JP5299145B2 - インクジェットプリンタ用インク供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタ用インク供給装置に関する。

従来、簡易かつ安価に画像を記録できる画像記録手段として、記録ヘッドから記録媒体へ微小なインク滴を吐出させて所望の画像を記録するインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタでは、一般に、ハンドリング可能な大きさのインクカートリッジが着脱自在に設けられ、このインクカートリッジから記録ヘッドへインクが供給される（例えば、特許文献１参照）。

ところが、特に産業用に用いられるような、大量にインクを消費するインクジェットプリンタにおいては、上記のインクカートリッジではインクの容量が不足してしまう。そのため、このようなインクジェットプリンタには、大量のインクを貯留できるインクタンクを備えたインク供給装置が付設されている。このインク供給装置は、インク供給管やインク量検知センサ等のインクタンク内への挿入部材を備えており、これら挿入部材により、インクジェットプリンタへのインクの供給や貯留しているインク量の検知が可能となっている。

ところで、上記のインク供給装置では、長期間貯留されて劣化したインクを除去するために、定期的にインクタンク内を清掃する保守作業が必要となる。この保守作業の際には、インクタンクをインク供給装置の装置本体から取り外さなければならない。ところが、インクタンクは、上記の挿入部材を介して装置本体又はインクジェットプリンタと繋がれているために、そのままでは装置本体から取り外すことができない。そこで、まず挿入部材がインクタンクから分離され、それからインクタンクが装置本体から取り外される。そして、内部の清掃を終えたインクタンクが元通り装置本体へ取り付けられた後に、再び挿入部材がインクタンクに接続される。

特開２００７−２４５４５１号公報

しかしながら、上記従来のインク供給装置では、インクタンクを装置本体に着脱する際の挿入部材の取り扱いに慎重を要するために、保守作業が煩雑なものとなっていた。

具体的には、挿入部材のうちのインク供給管をインクタンクから分離させる際に、インク供給管内の残留インクをこぼして周囲を汚さないよう注意を払う必要があった。産業用途においては、昇華インク等の人体に有害な成分を含むインクや、付着すると除去の困難なインクなど、取り扱いに危険を伴うインクも使用される。そのため、特にこのようなインクが貯留されたインクタンクの保守作業では、絶対にインクをこぼさないよう充分に注意を払う必要があった。

また、挿入部材のうちのインク量検知センサをインクタンクに再接続する際に、配線を間違えないよう注意を払う必要があった。
更に、挿入部材をインクタンクから分離して露出させる際に、タンク壁等に接触させて破損させないよう注意を払う必要があった。

本発明は、上記事情を鑑みてなされたもので、従来に比べ、保守作業を容易に行うことのできるインクジェットプリンタ用インク供給装置の提供を課題とする。

前記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、
筐体と、
前記筐体内に設置され、インクを貯留するタンク部及び当該タンク部に着脱可能な蓋部を有するインクタンクと、
前記インクタンクからインクを流通させるための配管を少なくとも含み、一端部が前記インクタンク内へ挿入された挿入部材と、
を備え、インクジェットプリンタへインクを供給するインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記タンク部から離脱させた前記蓋部を、前記筐体内での設置位置の近傍で保持可能な蓋保持手段を備え、
前記挿入部材は、前記蓋部に固定されて前記タンク部内へ挿入され、
前記タンク部は、前記蓋部を前記蓋保持手段に保持させた状態で、前記筐体内での設置位置から下方へ移動させて前記筐体から取り外し可能であることを特徴とする。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記インクタンクの下方に、前記タンク部の高さよりも高い空間を有することを特徴とする。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記蓋保持手段は、前記筐体に張架された紐状部材であることを特徴とする。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記紐状部材は、前記蓋部の設置位置の上方であって当該蓋部の側縁よりも水平面内の内側を通過するように、伸縮可能に同一の水平面内に張架された複数のワイヤー部材であることを特徴とする。

請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記タンク部を前記筐体から取り外すときに、当該タンク部を支持しつつ下方へ移動させるタンク部支持手段を備えることを特徴とする。

請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記挿入部材は、
前記インクタンクから前記インクジェットプリンタへインクを供給するためのインク供給管と、
前記インクタンク内のインク量を検知するためのインク量検知センサと、
を含むことを特徴とする。

請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
前記インクタンクは、密閉可能に構成されていることを特徴とする。

