、第２の濃度データ変換部２３ｂと、濃度演算部２５と、検査対象外領域記憶部２６と、比較演算部２７と、検査結果記録部３９とを動作制御する。

テストパターン記憶部２１には、予めテストパターンの情報が読み取り時間と関係付けられて記憶されている。このテストパターン記憶部２１に記憶されているテストパターンの情報は、検査装置制御部９からの要求に応じて読み出される。

画像データ記憶部２２は、撮像部１４と、第１の濃度データ変換部２３ａと、第２の濃度データ変換部２３ｂと接続しており、撮像部１４で撮像し得られたテストパターンの画像データを一旦記憶する。

第１の濃度データ変換部２３ａは、画像データ記憶部２２から読み出されたテストパターン画像データを画素ごとに濃度データに変換し、これと共に、例えばシアンＣ、ブラックＫ、マゼンタＭ、イエローＹの色毎にベタで記録された記録エリアから当該各色毎の各画素列ごとの濃度データに分割する。そして、第１の濃度データ変換部２３ａは、各画素列の濃度データを画素列を形成する各ノズルの濃度特性（濃度データ）に置き換える。

第２の濃度データ変換部２３ｂは、画像データ記憶部２２から読み出されたテストパターンの画像データを濃度データに変換し、これと共に、テストパターン画像データにおける白地の記録エリアの位置データ及び白地の記録エリアの各画素の濃度データに分割する。そして、第２の濃度データ変換部２３ｂは、各画素の濃度データを記録媒体４上における白地の記録エリアの濃度特性（濃度データ）に置き換える。

検査対象外領域記憶部２６は、第２の濃度データ変換部２３ｂにより求められた白地の記録エリアの位置データ及び白地の記録エリアの濃度特性（濃度データ）を例えばブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ（以下、ＫＣＭＹと省略する）の色毎のベタ記録エリア外の白地の記録エリアを検査対象外として記憶する。

濃度演算部２５は、第１の濃度データ変換部２３ａにより置き換えられた画素１列の濃度データと、この１列の画素列を基準として隣接する少なくとも１列の画素列の濃度データとにより濃度の平均値を算出する。濃度演算部２５は、当該濃度平均値を判定値とする。この濃度演算部２５は、当該濃度平均値の算出を全画素列に対して行う。

濃度演算部２５は、検査対象外領域記憶部２６に記憶されている白地の記録エリアの情報に基づき、各色ＣＫＭＹ毎のベタ記録エリアを抽出し、それらの位置データを算出し、また、位置データから、画像データの傾き、すなわちテストパターンが記録された記録媒体４ａの傾きを求める。更に、濃度演算部２５は、第１の濃度データ変換部２３ａから入力されたベタ記録エリアの画素の情報に基づき、検査中の検査対象である注目画素列の設定を行う。更に、注目画素列の濃度及び注目画素列に隣接する画素列の濃度に基づいて判定値を算出し、算出結果を比較演算部２７に出力する。

比較演算部２７は、濃度演算部２５により算出された判定値と予め設定された閾値とを比較し、この比較の結果、濃度データが閾値よりも低い(薄い)場合、濃度平均値を算出するときに基準にした１列の画素列に対応するノズルを異常ノズルと判定し、一方、濃度データが閾値よりも高い(濃い)場合、当該ノズルを正常ノズルと判定する。

検査結果記録部３９は、比較演算部２７の判定結果を記憶し、かつ検査装置制御部９からの要求に応じ当該判定結果を検査装置制御部９に出力する。すなわち、検査結果記録部３９は、テストパターン毎に、比較演算部２７により異常ノズルと判定された記録ヘッド３及び主走査方向（ｘ方向）のノズルの位置を記録する。

次に、本インク吐出不良検査の原理について記録ヘッド３Ｋのインク吐出不良検査を例に採って説明する。
図３は記録ヘッド３Ｋの全ノズルが正常な場合に記憶される記録エリア２８Ｋの画像例と、当該画像の主走査方向（Ｘ方向）における各画素列の濃度平均値とを模式的に示す。同図下部はＫ色のベタの記録エリア２８Ｋの画像を示し、同図上部はシェーディングが発生していない検査装置２により取得された主走査方向（ｘ方向）位置における各画素列の濃度平均（積算）値を示す。記録エリア２８Ｋの画像の各画素位置と各画素列の濃度平均値とは、主走査方向（ｘ方向）の位置が一致する。なお、画素列は、副走査方向（ｙ方向）に一致する。濃度平均（積算）値は、副走査方向（ｙ方向）の画素列毎に求められる。

Ｋ色のインクを吐出する全ノズルが正常であり、シェーディングが生じていないので、各画素列の濃度平均（積算）値は主走査方向（ｘ方向）位置に関わらず一定の値である。

これに対して図４はＫ色の記録エリア２８Ｋを形成するノズルに吐出不良(不吐出及び飛行曲り)を有する場合における記録エリア２８Ｋの画像例と当該画像の主走査方向（Ｘ方向）における各画素列の濃度平均値とを示す。同図には不吐出が生じている画素列３５と飛行曲りが生じている画素列３６が模式的に表されている。

記録系であるプリンタ１の記録ヘッド３は、記録媒体４に、テストパターンを例えば３００ｄｐｉの解像度で記録する。撮像系である検査装置２の撮像部１４は、テストパターンが記録された記録媒体４ａを、例えば解像度３０１ｄｐｉ以上で撮像する。このように記録系の解像度より撮像系の解像度が高い場合、インクの滲み等のため、不良ノズルにより記録される記録媒体４上の画素列は、隣接する複数の画素列で濃度が低く(薄く)撮像される。そのため図４では、不吐出が生じている画素列３５及び飛行曲りが生じている画素列３６に加え、該画素列３６に隣接する画素列３６ａ、３６ｂも、濃度が低く(薄く)現れる。

図５はＫ色の記録エリア２８Ｋを形成する全ノズルが正常であるのに対し、シェーディングが発生した場合の各画素列の濃度平均値を示す。シェーディングが発生した部分に対応する画素列の濃度が減少している。

シェーディングは、撮像系の撮像素子の不均一性等により発生するため、シェーディングを生じている画素列３４である１列のみ濃度値が低く撮像される。そのため図５では、シェーディングが生じている画素列３４である１列のみ濃度が低く(薄く)現れる。

図６はシェーディングが発生しかつインク吐出不良なノズルが存在した場合の画像例と各画素濃度値のモデルの一例を示す。同図上部は、シェーディングを生じ、かつ吐出不良ノズルが存在する場合のテストパターン２８が記録された記録媒体４ａを撮像した画像のＫ色の記録エリア２８Ｋの一部分を示す。同図下部は各画素濃度値の例を上部のＫ色の記録エリア２８Ｋの位置と対応させて示す。画素列の濃度値３４ｂは、シェーディングが生じている部分に対応する。画素列の濃度値３５ｂは、インク不吐出が生じている部分に対応する。画素列の濃度値３６ｂは、飛行曲りが生じている画素列部分に対応する。

シェーディングが生じている画素列の濃度値３４ｂと飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂとはほぼ同等の値を示し、かつ正常画素列の濃度値に比べ低い（薄い）。また、インク不吐出が生じている画素列の濃度値３５ｂは、シェーディングが生じている画素列の濃度値３４ｂ並びに飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂよりも低い。

この様な各画素値を示す場合、検査対象となるノズルに対応する画像情報中の注目画素列３７である１列のみの濃度平均値Ｉ₀を用いてインク吐出の正常又は異常を判定することを考えると、インク不吐出が生じている画素列の濃度値３５ｂは、他の画素列の濃度値に比し著しく低い。これにより、インク不吐出が生じている画素列３５を検出してインク吐出の良又は不良を判定するための濃度閾値の設定は容易である。

