JP5105117B2 - プラスチック容器のレトルト殺菌方法及びシステム - Google Patents

Description

本発明は、ペットボトル等のプラスチック容器を多段に積載してレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌方法及びシステムに関する。

従来、プラスチック容器のレトルト殺菌方法が種々提案されている。第一の従来方法（例えば、特許文献１参照）では、蒸気滅菌器内に設けられた複数の棚のそれぞれに収容物を殺菌すべきプラスチックボトルが複数載置され、各プラスチックボトルに変形防止具が被せられる。この状態で、蒸気滅菌器内に蒸気を導くことによりプラスチックボトルが加熱され、その収容物の殺菌がなされる。このような方法では、加熱される各プラスチックボトルは変形防止具が被せられているので、当該プラスチックボトルの軟化及びプラスチックボトル内の収容物の膨張等に起因した変形を防止することができる。

また、第二の従来方法（例えば、特許文献２，３参照）では、複数のプラスチックボトルを若干の間隔をもって配列させた水槽型トレイを複数段重ねてレトルト殺菌装置にセットし、各水槽型トレイの水位を各プラスチックボトル内の液位とほぼ同程度に維持させた状態で高温高圧下でのレトルト殺菌を行う。このような方法によれば、各プラスチックボトルが各水槽方トレイの水中に浸されているため、各プラスチックボトル内外の水圧（液圧）がつりあって、軟化した各プラスチックボトルが内溶液の自重で変形することが防止される。

実公昭６３−３７９６３号公報 特開平４−８７９３４号公報 特許第３２３９３４７号公報

ところで、近年、耐熱性の向上が図られたプラスチック容器が提案されている(例えば、特開２００１−１５０５２２号広報、特開２００３−２９１２０５号広報参照)。このようなプラスチック容器の収容物についてレトルト殺菌を行なう場合には、前述したようなプラスチック容器を変形させないための対策（変形防止具、水槽型トレイ）を用いなくてもレトルト殺菌を行なうことが可能になり得る。しかし、自重等により変形しないプラスチック容器でも、積載レトルトによる密封性不良や容器へのレトルト部材の接触痕の問題が存在した。

本発明は、前記事情に鑑みてなされたもので、前述したような耐熱性の優れたプラスチック容器の収容物についてのレトルト殺菌を行なう際に、縦荷重対策を効果的に行ない得るレトルト殺菌方法及びシステムを提供するものである。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙を形成する仕切り体が複数段重ねられ、前記各仕切り体にて形成される空隙に複数のプラスチック容器を配列させたバスケットをレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチック容器の収容物のレトルト殺菌を行なう構成となる。

このような構成により、バスケット内において複数段重ねられる仕切り体のそれぞれにて形成される所定高さの空隙に複数のプラスチックボトルが配列される。このような状態のバスケットがレトルト殺菌装置に搬入されて前記複数のプラスチック容器の収容物のレトルト殺菌がなされる。

前記プラスチック容器の載置高さは、当該プラスチック容器が縦置きされる場合、その縦方向の長さに相当し、当該プラスチック容器が横置きされる場合には、その胴径に相当するものである。

前記仕切り体は、バスケット内で複数段重ね得る構造であって、その空隙に複数のプラスチック容器が配列され得る構造であれば、特に限定されない。例えば、前記仕切り体は、前記所定の高さの複数のブロックと、前記複数のブロックにて支持される仕切り板とで構成することができる。

このような構成により、複数のブロックと複数のプラスチック容器とを配列させた後に前記ブロックに支持されるように仕切り板をセットすることで、複数のブロックと仕切り板にて形成される空隙に複数のプラスチック容器が配列されることとなる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、複数のプラスチック容器をバスケット内に複数段配置させる容器配列工程と、前記バスケットをレトルト殺菌装置に搬入して前記バスケット内に配置された複数のプラスチック容器の収容物をレトルト殺菌するレトルト殺菌工程とを有し、前記容器配列工程は、複数のプラスチック容器と各プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの複数のブロックとを１段分配列させる工程と、前記複数のブロックにより支持されるように仕切り板をセットする工程とを有し、前記複数のプラスチック容器を仕切り板にて仕切られた状態でバスケット内に複数段配置させるようにした構成となる。

このような構成により、バスケット内に複数のプラスチック容器と複数のブロックとが１段分配列され、前記複数のブロックにより支持されるように仕切り板がセットされる。このような工程を繰り返すことにより、バスケット内に複数のプラスチック容器が仕切り板にて仕切られた状態で複数段配置されるようになる。そして、前記複数のプラスチック容器が複数段配置されたバスケットがレトルト殺菌装置に搬入され、各プラスチック容器の収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記複数のプラスチック容器と複数のブロックとを１段分に配列させる工程は、複数のブロックを配列させ、該複数のブロックによるブロック列に続いて複数のプラスチック容器を配列させ、前記複数のプラスチック容器による容器列に続いて複数のブロックを配列させる構成とすることができる。

このような構成により、複数のブロック、複数のプラスチック容器、及び複数のブロックがこの順序で配列される。そして、複数のプラスチック容器を挟む複数のブロックにて支持されるように仕切り板がセットされる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記複数のプラスチック容器と複数のブロックとを１段分配列させる工程は、複数のプラスチック容器と複数のブロックとをランダムに配列させる構成とすることができる。

このような構成により、バスケット内の格段においてランダムに配列されたブロックにて支持されるように仕切り板がセットされる。そして、前記ブロックにて支持される仕切り板の下方に形成される空隙にプラスチック容器がランダムに配列されることとなる。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記複数のプラスチック容器のそれぞれはポリエステルボトルであり、前記各ポリエステルボトルが縦置きされる場合、前記複数のブロックが、各ポリエステルボトルとほぼ同一の胴径を有する柱状ブロックである構成とすることができる。

このような構成により、ポリエステルボトルと柱状ブロックとを同様の手法に従って配列することができるようになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記ブロックが、一または複数の単位ブロックを重ねて構成されるものとすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌すべき物を収容したプラスチック容器の高さに応じて単位ブロックの重ねる数を変えることにより、種々の高さのプラスチック容器についてのレトルト殺菌を行なうことができるようになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記レトルト殺菌工程終了後に、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケットから複数のプラスチック容器と複数のブロックとを取り出す容器取り出し工程を有し、前記容器取り出し工程は、前記仕切り板を前記バスケットから取り出す工程と、前記取り出された仕切り板を支持していた複数のブロックと共に１段分の複数のプラスチック容器を前記バスケットから取り出す工程とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌工程が終了した後に、仕切り板と複数のブロック及び複数のプラスチック容器を分離して回収することができるようになる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記バスケットから取り出された複数のブロックと複数のプラスチック容器と選別する容器選別工程を有する構成とすることができる。

このような構成により、バスケットから取り出された複数のブロックと複数のプラスチック容器とが選別され、ブロックとプラスチック容器を別々に回収することができるようになる。

前記選別は、各プラスチック容器の高さと各ブロックの高さとの違い、あるいは、それらの色彩、形状、材質、重量等の違い等に基づいて行うことができる。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記レトルト殺菌工程が、加圧加熱方式にて前記複数のプラスチック容器の収容物をレトルト殺菌する構成とすることができる。

このような構成により、各プラスチック容器に対して加熱及び加圧がなされた状態で、各プラスチック容器の収容物のレトルト殺菌が行われる。

前記加熱を行う際の加熱媒体は、蒸気、熱水及び熱水シャワーのいずれも使用することができる。特に、熱水シャワーを用いる方式は、殺菌中は完全に各プラスチック容器が静置されることになるので、特に好ましい。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法では、前記プラスチック容器は、プラスチック材料により形成された、レトルト殺菌において自重及び収容物の荷重にて胴部に変形の生じることのないボトルである構成とすることができる。

本発明に係るレトルト殺菌システムは、複数のプラスチック容器をバスケット内に複数段配置させる容器配列機構と、内部に収容された物のレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌装置と、前記バスケットを前記レトルト殺菌装置に搬入するバスケット搬入機構とを有し、前記容器配列機構は、複数のプラスチック容器と各プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの複数のブロックとを１段分配列させる機構と、前記複数のブロックにより支持されるように仕切り板をセットする機構とを有し、前記複数のプラスチック容器を仕切り板にて仕切られた状態でバスケット内に複数段配置させるようにした構成となる。

このような構成により、バスケット内に複数のプラスチック容器と複数のブロックとが１段分配列され、前記複数のブロックにより支持されるように仕切り板がセットされる。このような工程を繰り返すことにより、バスケット内に複数のプラスチック容器が仕切り板にて仕切られた状態で複数段配置されるようになる。そして、前記複数のプラスチック容器が複数段配置されたバスケットがレトルト殺菌装置に搬入され、各プラスチック容器の収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌システムは、前記レトルト殺菌装置から前記バスケットを搬出するバスケット搬出機構と、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケットから複数のプラスチック容器と複数のブロックとを取り出す容器取り出し機構とを有し、前記容器取り出し機構は、前記仕切り板を前記バスケットから取り出す機構と、前記取り出された仕切り板を支持していた複数のブロックと共に１段分複数のプラスチック容器を前記バスケットから取り出す機構を有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌工程が終了した後に、仕切り板と複数のブロック及び複数のプラスチック容器を分離して回収することができるようになる。

更に、本発明に係るレトルト殺菌システムは、前記バスケットから取り出された複数のブロックと複数のプラスチック容器とを選別する容器選別機構を有する構成とすることができる。

このような構成により、バスケットから取り出された複数のブロックと複数のプラスチック容器とが選別され、ブロックとプラスチック容器を別々に回収することができるようになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙に複数のプラスチック容器が配列された単位バスケットを複数段重ねたバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチック容器の収容物のレトルト殺菌を行なう構成となる。