請求項１に記載の発明によれば、挿入部材が固定された蓋部を設置位置の近傍に保持させた状態で、タンク部を設置位置から下方へ移動させて筐体から取り外し可能なので、挿入部材から滴下するインク滴をタンク部で受けつつ当該タンク部を取り外すことができるため、挿入部材からのインク滴をタンク部外へこぼして周囲を汚すことがない。
また、挿入部材をタンク壁等に接触させて破損させることがない。
また、タンク部を筐体から取り外す際に挿入部材を蓋部から外す必要がない。つまり、挿入部材を再接続する必要も生じないため、配線を間違えることがない。
したがって、従来に比べ、保守作業を容易に行うことができる。

請求項３に記載の発明によれば、蓋保持手段は筐体に張架された紐状部材であるので、蓋部を保持させるためのスペースを殆ど必要とせず、装置をコンパクト且つ軽量に構成することができる。

請求項５に記載の発明によれば、タンク部を筐体から取り外すときに、当該タンク部を支持しつつ下方へ移動させることができるので、タンク部を安全に下方へ移動させることができ、更に保守作業を容易に行うことができる。

請求項７に記載の発明によれば、インクタンクは密閉可能に構成されているので、インクタンク内のインクと外気との接触を防ぎ、当該インクの劣化を防止することができる。

画像記録装置の外観図である。 インクラックの外観図である。 インクタンクの側断面図である。 タンク収容部の上面図である。 （ａ）インクタンクの支持状態を説明するための図であり、（ｂ）その部分断面図である。 タンク収容部の下方からの斜視図である。 リフト部材の水平面での断面図である。 タンク固定部材の外観図である。 インクラックの構成を示すブロック図である。 タンク部を支持状態から回転させたときの状態を説明するための図である。 タンク部を筐体から取り外す際の動作を説明するための図である。 インクタンクにインクを補給する際の動作を説明するための図である。

以下、本発明の実施の形態について、図を参照して説明する。

［画像記録装置の構成］
まず、本発明に係るインクジェットプリンタ用インク供給装置を備える画像記録装置１の構成について説明する。
図１は、画像記録装置１の外観図である。
この図に示すように、画像記録装置１は、インクジェットプリンタ２と、インクラック３とを備えている。

インクジェットプリンタ２は、図示しない記録媒体を搬送する無端状の搬送ベルト２１と、搬送ベルト２１の上方に配設された略筐体状のキャリッジ２２とを備えている。このうち、キャリッジ２２には、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラック等の８色の各インクを吐出する８基の記録ヘッド（図示せず）が搭載されている。インクジェットプリンタ２は、キャリッジ２２を搬送ベルト２１の搬送方向と直交する方向へ走査させつつ、搬送ベルト２１上の記録媒体に対して各記録ヘッドから各色のインクを吐出させることにより、記録媒体上に画像を記録するものである。

インクラック３は、本発明に係るインクジェットプリンタ用インク供給装置である。このインクラック３は、インクジェットプリンタ２で消費されるインク量に対し十分に多い量の上記８色のインクを貯留するとともに、インクジェットプリンタ２の記録ヘッドへ各色のインクを供給するものである。

［インクラックの概略構造］
続いて、インクラック３の概略構造について、図２を参照して説明する。
図２は、インクラック３の外観図である。なお、以下の説明では、この図中のＸ方向を左右方向Ｘ、Ｙ方向を前後方向Ｙ、Ｚ方向を上下方向Ｚという。
この図に示すように、インクラック３は、矩形状のタンク収容部３０と、タンク収容部３０の一端部に立設された立設部３１と、タンク収容部３０を支持する脚部３２とから構成されている。

このうち、タンク収容部３０は、筐体４００によって外部が覆われている。筐体４００の内部には、８色のインクをそれぞれ貯留する８個のインクタンク５００が、左右方向Ｘに４個ずつ前後方向Ｙに２列並べて設置されている。
筐体４００は、枠体４１０が骨組をなしている。枠体４１０は、左右方向Ｘに４個ずつ分けてインクタンク５００の周囲を囲うように、柱状の複数の上部枠材４１２及び下部枠材４１３が組まれて構成されている。これら上部枠材４１２及び下部枠材４１３は、それぞれを左右方向Ｘ、前後方向Ｙ及び上下方向Ｚに延在させて組まれている。このうち、上部枠材４１２はインクタンク５００の上方を、下部枠材４１３はインクタンク５００の底部をそれぞれ囲っている。