これに対して飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂとシェーディングが生じている画素列の濃度値３４ｂとは拮抗しているため、両者を見分けて飛行曲りが生じている画素列３６のみを検出するための濃度閾値の設定は困難である。このため、飛行曲りが生じている画素列３６を形成するノズルと、シェーディングが生じている画素列３４を形成するノズルとを、共に不良と判定する恐れがある。この様にプリンタ１の記録ヘッド３等の記録系ではなく、検査装置２における撮像系のシェーディングによる不具合のために、良好なノズルを「不良」と誤判定することは避けたい。

そこで不吐出が生じている画素列３５及び飛行曲りが生じている画素列３６に隣接する画素列の濃度値は、インクの滲み等のため正常な画素列の濃度値に比べて低い（薄い）値を示すのに対し、シェーディングが生じている画素列３４に隣接する画素列の濃度値は、正常な画素列と同じ濃度値を示す点に着目し、本実施形態の検査装置２は、注目画素列３７の濃度値のみならず、それに隣接する画素列の濃度値も参照し、インク吐出の良又は不良の判定を行う。

つまり、図６に示すように注目画素列３７とこの注目画素列３７に隣接する画素列の濃度平均値Ｉとの関係は、次の通りになる。「シェーディングが生じている画素列３４とそれに隣接する画素列の濃度平均値」が最も大きく、次に、「飛行曲りが生じている画素列３６とそれに隣接する画素列の濃度平均値」、次に、「不吐出が生じている画素列３５とそれに隣接する画素列の濃度平均値」となる。

従って、「シェーディングが生じている画素列３４とそれに隣接する画素列の濃度平均値」と「飛行曲りが生じている画素列３６とそれに隣接する画素列の濃度平均値」との間にインク吐出の良又は不良を判定する濃度閾値を設定することで、シェーディングが発生している画素列３４と、不吐出が生じている画素列３５及び飛行曲りが生じている画素列３６とを判別することができる。これにより、良好なノズルを「不良」と誤判定することを避ける。

次に、上記インク吐出不良検査の原理に従った本検査装置２によるインク吐出不良検査全体の動作手順について図７に示す本インク吐出不良検査処理全体の例を示すフローチャートを参照して説明する。
入力部２０は、ステップＳ１において、ユーザのインク吐出不良検査実行の指示を受け、画像処理及び判断部１５内の検査装置制御部９に、当該ユーザの指示を出力する。

次に、検査装置制御部９は、ステップＳ２において、入力部２０から入力されたユーザの指示に基づき、テストパターン記憶部２１に記憶されている複数のテストパターンの中から１つ又は１組のテストパターンを選択し、テストパターン記憶部２１に当該テストパターンの情報の出力を要求する。尚、テストパターンの情報は、当該テストパターンの読み取りに要する時間の情報を含む。テストパターン記憶部２１に記憶されているテストパターンの情報は、検査装置制御部９からの要求に応じてプリンタ制御部８に出力する。

次に、プリンタ制御部８は、ステップＳ３において、検査装置制御部９から入力された前記テストパターンの情報に基づき、当該テストパターンを記録媒体４に記録するようプリンタ１を制御する。即ち、プリンタ制御部８は、記録媒体供給部５又は記録媒体カセット７から記録媒体４を取り出し、この記録媒体４を搬送機構６に供給するための指令を発する。このとき、記録媒体４は、斜行して搬送されない様に向きを補正される。搬送機構６は、ファン１９の作用により発生する負圧により記録媒体４を搬送ベルト１８上に吸着し、その状態で記録ヘッド３のノズル面の下方を通過するように記録媒体４を搬送する。

記録ヘッド３は、プリンタ制御部８の制御の下、記録媒体４がノズル面の下方を通過する際に、各ノズルより各色のインクを吐出し、記録媒体４に画像を記録する。本実施形態では、記録ヘッド３のシアン色用記録ヘッド３Ｃと、ブラック色用記録ヘッド３Ｋと、マゼンタ色用記録ヘッド３Ｍと、イエロー色用記録ヘッド３Ｙとは、それぞれ全ノズルから一様にＫＣＭＹ色の各インクを吐出し、これらＣＫＭＹ色毎のベタ記録エリアから成るテストパターン２８を記録する。

図８はテストパターン２８の一例を示す。テストパターン２８にはブラック色の記録エリア２８Ｋと、シアン色の記録エリア２８Ｃと、マゼンタ色の記録エリア２８Ｍと、イエロー色の記録エリア２８Ｙとが含まれる。これら色毎のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙは、記録ヘッド３の主走査方向（ｘ方向）全ノズル列の長さに相当する幅となる。これら色毎のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙは、記録媒体４の搬送方向即ち副走査方向（ｙ方向）に沿って先端側から後端側へ、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の順に並ぶ。尚、このベタ記録エリアのＫＣＭＹ色の順は任意で良い。

次に、検査装置制御部９は、ステップＳ４において、プリンタ１の搬送機構６から検査装置２の搬送機構１２へテストパターンが記録された記録媒体４ａを搬送するよう指令する。尚、当該テストパターンが記録された記録媒体４ａの搬送において、プリンタ１の搬送機構６の搬送速度と、検査装置２の搬送機構１２の搬送速度とは同じ速度であることが望ましい。

図９はテストパターンが記録された記録媒体４ａの搬送方向とプリンタ１及び検査装置２との位置関係の概略を示す。テストパターンが記録された記録媒体４ａが検査装置２に搬入されると、検査装置２内の記録媒体検知センサ１３は、テストパターンが記録された記録媒体４ａの先端を検知し、検査装置制御部９に、検知した旨の信号を出力する。

次に、検査装置制御部９は、ステップＳ５において、記録媒体検知センサ１３からの信号に基づき、撮像部１４に読み取り開始を指令する。撮像部１４は、検査装置制御部９からの指令に基づき、テストパターンが記録された記録媒体４ａの撮像を開始する。撮像部１４は、図９に示すように搬送方向即ち副走査方向（ｙ方向）に沿って、記録媒体４ａの先端側から後端側へ向かってＫＣＭＹ色毎のベタ記録エリア、例えばブラック色の記録エリア２８Ｋ、シアン色の記録エリア２８Ｃ、マゼンタ色の記録エリア２８Ｍ、イエロー色の記録エリア２８Ｙを順に撮像する。なお、撮像部１４は、テストパターンの先端から終端まで全て読み取るまで撮像を行う。ただし、検査対象エリアが一部である場合は、撮像範囲を限定できる。撮像部１４の画像読み取り時間は、搬送速度も考慮されており、テストパターンと関連付けられてテストパターン記憶部２１に記憶されている。また、テストパターン及び読み取り時間は、検査を実施する都度設定される。撮像部１４の撮像により得られた画像データ（テストパターン画像）は、検査装置制御部９の指令により画像データ記憶部２２に記憶される。

次に、画像処理及び判断部１５は、ステップＳ６において、画像データ記憶部２２に記憶されたテストパターン画像における色毎のベタ記録エリア、例えばブラック色の記録エリア２８Ｋ、シアン色の記録エリア２８Ｃ、マゼンタ色の記録エリア２８Ｍ、イエロー色の記録エリア２８Ｙの画像上での位置を抽出する。尚、当該検査領域探索の詳細な手順については、後述する。

次に、画像処理及び判断部１５は、ステップＳ７において、インク吐出不良検査を実施する。尚、当該インク吐出不良検査の詳細な手順についても後述する。

次に、検査装置制御部９は、ステップＳ８において、検査結果記録部３９に対して検査日時分秒と、インク吐出不良と判断されたノズルが吐出するインクの色と、ノズルの位置の情報を含む検査結果とを出力する。検査結果記録部３９は、検査装置制御部９から入力された当該検査結果を記録する。

