JP5111554B2 - 液体現像剤、液体現像装置、湿式画像形成装置及び湿式画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、又はこれらの機能を併せ持つ複合機等に採用され得る電子写真方式の１つである湿式現像法の技術分野に属する。

一般に、帯電した着色粒子で静電潜像を顕像化する電子写真方式に採用される現像方式としては、現像剤の形態により、乾式現像法と湿式現像法とに大別される。そのうち、湿式現像法では、電気絶縁性のキャリア液中に着色粒子を分散させた液体現像剤が用いられる。液体現像剤中で帯電した着色粒子は、電気泳動の原理により現像ローラ表面から感光体ドラム表面に移動し、感光体ドラム表面の静電潜像を顕像化する。得られた画像は感光体ドラムから記録媒体に転写される。液体現像剤は、着色粒子が大気中に飛散する可能性がほとんどないため、例えば平均粒子径がサブミクロンサイズの微細な着色粒子が使用でき、高解像度で階調性に優れた高画質な画像が得られる。

湿式現像法では、画像すなわち着色粒子を記録媒体に定着させる方式として、熱定着方式と光定着方式とが知られている。熱定着方式は、例えば特許文献１に記載されるように、着色粒子が顔料を結着樹脂に分散させたトナーである場合に、結着樹脂を熱で溶融させることによりトナーを記録媒体に定着させる方式である。光定着方式は、例えば特許文献２に記載されるように、着色粒子が顔料を結着樹脂に分散させたトナーである場合に、結着樹脂として光反応性官能基を有する結着樹脂を用い、結着樹脂を光で重合させることによりトナーを記録媒体に定着させる方式である。

特開２００８−２４２０３９号公報（段落０００９） 特開２００３−２４１４４０号公報（段落０００６）

従来の湿式現像法における熱定着方式や光定着方式では、着色粒子を記録媒体に定着させるために熱エネルギーや光エネルギーを消費している。本発明は、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、着色粒子を記録媒体に定着させ、もって湿式画像形成装置における消費エネルギーの削減を課題とする。

前記課題を解決するための本発明の一局面は、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有する液体現像剤であって、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料であることを特徴とする液体現像剤である。

前記液体現像剤において、セルロースエーテルはエチルセルロースであることが好ましい。

前記液体現像剤において、セルロースエーテルの含有量が１〜６質量％であることが好ましい。

前記液体現像剤において、キャリア液としてトール油脂肪酸を含むことが好ましい。

前記液体現像剤において、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０〜９０質量％であることが好ましい。

前記課題を解決するための本発明の他の局面は、液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する液体現像装置であって、液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いることを特徴とする液体現像装置である。

前記課題を解決するための本発明のさらに他の局面は、感光体ドラムの表面を帯電させる帯電装置と、帯電された感光体ドラムの表面に静電潜像を形成させる露光装置と、液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する液体現像装置と、現像された画像を記録媒体に転写する転写装置とを備える湿式画像形成装置であって、液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いることを特徴とする湿式画像形成装置である。

前記課題を解決するための本発明のさらに他の局面は、感光体ドラムの表面を帯電させる帯電工程と、帯電された感光体ドラムの表面に静電潜像を形成させる露光工程と、液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する現像工程と、現像された画像を記録媒体に転写する転写工程と、画像が転写された記録媒体を排出部に排出する排出工程とを有することを特徴とする湿式画像形成方法である。

本発明に係る液体現像剤、液体現像装置、湿式画像形成装置及び湿式画像形成方法によれば、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、着色粒子としての顔料を記録媒体に定着させることができ、湿式画像形成装置における消費エネルギーの削減が図られる。また、従来から用いられてきた熱や光のエネルギーを用いた定着装置自体も削減することができ、湿式画像形成装置の簡素化やコストダウンを行うことができる。

本発明の実施形態に係る湿式画像形成装置の概略構成図である。 図１に示される湿式画像形成装置が備える液体現像装置とその周辺部の概略構成図である。

本発明者等は、従来の湿式画像形成方法における定着工程において、画像を記録媒体に定着させるために熱や光のエネルギーを消費している現状に鑑み、省エネルギーの観点から好ましい液体現像剤の開発に鋭意検討を重ねた結果、着色粒子として、顔料を結着樹脂に分散させたトナーではなく、顔料そのものを用い、かつ、液体現像剤にセルロースエーテルを含有させると、画像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収される際に、前記セルロースエーテルが記録媒体の表面上に留まって被膜を形成し得ることに着目し、本発明を完成したものである。

すなわち、本実施形態に係る液体現像剤は、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有している。液体現像剤はセルロースエーテルを含有している。着色粒子は顔料である。画像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収される際に、前記セルロースエーテルが、記録媒体の表面上に留まっている顔料を被覆しつつ、記録媒体の表面上に留まって被膜を形成するので、このセルロースエーテルの被膜によって顔料が記録媒体に定着される。これにより、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、顔料すなわち画像を記録媒体に定着させることができ、湿式画像形成装置における消費エネルギーの削減が図られる。

＜液体現像装置及び湿式画像形成装置＞
まず、図面を参照して、本実施形態に係る液体現像装置及び湿式画像形成装置を説明する。なお、以下の説明で用いられる「上」、「下」、「左」、「右」等の方向を表す用語は、単に説明の明瞭化を目的とするものであり、本発明を何ら限定するものではない。また、以下の説明で用いられる「シート」という用語は、例えば、上質普通紙、プリント専用紙、コピー用紙、トレーシングペーパ、厚紙、ＯＨＰシート等、画像を形成することが可能なあらゆる記録媒体を意味する。

図１は、本実施形態に係る湿式画像形成装置の概略構成図であり、図２は、図１に示される湿式画像形成装置が備える液体現像装置の周辺の概略構成図である。なお、本実施形態に係る湿式画像形成装置はカラープリンタであるが、例えば、モノクロプリンタ、複写機、ファクシミリ装置、これらの機能を併せ持つ複合機等、シート、すなわち記録媒体に画像を形成することができるその他のあらゆる湿式画像形成装置でも構わない。