このような構成により、空隙に複数のプラスチック容器が配列された単位バスケットを複数段重ねた状態のバスケット体がレトルト殺菌装置に搬入され、前記複数のプラスチック容器の収容物のレトルト殺菌がなされる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙を有する単位バスケットを積み上げる積み上げ工程と、配列された複数のプラスチック容器を用意して、該複数のプラスチック容器を一括的に前記単位バスケットの空隙に入れ、前記単位バスケットの空隙に前記複数のプラスチック容器を配列させる容器配列工程と、前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチック容器の収容物をレトルト殺菌するレトルト殺菌工程とを有し、前記単位バスケットは、支柱、天板及び底板にて箱形状に形成され、４側方からプラスチック容器の出し入れが可能となる。

このような構成により、単位バスケットが積み上げられる過程で、各単位バスケットの空隙に複数のプラスチック容器が配列される。そして、前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体がレトルト殺菌装置に搬入され、各プラスチック容器の収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、レトルト殺菌工程終了後に、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体の単位バスケットから複数のプラスチック容器を取り出す容器取り出し工程と、前記複数のプラスチック容器の取り出された単位バスケットを回収する回収工程とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌終了後に、単位バスケットとプラスチック容器とが分離して回収されることになる。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記プラスチック容器が、プラスチック材料にて形成された、レトルト殺菌において自重及び収容物の荷重にて胴部に変形の生じることのないボトルである構成とすることができる。

本発明に係るレトルト殺菌システムは、プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙を有する単位バスケットを積み上げる積み上げ機構と、用意される配列された複数のプラスチック容器を前記単位バスケットの空隙に一括的に入れ、前記単位バスケットの空隙に前記複数のプラスチック容器を配列させる容器配列機構と、内部に収容された物のレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌装置と、前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体を前記レトルト殺菌装置に搬入するバスケット搬入機構とを有し、前記単位バスケットは、支柱、天板及び底板にて箱形状に形成され、４側方からプラスチック容器の出し入れが可能となる。

このような構成により、積み上げ機構により単位バスケットが積み上げられる過程で、容器配列機構により各単位バスケットの空隙に複数のプラスチック容器が配列される。そして、前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体がレトルト殺菌装置に搬入され、各プラスチック容器の収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌システムは、前記レトルト殺菌装置から前記バスケット体を搬出するバスケット搬出機構と、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体の単位バスケットから複数のプラスチック容器を取り出す容器取り出し機構と、前記複数のプラスチック容器の取り出された単位バスケットを回収する回収機構とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌装置でのレトルト殺菌が終了すると、バスケット体が前記レトルト殺菌装置から搬出される。そして、単位バスケットとプラスチック容器とが分離して回収されることになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチックボトルのキャップ下のネック部を摺動自在に支持して該プラスチックボトルを吊り下げ支持する所定長のレールが複数並列配置されたボトル収容段が複数形成されたバスケットの各レールに複数のプラスチックボトルを吊り下げ支持させ、前記バスケットをレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチックボトルの収容物のレトルト殺菌を行なう構成となる。

このような構成により、バスケットにおける複数のボトル収容段のそれぞれの各レールに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されることにより当該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持される。このような状態のバスケットがレトルト殺菌装置に搬入され、当該複数のプラスチックボトルの収容物のレトルト殺菌がなされる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチックボトルのキャップ下のネック部を摺動自在に支持して該プラスチックボトルを吊り下げ支持する所定長のレールが複数並列配置されたボトル収容段が複数形成されたバスケットの各ボトル収容段に複数のプラスチックボトルを収容させるボトル収容工程と、前記バスケットをレトルト殺菌装置に搬入して前記バスケットの各ボトル収容段に収容された複数のプラスチックボトルの収容物をレトルト殺菌するレトルト殺菌工程とを有し、前記ボトル収容工程は、一のボトル収容段まで複数のプラスチックボトルを導くボトル誘導工程と、前記導かれた複数のプラスチックボトルを縦列させて前記一のボトル収容段の各レールに挿入するボトル挿入工程と、複数のプラスチックボトルを収容すべきボトル収容段を変える収容段移動工程とを有する構成となる。

このような構成により、複数のプラスチックボトルがバスケットの一のボトル収容段まで導かれ、その複数のプラスチックボトルが縦列されて前記一のボトル収容段の各レールに挿入される。これにより、前記一のボトル収容段の各レールに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されて当該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持される。そして、前記プラスチックボトルが収容されるべきボトル収容段が変えられ、その変更後のボトル収容段に前記と同様にして複数のプラスチックボトルが収容される。このような工程を繰り返すことにより、バスケット内の複数のボトル収容段のそれぞれに複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持された状態で収容される。前記のように各ボトル収容段に複数のプラスチックボトルの収容されたバスケットがレトルト殺菌装置に搬入されて前記複数のプラスチックボトルの収容物のレトルト殺菌がなされる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記ボトル誘導工程が、前記バスケットの各ボトル収容段に対応するようにレールが複数並列配置された整列バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルを縦列させて挿入する工程と、前記整列バスケットと前記一のボトル収容段とをそれぞれのレールが対向するようにセットする工程を有する構成とすることができる。

このような構成により、整列バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルが摺動自在に支持されて該複数のプラスチックボトルが前記各レールに吊り下げ支持される。そして、この整列バスケットとバスケットにおける一のボトル収容段とがそれぞれのレールが対向するようにセットされると、整列バスケットの各レールに収容された複数のプラスチックボトルが対向するボトル収容段のレールに挿入され得る。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記ボトル挿入工程が、前記整列バスケットの複数のレールに挿入された複数のプラスチックボトルを前記一のボトル収容段の複数のレールに一括的に移動させる工程を含む構成とすることができる。

このような構成により、整列バスケットの各レールに収容された複数のプラスチックボトルが対向するボトル収容段の各レールに一括的に移動される。従って、バスケットの各
ボトル収容段に効率的に複数のプラスチックボトルを収容することができる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記レトルト殺菌工程終了後に、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケットの一のボトル収容段の複数のレールに吊り下げ支持された複数のプラスチックボトルを一括的に取り出すボトル取り出し工程と、前記複数のプラスチックボトルを取り出すべきボトル収容段を変える工程とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌が終了すると、レトルト殺菌装置から搬出されたバスケットにおいて複数のプラスチックボトルを取り出すべきボトル収容段が順次変えられ、その過程で、各ボトル収容段の複数のレールから複数のプラスチックボトルが一括的に取り出される。

前記プラスチックボトルの吊り下げ部位は、キャップ下のネック部で前記レールにて摺動自在に支持され得る部位であれば特に限定されない、前記プラスチックボトルがペットボトル等のポリエステルボトルである場合、前記レールは、そのポリエステルボトルの結晶化されたネックリングを支持する構成とすることができる。

このような構成により、ポリエステルボトルにおける結晶化により硬度の高くなったネックリングがレールにて支持されるようになるので、各レールがプラスチックボトル（ポリエステルボトル）を確実に吊り下げ支持できるようになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記プラスチックボトルが、レトルト殺菌において自重及び内容物の荷重にて変形の生じることないボトルである構成とすることができる。

本発明に係るレトルト殺菌システムは、プラスチックボトルのキャップ下のネック部を摺動自在に支持して該プラスチックボトルを吊り下げ支持する所定長のレールが複数並列配置されたボトル収容段が複数形成されたバスケットの各ボトル収容段に複数のプラスチックボトルを収容させるボトル収容機構と、内部に収容された物のレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌装置と、前記バスケットを前記レトルト殺菌装置に搬入するバスケット搬入機構とを有し、前記ボトル収容機構は、一のボトル収容段まで複数のプラスチックボトルを導くボトル誘導機構と、前記導かれた複数のプラスチックボトルを縦列させて前記一のボトル収容段の各レールに挿入するボトル挿入機構と、複数のプラスチックボトルを収容すべき収容段を変える収容段移動機構とを有する構成となる。

このような構成により、ボトル誘導機構により複数のプラスチックボトルがバスケットの一の収容段まで導かれ、ボトル挿入機構により前記複数のプラスチックボトルが縦列されて前記一のボトル収容段の各レールに挿入される。これにより、前記一のボトル収容段の各レールに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されて当該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持される。そして、収容段移動機構により複数のプラスチックボトルが収容されるべきボトル収容段が変えられ、その変更後のボトル収容段の各レールに前記ボトル誘導機構により導かれた複数のプラスチックボトルが前記ボトル挿入機構により挿入される。このような工程を繰返すことにより、バスケット内の複数のボトル収容段のそれぞれに複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持された状態で収容される。このように各ボトル収容段に複数のプラスチックボトルの収容されたバスケットがバスケット搬入機構によりレトルト殺菌装置に搬入され、該レトルト殺菌装置によりバスケット内の各プラスチックボトルの収容物のレトルト殺菌がなされる。

また、本発明に係るレトルト殺菌システムは、前記レトルト殺菌装置から前記バスケットを搬出するバスケット搬出機構と、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケットの一のボトル収容段の複数のレールに吊り下げ支持された複数のプラスチックボトルを一括的に取り出すボトル取り出し機構と、前記複数のプラスチックボトルを取り出すべきボトル収容段を変える機構とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌が終了すると、レトルト殺菌装置からバスケット搬出機構により搬出されたバスケットにおいて複数のプラスチックボトルを取り出すべきボトル収容段が順次変えられ、その過程で、ボトル取り出し機構により各ボトル収容段の複数のレールから複数のプラスチックボトルが一括的に取り出される。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、複数並列配置された所定長のレールのそれぞれに各プラスチックボトルのキャップ下のネック部が摺動自在に支持されて該プラスチックボトルが吊り下げ支持されるように複数のプラスチックボトルを収容した単位バスケットを複数段重ねたバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチック容器の収容物のレトルト殺菌を行う構成となる。

このような構成により、複数並列配置されたレールのそれぞれに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されて該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持された単位バスケットを複数段重ねた状態のバスケット体がレトルト殺菌装置に搬入され、前記複数のプラスチックボトルの収容物のレトルト殺菌がなされる。