また、枠体４１０には、インクタンク５００の側面を覆う側板４２０が固定されている他、インクタンク５００の上方を覆う２枚の上板４３０が上面に載置されている。２枚の上板４３０は、それぞれ４個のインクタンク５００の上方を覆うように左右方向Ｘに並設されている。各上板４３０には、インクタンク５００の位置と対応した位置に４つの回動蓋４３１が設けられている。この回動蓋４３１の裏面４３１ａには、図示しない弾性シール部材が貼付されている。
このタンク収容部３０におけるインクタンク５００の収容構造については、後に詳細に説明する。

脚部３２には、下部に台板３２１が設けられている。台板３２１には、インクタンク５００を支持するための、後述の２本のステー３２２が立設されている（図６参照）。また、台板３２１上には、補給用の５Ｌのインクが詰め込まれたインクパック３２３を置くことができるようになっている。なお、脚部３２の高さは、台板３２１から上方の空間が後述のタンク部５１０の高さよりも高くなるよう形成されていればよい。つまり、インクタンク５００の下方にタンク部５１０の高さよりも高い空間があればよい。但し、脚部３２の高さは、タンク収容部３０の上板４３０が床から約７５ｃｍの高さとなるよう形成されているのが好ましい。

［インクタンクの構造］
続いて、インクタンク５００の構造について、図３を参照して説明する。
図３は、インクタンク５００の側断面図である。但し、この図では、上板４３０の一部も併せて図示している。
この図に示すように、インクタンク５００は、インクを貯留するタンク部５１０と、タンク部５１０の上部を覆う蓋部５２０と、インク導入管５３０とを備えている。

タンク部５１０は、上部が開口した円筒状に形成されている。このタンク部５１０は、インクを貯留する大容量の貯留槽であり、本実施形態においては、約１０Ｌのインクが貯留可能となっている。タンク部５１０の外周面には、先端に係合爪５１１ａを有する蓋固定部材５１１が、垂直面内で回動可能に取り付けられている。この蓋固定部材５１１は、周上３等配となるように３個設けられている（図４参照）。また、タンク部５１０の下面には、インクタンク５００を枠体４１０に支持させるための支持板５１２が固定されている。この支持板５１２は、略正三角形状に形成されており、タンク部５１０の側方へ突出した頂点部分には、各頂点につき２個のＬ字状の切欠き５１２ａが形成されている（図５（ａ）参照）。

蓋部５２０は、穴開き円板状の板状部５２１を備えている。この板状部５２１の外周縁は、タンク部５１０上部の開口縁と係合するように、下方へ開口した上方への湾曲部５２１ａをなしている。湾曲部５２１ａには、シリコン製のシール部材５４０が配設されており、このシール部材５４０を介してタンク部５１０と蓋部５２０とが当接するように構成されている。また、湾曲部５２１ａは、蓋部５２０をタンク部５１０に載置した状態でタンク部５１０の蓋固定部材５１１を上方へ回動させたときに、この蓋固定部材５１１の係合爪５１１ａと係合するように形成されている。つまり、蓋固定部材５１１を回動させ、その係合爪５１１ａと湾曲部５２１ａとを係脱させることにより、蓋部５２０とタンク部５１０とが着脱可能となっている。

また、板状部５２１の中央には、円筒状の筒状部５２２が気密保持可能に接合されている。筒状部５２２の上面は、上板４３０の回動蓋４３１を閉めたときに、回動蓋４３１の裏面４３１ａと全周にわたって均等な荷重で当接するように構成されている。こうして、回動蓋４３１を閉めたときに、回動蓋４３１の裏面４３１ａに貼付された弾性シール部材が回動蓋４３１の自重で潰されることにより、回動蓋４３１と筒状部５２２との間が気密保持可能にシールされるようになっている。

インク導入管５３０は、インクタンク５００内へインクを補給するための漏斗である。インク導入管５３０の上端には、側方へ突出した鍔部５３０ａが形成されている。この鍔部５３０ａが筒状部５２２の内側に迫り出した板状部５２１の上面に載置されることにより、インク導入管５３０は蓋部５２０に支持されている。

インク導入管５３０の入口部分には、段付き部５３０ｂが形成されている。この段付き部５３０ｂには、インクタンク５００内へインクを補給する際に異物の混入を防止するフィルタ５３１が固定されることなく載置されている。このフィルタ５３１のメッシュサイズは、細かすぎるとインク補給時のインクの注入に時間を要し、粗すぎると異物混入防止の効果が低減することから、０．１〜３．０ｍｍ程度が好ましく、０．５〜２．０ｍｍ程度がより好ましい。