図１に示されるように、本実施形態に係る湿式画像形成装置１Ａは、画像形成のための様々なユニットや部品を収納している。画像形成装置１Ａは、図１に示された部分の下部に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色用の液体現像剤循環装置をさらに収納しているが、ここではその図示を省略している。

湿式画像形成装置１Ａは、画像データに基づいて画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、シートを収容するシート収容部３と、画像形成部２で形成された画像をシート上に転写する二次転写部４と、画像の定着が完了したシートを機外に排出する排出部６と、シート収容部３から排出部６までシートを搬送するシート搬送部７とを備えている。

一般に、湿式画像形成装置は、通常は、二次転写部４と排出部６との間に、図中仮想線で示すように、転写された画像をシートに定着させるための定着部５（シートを挟んで対向配置された加熱ローラ５１及び加圧ローラ５２を備える）が配置される。しかし、本実施形態に係る湿式画像形成装置１Ａでは、そのような定着部がなく、代わりに、単なるシート搬送用のローラ８，８が備えられているだけである。つまり、本実施形態に係る湿式画像形成装置１Ａでは、後述する本実施形態に係る液体現像剤を用いることにより、定着部を必要とすることなく、シートに転写された画像をシートに定着させることができる。すなわち、本実施形態においては、従来から用いられてきた熱や光のエネルギーを用いた定着部５を削減することができ、湿式画像形成装置１Ａの簡素化やコストダウンを行うことができる。

画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢとを備える。

中間転写ベルト２１は、導電性を有する、幅広の、無端状のベルト部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。中間転写ベルト２１の循環駆動において外側を向く面を「表面」と記し、内側を向く面を「裏面」と記す。

画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢは、中間転写ベルト２１の下側走行面に沿って並べて配置されている。なお、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番は図示された限りではないが、図１に示された配置は、各色の混色による完成画像への影響を少なくする観点から好ましい配置の１つである。

画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢは、感光体ドラム１０と、帯電装置１１と、ＬＥＤ露光装置１２と、液体現像装置１４と、一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを備える。なお、画像形成ユニットのうち、最も二次転写部４に近接して位置するブラックの画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同じである。

円柱状の感光体ドラム１０の表面（周面）は、帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）された着色粒子で顕像化された画像を担持可能である。図示される感光体ドラム１０は、反時計回りに回転可能である。

帯電装置１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させる。この帯電装置１１の動作は、帯電工程を構成する。

ＬＥＤ露光装置１２は、ＬＥＤを光源として有し、外部の機器から入力された画像データに基づいて、一様に帯電された感光体ドラム１０の表面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の表面に、画像データに基づいた静電潜像が形成される。この露光装置１２の動作は、露光工程を構成する。

液体現像装置１４は、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有する液体現像剤を、感光体ドラム１０の表面に形成された静電潜像に対向するように保持する。これにより、帯電された着色粒子で感光体ドラム１０表面の静電潜像が顕像化され、画像として現像される。この液体現像装置１４の動作は、現像工程を構成する。なお、本実施形態に係る液体現像装置１４及び湿式画像形成装置１Ａは、液体現像剤として、セルロースエーテルを含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いるが、これについては後に詳しく述べる。

図２に示されるように、液体現像装置１４は、現像容器１４０、現像ローラ１４１、供給ローラ（アニロックスローラ）１４２、支持ローラ１４３、供給ローラブレード１４４、現像クリーニングブレード１４５、現像剤回収装置１４６及び現像ローラ帯電装置１４７を含む。

現像容器１４０は、その内部に、液体現像剤が供給され、液体現像剤を貯留する。液体現像剤は、キャリア液と着色粒子との濃度調整が予め行われた後、供給ノズル２７８から現像容器１４０の内部へ供給される。その場合、液体現像剤は、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３とのニップ部へ向けて供給され、余剰分は支持ローラ１４３の下方へ落下し、現像容器１４０の底部に貯留される。貯留された液体現像剤は、パイプ８２を通して回収された後、再生・再利用される。

支持ローラ１４３は現像容器１４０の略中央に配置され、供給ローラ１４２に下方から当接されてニップ部を形成する。供給ローラ１４２は、支持ローラ１４３の直上ではなく、供給ノズル２７８から離れる方向にずれて配置される。供給ローラ１４２の周面には液体現像剤を保持するための溝が設けられる。図中に点線矢印で示すように、支持ローラ１４３は反時計方向に、供給ローラ１４２は時計方向に回転する。

供給ノズル２７８から供給される液体現像剤は、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３とのニップ部の支持ローラ１４３の回転方向上流側で一時的に滞留され、両ローラ１４２，１４３の回転に伴って、供給ローラ１４２の溝に保持された状態で上方へ運ばれる。供給ローラブレード１４４は、供給ローラ１４２の周面に圧接され、供給ローラ１４２の溝に保持される液体現像剤の量が所定量になるように規制する。供給ローラブレード１４４により掻き落とされた余剰の液体現像剤は、現像容器１４０の底部に貯留される。

現像ローラ１４１は、現像容器１４０の上部開口部に、供給ローラ１４２と接するように配置される。現像ローラ１４１は供給ローラ１４２と同方向に回転される。この結果、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とが当接するニップ部では、現像ローラ１４１の表面は供給ローラ１４２の表面と逆方向に移動する。これにより、現像ローラ１４１の周面には、供給ローラ１４２の周面に保持された液体現像剤が受け渡される。供給ローラ１４２の溝に保持される液体現像剤の量（液体現像剤の薄層の厚み）が所定値に規制されているので、現像ローラ１４１の表面に担持される液体現像剤の量（液体現像剤の薄層の厚み）もまた所定値に保たれる。