本発明に係るレトルト殺菌方法は、プラスチックボトルのキャップ下のネック部に摺動自在に支持して該プラスチックボトルを吊り下げ支持する所定長のレールが複数並列配置された単位バスケットを積み上げる積み上げ工程と、前記単位バスケットに複数のプラスチックボトルを収容させるボトル収容工程と、前記複数のプラスチックボトルが収容され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチックボトルの収容物をレトルト殺菌するレトルト殺菌工程とを有し、前記ボトル収容工程は、前記単位バスケットまで複数のプラスチックボトルを導くボトル誘導工程と、前記導かれた複数のプラスチックボトルを縦列させて前記単位バスケットの各レールに挿入するボトル挿入工程とを有する構成となる。

このような構成により、単位バスケットが積み上げられる過程で、単位バスケットまで複数のプラスチックボトルが導かれ、該複数のプラスチックボトルが縦列されて前記単位バスケットの各レールに挿入される。これにより、各単位バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されて当該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持される。そして、前記複数のプラスチックボトルが収容され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体がレトルト殺菌装置に搬入され、各プラスチックボトルの収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記ボトル誘導工程が、前記単位バスケットに対応するようにレールが複数縦列配置された整列バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルを縦列させて挿入する工程と、前記整列バスケットと前記単位バスケットとをそれぞれのレールが対向するようにセットする工程とを有する構成とすることができる。

このような構成により、整列バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルが摺動自在に支持されて該複数のプラスチックボトルが前記各レールに吊り下げ支持される。そして、この整列バスケットと単位バスケットとがそれぞれのレールが対向するようにセットされると、整列バスケットの各レールに収容された複数のプラスチックボトルが対向する単位バスケットのレールに挿入され得る。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記ボトル挿入工程が、前記整列バスケットの複数のレールに挿入された複数のプラスチックボトルを前記単位バスケットの複数のレールに一括的に移動させる工程を含む構成とすることができる。

このような構成により、整列バスケットの各レールに収容された複数のプラスチックボトルが対向する単位バスケットの各レールに一括的に移動される。従って、各単位バスケットに効率的に複数のプラスチックボトルを収容することができる。

また、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記レトルト殺菌工程終了後に、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体の単位バスケットの複数のレールに吊り下げ支持された複数のプラスチックボトルを一括的に取り出すボトル取り出し工程と、前記複数のプラスチックボトルの取り出された単位バスケットを回収する回収工程とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌が終了すると、レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体から単位バスケットとプラスチック容器を分離して回収されることとなる。

更に、本発明に係るレトルト殺菌方法は、前記プラスチックボトルがポリエステルボトルであり、前記各レールが、前記ポリエステルボトルの結晶化されたネックリングを支持する構成とすることができる。

本発明に係るレトルト殺菌システムは、プラスチックボトルのキャップ下のネック部を摺動自在に支持して該プラスチックボトルを吊り下げ支持する所定長のレールが複数並列配置された単位バスケットを積み上げる積み上げ機構と、前記単位バスケットに複数のプラスチックボトルを収容させるボトル収容機構と、内部に収容された物のレトルト殺菌を行うレトルト殺菌装置と、前記複数のプラスチックボトルが収容され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入するバスケット搬入機構とを有し、前記ボトル収容機構は、前記単位バスケットまで複数のプラスチックボトルを導くボトル誘導機構と、前記導かれた複数のプラスチックボトルを縦列させて前記単位バスケットの各レールに挿入するボトル挿入機構を有する構成となる。

このような構成により、積み上げ機構により単位バスケットが積み上げられる過程で、ボトル誘導機構により複数のプラスチックボトルが単位バスケットまで導かれ、ボトル挿入機構により前記複数のプラスチックボトルが縦列されて前記単位バスケットの各レールに挿入される。これにより、各単位バスケットの各レールに複数のプラスチックボトルのネック部が摺動自在に支持されて当該複数のプラスチックボトルが各レールに吊り下げ支持される。そして、前記複数のプラスチックボトルが収容され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体がバスケット搬入機構によりレトルト殺菌装置に搬入され、当該レトルト殺菌装置により各プラスチックボトルの収容物がレトルト殺菌される。

また、本発明に係るレトルト殺菌システムは、前記レトルト殺菌装置から前記バスケット体を搬出するバスケット搬出機構と、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体における単位バスケットの複数のレールに吊り下げ支持された複数のプラスチックボトルを一括的に取り出すボトル取り出し機構と、前記複数のプラスチックボトルの取り出された単位バスケットを回収する回収機構とを有する構成とすることができる。

このような構成により、レトルト殺菌装置でのレトルト殺菌が終了すると、バスケット搬出機構によりレトルト殺菌装置からバスケット体が搬出される。そして、単位バスケットとプラスチック容器が分離して回収されることになる。

本発明に係るレトルト殺菌方法及びシステムによれば、バスケットに対して1段分のプラスチック容器あるいはプラスチックボトルを一括的に収容することが可能となり、また、各単位バスケットに対してプラスチック容器あるいはプラスチックボトルを一括的に収容することが可能となる。そして、複数のプラスチック容器等が自重及びその収容物の荷重以外がかからない状態で多段積みされたバスケット、あるいは、複数のプラスチック容器等が自重及びその収容物の荷重以外がかからない状態で多段積みされるように前記単位バスケットが積み上げられたバスケット体をレトルト殺菌装置に供給することにより、縦荷重対策が効果的になされた状態でのレトルト殺菌が可能となる。

本発明の第一の実施の形態に係るレトルト殺菌システムの全体構成を示す図である。 図１に示すシステムにおける供給部、ブロック供給装置、整列レーン、千鳥整列機及びローダの詳細を示す図である。 ブロックとボトルの高さ関係を示す図である。 図１に示すシステムにおいてブロック及びボトルをバスケットの最下段に供給する手順を示す図である。 図１に示すシステムにおいてブロック及びボトルをバスケットの中段に供給する手順を示す図である。 図１に示すシステムにおいてブロック及びボトルをバスケットの上段に供給する手順を示す図である。 図６に示す上段のブロック及びボトルがバスケット内に収容された状態を示す図である。 バスケットにボトル及びブロックが収容された状態を示す図である。 ブロック及びボトルの他の配列例を示す図である。 ブロックの他の構成例を示す図である。 ボトルを横置き状態にて供給する場合の構成例を示す図である。 図１１に示す機構に用いられるブロックとボトルの高さ関係を示す図である。 本発明の第二の実施の形態に係るレトルト殺菌システムの全体構成を示す図である。 図１３に示すシステムにおいてボトルを最下段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。 図１３に示すシステムにおいてボトルを中段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。 図１３に示すシステムにおいてボトルを最上段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。 本発明の第三の実施の形態に係るレトルト殺菌システムの全体構成を示す図である。 図１７に示すシステムで用いられるバスケットの構造を示す図である。 図１８に示すバスケットに設けられた各レールの構造を示す斜視図である。 図１７に示すシステムで用いられる整列バスケットと、該整列バスケットにボトルを供給する様子を示す図である。 整列バスケットのボトル挿入側と反対側の構造を示す図である。 図１７に示すシステムにおいてボトルをバスケットの最下位収容段に供給する手順を示す図である。 図１７に示すシステムにおいてボトルをバスケットの中位収容段に供給する手順を示す図である。 図１７に示すシステムにおいてボトルをバスケットの最上位収容段に供給する手順を示す図である。 バスケットのボトルが収容された状態を示す図である。 本発明の第四の実施の形態に係るシステムにおいてボトルを最下段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。 本発明の第四の実施の形態に係るシステムにおいてボトルを中段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。 本発明の第四の実施の形態に係るシステムにおいてボトルを最上段の単位バスケットに供給する手順を示す図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて説明する。

本発明の第一の実施の形態に係るレトルト殺菌システムは、図1に示すように構成される。このレトルト殺菌システムは、耐熱性の優れたペットボトル（例えば、特開２００１−１５０５２２号公報、特開２００３−２９１２０５号公報参照）に収容された飲料液等のレトルト殺菌を行なうものである。

図1において、ペットボトル（以下、単にボトルという）のキャップ締めを行なうキャッパから搬送されたボトルの供給部１１と後述するブロックを供給するブロック供給装置１３とが整列ゾーン１４に隣接して配置されている。供給部１１と整列ゾーン１４はストッパ１２にて仕切られており、ストッパ１２が開放された状態で、供給部１１からボトルが順次整列ゾーン１４に移動する。整列ゾーン１４の排出端部には千鳥整列機１５が設けられており、千鳥整列機１５は、供給部１１から整列ゾーン１４に供給されるボトル及びブロック供給装置１３から整列ゾーン１４に供給されるブロックを千鳥状に配列させる。千鳥配列機１５は、配列ゾーン１５とローダ２０とを仕切っており、千鳥整列機１５が開放されると、整列ゾーン１４に千鳥状に配列されたボトル及びブロックがローダ２０に搬入される。

ローダ２０に対向して供給側昇降機２１ａが設置されている。供給側昇降機２１ａにはバスケット１００が載置され、供給側昇降機２１aによりバスケット１００が所定のピッチで昇降可能となっている。ローダ２０は、整列ゾーン１４から搬入されたボトル及びブロックを供給側昇降機２１ａの昇降動作に同期してバスケット１００に供給する。仕切り板供給・回収装置２３は、供給側昇降機２１ａに載置されたバスケット１００にボトルを多段積みするための仕切り板を供給する。

供給側昇降機２１ａからレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの搬入口まで搬送コンベア５０ａ、５０ｂが設置されている。各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂは、バッチ式のレトルト殺菌装置であり、加圧加熱熱水シャワー方式にて収容された物のレトルト殺菌を行なう。搬送コンベア５０ａ、５０ｂにて搬送されるバスケット１００がレトルト殺菌装置３０ａ及び３０ｂのいずれかに搬入される。レトルト殺菌装置３０ａの搬入口から取出し側昇降機２１ａまで搬送コンベア５０ｃが設置されると共に、レトルト殺菌装置３０ｂの搬出口から延びる搬送コンベア５０ｄが搬送コンベア５０ｃに接続されている。これにより、レトルト殺菌装置３０ａにてレトルト殺菌処理の終了したバスケット１００が搬送コンベア５０ｃにより取出し側昇降機２１ｂに供給され、レトルト殺菌装置３０ｂにてレトルト殺菌処理の終了したバスケット１００が搬送コンベア５０ｄ及び搬送コンベア５０ｃにより取出し側昇降機２１ｂに供給される。取出し側昇降機２１ｂによりバスケット１００が所定のピッチで昇降可能となっている。