次に、検査装置制御部９は、ステップＳ９において、検査結果記録部３９に記憶している検査結果の出力を要求する。検査結果記録部３９は、検査装置制御部９からの要求に応じ当該検査結果を検査装置制御部９に出力する。検査装置制御部９は、検査結果記録部３９から入力された当該検査結果の情報を、液晶ディスプレイ等からなる表示装置である表示部１６に出力する。表示部１６は、検査装置制御部９から入力された当該検査結果等を表示する。

次に、上記検査領域探索の詳細な手順について、図１０に示す検査領域探索の詳細な手順のフローチャートを参照して説明する。
第２の濃度データ変換部２３ｂは、ステップＳ１０において、画像データ記憶部２２に記憶されたテストパターン画像データを読出し、このテストパターン画像データを画素毎に濃度データに変換し、これと共に、例えばＫＣＭＹの色毎にベタで記録された記録エリアから当該各色毎の各画素列ごとの濃度データに分割し、各画素列の濃度データを画素列を形成する各ノズルの濃度特性（濃度データ）に置き換える。図１１にテストパターンの一例を示す。

次に、第２の濃度データ変換部２３ｂは、ステップＳ１１において、テストパターンが記録された記録媒体４ａの副走査方向（ｙ方向）における中央、かつ主走査方向（ｘ方向）の両端から中央に向かって、すなわち図１１に示す記録媒体４の左端から右（＋）側に、右端から左（−）側に）、予め設定していた所定の画素数の濃度データを用い、テストパターン画像データの白地エリア（検査対象範囲外）２８Ｗの濃度の平均値を求める。尚、以下、改めて記述が無い場合、図１１に示す主走査方向（ｘ方向）位置の矢印が示す方向を、＋方向とし、反対方向を−方向と定義する。

次に、第２の濃度データ変換部２３ｂは、ステップＳ１２において、取得した白地エリア２８Ｗの濃度平均値を中心値とし、予め設定された値を用いて白地の濃度値範囲を決定する。次に、第２の濃度データ変換部２３ｂは、白地の濃度値範囲に濃度値が含まれる画素を、白地の記録エリア２８Ｗとし、該当する画素の位置データを求める。更に、第２の濃度データ変換部２３ｂは、検査対象外領域記憶部２６に、白地の記録エリア２８Ｗの位置データ及び白地の記録エリア２８Ｗの濃度平均値を出力する。

この検査対象外領域記憶部２６は、第２の濃度データ変換部２３ｂにより求められた白地の記録エリア２８Ｗの位置データ及び白地の記録エリア２８Ｗの濃度平均値を記憶する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＳ１３において、検査対象外領域記憶部２６から白地の記録エリア２８Ｗの位置データ及び白地の記録エリア２８Ｗの濃度平均値を読み取り、これら白地の記録エリア２８Ｗの位置データ及び白地の記録エリア２８Ｗの濃度平均値に基づいて各ＫＣＭＹ色毎のベタ記録エリア、すなわちブラック色の記録エリア２８Ｋ、シアン色の記録エリア２８Ｃ、マゼンタ色の記録エリア２８Ｍ、イエロー色の記録エリア２８Ｙを抽出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＳ１４において、ＫＣＭＹ色毎のベタ記録エリア、すなわちブラック色の記録エリア２８Ｋ、シアン色の記録エリア２８Ｃ、マゼンタ色の記録エリア２８Ｍ、イエロー色の記録エリア２８Ｙの位置データを算出する。

テストパターンが記録された記録媒体４ａが搬送中に傾き、撮像により得られるテストパターン画像が傾く場合がある。このような場合、濃度演算部２５は、ステップＳ１５において、前記各ＫＣＭＹ色毎のベタ記録エリアの位置データから、テストパターン画像の傾きを求める。このテストパターン画像の傾きは、特定ノズルに対応する画素列の決定に用いる。

次に、上記インク吐出不良検査（ステップＳ７）の詳細な手順について図１２に示すインク吐出不良検査のフローチャートに従って説明する。
ここで、主走査方向（ｘ方向）に直交する画素の並びを列と呼び、ベタ記録エリアの左端画素列をＸ₀、ベタ記録エリアの左端画素列からｊ番目の画素列をＸ_jと定義する。また、インク吐出不良検査処理中の注目画素列をＸ_iと表す。

濃度演算部２５は、ステップＡ１において、上記ステップＳ１４で求めたＫＣＭＹ色毎のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの画素の位置データを用いて、画像上の主走査方向（ｘ方向）における検査対象領域の開始位置Ｘ_N（Ｎ≧１）を注目画素列３７に設定する。ここで、「Ｎ」は「１」以上の任意の値を予め設定する。

次に、第１の濃度データ変換部２３ａは、ステップＡ２において、画像データ記憶部２２に記憶されたテストパターン画像を読出し、画素ごとの濃度データに変換する。更に第１の濃度データ変換部２３ａは、各色毎の記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内の各１画素列ごとの濃度データに分割する。この第１の濃度データ変換部２３ａは、この求めた各１画素列ごとの濃度データを濃度演算部２５に送る。

この濃度演算部２５は、ステップＡ３において、第１の濃度データ変換部２３ａからの各１画素列ごとの濃度データに基づき注目画素列（Ｘ_i）３７の濃度平均値Ｉ₀を算出する。図１３は注目画素列３７の濃度平均値の求め方を示す。

この濃度演算部２５は、各１画素列ごとの濃度データ基づいて注目画素列に隣接する少なくとも１列である予め設定されたＮ列分の画素列、即ち、画素列Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+1乃至Ｘ_i+N（Ｎ≧１）（以下、「第１の隣接画素列」と称する）３８の濃度平均値Ｉ₁を算出する。図１４は第１の隣接画素列３８の求め方を示す。本実施形態では、例としてＮ＝１とする。即ち注目画素列Ｘ_iに隣接する左右１列の画素列を第１の隣接画素列３８とする。

次に、濃度演算部２５は、ステップＡ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀および第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。濃度演算部２５は、算出した平均値Ｉを、比較演算部２７に出力する。

次に、比較演算部２７は、ステップＡ５において、濃度演算部２５からの濃度平均値Ｉと予め設定した閾値Ｄ₁以下とを比較し、濃度平均値Ｉが閾値Ｄ₁以下であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度平均値Ｉが予め設定した閾値Ｄ₁以下であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定し、ステップＡ７に移る。
一方、濃度平均値Ｉが予め設定した閾値Ｄ₁以下でない場合、比較演算部２７は、ステップＡ７に移る。また、比較演算部２７は、当該判定結果を検査結果記録部３９に出力する。この検査結果記録部３９は、比較演算部２７からの検査結果を記録する。この検査結果の記録動作は、上記図７に示すステップＳ８に該当する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＡ７において、ｉを「１」増加させて注目画素列Ｘ_iの位置を再設定する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＡ８において、ｉが検査対象のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの右端画素列の位置の値−Ｎよりも大きいか否か、すなわち、注目画素列Ｘ_i+Nの位置が検査対象の領域であるベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内か否かを判定する。

この判定の結果、ｉが検査対象のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの右端画素列の位置の値−Ｎよりも大きければ、濃度演算部２５は、処理を終了する。一方、ｉが検査対象のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの右端画素列の位置の値−Ｎよりも大きくなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ２に移る。