現像ローラ帯電装置１４７は、着色粒子の帯電極性と同極性のバイアス電位（本実施形態ではプラス極性のバイアス電位）を現像ローラ１４１に外表面側から与えること（現像コロナチャージ）により、現像ローラ１４１の表面に担持された液体現像剤の薄層中の着色粒子を現像ローラ１４１の表面側に移動させる。この結果、液体現像剤の薄層中の着色粒子が電界的作用により現像ローラ１４１側に集合・圧縮され（コンパクション処理）、現像ローラ１４１側に高濃度の着色粒子の層が形成される。この後、液体現像剤の薄層は、感光体ドラム１０に供給されて、感光体ドラム１０上の静電潜像が現像される。これにより、現像効率が向上された、精細な画像が形成される。現像ローラ帯電装置１４７は、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２との間の接触部よりも現像ローラ１４１の回転方向下流側であって、現像ローラ１４１と感光体ドラム１０との間の接触部よりも現像ローラ１４１の回転方向上流側において、現像ローラ１４１の周面に対向するように設けられる。つまり、現像ローラ帯電装置１４７は、現像コロナチャージによって電界を発生させる。これにより、現像ローラ１４１上の液体現像剤の薄層が、現像ローラ１４１表面上の着色粒子層と、着色粒子層上のキャリア液層とに２層化する。現像領域（現像ローラ１４１と感光体ドラム１０との対接領域及びその周辺領域）においては、現像ローラ１４１上の液体現像剤の薄層がこのように２層化した状態で感光体ドラム１０表面に接触する。このとき、現像ローラ１４１側に集合・圧縮された着色粒子が電気泳動の原理により現像ローラ１４１表面から感光体ドラム１０表面に移動し、感光体ドラム１０表面の静電潜像を画像として顕像化する。現像ローラ帯電装置１４７による現像コロナチャージによって、現像前に、現像ローラ１４１上の液体現像剤の薄層内の着色粒子が現像ローラ１４１の表面上に圧縮されているので（コンパクション処理）、感光体ドラム１０上の非画像域においては、着色粒子が接触しないため、カブリを抑制することができる。また、現像コロナチャージによる電界形成によって、現像ローラ１４１上の液体現像剤の薄層内の着色粒子に電荷が注入されるので、現像電界によって着色粒子が感光体ドラム１０上の静電潜像上に反応よく現像されるとともに、感光体ドラム１０の表面上に着色粒子が静電気的に強固に付着する。

現像ローラ１４１は感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ１４１に印加される現像電界との電位差によって、画像データに基づいた画像が感光体ドラム１０の表面に形成される。

現像クリーニングブレード１４５は、現像ローラ１４１の感光体ドラム１０との接触部の回転方向下流側に接触するように配置され、感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ１４１の表面の液体現像剤を除去する。

現像剤回収装置１４６は、現像クリーニングブレード１４５で除去された液体現像剤を回収して、液体現像剤循環装置のパイプ８１へ液体現像剤を送り出す。液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５の表面に沿って流下するが、液体現像剤の粘度が高いことから、現像剤回収装置１４６には液体現像剤の送り出しを補助する送り出しローラが備えられている。

一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の裏面に、感光体ドラム１０と対向して配置される。一次転写ローラ２０には、電源（図示せず）から画像中の着色粒子とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加される。一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１に着色粒子と逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺に着色粒子が引き付けられる。つまり、感光体ドラム１０の表面に現像された画像が中間転写ベルト２１に転写される。中間転写ベルト２１は、画像を担持して、シートまで搬送する像担持体として機能する。

クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするための装置である。クリーニング装置２６は、残留現像剤搬送スクリュー２６１と、クリーニングブレード２６２とを備える。クリーニング装置２６内に配置される残留現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、クリーニング装置２６内に収納された残留現像剤をクリーニング装置２６の外部に搬送する。

板状のクリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に残留した液体現像剤を掻き取るように、感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる。クリーニングブレード２６２の一端部は、感光体ドラム１０の表面に摺接し、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤を掻き取る。

除電装置１３は、除電用の光源を有し、次の周回による画像形成に備えて、クリーニングブレード２６２による液体現像剤の除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電する。

略円柱状のキャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能である。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリア液を除去する。

図１に示されるシート収容部３は、その表面に画像を定着させ、形成させるシートを収容する。シート収容部３は、湿式画像形成装置１Ａの下部に配置される。また、シート収容部３は、シートを収容可能に形成された給紙カセット（図示せず）を含む。

二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成された画像をシートに転写する。二次転写部４は、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラ４１と、支持ローラ４１に対向して配置された二次転写ローラ４２とを有する。なお、本実施形態では、この二次転写部４と、前記一次転写ローラ２０と、中間転写ベルト２１とが、転写装置を構成する。そして、この二次転写部４の動作、前記一次転写ローラ２０の動作及び中間転写ベルト２１の動作は、転写工程を構成する。

二次転写部４の上側には、前述したように、定着部５に代えて、搬送ローラ８，８が備えられている。

湿式画像形成装置１Ａの上面に設けられた排出部６には、画像が転写され、画像の定着が完了したシートが排出される。シート搬送部７は、複数の搬送ローラ対を備え、シート収容部３から、二次転写部４を経て、排出部６までシートを搬送する。このシート搬送部７の、画像が転写されたシートを排出部６に排出する動作は、排出工程を構成する。

＜湿式画像形成方法＞
前記湿式画像形成装置１Ａを用いてシートに画像を形成することにより、本実施形態に係る湿式画像形成方法が達成される。すなわち、本実施形態に係る湿式画像形成方法は、感光体ドラム１０の表面を帯電させる帯電工程と、帯電された感光体ドラム１０の表面に静電潜像を形成させる露光工程と、液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルを含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いて感光体ドラム１０表面の静電潜像を現像する現像工程と、現像された画像をシートに転写する転写工程と、画像が転写されたシートを排出部６に排出する排出工程とを有する。本実施形態に係る湿式画像形成方法では、次に説明する液体現像剤を用いることにより、シートに転写された画像を熱や光のエネルギーを用いてシートに定着させる定着工程を経ることなく、シートに転写された画像をシートに定着させることができる。