取出し側昇降機２１ｂに対向してアンローダ２２が設置されている。アンローダ２２は、取出し側昇降機２１ｂの昇降動作に同期して、バスケット１００に多段積みされたボトル及びブロックを順次バスケット１００から取出す。また、仕切り板供給・回収装置２３は、アンローダ２２がバスケット１００からボトルを取出す過程で、各段のボトルを仕切っている仕切り板をバスケット１００から回収する。

アンローダ２２から延びるボトル回収用の搬送コンベア５０ｅが設置されている。搬送コンベア５０ｅの所定位置にはブロック回収装置４０が設置されている。ブロック回収装置４０はアンローダ２２から搬送コンベア５０ｅにて搬送されるボトル及びブロックからブロックだけを選別して回収してそのブロックをブロック供給装置１３に戻す。

前述したシステムにおける処理工程について具体的に説明する。

図２を参照して、まず、ブロック供給装置１３から所定数のブロック６５が整列ゾーン１４に供給され(１)、千鳥整列機１５により１列分のブロック６５が千鳥状に配列される。この状態で千鳥整列機１５が開閉されると、その１列分のブロック６５がローダ２０に搬入されてその端部に配列される。次いで、ストッパ１２が開閉されて、供給部１１から所定数のボトル６０が縦置き状態にて整列ゾーン１４に供給され(２)、千鳥整列機１５により所定列数分のボトル６０が千鳥状に配列される。この状態で千鳥整列機１５が開閉されると、その所定列数分のボトル６０がローダ２０に搬入されて前記ブロック列（１列分）に続いて前記所定列数分のボトル６０が配列される。更に、ブロック供給装置１３から所定数のブロック６５が整列ゾーン１４に供給されると(３)、千鳥整列機１５の前述したのと同様の動作により、１列分のブロック６５がローダ２０の前記ボトル６０の列に続いて千鳥状に配列される。

図３では、ブロック６５は、ボトル６０と略同一の径を有し、その高さＨ１が縦置き状態の各ボトル６０の載置高さＨ０より僅かに大きく設定されている例が示されている。これにより、各ブロック６５の上端面を含む面と各ボトル６０の上端面を含む面との間に隙間が形成されることとなる。なお、ブロック６５の形状には特に制約はなく、例えば、中空筒状でもよい。

ローダ２０は、図４乃至図６に示すように、供給側昇降機２１ａの昇降動作に動作して前述したように配列されるボトル６０及びブロック６５を供給側昇降機２１ａにセットされたバスケット１００に供給する。バスケット１００は、上下端が開放した箱上の枠体であり、その枠体の下端部の内側に支持フランジ１１０が形成されている。そして、供給側昇降機２１ａの昇降台がバスケット１００内を上下動可能な底板１１１を支持している。

初期状態において、供給側昇降機２１ａは図４（ａ）に示すように最上位に位置しており、底板１１１の面とローダ２０の面とが略同一面となるようになっている。この状態において、前述したように配列されたボトル６０及びブロック６５が図４（ｂ）に示すようにローダ２０からバスケット１００内の底板１１１上に供給される。そして、供給側昇降機２１ａが図５（ａ）に示すようにブロック６５の面とローダ２０の面とが略同一面となるまで底板１１１を下降させた後に、仕切り板供給・回収装置２３ａが仕切り板１０１ａを底板１１１上に配列されたブロック６５にて支持されるようにセットする。これにより、バスケット１００内の底板１１１上においてブロック６５にて支持された仕切り板１０１ａの下方に形成される空隙に所定列数分のボトル６０が配置（縦置き配置）されることとなる。

次に、新たなボトル６０及びブロック６５が前述したようにローダ２０に配列された後に（図５（ａ）参照）、そのボトル６０及びブロック６５が図５（ｂ）に示すようにローダ２０から仕切り板１０１ａ上に供給される。そして、供給側昇降機２１ａが図６（ａ）に示すようにブロック６５の面とローダ２０の面とが略同一面となるまで底板１１１を下降させた後に、仕切り板供給・回収装置２３ａが仕切り板１０１ｂを仕切り板１０１ａ上に配列されたブロック６５に支持されるようにセットする。これにより、バスケット１００内の仕切り板１０１ａ上においてブロック６５にて支持された仕切り板１０１ｂの下方に形成される空隙に所定列数分のボトル６０が配列されることとなる。

更に、新たなボトル６０及びブロック６５が前述したようにローダ２０に配置された後に（図６（ａ）参照）、そのボトル６０及びブロック６５が図６（ｂ）に示すようにローダ２０から仕切り板１０１ｂ上に供給される。そして、供給側昇降機２１ａが図７に示すようにブロック６５の面とローダ２０の面とが略同一面となるまで底板１１１を下降させた後に、仕切り板供給・回収装置２３ａが仕切り板１０１ｃを仕切り板１０１ｂ上に配列されたブロック６５に支持されるようにセットする。これにより、バスケット１００内の仕切り板１０１ｂ上においてブロック６５にて支持された仕切り板１０１ｃの下方に形成される空隙に所定列数分のボトル６０が配列されることとなる。

供給側昇降機２１ａが前述したように最上位の仕切り板１０１ｃのセット位置まで底板１１を下降させると、底板１１１はバスケット１００の下端部にある支持フランジ１１０に達する（図７参照）。この状態で、バスケット１００の下端部の面と搬送コンベア５０の面とが略同一面となる。

なお、各仕切り板１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃのセットタイミングは、前述したように、ボトル６０及びブロック６５がローダ２０からバスケット１００側に供給され、供給側昇降機２１ａがそのブロック６５の面とローダ２０の面とが略同一面となるまで底板１１１を下降させた後のタイミングでなくてもよい。例えば、図４（ｂ）、図５（ｂ）、図６（ｂ）に示すように、ボトル６０及びブロック６５がローダ２０からバスケット１００側に供給された直後（底板１１１が下降する前）に仕切り板１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃをセットすることもできる。

上述したような処理工程により、図８に示すように、バスケット１００内に複数のボトル６０が仕切り板１０１ａ、１０１ｂにて仕切られた状態で複数段（３段）配置されるようになる。そして、このようにボトル６０が配置されたバスケット１００は、供給側昇降機２１ａから搬送コンベア５０ａに移され、搬送コンベア５０ａ、更に、搬送コンベア５０ｂによりレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂのいずれかまで搬送される。（図１参照）。

各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂは、搬送コンベア５０ｂからバスケット１００が搬入されると、加圧過熱熱水シャワー方式にてバスケット１００に搭載された各ボトル６０の収容物（飲料液）のレトルト殺菌を行なう。そして、そのレトルト殺菌が終了すると、バスケット１００が各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂから搬送コンベア５０ｃまたは搬送コンベア５０ｄに搬出される。搬送コンベア５０ｃまたは搬出コンベア５０ｄに搬出されたバスケット１００は、取出し側昇降機２１ｂまで搬送されてセットされる。

取出し側昇降機２１ｂ及びアンローダ２２の動作は、図４乃至図７に示した供給側昇降機２１ａ及びローダ２０の動作の逆になる。すなわち、図４乃至図７において搬送コンベア５０ａを搬送コンベア５０ｃに、供給側昇降機２１ａを取出し側昇降機２１ｂに、ローダ２０をアンローダ２２に代えて、図７、図６（ｂ）、(ａ)、図５（ｂ）、(ａ)、図４(ｂ)、（ａ）の順番で処理がなされる。

この順番による処理により、取出し側昇降機２１ｂにセットされたバスケット１００内の底板１１０がステップ的に上昇させられる過程で、仕切り板１０１ｂの面とアンローダ２２の面とが略同一面となる状態で、仕切り板１０１ｃが仕切り板供給・回収装置２３にて回収された後に、仕切り板１０１ｂ上のボトル６０及びブロック６５がアンローダ２２にて取出され（図７、図６(ｂ)、（ａ）参照）、次いで、仕切り板１０１ａの面とアンローダ２２の面とが略同一面となる状態で、仕切り板１０１ｂが仕切り板供給・回収装置２３にて回収された後に、仕切り板１０１ａ上のボトル６０及びブロック６５がアンローダ２２に取出され（図５(ｂ)、（ａ）参照）、更に、底板１１０の面とアンローダ２２の面とが略同一面となる状態で、仕切り板１０１ａが仕切り板供給・回収装置２３にて回収された後に、底板１１０上のボトル６０及びブロック６５がアンローダ２２にて取出される（図４（ｂ）、（ａ）参照）。

アンローダ２２は、バスケット１００からボトル６０及びブロック６５を取出す毎に、その取出したボトル６０及びブロック６５を搬送コンベア５０ｅに搬出する。そして、収容物のレトルト殺菌が終了したボトル６０及びブロック６５が混在した状態で搬送コンベア５０ｅにて搬送される。このように混在した状態で搬送されるボトル６０及びブロック６５からブロック６５がブロック回収装置４０にて選別されて回収される。ブロック回収装置４０は、ハイトセンサを有しており、ボトル６０の高さＨ０とブロック６５の高さＨ１との違いに基づいてそれらを選別し、ブロック６５だけを回収してブロック供給装置１３に戻す。これにより、ボトル６０だけがそのまま搬送コンベア５０ｅにより後段の処理工程に搬送される。

アンローダ２２にてボトル６０及びブロック６５の全てが取出されたバスケット１００は、バスケット送り機構２４により取出し側昇降機２１ｂから供給側昇降機２１ａに送られる。これにより、供給側昇降機２１ａにセットされたバスケット１００に対して前述したのと同様の手順（図４乃至図７参照）に従ってボトル６０及びブロック６５がローダ２０から、また、仕切り板１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃが仕切り板供給・回収装置２３により供給される。なお、ボトル６０、ブロック６５及び仕切り板１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃのバスケット１００への供給の速度、各搬送コンベア５０ａ〜５０ｂの搬送速度、各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂでのレトルト殺菌時間、ボトル６０、ブロック６５及び仕切り板１０１ａ、１０１ｂのバスケット１００からの取出し速度、バスケット１００の取出し側昇降機２１ｂから供給側昇降機２１ａへの送りタイミング等を適当に制御することにより、システム内においてバスケット１００を滞留させることなく、循環させることができる。