尚、本実施形態及び後述の各実施形態において、改めて記述が無い場合は、各画素列の濃度平均値は濃度積算値又はそれを列数で補正した値を用いても良い。

このように上記第１の実施形態によれば、注目画素列３７の濃度値のみならず、注目画素列３７に隣接する画素列の濃度値も参照してインク吐出の良又は不良の判定を行うので、インク不吐出が生じている画素列３５を検出してインク吐出の良又は不良を判定することができることは言うまでもなく、飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂとシェーディングが生じている画素列の濃度値３４ｂとが拮抗していても、飛行曲りが生じている画素列３６に隣接する画素列の濃度値がインクの滲み等のため正常な画素列の濃度値に比べて低い（薄い）値を示すのに対し、シェーディングが生じている画素列３４に隣接する画素列の濃度値が正常な画素列と同じ濃度値を示すことを利用して判定することにより、検査装置２における撮像系のシェーディングによる不具合のために良好なノズルを不良と誤判定することなく、良好と判定できる。これにより、シェーディングが発生している画素列を無視、ここでは正常と判定することができ、誤検出を減らすことができ、本来検出したかった記録系の不具合である飛行曲がり、不吐出のみを高い精度で検出することができ、検査速度、検査時間の短縮を図ることが可能となる。

［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。ここでは、第１の実施形態との相違点について説明する。検査を行う環境下の照明度が変化すると、撮像により得られるテストパターン画像データの濃度値が変化する。この濃度値の変化は、同色の各ベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内ではそれぞれ一様である。各画素の濃度値が変化するのに伴ってシェーディングを生じている画素列の濃度値３４ｂと、不吐出が生じている画素列の濃度値３５ｂと、飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂとも変化する。例えば、環境下の照明度が低下すると、シェーディングを生じている画素列の濃度値３４ｂと、不吐出が生じている画素列の濃度値３５ｂと、飛行曲りが生じている画素列の濃度値３６ｂとも減少する。

このため、当該濃度値の変化量に合わせてインク吐出の良又は不良の判定に用いる閾値Ｄを逐次再設定する必要がある。

そこで本実施形態では、この再設定を省くため、第１の隣接画素列３８のさらに画像端部側に隣接する少なくとも１列の画素列の濃度平均値Ｉ₂と濃度平均値Ｉとの差分値Ｉｄ₂を求め、この差分値Ｉｄ₂を閾値Ｄ₂との比較に用いてインク吐出の良又は不良を判定する。なお、本実施形態では、差分値Ｉｄ₂を閾値Ｄ₂と比較してインク吐出の良又は不良を判定しているが、これに限らず、割合Ｉｄ₂=Ｉ₂/Ｉを用いることもできる。これ以降の実施の形態においても、改めて記述が無い限り、インク吐出の良又は不良を判定するときに割合Ｉｄ₂=Ｉ₂/Ｉを用いてもよい。

図１５は本実施形態に係るインク吐出不良検査の手順のフローチャートを示す。なお、上記図１２に示すステップと同一ステップの説明は省略する。
本実施の形態では、上記図１２に示すステップＡ４の後にステップＢ1及びステップＢ２を新規に追加し、ステップＡ５をステップＢ３に変更している。また、ステップＡ１において、ｉの初期値は、画像上の検査対象領域の左端部画素列位置＋Ｎ＋Ｍに変更している。

ステップＡ８における右端の判定は、ｉが画像上の検査対象領域の右端部画素列位置−Ｎ−Ｍよりも大きいか否かに変更している。

次に、動作を説明すると、上記第１の実施形態と同様に、濃度演算部２５は、ステップＡ１において、初期値ｉを画像上の検査対象領域の左端部画素列位置＋Ｎ＋Ｍに設定する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＡ２乃至Ａ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀および第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＢ１において、第１の隣接画素列（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+1乃至Ｘ_i+N（Ｎ≧１））３８に隣接する画素列、Ｘ_i-N-1乃至Ｘ_i-N-M及びＸ_i+N+1乃至Ｘ_i+N+M（Ｍ≧１）（以下、「第２の隣接画素列」と称する）４０の濃度平均値Ｉ₂を算出する。ここで、「Ｍ」は予め「１」以上の任意の値を設定している。図１６はＮ＝１、Ｍ＝３と設定した場合の第１の隣接画素列３８及び第２の隣接画素列４０の例を示す。すなわち、第２の隣接画素列４０は、注目画素列３７の両側にそれぞれ３つの画素列からなる。

次に、濃度演算部２５は、ステップＢ２において、濃度平均値Ｉと第２の隣接画素列４０の濃度平均値Ｉ₂の差分値Ｉｄ₂を算出し、この差分値Ｉｄ₂を判定値とする。

次に、比較演算部２７は、ステップＢ３において、ステップＢ２で算出した濃度差分値Ｉｄ₂が予め設定した閾値Ｄ₂以上であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度差分値Ｉｄ₂が予め設定した閾値Ｄ₂以上であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。
一方、濃度差分値Ｉｄ₂が予め設定した閾値Ｄ₂以上でなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ７に移る。これらステップＡ２乃至Ａ７を第２の隣接画素列４０が検査対象領域内にある間繰り返す。

このように上記第２の実施形態によれば、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀および第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出し、第１の隣接画素列３８に隣接する例えば３つの画素列の第２の隣接画素列４０の濃度平均値Ｉ₂を算出し、濃度平均値Ｉと第２の隣接画素列４０の濃度平均値Ｉ₂との濃度差分値Ｉｄ₂を算出し、この濃度差分値Ｉｄ₂を判定値として閾値Ｄ₂以上であるか否かを判定する。これにより、検査装置２を使用している環境下の照明度が変化したとしても、テストパターン画像の各画素の濃度値は、同色のベタ記録エリア内では一様に変化する。しかるに、例えば３つの画素列の第２の隣接画素列４０の濃度平均値Ｉ₂は、検査装置２を使用している環境下の照明度の影響を受けないものとなる。
従って、濃度差分値Ｉｄ₂をインク吐出の正常又は異常を判定する閾値Ｄ₂との比較に用いれば、検査環境下の照明度が変化しても、この変化の都度に閾値を再設定する必要がない。この効果により、本実施の形態のインク吐出不良検査は、上記第１の実施形態と比べて、検査精度の向上及び閾値再設定に要する工数を削減できる。

［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。ここでは、上記第１の実施形態との相違点について説明する。上記第２の実施形態では、第２の隣接画素列（Ｘ_i-N-1乃至Ｘ_i-N-M及びＸ_i+N+1乃至Ｘ_i+N+M（Ｍ≧１））４０の濃度平均値Ｉ₂を算出する平均化処理を、全ての注目画素列３７ごとに行うので、上記第１の実施の形態に比べ濃度平均値Ｉ₂を求める計算量が増加し、演算処理の負荷が大きくなり、検査時間も長くなる。

ところで、シアン色用記録ヘッド３Ｃと、ブラック色用記録ヘッド３Ｋと、マゼンタ色用記録ヘッド３Ｍと、イエロー色用記録ヘッド３Ｙとは、実際にはそれぞれ図１７に示すように複数のヘッドで構成されている。例えばシアン色用記録ヘッド３Ｃは、４つのヘッド、すなわち第１記録ヘッド３Ｃａ、第２記録ヘッド３Ｃｂ、第３記録ヘッド３Ｃｃ、第４記録ヘッド３Ｃｄを有し、これら第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ〜３Ｃｄは、長尺の長手方向がそれぞれ主走査方向（ｘ方向）に配列されている。このうち第１と第３記録ヘッド３Ｃａ、３Ｃｃは、同一の副走査方向（ｙ方向）の位置に配置されている。第２と第４記録ヘッド３Ｃｂ、３Ｃｄは、第１と第３記録ヘッド３Ｃａ、３Ｃｃと異なる同一の副走査方向（ｙ方向）の位置に配置されている。第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ〜３Ｃｄは、所謂千鳥状に配置されている。ブラック色用記録ヘッド３Ｋ、マゼンタ色用記録ヘッド３Ｍ及びイエロー色用記録ヘッド３Ｙも、シアン色用記録ヘッド３Ｃと同様に、４つのヘッドを有し、これらヘッドが所謂千鳥状に配置されている。