＜液体現像剤＞
本実施形態に係る液体現像剤は、基本的構成として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有する。液体現像剤はセルロースエーテルを含有する。着色粒子は顔料である。セルロースエーテルはエチルセルロースであることが好ましい。液体現像剤中のセルロースエーテルの含有量は１〜６質量％であることが好ましい。キャリア液としてトール油脂肪酸を含むことが好ましい。キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量は２０〜９０質量％であることが好ましい。

［キャリア液］
一般に、電気絶縁性のキャリア液は液体キャリアの役割を果たし、得られる液体現像剤の電気絶縁性を高めることを目的として用いられる。電気絶縁性のキャリア液としては、電気絶縁性を有するものであって、例えば、２５℃における体積抵抗が１０^１０Ω・ｃｍ以上（換言すれば導電率が１００ｐＳ／ｃｍ以下）の有機溶剤が好ましい。このような電気絶縁性の有機溶剤としては常温で液体の脂肪族炭化水素が挙げられ、例えば、液状のｎ−パラフィン系炭化水素、ｉｓｏ−パラフィン系炭化水素、又はその混合物、ハロゲン化脂肪族炭化水素等が好ましい。具体的には、ｎ−ヘキサン、ｎ−ヘプタン、ｎ−オクタン、ノナン、デカン、ドデカン、ヘキサデカン、ヘプタデカン、シクロヘキサン、パークロロエチレン、トリクロロエタン等が挙げられる。分岐鎖を有する脂肪族炭化水素も好ましく用いられ得る。ＶＯＣの観点から、揮発性の相対的に低いもの（例えば沸点が２００℃以上のもの等）が好ましく、例えば、炭素数が１６以上の脂肪族炭化水素を比較的多く含む流動パラフィン等が好ましく用いられ得る。

キャリア液としては市販のものを用いてもよく、例えば、エクソンモービル社製の「アイソパーＧ」、「アイソパーＨ」、「アイソパーＫ」、「アイソパーＬ」、「アイソパーＭ」、「アイソパーＶ」等が好適である。また、松村石油研究所社製の流動パラフィン「モレスコホワイトＰ−４０」、「モレスコホワイトＰ−７０」、「モレスコホワイトＰ−２００」等も好ましく用いられ得る。また、コスモ石油社製の流動パラフィン「コスモホワイトＰ−６０」、「コスモホワイトＰ−７０」、「コスモホワイトＰ−１２０」等も好ましく用いられ得る。

本実施形態で使用し得るキャリア液としては、前記物性に加えて、セルロースエーテルを溶解させることができるもの（セルロースエーテルの溶解度が相対的に高いもの）が好ましい。そのようなキャリア液としては、例えば、植物性の油、動物性の油、鉱物性の油等の油類が挙げられ、これらのうちでも植物性の油が好ましく、さらには植物性の油のうちでも、トール油脂肪酸（主成分：オレイン酸、リノール酸）が好ましい。

本実施形態では、セルロースエーテルがキャリア液に溶解する限り、キャリア液として、セルロースエーテルの溶解度が相対的に高いもの（セルロースエーテルの良溶媒）のみを用いてもよく、又は、セルロースエーテルの溶解度が相対的に低いもの（セルロースエーテルの貧溶媒）を混合して用いてもよい。その場合、用いるキャリア液の種類によってキャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くならないように留意する。例えば、トール油脂肪酸をはじめ、植物性の油、動物性の油、鉱物性の油は、流動パラフィン等のような脂肪族炭化水素等と比べると、一般に、導電率が高い。したがって、セルロースエーテルをキャリア液に良好に溶解させるために、キャリア液として前記油類を含むときは、その含有量に留意する必要がある。

キャリア液全体における前記油類の含有量が多いほど、セルロースエーテルの溶解度の点で有利となるが、導電率の点で不利となる。一方、キャリア液全体における前記油類の含有量が少ないほど、導電率の点で有利となるが、セルロースエーテルの溶解度の点で不利となる。キャリア液全体における前記油類の含有量は、液体現像剤中のセルロースエーテルの種類や含有量等に依存するが、例えば、２０〜９０質量％であることが好ましい。より好ましくは、３０質量％以上であり、さらに好ましくは、４０質量％以上である。また、より好ましくは、８０質量％以下であり、さらに好ましくは、７０質量％以下である。２０質量％未満では、セルロースエーテルをキャリア液に良好に溶解させることが困難となる。９０質量％を超えると、キャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くなる。液体現像剤の導電率が過度に高くなると、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性がある。

本実施形態では、液体現像剤の導電率は、例えば、２００ｐＳ／ｃｍ以下であることが好ましい。したがって、トール油脂肪酸等の前記油類にセルロースエーテルを溶解させ、得られた溶液（本明細書において「樹脂溶液」という）に高電気抵抗の脂肪族炭化水素を混合することにより、キャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率を例えば２００ｐＳ／ｃｍ以下に調整することが好ましい。

［着色粒子］
本実施形態では、着色粒子として、顔料を結着樹脂に分散させたトナーではなく、顔料そのものを用いる。そのような顔料としては、例えば、従来公知の有機顔料や無機顔料を特に限定することなく用いることができる。