前述したように本発明の第一の実施の形態に係るレトルト殺菌システムでは、複数のブロック６５にて支持された仕切り板１０１ａ、１０１ｂにて仕切られた状態で、バスケット１００内に複数のボトル６０が縦置き状態で複数段（３段）配置されるようになるので、多段積みされた各ボトル６０に対して自重（収容物の重量を含む）以外の荷重がかかることのない状態でその収容物に対するレトルト殺菌が可能となる。そして、バスケット１００に１段分の複数のボトル６０が一括的に供給され得るので、バスケット１００に対するボトル６０の効率的な収容動作が可能となり、結果として、各ボトル６０の収容物に対する効率的なレトルト殺菌が可能となる。また、バスケット１００内において複数のブロック６５とそれらに支持される仕切り板１０１ａ（１０１ｂ）にて形成される空隙にボトル６０が配列されて多段積みされることから、ボトル６０の高さが変わっても、対応する仕切り体の空隙の高さ（ブロック６５の高さ）を変更することで同じバスケット１００にボトル６０を無駄なく多段積みすることができるようになる。すなわち、より低いボトル６０では、バスケット１００内にそのボトル６０をより多くの数段重ねることができるようになる。これにより、バスケット１００内に搭載される複数のボトル６０の収容物の効率的なレトルト殺菌が可能となる。

なお、ブロック６５の配列態様は、前述したように、１列分のブロック６５が所定列数分のボトル６０を挟むもの（図２参照）に限定されず、仕切り板１０１ａ（１０１ｂ、１０１ｃ）を確実に支持できるものであれば任意に定めることができる。例えば、図９に示すように、供給部１１のストッパ１２の開閉制御及びブロック供給装置１３から整列ゾーン１４にブロック６５を供給するタイミング制御をランダムに行なうことにより、ローダ２０内にボトル６０とブロック６５とをランダムに配列させることができる。この状態でローダ２０からバスケット１００にボトル６０及びブロック６５を供給することにより、バスケット１００の各段にはランダムにボトル６０とブロック６５とが配列され、更に、そのランダムに配列されたブロック６５にて仕切り板１０１ａ（１０１ｂ、１０１ｃ）が支持される。

また、複数のブロック６５と仕切り板１０１ａ（１０１ｂ）にて複数のボトル６０を収容するための空隙を形成する仕切り体が構成されているが、仕切り体の構成は、これに限られることなく、例えば、複数のブロック６５とそれらに支持される仕切り板１０１ａ（１０１ｂ、１０１ｃ）に相当する部材が一体的となって前記空隙を形成する断面コ字状の仕切り体を用いることもできる。この場合、仕切り板供給・回収装置２３は、仕切り板１０１ａ（１０１ｂ、１０１ｃ）の供給及び回収する機構に代えて前記断面コ字状の仕切り体を供給及び回収する機構を備えることになる。

更に、前述したブロック６５は、図１０(ａ)、（ｂ）に示すように、一または複数の単位ブロック６５ａを重ねて構成することもできる。例えば、図１０（ａ）に示すように、比較的高いボトル６０ａが用いられる場合、単位ブロック６５ａを２段重ねにしてブロック６５を形成することにより、ブロック６５にて支持される仕切り板１０１の下方にその比較的高いボトル６０ａが配置されるべき空隙を形成することができる。また、例えば、図１０（ｂ）に示すように、比較的低いボトル６０ｂが用いられる場合、単一の単位ブロック６５ａにてブロック６５を形成することにより、ブロック６５にて支持される仕切り板１０１の下方には、その比較的低いボトル６０ｂの配置に無駄にならない適当な空隙を形成することができる。

また、なお、前述したシステムでは、バスケット１００の最上段にも中段及び最下段と同様に、ボトル６０と共にブロック６５を配列し、そのブロック６５にて仕切り板１０１ｃを支持するようにしたが、最上段については、ブロック６５と仕切り板１０１ｃを省くこともできる。この場合、最上段に配置されるボトル６０の数が多くなることから、更に、効果的なレトルト殺菌が可能となる。

また、各ボトル６０を横置きにてバスケット１００内に供給することもできる。この場合、図１１に示すように、供給部１１から横置き状態のボトル６０が供給される。ブロック６５とボトル６０の供給手順は、前述した例と同様であり、ブロック供給装置１３から１列分のブロック６５が整列ゾーン１４に供給され（１）、その１列分のブロック６５が整列機１６によって整列されてローダ２０に搬入される。次いで、供給部１１から横置き状態のボトル６０が所定数整列ゾーン１４に供給され（２）、整列機１６によって整列された後に、ローダ２０に搬入される。更に、ブロック供給装置１３から１列分のブロック６５が整列ゾーン１４に供給され（３）、その１列分のブロックが整列機１６によって整列されてローダ２０に搬入される。これにより、ローダ２０内には、１列分のブロック６５にて前後を挟まれた横置き状態のボトル６０が所定数配列されることとなる。

この場合、図１２に示すように、各ブロック６５の高さＨ１が、横置きのボトル６０の載置高さＨ０、即ち、ボトル６０の胴径より僅かに大きく設定されている。なお、各ブロック６５の胴径は、仕切り板１０１ａ（１０１ｂ）にて前記所定数のボトル６０を支えうるものであれば、任意に設定することができる。

ボトル容量を変える場合、通常、その胴径よりも縦方向の長さのほうが大きく変えられる。このため、前述したように、ボトル６０を横置きにてバスケット１００内に収容する場合、一定の高さＨ１の同種のブロック６５を容量の異なる比較的多くの種類のボトル６０に対して使用することができるようになる。

本発明の第二の実施の形態に係るレトルト殺菌システムは、図１３に示すように構成される。このシステムは、前述したブロック６５及び仕切り板１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃを用いることなく、複数のボトル６０が１段分配列される単位バスケットを複数段重ねることにより複数のボトル６０を多段積みした状態でレトルト殺菌する点で、前述した第一の実施の形態に係るシステムと異なる。なお、図１３において、図１に示す部分に相当する部分に対して同一の参照符号が付されている。

図１３において、本システムは、図１に示すシステムと同様に、供給部１１、ストッパ１２、整列ゾーン１４、千鳥配列機１５、ローダ２０及び供給側昇降機２１ａが設置されている。また、供給側昇降機２１ａから各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの搬入口まで搬送コンベア５０ａ、５０ｂが設置され、レトルト殺菌装置３０ａの搬入口から取出し側昇降機２１ｂまで搬送コンベア５０ｃが設置されると共にレトルト殺菌装置３０ｂの搬入口から取出し側昇降機２１ｂまで搬送コンベア５０ｄが設置されている。取出し側昇降機２１ｂに対向してアンローダ２２が設置され、更に、アンローダ２２から後段の処理工程まで搬送コンベア５０ｅが設置されている。そして、供給側昇降機２１ａと取出し側昇降機２１ｂとの相田に単位バスケット供給・回収装置２５が設置されている。

このような構成のシステムにおいて、ローダ２０は、図１４乃至図１６に示すように、供給側昇降機２１ａの昇降動作に同期して千鳥状に配列されたボトル６０を供給側昇降機２１ａに搭載された単位バスケット２１０ａ（２１０ｂ、２１０ｃ）に供給する。単位バスケット２１０ａ（２１０ｂ、２１０ｃ）は、支柱、天板、底板にて箱形状に形成された構造となり、４側方からボトル６０の出し入れが可能となっている。また、天板と底板との間には縦置きされるボトル６０が配列されるだけの高さの空隙が形成されている。

初期状態において、供給側昇降機２１ａは図１４（ａ）に示すように最上位に位置しており、単位バスケット供給・回収装置２５から単位バスケット２１０ａが供給側昇降機２１ａに供給され、単位バスケット２１０ａの底板の面とローダ２０の面とが略同一面となる。この状態において、千鳥状に配列された所定数のボトル６０がローダ２０から単位バスケット２１０ａに供給される。これにより、図１４（ｂ）に示すように、ボトル６０が単位バスケット２１０ａ内に千鳥状に配列された状態で収容される。

次に、新たなボトル６０がローダ２０に配列された後に、供給側昇降機２１ａは図１５（ａ）に示すように最下段の単位バスケット２１０ａの天板がローダ２０の面から僅かに下がった位置となるように単位バスケット２１０ａを下降させ、単位バスケット供給・回収装置２５から次の単位バスケット２１０ｂが最下段の単位バスケット２１０ａに重なるように供給される。これにより、単位バスケット２１０ｂの底板の面とローダ２０の面とが略同一面となる。この状態において、ボトル６０がローダ２０から単位バスケット２１０ｂに供給され、図１５（ｂ）に示すように、ボトル６０が単位バスケット２１０ｂ内に千鳥状に配列された状態で収容される。

更に、ボトル６０がローダ２０に配列された後に、供給側昇降機２１ａは図１６（ａ）に示すように中段の単位バスケット２１０ｂの天板がローダ２０の面から僅かに下がった位置となるように単位バスケット２１０ａ、２１０ｂを下降させ、単位バスケット供給・回収装置２５から次の単位バスケット２１０ｃが中段の単位バスケット２１０ｂに重なるように供給される。これにより、最上段の単位バスケット２１０ｃの底板の面がローダ２０の面と略同一面となる。このとき、最下段の単位バスケット２１０ａの底板の面と搬送コンベア５０ｅの面とが略同一面となる。この状態において、ボトル６０がローダ２０から最上段の単位バスケット２１０ｃに供給され、図１６（ｂ）に示すように、ボトル６０が単位バスケット２１０ｃ内に千鳥状に配列された状態で収容される。