インク導入管５３０の下端は、タンク部５１０の底面付近で開口している。これにより、インクタンク５００内のインク残量が少ない場合であっても、貯留されているインクの液中へ補給インクを流し込むことができ、インク液面を叩いて泡立てることなくインクを補給することができる。
なお、インク導入管５３０の材質は、一定の重量を有して安定した載置ができ、かつ、劣化しにくいものとして、ステンレスとするのが好ましい。

また、インクタンク５００には、当該インクタンク５００からインクジェットプリンタ２へインクを供給するためのインク供給管５５０と、インクタンク５００内のインク量を検知するための液面センサ５６０と、インクタンク５００内を外気と連通させるための空気連通管５７０とが設けられている。これらは、いずれも蓋部５２０に挿通され、気密保持可能に固定されている。

このうち、インク供給管５５０は、インクタンク５００から筐体４００の上部枠材４１２へ架け渡されている（図４参照）。そして、インク供給管５５０は、インクタンク５００側の一端部がインクタンク５００（タンク部５１０）内へ挿入されており、他端部が後述の脱気モジュール６２０に連通されている。

液面センサ５６０は、インクタンク５００（タンク部５１０）内へ挿入されたセンサ固定管５６１を備えている。センサ固定管５６１には、インクタンク５００内の先端部分に、２つのフロートセンサ５６２，５６２が互いに異なる高さに取り付けられている。フロートセンサ５６２は、インクタンク５００内のインクの液面が、このフロートセンサ５６２の高さよりも低くなった状態を検知する。また、インクタンク５００外に露出したセンサ固定管５６１の先端からは、フロートセンサ５６２，５６２と接続されたセンサケーブル５６３が延出している。センサケーブル５６３は、筐体４００の上部枠材４１２に架け渡され、後述するインク量表示パネル６７に接続されている。

空気連通管５７０のうち、インクタンク５００内に挿入された一端側は、蓋部５２０の直下で開口している。一方、インクタンク５００外に露出された他端側は、閉止弁５７１を介してインクタンク５００の外方近傍で開口している。この空気連通管５７０では、常態で閉止弁５７１が閉止され、空気の流れが遮断されている。そして、インクタンク５００内へインクが補給される際や、インクタンク５００からインクジェットプリンタ２へインクが供給される際に、閉止弁５７１が開放される。これにより、空気連通管５７０は、インクタンク５００内の加圧又は減圧を防止して、インクが速やかにインクタンク５００内へ流れ込むように、又は速やかにインクタンク５００から流れ出るように、インクタンク５００内と外気とを連通させる。

［インクラックのインクタンク収容構造］
続いて、インクラック３のタンク収容部３０におけるインクタンク５００の収容構造について、図４〜図８を参照して説明する。
図４は、タンク収容部３０の上面図である。但し、図４は、タンク収容部３０のうち、４個のインクタンク５００を収容する部分のみを図示している。

この図に示すように、タンク収容部３０の筐体４００のうち、各上部枠材４１２には、２個のローラ部材４１５，４１５が固定されている。ローラ部材４１５，４１５は、図中における左右方向Ｘと前後方向Ｙとのほぼ中央に配設されているとともに、左右方向Ｘと前後方向Ｙとに対向する上部枠材４１２の各組において、それぞれ対向する位置に配設されている。こうして、２個のローラ部材４１５，４１５同士を左右方向Ｘと前後方向Ｙとのそれぞれに対向させた組が各１組構成され、各組のローラ部材４１５には、紐状のワイヤー部材４１４ａが環状に張架されている。ワイヤー部材４１４ａは、内部にばね部材を有することにより、伸縮可能となっている。

また、上部枠材４１２のうち、前後方向Ｙに延在するものの一方には、ワイヤー固定部材４１６が、前後方向Ｙの両端に設けられている。ワイヤー固定部材４１６には、紐状のワイヤー部材４１４ｂの一端が固定されている。このワイヤー部材４１４ｂの他端は、当該ワイヤー部材４１４ｂが左右方向Ｘに延在して張架されるように、前後方向Ｙに延在する他方の上部枠材４１２に取り付けられている。ワイヤー部材４１４ｂは、内部にばね部材を有することにより、伸縮可能となっている。

これらのワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂは、インクタンク５００の蓋部５２０の設置位置の上方の近傍であって当該蓋部５２０の側周縁よりも水平面内の内側を通過するように、同一の水平面内に張架されている。より詳しくは、ワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂは、蓋部５２０の側周縁と筒状部５２２との中間付近の上方を通過している。また、ワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂは、インク供給管５５０の下を潜るように張架されている。
なお、蓋部５２０の設置位置の近傍とは、インク供給管５５０や液面センサ５６０を破損させることなく移動可能であり、且つ、後述するように、蓋部５２０をタンク部５１０から離脱させた状態でタンク部５１０を下方へ移動させたときに、インク導入管５３０やインク供給管５５０及び液面センサ５６０から滴下するインク滴がタンク部５１０内に着弾可能な蓋部５２０の位置の範囲をいう。

図５（ａ）は、インクタンク５００の支持状態を説明するための図であり、図５（ｂ）は、（ａ）の部分側面図である。但し、図５（ａ）では、インクタンク５００としてタンク部５１０のみを図示している。
これらの図に示すように、タンク収容部３０の筐体４００のうち、下部枠材４１３には、タンク抑え板４１７が上面に固定されている。タンク抑え板４１７は、側面視略コ字状に形成されており、下部枠材４１３の上面との間に隙間４１７ａを有している。また、タンク抑え板４１７には、固定ピン４１８が固定されている。この固定ピン４１８は、タンク抑え板４１７に挿通され、隙間４１７ａを貫通して、下部枠材４１３に固定されている。

これらのタンク抑え板４１７及び固定ピン４１８は、タンク部５１０の下面に固定された支持板５１２を支持・固定する。具体的には、略三角形状の支持板５１２の頂点部分をタンク抑え板４１７と下部枠材４１３との間の隙間４１７ａに挿入させるとともに、支持板５１２の切欠き５１２ａを固定ピン４１８に係合させる。この構造により、支持板５１２の３箇所の頂点部分のうちの２箇所が、左右方向Ｘ及び前後方向Ｙに延在する下部枠材４１３において支持・固定される。

図６は、タンク収容部３０の下方からの斜視図である。
図５，６に示すように、支持板５１２の３箇所の頂点部分のうち、残る１箇所は、脚部３２に立設されたステー３２２によって支持される。ステー３２２は、４個のインクタンク５００の上面視中央に設けられるとともに、各インクタンク５００に各面を正対させるように正方形断面に形成されている。ステー３２２の各面には、支持板５１２を支持するリフト部材３２４が上下動可能に取り付けられている。

図７は、リフト部材３２４の水平面での断面図である。
この図に示すように、リフト部材３２４には、座ぐり穴３２４ａを有する２つの貫通孔３２４ｂが形成されている。この２つの貫通孔３２４ｂは、ステー３２２に形成された上下方向への２条のレール溝３２２ａと互いに対応する位置に形成されている。そして、座ぐり穴３２４ａに付勢ばね３２５を入れた状態で、抑え板３２６を介して貫通孔３２４ｂに固定ねじ３２７が挿通され、この固定ねじ３２７とレール溝３２２ａ内のナット３２８とが締結されている。ナット３２８の座面は、レール溝３２２ａの内面に当接しており、これにより、リフト部材３２４とステー３２２とが固定されている。

このリフト部材３２４は、固定ねじ３２７を緩めることにより、レール溝３２２ａに沿ってステー３２２の側面を上下方向へ移動可能となっている。ここで、座ぐり穴３２４ａ内の付勢ばね３２５は、リフト部材３２４とステー３２２とを固定する方向へ付勢力を作用させている。そのため、この付勢力が作用している範囲において、固定ねじ３２７が緩められた場合であっても、リフト部材３２４とステー３２２との固定状態が突然に解除されることなく、リフト部材３２４を緩やかに上下方向へ移動させることができる。

図４〜６に示すように、リフト部材３２４に支持された支持板５１２の頂点部分は、タンク固定部材３２９によって固定されている。このタンク固定部材３２９は、ステー３２２の上面に取り付けられている。

図８は、タンク固定部材３２９の外観図である。
この図に示すように、タンク固定部材３２９は、略正方形状の板部分３２９ａと、板部分３２９ａの中央に挿通された軸部分３２９ｂとから構成されている。このうち、板部分３２９ａの各角部には、２個の固定ピン３２９ｃが下方へ突設されている。また、板部分３２９ａの各辺の中央には、タンク固定部材３２９をステー３２２に着脱する際に、タンク部５１０の蓋固定部材５１１を逃げるための切欠き３２９ｄが形成されている。一方、軸部分３２９ｂの下部には、ステー３２２の図示しない雌ねじと螺合する雄ねじ３２９ｅが形成されている。