本実施の形態は、シアン色用記録ヘッド３Ｃと、ブラック色用記録ヘッド３Ｋと、マゼンタ色用記録ヘッド３Ｍと、イエロー色用記録ヘッド３Ｙとがそれぞれ複数のヘッドで構成される場合、前述のように全ての注目画素列３７ごとに平均化処理を行って濃度平均値Ｉ₂を算出する代替に、各ヘッド、例えば第１乃至第４ヘッド３Ｃａ、３Ｃｂ、３Ｃｃ、３Ｃｄに対応する各画素の濃度平均値を用いて、平均化処理の回数を１ヘッド当たり、すなわち第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ〜３Ｃｄ当たり１回に削減する。

すなわち、本実施の形態は、注目画素列（Ｘ_i）３７に対応するノズルを含む１ヘッド、例えば第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ、３Ｃｂ、３Ｃｃ又は３Ｃｄの全てのノズルにより形成される画素（以下、注目ヘッド画素列と称する）４１の濃度平均値（注目ヘッド濃度平均値）Ｉ₃を１ヘッド当たり１回求め、１ヘッド毎に注目ヘッド濃度平均値Ｉ₃と濃度平均値Ｉとの差分値Ｉｄ₃を、インク吐出の正常又は異常の判定のための閾値Ｄ₃とする。

図１８は注目画素列３７及び注目ヘッド画素列４１の例を示す。本実施の形態は、上記の通り判定に用いる注目ヘッド画素列４１の濃度平均値Ｉ₃の算出を１ヘッド当たり１回に削減する。

図１９はインク吐出不良検査の手順のフローチャートを示す。本実施の形態では、上記図１２に示すステップＡ４の後に、ステップＣ１及びステップＣ２を新規に追加し、ステップＡ５をステップＣ３に変更する。
次に、動作を説明すると、上記第１の実施の形態と同様に、濃度演算部２５は、ステップＡ１において、初期値ｉを画像上の検査対象領域の左端部画素列位置＋Ｎに設定し、次の各ステップＡ２乃至Ａ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀および第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＣ１において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルを含む記録ヘッド、例えばシアン色用記録ヘッド３Ｃであれば、第１記録ヘッド３Ｃａの全てのノズルにより形成される注目ヘッド画素列４１の濃度平均値（ヘッド濃度平均値）Ｉ₃を算出する。このヘッド濃度平均値Ｉ₃の算出は、注目画素列（Ｘ_i）３７が最初に注目ヘッド画素列４１に達した時、即ち注目画素列３７が注目ヘッド画素列４１の中でｊが最小となる画素列Ｘ_jに達した時に１回実施する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＣ２において、濃度平均値Ｉとヘッド濃度平均値Ｉ₃の差分値Ｉｄ₃を算出する。
次に、比較演算部２７は、ステップＣ３において、ステップＣ２で算出した濃度差分値Ｉｄ₃が予め設定した閾値Ｄ₃以上であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度差分値Ｉｄ₃が予め設定した閾値Ｄ₃以上であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。一方、濃度差分値Ｉｄ₃が予め設定した閾値Ｄ₃以上でなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ７に移る。

濃度演算部２５は、上記ステップＡ２乃至Ａ７を第１の隣接画素列３８が１つの第１記録ヘッド３Ｃａに対応する検査対象領域内にある間繰り返す。

以下同様に、濃度演算部２５は、ステップＣ１において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルを含む記録ヘッド、例えばシアン色用記録ヘッド３Ｃの第２、第３、又は第４記録ヘッド３Ｃｂ、３Ｃｃ又は３Ｃｄの全てのノズルにより形成される注目ヘッド画素列４１の濃度平均値（ヘッド濃度平均値）Ｉ₃を算出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＣ２において、濃度平均値Ｉとヘッド濃度平均値Ｉ₃の差分値Ｉｄ₃を算出する。
次に、比較演算部２７は、ステップＣ３において、ステップＣ２で算出した濃度差分値Ｉｄ₃が予め設定した閾値Ｄ₃以上であるか否かを判定する。

このように上記第３の実施の形態によれば、判定に用いるヘッド濃度平均値Ｉ₃の算出を１ヘッド当たり１回に削減するので、上記第２の実施形態に比べて、特に記録ヘッドが長尺な場合、即ち検査する画素列が長い場合に検査時間を短縮し負荷を軽減できる。
［第４の実施形態］
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。ここでは、上記第１の実施形態との相違点について説明する。
本実施の形態と第１実施形態の相違点は、図２０に示すインク吐出不良検査の手順のフローチャートに示すように、ステップＡ４の後に、ステップＤ１、Ｄ２を新規に追加し、さらにステップＡ５をステップＤ３に変更している。
しかるに、本実施形態は、前述のヘッド濃度平均値Ｉ₃の代替に、各ＫＣＭＹ色のベタ記録エリア、すなわちＫ色の記録エリア２８Ｋ、Ｃ色の記録エリア２８Ｃ、Ｍ色の記録エリア２８Ｍ、Ｙ色の記録エリア２８Ｙに対応する各画素列（以下、注目ベタ記録エリア画素列と称する）４２の濃度平均値（ベタ記録エリア濃度平均値）Ｉ₄を１色当たり１回求め、濃度平均値Ｉ₄と濃度平均値Ｉとの差分値Ｉｄ₄を判定値とする。

又、上記第３の実施形態は、ヘッド濃度平均値Ｉ₃を算出する平均化処理を各ヘッド、例えばシアン色用記録ヘッド３Ｃであれば、第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ〜３Ｃｄ毎に行う。そのため、ヘッドの数の増加に伴い演算処理の負荷が大きくなり、検査時間も長くなる。上記第３の実施形態は、判定に用いるヘッド濃度平均値Ｉ₃を全てのヘッドについて算出するのに対し、本実施の形態では判定に用いるベタ記録エリア濃度平均値Ｉ₄の算出を１色当たり１回に削減する。すなわち、上記第３の実施形態における第１乃至第４記録ヘッド３Ｃａ、３Ｃｂ、３Ｃｃ又は３Ｃｄを、シアン色用記録ヘッド３Ｃに対応させることに相当する。

次に、動作を説明すると、上記第１の実施形態と同様に、濃度演算部２５は、ステップＡ１において、初期値ｉを画像上の検査対象領域の左端部画素列位置＋Ｎに設定し、次に、各ステップＡ２乃至Ａ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀および第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。

次に濃度演算部２５は、ステップＤ１において、注目ベタ記録エリア画素列４２の濃度平均値（ベタ記録エリア濃度平均値）Ｉ₄を算出する。図２１は注目画素列３７及び注目ベタ記録エリア画素列４２の例を示す。このベタ記録エリア濃度平均値Ｉ₄の算出は、注目画素列（Ｘ_i）３７が最初に注目ベタ記録エリア画素列４２に達したとき、すなわち注目画素列３７が注目ベタ記録エリア画素列４２のうちｊが最小となる画素列Ｘ_jに達した時に１回実施する。

次に濃度演算部２５は、ステップＤ２において、濃度平均値Ｉとベタ記録エリア濃度平均値Ｉ₄の差分値Ｉｄ₄を算出する。
次に、比較演算部２７は、ステップＤ３において、ステップＤ２で算出した濃度差分値Ｉｄ₄が予め設定した閾値Ｄ₄以上であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度差分値Ｉｄ₄が予め設定した閾値Ｄ₄以上であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。一方、濃度差分値Ｉｄ₄が予め設定した閾値Ｄ₄以上でない場合は、ステップＡ７に移る。これらステップＡ２乃至Ａ７を第１の隣接画素列３８が検査対象領域内にある間繰り返す。