前述したような処理工程により、それぞれボトル６０を収容した複数（３個）の単位バスケット２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃが積み上げられてバスケット体２００が形成される。そして、このようにボトル６０が多段積み（３段積み）されたバスケット体２００は、供給側昇降機２１ａから搬送コンベア５０ａに移され、搬送コンベア５０ａ、更に、搬送コンベア５０ｂによりレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂのいずれかまで搬送される（図１３参照）。

各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂは、搬送コンベア５０ｂからバスケット体２００が搬入されると、加圧加熱熱水シャワー方式にてバスケット体２００に収容された各ボトル６０の収容物（飲料液）のレトルト殺菌を行なう。そして、そのレトルト殺菌が終了すると、バスケット体２００が各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂから搬送コンベア５０ｃまたは５０ｄに搬出される。搬送コンベア５０ｃまたは５０ｄにて取出し側昇降機２１ｂまで搬送されたバスケット体２００は取出し側昇降機２１ｂにセットされる。

取出し側昇降機２１ｂ及びアンローダ２２の動作は、図１４乃至図１６に示した供給側昇降機２１ａ及びローダ２０の動作の逆になる。すなわち、図１４乃至図１６において搬送コンベア５０ａを搬送コンベア５０ｃまたは５０ｄに、供給側昇降機２１ａを取出し側昇降機２１ｂに、ローダ２０をアンローダ２２に代えて、図１６(ｂ)、(ａ)、図１５(ｂ)、（ａ）、図１４（ｂ）、（ａ）の順番で処理がなされる。

この順番の処理により、取出し側昇降機２１ｂによりバスケット体２００がステップ的に上昇させられる過程で、最上段の単位バスケット２１０ｃからボトル６０がアンローダ２２にて取出された後にその単位バスケット２１０ｃが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収され（図１６（ｂ）、(ａ）、図１５（ｂ）参照)、次いで、中段の単位バスケット２１０ｂからボトル６０がアンローダ２２にて取出された後にその単位バスケット２１０ｂが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収され(図１５(ｂ)、(ａ)、図１４（ｂ）参照)、更に、最下段の単位バスケット２１０ａからボトル６０がアンローダ２２にて取出された後にその単位バスケット２１０ａが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収される（図１４(ｂ)、(ａ)参照）。

アンローダ２２は、単位バスケット２１０ｃ（２１０ｂ、２１０ａ）からボトル６０を取出す毎に、その取出したボトルを搬送コンベア５０ｅに搬出する。そして、搬送コンベア５０ｅにより収容物のレトルト殺菌が終了したボトル６０が後段の処理工程に搬送される。

なお、単位バスケット２１０ａ（２１０ｂ、２１０ｃ）の供給側昇降機２１ａへの供給周期、ボトル６０の各単位バスケット２１０ａ（２１０ｂ、２１０ｃ）への供給速度、供給側昇降機２１ａの下降ステップ時間、各搬送コンベア５０ａ〜５０ｅの搬送速度、各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂでのレトルト殺菌時間、ボトル６０の各単位バスケット２１０ａ（２１０ｂ、２１０ｃ）からの取出し速度、取出し側昇降機２１ｂの上昇ステップ時間等を適当に制御することにより、単位バスケット供給・回収装置２５内に貯蔵する単位バスケットの数を最小限にした状態でシステム内においてバスケット体２００を滞留させることなく、循環させることができる。

前述したように本発明の第二の実施の形態に係るレトルト殺菌システムでは、複数段（３段）重ねられた単位バスケット２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃのそれぞれに複数のボトル６０が配置されるようになるので、多段積みされた各ボトル６０に対して自重（収容物の重量を含む）以外の荷重がかかることない状態でその収容物に対するレトルト殺菌が可能となる。そして、各単位バスケット２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃに複数のボトル６０が一括的に供給され得るので、効率的なボトル６０の多段積み動作が可能となり、結果として、各ボトル６０の収容物に対する効率的なレトルト殺菌が可能となる。また、ボトル６０の高さが変わっても、そのボトル６０を収容するのに適当な空隙の高さを有する単位バスケットを使用することで、バスケット体２００の高さがレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの使用により制限されるものであっても、ボトル６０を無駄なく多段積みした状態でその収容物のレトルト殺菌が可能となる。すなわち、より低いボトル６０では、より多くの数の単位バスケットにて前記規制された高さとなるバスケット体２００を形成することができるようになる。これにより、単位バスケットが複数段重ねられて形成されたバスケット体２００内に搭載される複数のボトル６０の収容物の効率的なレトルト殺菌が可能となる。

なお、この例においても、ボトル６０を横置き状態で各単位バスケット２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃに搭載させることもできる。この場合、図１１に示すような機構によって、横置き状態となる所定数のボトル６０が各単位バスケットに搬入されることとなる。

本発明の第三の実施の形態に係るレトルト殺菌システムは、図１７に示すように構成される。このシステムは、各ボトル６０をネック部にて吊り下げ支持することにより複数のボトル６０をバスケット内に収容する点で、前述した第一の実施の形態及び第二の実施の形態に係るシステムと異なる。なお、図１７において、図１及び図１３に示す部分に相当する部分に対して同一の参照符号が付されている。

図１７において、ボトル６０のキャップ締めを行なうキャッパ７０からネック搬送レール７１が整列バスケット駆動機構２６まで延びている。ネック搬送レール７１の整列バスケット駆動機構２６側の端部には開閉自在のストッパ７２が設けられている。整列バスケット駆動機構２６は、整列バスケット４００をボトル６０の収容開始位置と吐き出し位置との間を往復動させる。整列バスケット４００がボトル６０の吐き出し位置にセットされた状態で、供給側昇降機２１ａ、整列バスケット４００及び供給側ボトル押出装置２７が直線状に配置されるように供給側昇降機２１ａ及び供給側ボトル押出装置２７が設置されている。

供給側昇降機２１ａにはバスケット３００が載置され、供給側昇降機２１ａによりバスケット３００が所定ピッチで昇降可能となっている。供給側昇降機２１ａからレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの搬入口まで搬送コンベア５０ａ、５０ｂが設置され、各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの搬入口から取出し側昇降機２１ｂまで搬送コンベア５０ｆが設置されている。取出し側昇降機２１ｂを挟むように取出し側ボトル押出装置２８及び受取りゾーン２９が設けられている。受取りゾーン２９は開閉自在のストッパ２９ａを介して後段の処理工程まで続く搬送コンベア５０ｇに接続されている。供給側昇降機２１ａと取出し側昇降機２１ｂとの間には、バスケット送り機構２４が設置されている。

バスケット３００は図１８に示すように構成されている。なお、図１８は、バスケット３０の正面図である。

図１８において、バスケット３００は、複数（７個）のレール３０１が並列的に接続固定されて構成された棚体にて仕切られることにより、複数（３個）のボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃが形成されている。各棚体（並列配置されたレール）の垂直方向の配設ピッチは、収容されるべきボトル６０の高さに応じて設定される。各レール３０１は、図１９に示すように矩形状筒体となり、その上面に長さ方向に所定ピッチで穴３０１４が形成されると共に、その下面に長さ方向に伸びるスリット３０１１により引っ掛けレール３０１２、３０１３が形成されている。スリット３０１１の幅は、ボトル６０のネック部の幅より僅かに広く設定されている。ボトル６０のキャップ６１より下方のネック部がレール３０１のスリット３０１１に挿入され、前記ネック部に形成されたネックリング６２が引っ掛けレール３０１２、３０１３にて摺動自在に支持される。これにより、ボトル６０はレール３０１にて吊り下げ支持される。各レール３０１のボトル挿入端と逆側の端部にはボトル６０の脱落を防止するためのストッパ３０２が設けられている。

なお、ネックリング６２及びその上方部分が結晶化されたボトル６０（ペットボトル）を用いることは、レトルト殺菌中におけるボトル６０の吊り下げ支持強度の点から好ましい。

整列バスケット４００は、図２０（正面図）に示すように、前述したバスケット３００の各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃに相当した構造となる。すなわち、箱型形状であって、バスケット３００の各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃと同じように、複数（７個）のレール４０１が並列的に接続固定されて構成される天板の下方にボトル６０を収容するための空隙が形成されている。また、図２１（背面図）に示すように、レール４０１のボトル挿入端と逆側の端部にはボトル６０の脱落を防止するためのストッパ４０２が設けられている。

なお、キャッパ７０から整列バスケット駆動機構２６まで延びるネック搬送レール７１は、図１９に示す引っ掛けレール３０１２、３０１３に相当する１対のレールにて構成され、キャッパ７０から搬出される各ボトル６０をそのネックリング６２を支持しつつ整列バスケット駆動機構２６まで搬送する。

前述したシステムにおける処理工程について具体的に説明する。

整列バスケット駆動機構２６が整列バスケット４００をボトル６０の収容開始位置から吐き出し位置に向けてレール４０１の配列ピッチに相当するピッチにてステップ的に移動させる。その過程で、図２０に示すように、各レール４０１のボトル挿入端がネック搬送レール７１の端部に対向すると、ストッパ７２（図１７参照）が開放されて、ネック搬送レール７１から整列バスケット４００のレール４０１にボトル６０が順次移動し、更にレール４０１内を順次摺動していく。レール４０１の全長にわたってボトル６０が吊り下げられた状態になると、ストッパ７２によりネック搬送レール７１からのボトル６０の供給が停止され、整列バスケット駆動機構２６が次のレール４０１のボトル挿入端がネック搬送レール７１の端部に対向するまで整列バスケット４００を移動させる。

前述した動作を繰返すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１が所定数のボトル６０を吊り下げ支持した状態となる。そして、整列バスケット駆動機構２６は整列バスケット４００を吐き出し位置まで移動させる。整列バスケット４００が吐き出し位置にセットされると、整列バスケット４００の各レール４０１が供給側昇降機２１ａに載置されたバスケット３００のボトル収容段３１０ａ（３１０ｂ、３１０ｃ）の各レール３０１に対向した状態となる。