このタンク固定部材３２９は、図５に示すように、リフト部材３２４に支持板５１２を支持させた状態で、雄ねじ３２９ｅを螺合させてステー３２２に固定される。このとき、支持板５１２の頂点部分に形成された２箇所の切欠き５１２ａと、板部分３２９ａの隣り合う角部の２個の固定ピン３２９ｃとが係合される。

以上の構成により、インクタンク５００は、支持板５１２を介し、下部枠材４１３及びリフト部材３２４によって支持されるとともに、タンク抑え板４１７及びタンク固定部材３２９によって浮き上がりが防止される。また、インクタンク５００は、固定ピン４１８及び固定ピン３２９ｃが支持板５１２の切欠き５１２ａに係合されることによって、水平面内での回転が防止される。

［インクラックのその他の構成］
続いて、インクラック３の上記以外の構成について、図９を参照して説明する。
図９は、インクラック３の構成を示すブロック図である。
この図に示すように、インクラック３は、上記の構成要素に加え、送液ポンプ６１と、脱気モジュールユニット６２と、中間タンク６３と、供給ポンプ６４とを備えている。なお、これらのインクラック３の構成要素は、後述する真空ポンプ６２２及び真空トラップ６２１を除き、各色のインクに対応して計８セット設けられている。

送液ポンプ６１は、吸入口がインク供給管５５０を介してインクタンク５００と連通され、吐出口が脱気モジュールユニット６２の脱気モジュール６２０と連通されている。また、インク供給管５５０には、当該インク供給管５５０を開閉させるための送液弁６６が配設されている。

脱気モジュールユニット６２は、送液されるインクの脱気を行うものであり、脱気モジュール６２０を備えている。脱気モジュール６２０は、中間タンク６３と連通されるとともに、内部に脱気フィルタ６２０ａを備えている。脱気フィルタ６２０ａは、真空圧近傍の圧力に保持された脱気モジュール６２０の内部において、通過するインクを脱気可能なフィルタである。

また、脱気モジュール６２０には、真空トラップ６２１を介して真空ポンプ６２２が接続されている。真空ポンプ６２２は、脱気モジュール６２０内を減圧するためのものであり、真空トラップ６２１は、脱気モジュール６２０がリークした場合に真空ポンプ６２２へのインクの侵入を防止するためのものである。これら真空ポンプ６２２及び真空トラップ６２１は、全８色分のインク系統に共通して動作する１組だけが設けられている。つまり、これら真空ポンプ６２２及び真空トラップ６２１は、８つの脱気モジュール６２０と連結されている。

真空ポンプ６２２と真空トラップ６２１とを接続する配管には、圧力検知スイッチ６２３が配設されている。圧力検知スイッチ６２３は、真空トラップ６２１内の圧力を検知するとともに、真空トラップ６２１（脱気モジュール３２０）内の圧力を真空圧近傍の所定圧力に保持するように、検知した圧力値に応じて真空ポンプ６２２の駆動／停止を制御する。

また、真空トラップ６２１には、内部と外気とを連通させるリーク管６２４が設けられている。リーク管６２４は、リーク弁６２５によって開閉可能となっている。このリーク弁６２５は、インクラック３の電源ＯＮ時には閉じられ、電源ＯＦＦ時に開かれるようになっている。これにより、インクラック３を使用しないときには、脱気モジュール６２０及び真空トラップ６２１を含む真空経路内の圧力は大気圧となっている。

中間タンク６３は、脱気モジュールユニット６２で脱気されたインクを保存するタンクである。中間タンク６３内には、所定のインク量を検知する液量センサ６３０が設けられている。
供給ポンプ６４は、吸入口が中間タンク６３と連通され、吐出口がインクジェットプリンタ２の記録ヘッドと連通されている。

以上の構成を具備するインクラック３では、インクタンク５００に貯留されているインクが送液ポンプ６１によって中間タンク６３へ送液される。この際、脱気モジュールユニット６２を通過することで、脱気されたインクが中間タンク６３へ送られる。送液ポンプ６１は、液量センサ６３０によって中間タンク６３内に所定のインク量が検知されるまでインクを送液する。こうして、中間タンク６３には脱気済みのインクが常に所定量だけ貯留される。そして、中間タンク６３に貯留されたインクは、供給ポンプ６４によってインクジェットプリンタ２へ送液される。