このように上記第４の実施形態によれば、上記第３の実施形態よりも判定に用いるベタ記録エリア濃度平均値Ｉ₄の算出を１色当たり1回に削減するので、上記第３の実施形態に比べて、特に１色当たりの記録ヘッドを複数の記録ヘッドで構成している場合に検査時間を短縮できる。

［第５の実施形態］
次に、本発明の第５の実施形態について説明する。
上記第１乃至４の実施の形態は、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルのインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）の判定に用いる閾値を全ての色に対して同じ値にしている。
これに対して本実施の形態は、インクの色毎にそれぞれ閾値を設定し、これら閾値を注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルのインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）の判定に用いる。

本実施の形態と第１実施形態との相違点を説明すると、図２２に示すインク吐出不良検査の手順のフローチャートに示すように、ステップＡ１の前にステップＥ１及びＥ２を追加すると共に、ステップＡ４の後にステップＥ３及びＥ４を新規に追加し、ステップＡ５をステップＥ５に変更する。
これらステップの追加及び変更により上記第２乃至４の実施形態における閾値Ｄの値をＫＣＭＹ色毎に各閾値Ｄ_Flag,Colorとしてそれぞれ設定すると共に、これらＫＣＭＹ色毎の各閾値Ｄ_Flag,Colorを用いて異常ノズルを判定する。

次に、動作を説明すると、濃度演算部２５は、ステップＥ１において、上記図１０に示すステップＳ１４において算出した各色ベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データを取得する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＥ２において、上記ステップＥ１において取得した各色のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データに基づいて検査対象領域の色を取得し、変数ｃｏｌｏｒに色を特定する値を設定する。変数ｃｏｌｏｒは、例えばＫ色の記録エリア２８Ｋ、Ｃ色の記録エリア２８Ｃ、Ｍ色の記録エリア２８Ｍ、Ｙ色の記録エリア２８Ｙの何れかを表す。濃度演算部２５は、上記ステップＥ１において取得した各ＫＣＭＹ色のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データを参照することで注目画素Ｘｉの位置から対応する色を特定して変数ｃｏｌｏｒを設定する。

次に、濃度演算部２５は、上記第１の実施形態と同様に、ステップＡ１乃至Ａ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀及び第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＥ３において、上記第２、３又は４の実施形態を表すフラグ（Ｆｌａｇ）に応じた濃度平均値Ｉ_Flagを算出する。ここで、Ｆｌａｇは「２」「３」又は「４」であり、当該Ｆｌａｇが「２」のときは上記第２の実施の形態でのステップＢ１（図１５）により濃度平均値Ｉ_Flagを算出し、Ｆｌａｇが「３」のときは上記第３の実施の形態でのステップＣ１（図１９）により濃度平均値Ｉ_Flagを算出し、Ｆｌａｇが「４」のときは上記第４の実施の形態でのステップＤ１（図２０）により濃度平均値Ｉ_Flagを算出する。なお、Ｆｌａｇは「２」「３」又は「４」は、予め設定されているものとする。 次に、濃度演算部２５は、ステップＥ４において、濃度平均値Ｉと濃度平均値Ｉ_Flagの差分値Ｉｄ₅を算出する。
次に、比較演算部２７は、ステップＥ５において、上記ステップＥ４で算出した濃度差分値Ｉｄ₅が予め色毎に設定した閾値Ｄ_Flag,Color以上であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度差分値Ｉｄ₅が予め設定した閾値Ｄ_Flag,Color以上であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。一方、濃度差分値Ｉｄ₅が予め色毎に設定した閾値Ｄ_Flag,Color以上でなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ７に移る。

濃度演算部２５は、ステップＡ８において、上記同様に、ｉが検査対象のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの右端画素列の位置の値−Ｎよりも大きいか否か、すなわち、注目画素列Ｘ_i+Nの位置が検査対象の領域であるベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内か否かを判定し、Ｆｌａｇが「２」のとき第２の隣接画素列３８が検査対象領域内にある間、又Ｆｌａｇが「３」又は「４」のとき第１の隣接画素列３８が検査対象領域内にある間、上記ステップＡ２乃至Ａ７を繰り返す。

このように上記第５の実施の形態によれば、インクの色毎にそれぞれ閾値Ｄ_Flag,Colorを設定し、これら閾値Ｄ_Flag,Colorを注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルのインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）の判定に用いる、ここでは上記第２乃至４の実施の形態における閾値Ｄ_Flagを色毎に設定した閾値Ｄ_Flag,Colorとし判定を行うので、上記第２乃至４の実施の形態に比べて、検査精度を向上させられる。

次に、上記第５の実施の形態の変形例について説明する。本変形例は、上記第１の実施の形態における閾値Ｄ₁を色毎に設定した閾値Ｄ_1,Colorとし判定を行うもので、上記ステップＥ３及びＥ４を削除し、ステップＥ５の判定式を濃度平均値Ｉが予め色毎に設定した閾値Ｄ_1,Color以下であるか否かとする。
次に、動作を説明すると、濃度演算部２５は、ステップＥ１において、上記図１０に示すステップＳ１４において算出した各色ベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの位置データを取得する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＥ２において、上記ステップＥ１において取得した各色のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データに基づいて検査対象領域の色を取得し、変数ｃｏｌｏｒに色を特定する値を設定する。変数ｃｏｌｏｒは、例えばＫ色の記録エリア２８Ｋ、Ｃ色の記録エリア２８Ｃ、Ｍ色の記録エリア２８Ｍ、Ｙ色の記録エリア２８Ｙの何れかを表す。濃度演算部２５は、上記ステップＥ１において取得した各ＫＣＭＹ色のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データを参照することで注目画素Ｘｉの位置から対応する色を特定して変数ｃｏｌｏｒを設定する。

次に、上記第１の実施形態と同様に、濃度演算部２５は、ステップＡ１乃至Ａ４において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀及び第１の隣接画素列３８の濃度平均値Ｉ₁の平均値Ｉを算出する。
次に、比較演算部２７は、ステップＥ５において、ステップＡ４で算出した濃度平均値Ｉ₁が予め色毎に設定した閾値Ｄ_1,Color以下であるか否かを判定する。この判定の結果、濃度平均値Ｉ₁が予め色毎に設定した閾値Ｄ_1,Color以下であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。一方、濃度平均値Ｉ₁が予め色毎に設定した閾値Ｄ_1,Color以下でなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ７に移る。
濃度演算部２５は、第１の隣接画素列３８が検査対象領域内にある間上記ステップＡ２乃至Ａ７を繰り返す。

このように本変形例によれば、上記第１の実施の形態における閾値Ｄ₁を色毎に設定した閾値Ｄ_1,Colorとし判定を行うので、上記第１の実施の形態においてもインクの色毎にノズルのインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）の判定を行うことによって上記第１の実施の形態に比べて、検査精度を向上させられる。

［第６の実施形態］
次に、本発明の第６の実施形態について説明する。ここでは、第２の実施形態との相違点に限定して説明する。

上記第１乃至５の実施の形態では、検査対象領域の両端は、注目画素列（Ｘ_i）３７から除かれている。これに対して本実施の形態では、注目画素列（Ｘ_i）３７を検査対象領域の両端を含む全てとする。