例えば、黒色顔料としては、カーボンブラック、オイルファーネスブラック、チャンネルブラック、ランプブラック、アセチレンブラック、アニリンブラック等のアジン系色素、金属塩アゾ色素、金属酸化物、複合金属酸化物等が挙げられる。黄色顔料としては、カドミウムイエロー、ミネラルファストイエロー、ニッケルチタンイエロー、ネーブルスイエロー、ナフトールイエローＳ、ハンザイエローＧ、ハンザイエロー１０Ｇ、ベンジジンイエローＧＲ、キノリンイエローレーキ、パーマネントイエローＮＣＧ、タートラジンレーキ等が挙げられる。橙色顔料としては、モリブデンオレンジ、パーマネントオレンジＧＴＲ、ピラゾロンオレンジ、バルカンオレンジ、インダンスレンブリリアントオレンジＲＫ、ベンジジンオレンジＧ、インダンスレンブリリアントオレンジＧＫ等が挙げられる。赤色顔料としては、ベンガラ、カドミウムレッド、パーマネントレッド４Ｒ、リソールレッド、ピラゾロンレッド、ウォッチングレッドカルシウム塩、レーキレッドＤ、ブリリアントカーミン６Ｂ、エオシンレーキ、ローダミンレーキＢ、アリザリンレーキ、ブリリアントカーミン３Ｂ等が挙げられる。紫色顔料としては、ファストバイオレットＢ、メチルバイオレットレーキ等が挙げられる。青色顔料としては、Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ Ｂｌｕｅ １５：３、コバルトブルー、アルカリブルー、ビクトリアブルーレーキ、フタロシアニンブルー、無金属フタロシアニンブルー、フタロシアニンブルー部分塩素化物、ファーストスカイブルー、インダンスレンブルーＢＣ等が挙げられる。緑色顔料としては、クロムグリーン、酸化クロム、ピグメントグリーンＢ、マラカイトグリーンレーキ等が挙げられる。

液体現像剤中の顔料の含有量は、１〜３０質量％が好ましい。より好ましくは、３質量％以上であり、さらに好ましくは、５質量％以上である。また、より好ましくは、２０質量％以下であり、さらに好ましくは、１０質量％以下である。

液体現像剤中の顔料の平均粒子径すなわち体積基準の中位径（Ｄ_５０）は、０．１〜１．０μｍが好ましい。顔料の平均粒子径が０．１μｍ未満であると、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性がある。顔料の平均粒子径が１．０μｍを超えると、定着性が低下する可能性がある。ここで、体積基準の中位径（Ｄ_５０）とは、一般に、粒度分布が求められている１群の粒子の全体積を１００％として累積カーブを求めたときの累積カーブが５０％となる点の粒子径をいう。

［分散安定剤］
本実施形態に係る液体現像剤は、液体現像剤中の粒子の分散を促進し安定化するための分散安定剤を含有してもよい。本実施形態で使用し得る分散安定剤としては、例えば、ビックケミー社製の「ＢＹＫ−１１６」等が好適である。その他、ルーブリゾール社製の「ソルスパース９０００」、「ソルスパース１１２００」、「ソルスパース１３９４０」、「ソルスパース１６０００」、「ソルスパース１７０００」、「ソルスパース１８０００」や、ＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」、「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２２０」等も好ましく用いられ得る。

液体現像剤中の分散安定剤の含有量は、１〜１０質量％程度、好ましくは、２〜６質量％程度である。

［セルロースエーテル］
本実施形態に係る液体現像剤は、セルロースエーテルを含有する。セルロースエーテルは、セルロース分子内の水酸基がアルコキシ基に置換された高分子である。置換率は、４５〜４９．５％が好ましい。また、アルコキシ基のアルキル部分が例えばヒドロキシル基等によって置換されていてもよい。セルロースエーテルによって形成された被膜は、強靭性、熱安定性等に優れている。

本実施形態で使用可能なセルロースエーテルとしては、セルロースエーテルがキャリア液に溶解した状態で長期間安定して存在可能であること、及び、シートへの画像の転写後に、シートの表面上でキャリア液中のセルロースエーテルの濃度が高くなって飽和溶解量を超えると、セルロースエーテルがシートの表面上に留まって被膜を形成可能であることを条件として、例えば、メチルセルロース、エチルセルロース等のアルキルセルロース；ヒドロキシエチルセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース等のヒドロキシアルキルセルロース；ヒドロキシエチルメチルセルロース、ヒドロキシプロピルメチルセルロース、ヒドロキシエチルエチルセルロース等のヒドロキシアルキルアルキルセルロース；カルボキシメチルセルロース等のカルボキシアルキルセルロース；カルボキシメチルヒドロキシエチルセルロース等のカルボキシアルキルヒドロキシアルキルセルロース；等が挙げられる。これらは状況に応じて単独で用いてもよいし２種以上組み合わせて用いてもよい。これらのうちでも、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、定着性に優れる液体現像剤が確実に得られるという点で、アルキルセルロースが好ましく、アルキルセルロースのうちでも、エチルセルロースが好ましい。

本実施形態に係る液体現像剤では、セルロースエーテルは、キャリア液に溶解した状態で存在する。その結果、画像のシートへの定着のメカニズムはおよそ次のようなものである。すなわち、液体現像装置１４の現像容器１４０内に貯留されている液体現像剤中のセルロースエーテルは、キャリア液に溶解した状態で存在している。この状態は、現像ローラ１４１上、感光体ドラム１０上、中間転写ベルト２１上においても同様である。もっとも、液体現像剤中に占めるキャリア液の比率は次第に低減していくが、液体現像剤中のセルロースエーテルはキャリア液に溶解した状態のままである。そして、二次転写部４により、画像が中間転写ベルト２１からシートに転写されると、キャリア液中のセルロースエーテルと着色粒子（顔料）とはシートの表面に残留する一方、キャリア液はシートの内部に吸収される。これに伴い、シートの表面上においてキャリア液中のセルロースエーテルの濃度が高くなり、飽和溶解量を超える。飽和溶解量を超えたセルロースエーテルは、シートの表面上に留まっている顔料を被覆しつつ、シートの表面上に留まって被膜を形成する。このセルロースエーテルの被膜によって顔料がシートに定着されることとなり、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、顔料つまりシートに転写された画像をシートに定着させることができ、湿式画像形成装置における消費エネルギーの削減が図られる。これは、環境保護の面で極めて有利な作用である。また、本実施形態に係る湿式画像形成装置１Ａは、従来から用いられてきた熱や光のエネルギーを用いた定着部５が不要となり、湿式画像形成装置１Ａの簡素化やコストダウンが図られる。