また、インクラック３には、インク量表示パネル６７が設けられている。インク量表示パネル６７には、８つのＬＥＤ（発光ダイオード）６７０が配設されている。この８つのＬＥＤ６７０は、８個のインクタンク５００に対応しており、対応するインクタンク５００のフロートセンサ５６２，５６２と接続されている。そして、インクタンク５００内のインクの液面がフロートセンサ５６２，５６２の高さ未満となったときに、ＬＥＤ６７０が点灯して、インク残量が少ないことをユーザに知らせるようになっている。

［インクラックからタンク部を取り外す際の動作］
続いて、インクラック３の筐体４００からインクタンク５００のタンク部５１０を取り外す際の動作について説明する。このタンク部５１０の取り外しは、当該タンク部５１０内を清掃する保守作業の際に実施されるものである。

まず、インクラック３のタンク収容部３０から上板４３０を取り外す。それから、取り外したいタンク部５１０の３個の蓋固定部材５１１を下方へ回動させ、蓋部５２０の湾曲部５２１ａとの係合を解く。これにより、蓋部５２０はタンク部５１０から離脱可能な状態となる。

次に、蓋部５２０をタンク部５１０から離脱させる。そして、ワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂを側方へ伸ばしつつ、蓋部５２０をワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂの上方まで持ち上げて、このワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂに保持させる。より詳しくは、蓋部５２０の上方において左右方向Ｘ及び前後方向Ｙに張架された２本のワイヤー部材４１４ａと、左右方向Ｘに張架された１本のワイヤー部材４１４ａとを側方へ伸ばしつつ、これらワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂの間を通して、その上方まで蓋部５２０を持ち上げる。そして、元の位置まで縮んだ３本のワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂの上に蓋部５２０を保持させる。このとき、蓋部５２０は、筐体４００内での設置位置の近傍で移動させ、且つ、当該近傍でワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂに保持させる。

次に、タンク固定部材３２９をステー３２２から取り外す。これには、タンク固定部材３２９の軸部分３２９ｂを回転させて、その下部の雄ねじ３２９ｅとステー３２２の雌ねじとの締結を解除する。そして、タンク固定部材３２９を上方へ持ち上げてステー３２２から取り外す。

次に、支持板５１２の切欠き５１２ａとタンク抑え板４１７の固定ピン４１８との係合を解除して、タンク部５１０を回転させる。そして、図１０に示すように、下部枠材４１３に支持板５１２が支持されていない状態にする。このとき、支持板５１２（タンク部５１０）は、リフト部材３２４のみに支持されている。

次に、リフト部材３２４の２つの固定ねじ３２７を緩めて、当該リフト部材３２４を上下へ移動可能な状態にする。そして、図１１に示すように、リフト部材３２４によって支持板５１２の一部を支持させつつ、タンク部５１０を脚部３２の台板３２１まで下降させる。このとき、リフト部材３２４は、付勢ばね３２５の付勢力により、タンク部５１０を緩やかに下降させることができる。

次に、脚部３２からタンク部５１０を取り出す。こうして、インクラック３（筐体４００）からタンク部５１０が取り外される。
なお、タンク部５１０を筐体４００に取り付ける際には、上記の動作を逆に行ってやればよい。

［インクタンクへインクの補給する際の動作］
続いて、インクタンク５００にインクを補給する際の動作について説明する。

まず、図１２に示すように、上板４３０の回動蓋４３１を開けて、補給したいインクタンク５００の筒状部５２２を露出させるとともに、このインクタンク５００に取り付けられた空気連通管５７０の閉止弁５７１を開放する。それから、インクパック３２３を脚部３２から取り出し、インクパック３２３に固定された蛇腹ノズル３２３ａの先端を筒状部５２２の内部へ挿入してインクを注ぎ込む。なお、蛇腹ノズル３２３ａは、インクパック３２３内に収納可能となっており、インクを補給するときにインクパック３２３の開口部に取り付けて使用する。

このとき、上板４３０は床から約７５ｃｍといった適度な高さにあるので、インクパック３２３を高く持ち上げる必要がなく、また、屈んだままインクを注ぐ必要もない。したがって、インクの補給作業を容易に行うことができる。

こうして、インクタンク５００へのインクの補給が完了する。
補給が完了した後、回動蓋４３１を閉めて、当該回動蓋４３１の裏面４３１ａと筒状部５２２の上面とを当接させる。これにより、インクタンク５００は密閉された状態となる。