本実施の形態と第２実施形態の相違点は、図２３に示すインク吐出不良検査の手順のフローチャートに示すように、ステップＡ１の前にステップＦ１を新規に追加し、上記第５の実施形態におけるステップＥ１及びＥ２を追加し、さらにステップＡ３をステップＦ２乃至Ｆ５に変更し、ステップＢ１をステップＦ６乃至Ｆ９に変更し、ステップＢ３をステップＦ１０に変更する。
また、ステップＡ１において、ｉの初期値は、画像上の検査対象領域における例えば左端部の画素列位置に変更している。ステップＡ８における例えば右端の判定は、ｉが画像上の検査対象領域における右端部の画素列位置よりも大きいか否かに変更している。これらステップの追加及び変更により注目画素列（Ｘi）３７を検査対象領域の両端を含む全てとする。これにより、上記第１乃至第５の実施形態において各記録ヘッド３Ｃ、３Ｋ、３Ｍ、３Ｙから記録されたそれぞれベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内の両端画素も検査する。

次に、動作を説明すると、濃度演算部２５は、ステップＦ１において、上記図１０に示すステップＳ１２で算出された白地の記録エリア２８Ｗの位置データ、すなわち、検査対象外領域記憶部２６に記憶されている記録媒体４ａの白地の記録エリア２８Ｗの位置データを取得する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＥ１において、上記図１０に示すステップＳ１４において算出された各色ベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの位置データを取得する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＥ２において、上記ステップＥ１において取得した各色のベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙの各位置データに基づいて検査対象領域の色を取得し、変数ｃｏｌｏｒに色を特定する値を設定する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＡ１において初期値ｉを画像上の検査対象領域の左端部画素列位置に設定する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＡ２において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀を算出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＦ２において、上記ステップＦ１で取得した白地の記録エリア２８Ｗの位置データを用いて、第１の隣接画素列（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+1乃至Ｘ_i+N：Ｎ≧１）３８の一部に白地の記録エリア２８Ｗが含まれているか否かを判定する。ここで、第１の隣接画素列（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+1乃至Ｘ_i+N）３８のうち図面上左側の（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N）を左側の第１の隣接画素列３８Ｌとし、図面上右側の（Ｘ_i+N乃至Ｘ_i+N）を右側の第１の隣接画素列３８Ｒとする。

上記判定の結果、左側の第１の隣接画素列（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N）３８Ｌに白地の記録エリア２８Ｗが含まれている場合は、フラグ（以下、第２のＦｌａｇと称する）をｌｅｆｔ（第２のＦｌａｇ＝ｌｅｆｔ）に設定する。
右側の第１の隣接画素列（Ｘ_i+N乃至Ｘ_i+N）３８Ｒに白地の記録エリア２８Ｗが含まれている場合は、第２のＦｌａｇをｒｉｇｈｔ（第２のＦｌａｇ＝ｒｉｇｈｔ）に設定する。
第１の隣接画素列（Ｘ_i-1乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+1乃至Ｘ_i+N）３８に白地の記録エリア２８Ｗが含まれていない場合は、第２のＦｌａｇをｎｕｌｌ（第２のＦｌａｇ＝ｎｕｌｌ）に設定する。

次に、第２のＦｌａｇ＝ｌｅｆｔの場合、濃度演算部２５は、ステップＦ３において、図２４に示すように、右側の第１の隣接画素列（画素列Ｘ_i+1乃至Ｘ_i+N）３８Ｒの濃度平均値Ｉ_{1,第２のFlag}を算出する。
第２のＦｌａｇ＝ｎｕｌｌの場合、濃度演算部２５は、ステップＦ４において、第１の隣接画素列（画素列Ｘ_i-N乃至Ｘ_i-N及びＸ_i+N乃至Ｘ_i+N）３８の濃度平均値Ｉ_{1,第２のFlag}を算出する。
第２のＦｌａｇ＝ｒｉｇｈｔの場合、濃度演算部２５は、ステップＦ５において、図２５に示すように、左側の第１の隣接画素列（画素列Ｘ_i-N乃至Ｘ_i-N）３８Ｌの濃度平均値Ｉ_{1,第２のFlag}を算出する。尚、Ｉ_{1,第２のFlag}は、図１５で説明する第２の実施形態におけるＩ₁に相当する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＡ４において、上記第２の実施形態と同様に、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀と、上記ステップＦ３、Ｆ４又はＦ５で求めた濃度平均値Ｉ_{1,第２のFlag}との平均値Ｉを算出する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＦ６において、ステップＦ２において設定された第２のＦｌａｇを判定する。この判定の結果、第２のＦｌａｇ＝ｌｅｆｔであれば、濃度演算部２５は、ステップＦ７において、図２６に示すように右側の第２の隣接画素列４０Ｒ（画素列Ｘ_i+N+1乃至Ｘ_i+N+M）の濃度平均値Ｉ_2,edge2を算出する。
第２のＦｌａｇ＝ｎｕｌｌであれば、濃度演算部２５は、ステップＦ８において、第２の隣接画素列４０（画素列Ｘ_i-N-1乃至Ｘ_i-N-M及びＸ_i+N+1乃至Ｘ_i+N+M）の濃度平均値Ｉ_2,edge2を算出する。
第２のＦｌａｇ＝ｒｉｇｈｔであれば、濃度演算部２５は、ステップＦ９において、図２７に示すように左側の第２の隣接画素列４０Ｌ（画素列Ｘ_i+N+1乃至Ｘ_i+N+M）の濃度平均値Ｉ_2,edge2を算出する。尚、Ｉ_{2,第２のFlag}は、上記図１５で説明する第２の実施形態におけるＩ₂に相当する。
次に、濃度演算部２５は、ステップＢ２において、第２の実施形態と同様に、ステップＡ４で算出した濃度平均値Ｉと、上記ステップＦ７、Ｆ８又はＦ９で求めた濃度平均値Ｉ_{2, 第２のFlag}との差分値Ｉｄ₆を算出する。

次に、比較演算部２７は、ステップＦ１０において、上記第５の実施形態と同様に、ステップＢ２で算出した差分値Ｉｄ₆が予め色毎に設定した閾値Ｄ_2,Color以上であるか否かを判定する。
この判定の結果、差分値Ｉｄ₆が予め色（ＫＣＭＹ）毎に設定した閾値Ｄ_2,Color以上であれば、比較演算部２７は、ステップＡ６において、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルをインク吐出不良（不吐出あるいは飛行曲り）と判定する。一方、差分値Ｉｄ₆が予め色毎に設定した閾値Ｄ_2,Color以上でなければ、濃度演算部２５は、ステップＡ７に移る。
濃度演算部２５は、上記ステップＡ２乃至Ａ７を、注目画素列（Ｘ_i）３７が検査対象領域内にある間繰り返す。

このように上記第６の実施の形態によれば、注目画素列（Ｘ_i）３７を検査対象領域の両端を含む全てとするので、各記録ヘッド３Ｃ、３Ｋ、３Ｍ、３Ｙから記録されたそれぞれベタ記録エリア２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ内の両端画素を検査することができ、上記第１乃至第５の実施の形態に比べて検査精度を向上できる。

次に、上記第６の実施の形態の変形例について説明する。なお、図２３と同一部分には同一のステップを用い、その詳しい説明は省略する。本変形例と上記第６の実施の形態との相違点は、図２８のインク吐出不良検査の手順のフローチャートに示すように、上記図２３に示すステップＦ６乃至Ｆ１０を上記第５の実施の形態におけるステップＥ３乃至Ｅ５（図２２）に変更した点である。