以後、図２２乃至図２４に示す手順に従って、ボトル６０が供給側昇降機２１ａに載置されたバスケット３００に順次収容される。

初期状態において、供給側昇降機２１ａは図２２（ａ）に示すように最上位に位置しており、吐き出し位置にセットされた整列バスケット４００の各レール４０１とバスケット３００における最下位のボトル収容段３１０ａの各レール３０１とが対向するようになっている。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が整列バスケット４００の各レール４０１に吊り下げ支持されたボトル列の後端に位置するボトル６０を押すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１から各ボトル６０がバスケット３００におけるボトル収容段３１０ａの対応するレール３０１に移動する。供給側ボトル押出装置２７は、前記ボトル列の先頭に位置するボトル６０のネックリング６２がバスケット３００側のレール３０１のストッパ３０２に達するまでその押出し動作を行う。これにより、図２２（ｂ）に示すように、バスケット３００の最下に位置するボトル収容段３１０ａに複数のボトル６０が各レール３０１にて吊り下げ支持された状態で収容される。

次に、前述したようにボトル６０を収容した次の整列バスケット４００が吐き出し位置にセットされると、供給側昇降機２１ａは図２３（ａ）に示すように中位のボトル収容段３１０ｂに各レール３０１が整列バスケット４００の各レール４０１に対向するようにバスケット３００を下降させる。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が前述したのと同様にして整列バスケット４００の各レールに吊り下げ支持されたボトル６０を押し出すことにより、整列バスケット４００の各レールからバスケット３００におけるボトル収容段３１０ｂの対応するレール３０１にボトル６０が移動する。これにより、図２３（ｂ）に示すように、バスケット３００の中位に位置するボトル収容段３１０ｂに複数のボトル６０が各レール３０１にて吊り下げ支持された状態で収容される。

更に、前述したようにボトル６０を収容した次の整列バスケット４００が吐き出し位置にセットされると、供給側昇降機２１ａは図２４（ａ）に示すように最上位のボトル収容段３１０ｃの各レール３０１が整列バスケット４００の各レール４０１に対向するようにバスケット３００を下降させる。このとき、バスケット３００の底板の面と搬送コンベア５０ａの面とが略同一面となった状態となる。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が前述したのと同様にして整列バスケット４００の各レール４０１に吊り下げ支持されたボトル６０を押し出すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１からバスケット３００におけるボトル収容段３１０ｃの対応するレール３０１にボトル６０が移動する。これにより、図２４（ｂ）に示すように、バスケット３００の最上に位置するボトル収容段３１０ｃに複数のボトル６０が各レール３０１にて吊り下げ支持された状態で収容される。

上述したような処理工程により、図２５に示すように、複数のボトル６０が各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃの各レール３０１にて吊り下げ支持された状態でバスケット３００内に収容される。そして、このようにボトル６０を収容したバスケットは、供給側昇降機２１ａから搬送コンベア５０ａに移され、搬送コンベア５０ａ、更に、搬送コンベア５０ｂによりレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂのいずれかまで搬送される（図１７参照）。

各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂは、搬送コンベア５０ｂからバスケット３００が搬入されると、加圧加熱熱水シャワー方式にてバスケット３００に収容された各ボトル６０の収容物（飲料液）のレトルト殺菌を行なう。そして、そのレトルト殺菌が終了すると、バスケット３００が各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂから搬送コンベア５０ｆに搬出される。搬送コンベア５０ｆにて取出し側昇降機２１ｂまで搬送されたバスケット３００は取出し側昇降機２１ｂにセットされる。

取出し側昇降機３１ｂ及び取出し側ボトル押出装置２８の動作は、図２２乃至図２４に示した供給側昇降機２１ａ及び供給側ボトル押出装置２７の動作の逆になる。すなわち、図２２乃至図２４において、搬送コンベア５０ａを搬送コンベア５０ｆに、供給側昇降機２１ａを取出し側昇降機２１ｂに、整列バスケット移動機構２６及び整列バスケット４００を受取りゾーン２９にそれぞれ代えるとともに、供給側ボトル押出装置２７をバスケット３００に対して供給側ボトル押出装置２７と逆側に位置する取出し側ボトル押出装置２８に代えて、図２４（ｂ）、（ａ）、図２３（ｂ）、（ａ）、図２２（ｂ）、（ａ）の順番で処理がなされる。

この順番により、取出し側昇降機２１ｂによりバスケット３００がステップ的に上昇させられる過程で、バスケット３００の最上位のボトル収容段３１０ｃの各レール３０１から取出し側ボトル押出創始ｈ２８にてボトル５０が受取りゾーン２９に押出され（図２４（ｂ）、（ａ）参照）、次いで、バスケット３００の中位のボトル収容段３１０ｂの各レール３０１から取出し側押出装置２８にてボトル６０が受取りゾーン２９に押出され（図２３（ｂ）、（ａ）参照）、更に、バスケット３００の最下位のボトル収容段３１０ａの各レール３０１から取出し側ボトル押出装置２８にてボトル６０が受取りゾーン２９に押出される（図２２（ｂ）、（ａ）参照）。

受取りゾーン２９は、バスケット３００からボトル６０が押出される毎に、ストッパ２９ａを開放して、各ボトル収容段分のボトル６０を搬送コンベア５０ｇに搬出する。そして、収容物のレトルト殺菌が終了したボトル６０が搬送コンベア５０ｇにて後段の処理工程に搬送される。また、取出し側ボトル押出装置２８にてボトル６０が全て取出されたバスケット３００は、バスケット送り機構２４により取出し側昇降機２１ｂから供給側昇降機２１ａに送られる。これにより、供給側昇降機２１ａにセットされたバスケット３００に対して前述したのと同様の手順（図２２乃至図２４参照）に従ってボトル６０の供給がなされる。

なお、整列バスケット４００へのボトル６０の搬入速度、整列バスケット４００の吐き出し位置までの移動速度、整列バスケット４００からバスケット３００へのボトル６０の移動速度、供給側昇降機２１ａの下降ステップ時間、各搬送コンベア５０ａ、５０ｂ、５０ｆ、５０ｇの搬送速度、各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂでのレトルト殺菌時間、バスケット３００から受取りゾーン２９へのボトル６０の取出し時間、取出し側昇降機２１ｂの上昇ステップ時間、取出し側昇降機２１ｂから供給側昇降機２１ａへのバスケット３００の移動時間等を適当に制御することにより、システム内においてバスケット３００を滞留させることなく、循環させることができる。

前述したように本発明の第三の実施の形態では、各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃの各レール３０１に吊り下げ支持されることによりボトル６０がバスケット３００内に複数段（３段）配置されることになるので、多段積みされた各ボトル６０に対して自重（収容物の重量を含む）以外の荷重がかかることのない状態でその収容物に対するレトルト殺菌を行なうことが可能となる。そして、バスケット３００の各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃに複数のボトル６０を一括的に供給し得るので、バスケット３００に対するボトル５０の効率的な収容動作が可能となり、結果として、効率的なレトルト殺菌が可能となる。また、収容物の荷重がボトル６０の底に作用しないので、バスケット３００の底板に凹凸があったとしてもレトルト殺菌中に軟化したボトル６０の底に前記凹凸に対応した凹凸が形成されることはない。

なお、前記システムでは、ボトル６０をバスケット３００の各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃまで導く機構として、整列バスケット４００及び整列バスケット駆動機構２６を用いたが、それに限定されない。例えば、キャッパ７０から続くネック搬送レール７１をバスケット３００の各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃにおけるレール３０１の数分儲け、各ネック搬送レールから各ボトル収容段３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃにおける各レール３０１に直接ボトル６０を供給することも可能である。

次に、本発明の第四の実施の形態について説明する。

この第四の実施の形態に係るシステムは、前述した第二の実施の形態に係るシステム（図１３乃至図１６参照）と第三の実施の形態に係るシステム（図１７乃至図２５参照）を組み合わせたものとなっている。すなわち、図１３に示すシステムと同様に単位バスケットが用いられ、その単位バスケットの構造が図１８に示すバスケット３００の単一のボトル収容段と略同様の構造となる。

この本発明の第四の実施の形態に係るシステムでは、図２６乃至図２８に示す順序に従ってボトル６０が供給側昇降機２１ａに載置された各単位バスケットに順次収容される。

初期状態において、供給側昇降機２１ａは図２６（ａ）に示すように最上位に位置しており、単位バスケット供給・回収装置２５（図１３参照）から単位バスケット５１０ａが供給側昇降機２１ａに供給され、整列バスケット駆動機構２６により吐き出し位置にセットされた整列バスケット４００の各レール４０１と単位バスケット５１０ａの各レール５０１とが対向するようになっている。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が整列バスケット４００の各レール４０１に吊り下げ支持されたボトル列を後端に位置するボトル６０を押すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１から各ボトル６０が単位バスケット５１０ａの対応するレール５０１に移動する。供給側ボトル押出装置２７は、前記ボトル列の先頭のボトル６０のネックリング６２が単位バスケット５１０ａ側のレール５０１のストッパ５０２に達するまで押出動作を行う。これにより、図２６（ｂ）に示すように、最下段に位置する単位バスケット５１０ａに複数のボトル６０が各レール５０１にて吊り下げ支持された状態で収容される。

次に、前述したようにボトル６０を収容した次の整列バスケット４００が吐き出し位置にセットされた後に、供給側昇降機２１ａは図２７（ａ）に示すように最下段の単位バスケット５１０ａの上面が整列バスケット４００の下面から僅かに下がった位置となるように単位バスケット５１０ａを下降させ、単位バスケット供給・回収装置２５から次の単位バスケット５１０ｂが最下段の単位バスケット５１０ａに重なるように供給される。これにより、整列バスケット４００の各レール４０１と単位バスケット５０１ｂの各レール５０１とが対向するようになる。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が前述したのと同様にして整列バスケット４００の各レール４０１に吊り下げ支持されたボトル６０を押出すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１から単位バスケット５１０ｂの対応するレール５０１にボトル６０が移動する。これにより、図２７（ｂ）に示すように中段の単位バスケット５１０ｂに複数のボトル６０が各レール５０１にて吊り下げ支持された状態で収容される。