以上のインクラック３によれば、タンク部５１０をインクラック３から取り外す際に、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０が固定された蓋部５２０を設置位置の近傍に保持させた状態で、タンク部５１０を設置位置から下方へ移動させて筐体４００から取り外すことができる。これにより、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０から滴下するインク滴をタンク部５１０で受けつつ当該タンク部５１０を取り外すことができるため、このインク滴をタンク部５１０外へこぼして周囲を汚すことがない。

また、タンク部５１０を設置位置から下方へ移動させて筐体４００から取り外すので、このときに、タンク部５１０に対して上方の蓋部５２０から挿入されたインク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０と当該タンク部５１０とを接触させることがない。同時に、このときには、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０が固定された蓋部５２０は、ワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂに保持させたままであるので、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０をタンク部５１０の壁面等に接触させて破損させることがない。

また、タンク部５１０を筐体４００から取り外す際に液面センサ５６０を蓋部５２０から外す必要がない。つまり、液面センサ５６０を再接続する必要も生じないため、配線を間違えることがない。
以上により、従来に比べ、保守作業を容易に行うことができる。

また、蓋部５２０を保持するためのワイヤー部材４１４ａ，４１４ｂは、筐体４００に張架された紐状のものであるので、蓋部５２０を保持させるためのスペースを殆ど必要とせず、装置をコンパクト且つ軽量に構成することができる。

また、タンク部５１０を筐体４００から取り外すときに、リフト部材３２４により当該タンク部５１０を支持しつつ下方へ移動させることができるので、タンク部５１０を安全に下方へ移動させることができ、更に保守作業を容易に行うことができる。

また、タンク部５１０と蓋部５２０とはシール部材５４０を介して当接し、回動蓋４３１と筒状部５２２との間は弾性シール部材によってシールされるので、インクタンク５００は密閉可能に構成されている。これにより、インクタンク５００内のインクと外気との接触を防ぎ、当該インクの劣化を防止することができる。

なお、本発明は上記実施形態に限定して解釈されるべきではなく、適宜変更・改良が可能であることはもちろんである。

例えば、インクタンク５００の下方には、タンク部５１０の高さよりも高い空間があればよいものとしたが、少なくとも、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０のタンク部５１０内への上下方向の挿入長さ以上の高さの空間があればよい。これにより、当該空間をタンク部５１０の退避領域として、インク導入管５３０，インク供給管５５０及び液面センサ５６０に接触させることなくタンク部５１０をインクラック３から取り外すことができる。

２ インクジェットプリンタ
３ インクラック（インク供給装置）
３２４ リフト部材（タンク部支持手段）
４００ 筐体
４１４ａ，４１４ｂ ワイヤー部材（蓋保持手段）
５００ インクタンク
５１０ タンク部
５２０ 蓋部
５５０ インク供給管
５６０ 液面センサ（インク量検知センサ）

Claims (7)

1. 筐体と、
   前記筐体内に設置され、インクを貯留するタンク部及び当該タンク部に着脱可能な蓋部を有するインクタンクと、
   前記インクタンクからインクを流通させるための配管を少なくとも含み、一端部が前記インクタンク内へ挿入された挿入部材と、
   を備え、インクジェットプリンタへインクを供給するインクジェットプリンタ用インク供給装置において、
   前記タンク部から離脱させた前記蓋部を、前記筐体内での設置位置の近傍で保持可能な蓋保持手段を備え、
   前記挿入部材は、前記蓋部に固定されて前記タンク部内へ挿入され、
   前記タンク部は、前記蓋部を前記蓋保持手段に保持させた状態で、前記筐体内での設置位置から下方へ移動させて前記筐体から取り外し可能であることを特徴とするインクジェットプリンタ用インク供給装置。
2. 前記インクタンクの下方に、前記タンク部の高さよりも高い空間を有することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。
3. 前記蓋保持手段は、前記筐体に張架された紐状部材であることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。
4. 前記紐状部材は、前記蓋部の設置位置の上方であって当該蓋部の側縁よりも水平面内の内側を通過するように、伸縮可能に同一の水平面内に張架された複数のワイヤー部材であることを特徴とする請求項３に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。
5. 前記タンク部を前記筐体から取り外すときに、当該タンク部を支持しつつ下方へ移動させるタンク部支持手段を備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。
6. 前記挿入部材は、
   前記インクタンクから前記インクジェットプリンタへインクを供給するためのインク供給管と、
   前記インクタンク内のインク量を検知するためのインク量検知センサと、
   を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。
7. 前記インクタンクは、密閉可能に構成されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ用インク供給装置。

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