なお、セルロースエーテルがキャリア液に溶解している状態とは、ゲルの状態も含まれる。セルロースエーテルの種類や分子量等によっては、セルロースエーテルがキャリア液中で相互に絡み合って流動性が相対的に低いゲルの状態になることがある。例えば、セルロースエーテルの濃度が高い場合や、セルロースエーテルとキャリア液との親和性が低い場合、あるいは気温が低い場合等はゲルの状態となることが多い。一方、キャリア液中でのセルロースエーテルの相互の絡み合いが少なく、流動性が相対的に高いときは溶液の状態となる。

本実施形態においては、セルロースエーテルとして、市販されているものを使用することができる。例えば、エチルセルロースとして、ダウケミカル社製の「エトセル（登録商標）ＳＴＤ４」、「エトセル（登録商標）ＳＴＤ７」、「エトセル（登録商標）ＳＴＤ１０」等が挙げられる。これらは状況に応じて単独で用いてもよいし２種以上組み合わせて用いてもよい。

液体現像剤中のセルロースエーテルの含有量は１〜６質量％であることが好ましい。より好ましくは、２質量％以上であり、さらに好ましくは、３質量％以上である。また、より好ましくは、５質量％以下であり、さらに好ましくは、４質量％以下である。セルロースエーテルの含有量が１質量％未満であると、シートの表面上に留まるセルロースエーテル被膜の量が少なくなり過ぎ、造膜性ひいては定着性が過度に不足する可能性がある。セルロースエーテルの含有量が６質量％を超えると、シートの表面上に留まるセルロースエーテル被膜の量が多くなり過ぎ、被膜の乾燥性が過度に低下し、被膜の粘着性（タック性）が過度に大きくなり、画像の耐擦過性が過度に低下する可能性がある。また、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性もある。

［製造方法］
本実施形態に係る液体現像剤は、キャリア液、顔料、セルロースエーテル、及び、状況に応じて分散安定剤を、例えば、ボールミル、サンドグラインダー、ダイノーミル、ロッキングミル等を用いて（ジルコニアビーズ等を用いるメディア分散型機でもよい）、状況に応じて数分〜１０数時間かけて、十分に溶解又は混合・分散させることにより、製造することができる。

前記混合・分散により、顔料が微細に粉砕される。前述したように、液体現像剤中の顔料の平均粒子径（Ｄ_５０）が、好ましくは、０．１〜１．０μｍとなるように、混合・分散の時間や回転数等を調整する。分散時間が過度に短いと、あるいは回転数が過度に少ないと、顔料の平均粒子径（Ｄ_５０）が１．０μｍを超え、前述したように、定着性が低下する可能性がある。分散時間が過度に長いと、あるいは回転数が過度に多いと、顔料の平均粒子径（Ｄ_５０）が０．１μｍ未満となり、前述したように、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性がある。

本実施形態においては、キャリア液にセルロースエーテルを溶解させた後、顔料（状況に応じて分散安定剤と共に）を混合・分散させることにより、液体現像剤を製造してもよく、あるいは、樹脂溶液（キャリア液にセルロースエーテルを溶解させたものをいう）と、顔料分散体（キャリア液に顔料（状況に応じて分散安定剤と共に）を混合・分散させたものをいう）とをそれぞれ予め調製しておいて、これらを適宜の混合比（質量比）で混合することにより、液体現像剤を製造してもよい。

なお、顔料の平均粒子径（Ｄ_５０）を算出するためには、顔料の粒度分布を測定する必要がある。顔料の粒度分布は、例えば次のようにして測定することができる。製造された液体現像剤又は調製された顔料分散体を所定量サンプリングし、液体現像剤又は顔料分散体に用いられているキャリア液と同じキャリア液で１０〜１００倍（体積）に希釈し、マルバーン（ＭＡＬＶＥＲＮ）社製のレーザー回折式粒度分布測定装置「マスターサイザー２０００」を用いて、フロー方式により測定する。

以下、実施例を通して本発明をさらに具体的に説明するが、本発明は以下の実施例によって限定されるものではない。

（液体現像剤Ａの製造）
セルロースエーテルとしてのエチルセルロース（ダウケミカル社製の「エトセル（登録商標）ＳＴＤ４」（エトキシ化率：４５〜４９．５％））５．１質量部を、キャリア液としてのトール油脂肪酸（ハリマ化成社製の「ハートールＦＡ−１」）９５．２質量部に溶解させることにより、樹脂溶液を調製した。一方、キャリア液としての流動パラフィン（松村石油研究所社製の「モレスコホワイトＰ−２００」）７１．２質量部に、着色粒子としてのシアン顔料（Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ Ｂｌｕｅ １５：３）２０質量部と、分散安定剤としてのＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」８質量部とを、ロッキングミル（セイワ技研社製の「ＲＭ−１０」）を用いて、駆動周波数６０Ｈｚにて、１時間、混合・分散させることにより、顔料分散体を調製した。顔料分散体中の顔料の平均粒子径（Ｄ_５０）は０．５μｍであった。そして、樹脂溶液と顔料分散体とを３：１の混合比（質量比）で混合することにより、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを３．８質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ａを製造した。

（液体現像剤Ｂの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を１．３３質量部、トール油脂肪酸の含有量を９８．１質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を７３．６質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを１．０質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ｂを製造した。

（液体現像剤Ｃの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を８質量部、トール油脂肪酸の含有量を９２．８質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を６９．６質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを６．０質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ｃを製造した。