更に、前述したようにボトル６０を収容した次の整列バスケット４００が吐き出し位置にセットされた後に、供給側昇降機２１ａは図２８（ａ）に示すように中段の単位バスケット５１０ｂの上面が整列バスケット４００の下面から僅かに下がった位置となるように単位バスケット５１０ａ、５１０ｂを下降させ、単位バスケット供給・回収装置２５から次の単位バスケット５１０ｃが中段の単位バスケット５１０ｂに重なるように供給される。これにより、整列バスケット４００の各レール４０１と単位バスケット５１０ｃの各レール５０１とが対向する状態となる。このとき、最下段の単位バスケット５１０ａの下面は搬送コンベア５０ａに対向する状態となる。この状態において、供給側ボトル押出装置２７が前述したのと同様にして整列バスケット４００の各レール４０１に吊り下げ支持されたボトル６０を押出すことにより、整列バスケット４００の各レール４０１から単位バスケット５１０ｃの対応するレール５０１にボトル６０が移動する。これにより、図２８（ｂ）に示すように、最上段の単位バスケット５１０ｃに複数のボトル６０が各レール５０１に吊り下げ支持された状態で収容される。

前述した処理工程により、それぞれボトル６０がレール５０１にて吊り下げ支持された複数（３個）の単位バスケット５１０ａ、５１０ｂ、５１０ｃが積み上げられたバスケット体５００が形成される。そして、このようにボトル６０が多段積み（３段積み）されたバスケット体５００は、前述した第二の実施の形態に係るシステム（図１３参照）と同様に、供給側昇降機２１ａから搬送コンベア５０ａ、更に、搬送コンベア５０ｂによりレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂのいずれかまで搬送される。レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂでのレトルト殺菌処理が終了したバスケット体５００は、前記システム（図１３参照）と同様にして取出し側昇降機２１ｂにセットされる。

取出し側昇降機２１ｂ及び取出し側ボトル押出装置２８（図１７参照）の動作は、図２６乃至図２８に示した供給側昇降機２１ａ及び供給側押出装置２７の動作の逆になる。すなわち、図２４乃至図２６において、搬送コンベア５０ａを搬送コンベア５０ｆ（図１５参照）に、供給側昇降機２１ａを取出し側昇降機２１ｂに、整列バスケット移動機構２６及び整列バスケット４００を受取りゾーン２９（図１５参照）にそれぞれ代えるとともに、供給側ボトル押出装置２７をバスケット体５００に対して供給側ボトル押出装置２７と逆側に位置する取出し側ボトル押出装置２８に代えて、図２８（ｂ）、（ａ）、図２７（ｂ）、（ａ）、図２６（ｂ）、（ａ）の順番で処理がなされる。

この順番により、取出し側昇降機２１ｂによりバスケット体５００がステップ的に上昇させられる過程で、最上段の単位バスケット５１０ｃの各レール５０１から取出し側ボトル押出装置２８にてボトル６０が受取りゾーン２９に押出された後にその単位バスケット５１０ｃが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収され（図２８（ｂ）、（ａ）、図２７（ｂ）参照）、次いで、中段の単位バスケット５１０ｂの各レール５０１から取出し側ボトル押出装置２８にてボトル６０が受取りゾーン２９に押出された後にその単位バスケット５１０ｂが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収され（図２７（ｂ）、（ａ）、図２６（ｂ）参照）、更に、最下段の単位バスケット５１０ａの各レール５０１から取出し側ボトル押出装置２８にてボトル６０が受取りゾーン２９に押出された後にその単位バスケット５１０ａが単位バスケット供給・回収装置２５にて回収される（図２６（ｂ）、（ａ）参照）。

受取りゾーン２９に吐き出された各ボトル６０は、前記第三の実施の形態に係るシステムと同様に、搬送コンベア５０ｇにより後段の処理工程に搬送される。

なお、整列バスケット４００へのボトル６０の搬送速度、整列バスケット４００の吐き出し位置までの移動速度、単位ブロック５１０ａ（５１０ｂ、５１０ｃ）の供給側昇降機２１ａへの供給周期、整列バスケット４００から各単位バスケット５１０ａ（５１０ｂ、５１０ｃ）へのボトル６０の移動速度、供給側昇降機２１ａの下降ステップ時間、各搬送コンベア５０ａ、５０ｂ、５０ｆ、５０ｇの搬送速度、各レトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂでのレトルト殺菌時間、バスケット体５００から受取りゾーン２９へのボトル６０の取出し時間、取出し側昇降機２１ｂの上昇ステップ時間、取出し側昇降機２１ｂから供給側昇降機２１ａへの単位バスケットの移動時間等を適当に制御することにより、単位バスケット供給・回収装置２５内に貯蔵する単位バスケットの数を最小限にした状態でシステム内においてバスケット体５００を滞留させることなく、循環させることができる。

前述したように本発明の第四の実施の形態に係るレトルト殺菌システムでは、複数段（３段）重ねられた単位バスケット５１０ａ、５１０ｂ、５１０ｃのそれぞれに複数のボトル６０がレール５０１にて吊り下げ支持された状態で収容されるので、多段積みされた各ボトル６０に対して自重（収容物の重量を含む）以外の荷重がかかることのない状態でその収容物に対するレトルト殺菌が可能となる。そして、各単位バスケット５１０ａ、５１０ｂ、５１０ｃに複数のボトル６０が一括的に供給され得るので、効率的なボトル６０の多段積み動作が可能となり、結果として、各ボトル６０の収容物に対する効率的なレトルト殺菌が可能となる。また、ボトル６０の高さが変わっても、そのボトル６０を収容するのに適当な空隙の高さを有する単位バスケットを使用することで、バスケット体５００の高さがレトルト殺菌装置３０ａ、３０ｂの仕様により制限されるものであっても、ボトル６０を無駄なく多段積みした状態でその収容物のレトルト殺菌が可能となる。すなわち、より低いボトル６０では、より多くの数の単位バスケットにて前記規制された高さとなるバスケット体５００を形成することができるようになる。これにより、単位バスケットが複数段重ねられて形成されたバスケット体５００内に収容される複数のボトル６０の収容物の効率的なレトルト殺菌が可能となる。

以上、説明したように、本発明に係るプラスチック容器のレトルト殺菌方法及びシステムは、縦荷重対策を効果的に行ない得るという効果と共に各ボトルの収容物の効率的なレトルト殺菌が可能となるという効果を有し、ポリエステルボトル（ペットボトル等）等のプラスチック容器を多段に積載してレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌方法及びシステムとして有用である。

１１ 供給部
１２ ストッパ
１３ ブロック供給装置
１４ 整列ゾーン
１５千鳥配列機
２０ ローダ
２１ａ 供給側昇降機
２１ｂ 取出し側昇降機
２２ アンローダ
２３ 仕切り板供給・回収装置
２５ 単位バスケット供給・回収装置
２６ 整列バスケット駆動機構
２７ 供給側ボトル押出装置
２８ 取出し側ボトル押出装置
２９ 受取りゾーン
２９ａ ストッパ
３０ａ、３０ｂ レトルト殺菌装置
４０ ブロック回収装置
５０ａ〜５０ｇ 搬送コンベア
６０ ボトル
６５ ブロック
６５ａ 単位ブロック
７０ キャッパ
７１ ネック搬送レール
７２ ストッパ
１００ バスケット
１０１、１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ 仕切り板
１１０ 支持フランジ
１１１ 底板
２００ バスケット体
２１０ａ、２１０ｂ、２１０ｃ 単位バスケット
３００ バスケット
３０１ レール
３０２ ストッパ
３１０ａ 最下位収容段
３１０ｂ 中位収容段
３１０ｃ 最上位収容段
４００ 整列バスケット
４０１ レール
４０２ ストッパ
５００ バスケット体
５０１ レール
５０２ ストッパ
５１０ａ、５１０ｂ、５１０ｃ 単位バスケット

Claims (5)

1. プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙を有する単位バスケットを積み上げる積み上げ工程と、
   配列された複数のプラスチック容器を用意して、該複数のプラスチック容器を一括的に前記単位バスケットの空隙に入れ、前記単位バスケットの空隙に前記複数のプラスチック容器を配列させる容器配列工程と、
   前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体をレトルト殺菌装置に搬入して前記複数のプラスチック容器の収容物をレトルト殺菌するレトルト殺菌工程とを有し、
   前記単位バスケットは、支柱、天板及び底板にて箱形状に形成され、４側方からプラスチック容器の出し入れが可能となることを特徴とするレトルト殺菌方法。
2. レトルト殺菌工程終了後に、前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体の単位バスケットから複数のプラスチック容器を取り出す容器取り出し工程と、
   前記複数のプラスチック容器の取り出された単位バスケットを回収する回収工程とを有することを特徴とする請求項１記載のレトルト殺菌方法。
3. 前記プラスチック容器は、プラスチック材料にて形成された、レトルト殺菌において自重及び収容物の荷重にて胴部に変形の生じることのないボトルであることを特徴とする請求項１または２に記載の殺菌方法。
4. プラスチック容器の載置高さより高い所定高さの空隙を有する単位バスケットを積み上げる積み上げ機構と、
   用意される配列された複数のプラスチック容器を前記単位バスケットの空隙に一括的に入れ、前記単位バスケットの空隙に前記複数のプラスチック容器を配列させる容器配列機構と、
   内部に収容された物のレトルト殺菌を行なうレトルト殺菌装置と、
   前記複数のプラスチック容器が配列され、積み上げられた所定数の単位バスケットにて形成されるバスケット体を前記レトルト殺菌装置に搬入するバスケット搬入機構とを有し、
   前記単位バスケットは、支柱、天板及び底板にて箱形状に形成され、４側方からプラスチック容器の出し入れが可能となることを特徴とするレトルト殺菌システム。
5. 前記レトルト殺菌装置から前記バスケット体を搬出するバスケット搬出機構と、
   前記レトルト殺菌装置から搬出されたバスケット体の単位バスケットから複数のプラスチック容器を取り出す容器取り出し機構と、
   前記複数のプラスチック容器の取り出された単位バスケットを回収する回収機構とを有することを特徴とする請求項４記載のレトルト殺菌システム。

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