すなわち、濃度演算部２５は、ステップＥ３において、上記第２、３又は４の実施形態を表すフラグ（Ｆｌａｇ）に応じた濃度平均値Ｉ_Flagを算出する。

次に、濃度演算部２５は、ステップＥ４において、濃度平均値Ｉと濃度平均値Ｉ_Flagの差分値Ｉｄ₅を算出する。次に、比較演算部２７は、ステップＥ５において、上記ステップＥ４で算出した濃度差分値Ｉｄ₅が予め色（ＣＫＭＹ）毎に設定した閾値Ｄ_Flag,Color（ＣＫＭＹ）以上であるか否かを判定する。

以上の変更により、上記第３又は４の実施形態と同様に、判定に用いるヘッド濃度平均値Ｉ₃の算出を１ヘッド当たり１回に削減したり、ベタ記録エリア濃度平均値Ｉ₄の算出を１色当たり１回に削減したりできる上に、各記録ヘッドにより記録された各色のベタ記録エリアの両端画素も検査できる。ベタ記録エリアの両端画素も検査するので、上記第３又は４の実施形態と比較して検査精度を向上できる。

尚、勿論、上記第６の実施形態における閾値Ｄ_2,Colorも、上記変形例の閾値Ｄ_Flag,Colorも、色毎に異ならず、いずれの色の判定にも同じ閾値Ｄ_Flagを用いても良い。

また、本実施形態では、右側又は左側の第１又は第２の隣接画素列に白地の記録エリア２８Ｗが含まれている場合、当該右側又は左側の第１又は第２の隣接画素列を除いて値Ｉ_{1,第２のFlag}又は値Ｉ_{2, 第２のFlag}を算出しているが、白地の記録エリア２８Ｗに含まれている画素列のみを除いてそれらを算出しても良い。

［第７の実施形態］
次に、本発明の第７の実施形態について説明する。ここでは、上記第１の実施形態との相違点に限定して説明する。
図２９はインク吐出不良検査の手順の例を示すフローチャートを示す。本実施の形態では、上記図１２を参照して説明する第１の実施形態のステップＡ２の後手順にステップＧ１を新規に追加している。

濃度演算部２５は、ステップＡ２において、注目画素列３７の濃度平均値Ｉ₀を算出した直後のステップＧ１において、濃度平均値Ｉ₀が予め設定した閾値Ｄ₇以下であるか否かを判定する。
この判定の結果、濃度平均値Ｉ₀が予め設定した閾値Ｄ₇以下でなければ、濃度演算部２５は、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルを、異常とせず、ステップＡ７に移る。一方、濃度平均値Ｉ₀が予め設定した閾値Ｄ₇以下である場合は、濃度演算部２５は、注目画素列（Ｘ_i）３７を形成するノズルが異常ノズルである可能性があるとして、次のステップに移り、以後第１の実施形態と同様に処理を実施する。尚、ステップＧ１より後手順は、第２乃至第６の実施の形態と同様であっても良い。

この追加により、上記第１乃至第６の実施形態において注目画素列（Ｘ_i）３７の濃度平均値が算出された時点で異常ノズルであるか否かの第１段階の判定を行い（ステップＧ１）、当該判定で異常ではないと判定された場合には、以降の処理を省略し、第１乃至第６実施形態に比し検査時間を短縮する。

なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除しても、発明が解決しようとする課題の欄で述べられた課題が解決でき、かつ、発明の効果が得られる場合には、この構成要素が削除された構成も発明として抽出され得る。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。

１…プリンタ、２…検査装置、３…記録ヘッド、３Ｃ…記録ヘッド（シアン色）、３Ｋ…記録ヘッド（ブラック色）、３Ｍ…記録ヘッド（マゼンタ色）、３Ｙ…記録ヘッド（イエロー色）、４…記録媒体、４ａ…テストパターンが記録された記録媒体、５…記録媒体供給部、６…搬送機構、７…記録媒体カセット、８…プリンタ制御部、９…検査装置制御部、１０…検査装置本体、１１…ピックアップローラ、１２…搬送機構、１３…記録媒体検知センサ、１４…撮像部、１５…画像処理及び判断部、１６…表示部、１７…プーリ、１８…搬送ベルト、１９…ファン、２０…入力部、２１…テストパターン記憶部、２２…画像データ記憶部、２３ａ…第１の濃度データ変換部、２３ｂ…第２の濃度データ変換部、２５…濃度演算部、２６…検査対象外領域記憶部、２７…比較演算部、２８…テストパターン、２８Ｋ…ブラック色の記録エリア、２８Ｃ…シアン色の記録エリア、２８Ｍ…マゼンタ色の記録エリア、２８Ｙ…イエロー色の記録エリア、２８Ｗ…白地の記録エリア、３４…シェーディングが生じている画素列、３４ｂ…シェーディングが生じている画素列の濃度値、３５…不吐出が生じている画素列、３５ｂ…不吐出が生じている画素列の濃度値、３６…飛行曲りが生じている画素列、３６ｂ…飛行曲りが生じている画素列の濃度値、３７…注目画素列、３８…第１の隣接画素列、３８Ｌ…左側の第１の隣接画素列、３８Ｒ…右側の第１の隣接画素列、３９…検査結果記録部、４０…第２の隣接画素列、４０Ｌ…左側の第２の隣接画素列、４０Ｒ…右側の第２の隣接画素列、４１…注目ヘッド画素列、４２…注目ベタ記録エリア画素列。

Claims (4)

1. 記録ヘッドに設けられているノズル群からインクを吐出し、当該インクをベタに記録する記録エリアから成る検査パターンを記録媒体に記録する記録ステップと、
   前記記録媒体に記録された前記検査パターンを光学的に読み取って前記検査パターンの画像情報を取得する読取ステップと、
   前記検査パターンの前記画像情報に基づいて前記ノズル群のうち検査対象となるノズルに対応する前記画像情報中の注目画素の濃度を算出すると共に、前記注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度を算出する濃度算出ステップと、
   前記注目画素の濃度と前記注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度とに基づいて判定値を算出する判定値算出ステップと、
   シェーディングが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値と、飛行曲りが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値との間にインク吐出の良又は不良を判定する濃度閾値が設定され、当該濃度閾値と前記判定値とを比較し、当該比較結果から前記インク吐出の不良及び前記飛行曲りの生じている前記検査対象となるノズルを判定する判定ステップと、
   を有することを特徴とするインク吐出不良検査方法。
2. 前記判定値算出ステップは、前記注目画素濃度と前記注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度との平均値を前記判定値として算出することを特徴とする請求項１に記載のインク吐出不良検査方法。
3. 前記判定値算出ステップは、前記注目画素濃度と前記注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１つの画素の濃度との積算値を前記判定値として算出することを特徴とする請求項１に記載のインク吐出不良検査方法。
4. インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドからインクを吐出することにより記録媒体上に記録された前記インクによるベタの記録エリアから成る検査パターンを撮像する撮像部と、
   前記撮像部の撮像により取得された前記検査パターンの画像データを記憶する画像データ記憶部と、
   前記画像データ記憶部に記憶されている前記画像データを濃度データに変換すると共に、前記画像データ中の各画素毎に濃度データを算出し、検査対象となる前記ノズルに対応する注目画素の濃度と当該注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１画素の濃度とを算出する濃度データ変換部と、
   前記注目画素の濃度と前記注目画素に隣接する画素を含む少なくとも１画素の濃度とに基づいて判定値を算出し、シェーディングが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値と、飛行曲りが生じている画素と当該画素に隣接する画素との濃度平均値との間にインク吐出の良又は不良を判定する濃度閾値が設定され、当該濃度閾値と前記判定値とを比較し、当該比較結果から前記インク吐出の不良及び前記飛行曲りの生じている前記検査対象となるノズルを判定する比較演算部と、
   を具備することを特徴とするインク吐出不良検査装置。

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