（液体現像剤Ｄの製造）
樹脂溶液中のトール油脂肪酸の含有量を１０７．２質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を３５．２質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを３．８質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が９０質量％である、シアンの液体現像剤Ｄを製造した。

（液体現像剤Ｅの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を１．３３質量部、トール油脂肪酸の含有量を２４．５質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を２９４．４質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを１．０質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０質量％である、シアンの液体現像剤Ｅを製造した。

（液体現像剤Ｆの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を０．６７質量部、トール油脂肪酸の含有量を９８．７質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を７４質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを０．５質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ｆを製造した。

（液体現像剤Ｇの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を９．３質量部、トール油脂肪酸の含有量を９１．７質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を６８．８質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを７．０質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ｇを製造した。

（液体現像剤Ｈの製造）
樹脂溶液中のトール油脂肪酸の含有量を１１３．１質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を１７．６質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを３．８質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が９５質量％である、シアンの液体現像剤Ｈを製造した。

（液体現像剤Ｉの製造）
樹脂溶液中のエチルセルロースの含有量を１．３３質量部、トール油脂肪酸の含有量を１８．４質量部とし、顔料分散体中の流動パラフィンの含有量を３１２．８質量部とした他は、液体現像剤Ａの製造と同様にして、表１に示すように、顔料を５質量％、エチルセルロースを１．０質量％含有し、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が１５質量％である、シアンの液体現像剤Ｉを製造した。

（液体現像剤Ｊの製造）
キャリア液としての流動パラフィン（松村石油研究所社製の「モレスコホワイトＰ−２００」）１８．６質量部に、着色粒子としてのシアン顔料（Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ Ｂｌｕｅ １５：３）５質量部と、分散安定剤としてのＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」２質量部とを、ロッキングミル（セイワ技研社製の「ＲＭ−１０」）を用いて、駆動周波数６０Ｈｚにて、１時間、混合・分散させ、さらに、キャリア液としてのトール油脂肪酸（ハリマ化成社製の「ハートールＦＡ−１」）７４．４質量部を混合することにより、表１に示すように、顔料を５質量％含有するが、エチルセルロースを含有せず、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が８０質量％である、シアンの液体現像剤Ｊを製造した。

（導電率の測定）
液体現像剤Ａ〜Ｊの導電率を、日置電機株式会社製の超絶縁計「ＳＭ−８２２０」及び日置電機株式会社製の液体試料用電極「ＳＭＥ−８３３０」（電極定数：５００）を用いて測定した。すなわち、液体試料用電極に液体現像剤を２５ｍＬ入れ、２５℃の環境下、印加電圧１００Ｖ、印加時間１８０秒の条件で、液体現像剤の電気抵抗（Ω）を測定し、得られた電気抵抗から導電率を次式（１）に基づき算出した：導電率（ｐＳ／ｃｍ）＝１／｛（電気抵抗（Ω）×電極定数（ｃｍ））×１０^１２｝ …（１）。

（画像の形成）
図１に示された、定着部を備えていない湿式画像形成装置（カラープリンタ）１Ａ（京セラミタ社製の湿式画像形成装置の実験機、線速：１１６ｍｍ／ｓ）を用い、シアンの画像形成ユニットＦＣにシアンの液体現像剤Ａ〜Ｊを仕込んで、シートとしてのプリント専用紙（三菱製紙社製の湿式現像専用紙「ＥＰ−Ｌ」：１２８ｇ／ｍ^２）上に、顔料載り量で０．０２６ｍｇ／ｃｍ^２相当の均一塗りつぶしの正方形のソリッド画像（５ｃｍ×５ｃｍ）を形成した。その場合に、現像ローラ１４１の周面上における液体現像剤層の厚みを５μｍに設定した。また、画像データに基づいた画像を感光体ドラム１０の表面に形成するときに現像ローラ１４１に印加する現像電界を４００Ｖとした。そして、排出部６に排出されたシートを定着性評価及び画像評価に供した。その他の画像形成条件を以下に示す。
・現像ローラ帯電装置１４７による現像コロナチャージのバイアス電位：４０００Ｖ
・中間転写ベルト２１：導電性が付与されたポリイミド製
・感光体ドラム１０の暗電位：＋５５０Ｖ
・感光体ドラム１０の明電位：＋１０Ｖ
・一次転写ローラ２０による一次転写電圧：３００Ｖ（定電圧制御）
・二次転写部４における二次転写電流：４０μＡ（定電流制御）

（定着性評価）
二次転写部４によりソリッド画像がシートに転写され、排出部６に排出されたシートの画像部分について定着性を評価するために、耐擦過性試験を行った。すなわち、二次転写部４により画像が形成されてから５秒後に、その画像部分の上に、質量が３００ｇの金属製の円柱状の錘（直径：５０ｍｍ、底面に布（サラシ）をあてたもの）を置き、画像を左右に横切って画像の外まで移動するようにその錘を１０往復移動させた。画像が錘の質量で摩擦され、摩耗したか否かを見るために、ソリッド画像の周囲の部分であって錘が移動した部分について、濃度（周囲濃度）を分光濃度計（グレタグマクベス社製の「Ｘ−ｒｉｔｅスペクトロアイ」）を用いて測定した。定着性の評価基準は、濃度（周囲濃度）が０．０１未満のものを「○」、０．０１以上、０．０５未満のものを「△」、０．０５以上のものを「×」とした。なお、この試験は、セルロースエーテルの被膜の乾燥性の試験を兼ねている。

（画像評価）
ソリッド画像の濃度を分光濃度計（グレタグマクベス社製の「Ｘ−ｒｉｔｅスペクトロアイ」）を用いて測定した。評価基準は、画像濃度が１．１以上のものを「○」、０．７以上、１．１未満のものを「△」、０．７未満のものを「×」とした。また、ソリッド画像以外の非画像部の濃度を分光濃度計（グレタグマクベス社製の「Ｘ−ｒｉｔｅスペクトロアイ」）を用いて測定した。より詳しくは、画像形成後の非画像部の濃度から画像形成前の非画像部の濃度を差し引いた値をかぶり濃度として算出した。評価基準は、かぶり濃度が０．０２未満のものを「○」、０．０２以上０．０６未満のものを「△」、０．０６以上のものを「×」とした。

結果を表２に示す。

（結果考察）
表２から明らかなように、キャリア液中に顔料が分散された液体現像剤において、セルロースエーテルを含有する液体現像剤Ａ〜Ｉは、セルロースエーテルを含有しない液体現像剤Ｊに比べて、定着性に優れていた。

液体現像剤Ａ〜Ｉのうちでも、セルロースエーテルの含有量が１〜６質量％である液体現像剤Ａ〜Ｅ、Ｈは、特に定着性に優れていた。液体現像剤Ｉは、セルロースエーテルの含有量が１〜６質量％の範囲にあるが、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有率が過度に少なかったため（１５質量％）、セルロースエーテルがキャリア液に良好に溶解せず、一部分が析出した。そのため、液体現像剤Ａ〜Ｅ、Ｈ（特に液体現像剤Ｂ、Ｅ）と比べると、定着性がやや低下した。

液体現像剤Ａ〜Ｉのうちでも、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０〜９０質量％である液体現像剤Ａ〜Ｆは、画像評価が良好であった。液体現像剤Ｇは、キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０〜９０質量％の範囲にあるが、液体現像剤中のセルロースエーテルの含有量が過度に多かったため（７質量％）、液体現像剤Ａ〜Ｆと比べると、画像評価がやや低下した。

以上、具体例を挙げて詳しく説明したように、実施形態及び実施例において、液体現像剤が、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、着色粒子が顔料であり、液体現像剤がセルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有する場合においては、画像がシートに転写された後、キャリア液がシートの内部に吸収される際に、セルロースエーテルが、シートの表面上に留まっている顔料を被覆しつつ、シートの表面上に留まって被膜を形成し、このセルロースエーテルの被膜によって顔料がシートに定着される。これにより、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、顔料つまり画像をシートに定着させることができ、湿式画像形成装置における消費エネルギーの削減が図られる。また、従来から用いられてきた熱や光のエネルギーを用いた定着部自体も削減することができ、湿式画像形成装置の簡素化やコストダウンを行うことができる。

セルロースエーテルがエチルセルロースであるときは、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、定着性に優れる液体現像剤が確実に得られる。

液体現像剤中のセルロースエーテルの含有量が１〜６質量％であるときは、優れた定着性を維持しつつ、被膜の良好な乾燥性、画像の耐擦過性及び良好な現像性が確保される。

キャリア液としてトール油脂肪酸を含むときは、セルロースエーテルがキャリア液に良好に溶解される。

キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０〜９０質量％であるときは、セルロースエーテルのキャリア液への良好な溶解性を維持しつつ、キャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くなるのが回避される。

前記液体現像剤を用いる液体現像装置は、省エネルギーの観点から好ましい液体現像装置である。

前記液体現像剤を用いる湿式画像形成装置は、画像をシートに定着させるために熱や光のエネルギーを消費しない、省エネルギーの観点から好ましい湿式画像形成装置である。

前記液体現像剤を用いる湿式画像形成方法は、シートに転写された画像を熱や光のエネルギーを用いてシートに定着させる定着工程を経ることなく、シートに転写された画像をシートに定着させることができる、省エネルギーの観点から好ましい湿式画像形成方法である。

本発明は、カラープリンタ、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、これらの機能を併せ持つ複合機等に採用され得る電子写真方式の１つである湿式現像法の技術分野において、広範な産業上の利用可能性を有する。

１Ａ 湿式画像形成装置（カラープリンタ）
２ 画像形成部
４ 二次転写部（転写装置）
６ 排出部
７ シート搬送部
１０ 感光体ドラム
１１ 帯電装置
１２ 露光装置
１４ 液体現像装置
２０ 一次転写ローラ（転写装置）
２１ 中間転写ベルト（転写装置）
１４１ 現像ローラ
１４２ 供給ローラ（アニロックスローラ）
１４７ 現像ローラ帯電装置

Claims (8)

1. 電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有する液体現像剤であって、
   セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、
   着色粒子は顔料であることを特徴とする液体現像剤。
2. セルロースエーテルはエチルセルロースであることを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤。
3. セルロースエーテルの含有量が１〜６質量％であることを特徴とする請求項１又は２に記載の液体現像剤。
4. キャリア液としてトール油脂肪酸を含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の液体現像剤。
5. キャリア液全体におけるトール油脂肪酸の含有量が２０〜９０質量％であることを特徴とする請求項４に記載の液体現像剤。
6. 液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する液体現像装置であって、
   液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いることを特徴とする液体現像装置。
7. 感光体ドラムの表面を帯電させる帯電装置と、帯電された感光体ドラムの表面に静電潜像を形成させる露光装置と、液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する液体現像装置と、現像された画像を記録媒体に転写する転写装置とを備える湿式画像形成装置であって、
   液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いることを特徴とする湿式画像形成装置。
8. 感光体ドラムの表面を帯電させる帯電工程と、帯電された感光体ドラムの表面に静電潜像を形成させる露光工程と、液体現像剤として、電気絶縁性のキャリア液とキャリア液中に分散された着色粒子とを有し、セルロースエーテルをキャリア液に溶解した状態で含有し、着色粒子は顔料である液体現像剤を用いて感光体ドラム表面の静電潜像を現像する現像工程と、現像された画像を記録媒体に転写する転写工程と、画像が転写された記録媒体を排出部に排出する排出工程とを有することを特徴とする湿式画像形成方法。