JP4965493B2 - トナーカートリッジ及びこれを用いたプロセスユニット - Google Patents

Description

本発明は、トナーカートリッジ及びこれを用いたプロセスユニットに係り、特に、トナーを用いて画像形成を行う静電複写機、レーザープリンタやファクシミリ等の画像形成装置に用いられるトナーカートリッジ及びこれを用いたプロセスユニットに関する。

従来、トナーを用いた複写装置やファクシミリ装置などの画像形成装置では、トナーカートリッジなどを用いたトナー補給装置により現像装置にトナーを供給して画像出力の連続運転を行うようにされている。

近年では、現像装置へのトナー補給方法においては、トナー容器からトナーホッパに補給する方法に代わって、空になったトナーカートリッジを新品のものと交換する方法が主流となっている。この方法によれば、作業者の手を汚すことなくトナー補給を行うことができる。

しかしながら、このようなトナーカートリッジにおいては、トナーの自重によりトナー同士が凝集して固まり、画像形成装置内部に円滑にトナーを補給することができないといった問題があった。また、トナーカートリッジ内部にトナー撹拌用の攪拌羽根を設けたトナーカートリッジも知られているがコストが高くなるといった問題があった。

そこで、上述した従来の問題の対策として、比較的簡単な構成によりトナーを凝集させることなく収容できるトナーカートリッジが知られている。
例えば、トナーカートリッジを有底筒状に形成し、その内面には内側に向かい突出した凸部を螺旋状に形成し、該トナーカートリッジ自体をその軸線を回転軸として画像形成装置内部で回転させることで、前記凸部によりトナーを搬送して画像形成装置本体に供給するようにしたものが提案されている（特許文献１を参照）。

この方式によれば、低コストの構成にてトナーカートリッジ内のトナーの凝集を防ぎ、円滑にトナーを補給することができる。また、このトナーカートリッジは、トナーカートリッジの一端から駆動力を与えて回転させることができる。従って、このトナーカートリッジを使用すれば、複雑なトナー攪拌機構を設ける必要がなく、トナー凝集の起こりにくいトナー補給装置が得られる。
特開２００４−２７１９９５号公報

しかしながら、上述したようなトナーカートリッジでは、トナーをトナー排出口に向けて搬送するために、トナーカートリッジ内壁に設けられる螺旋状に形成された凸部（以下、トナー案内突起と呼ぶ。）の周辺にトナーが付着して溜まり易いといった問題があった。

特に、トナーが消費されてトナーカートリッジ内のトナー量が少なくなった状態においては、トナーカートリッジ内の凸部の基部を挟んで構成される２つの凹部のうちトナー排出口から見て遠い側（トナー搬送方向上流側）の凹部（すなわち、トナー案内突起の裏側）に付着したトナーは、他の流動状態にあるトナーと接触する（摺擦される）機会が少なくなることから、トナーカートリッジから排出されずに残留し易くなるため、トナー残量が多くなるという問題があった。

本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、トナーカートリッジから排出されずに残留するトナー量を少なくすることができるトナーカートリッジ及びこれを用いたプロセスユニットを提供することを目的とする。

上述した課題を解決するための本発明に係るトナーカートリッジ及びこれを用いたプロセスユニットの各構成は、次の通りである。
本発明は、補給トナーを収容するトナー収容部と該トナー収容部内のトナーを外部に排出するトナー排出口とを備えた筒状のトナー容器と、前記トナー容器を該トナー容器の軸線回りに回転可能に支持する支持部材とを備え、前記トナー容器を回転させることにより前記トナー収容部内のトナーを容器外部に排出するトナーカートリッジにおいて、
前記トナー収容部は、軸方向の中央部に第３収容部を設けると共に、その第３収容部の軸方向の両側に第１収容部及び第２収容部を備え、
前記第３収容部にトナー排出口が設けられ、第１収容部及び第２収容部の内径がトナー排出口から離れるに連れて小さくなるように構成され、
前記支持部材は、大略円筒形状に形成され、前記トナー容器の第３収容部の軸線周り全周を包み込むと共に、前記トナー容器をその軸線が水平状態で該軸線周りに回転可能に支持するものであり、
前記第３収容部には、その外周部から半径方向内側に陥没する第１凹部に前記トナー排出口が開口し、トナー容器の前記軸線周りの回転によってトナー排出口から排出されたトナーが前記第１凹部と支持部材の内壁との間に形成された保持空間内に入り込んで予め定められた量のトナーが一時貯留可能であり、
前記支持部材には、軸線の上方位置に支持部材の内部から外部に通じるトナー導通孔が設けられ、このトナー導通孔には、前記第３収容部の凹部の底壁部を含む外周面に当接する弾発性のトナー導出部材が設けられ、
該トナー導出部材は、支持部材の内部でトナー容器が軸線周りに回転した際に前記凹部と支持部材の内周部とに臨む保持空間内に入り込み、そこに溜まったトナーをすくってトナー導出孔に搬出するように構成されていることを特徴とするものである。
すなわち、本発明に係るトナーカートリッジは、トナー収容部の第１収容部及び第２収容部が軸方向の両側の先端に向かうに連れて徐々に細くなることを特徴としている。

また、本発明は、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部を、軸線を対称軸とした回転対称形状とすることが好ましい。すなわち、前記トナー収容部は、軸心を中心とした点対称の断面形状を有するものであって、例えば、円錐形状または円錐台形形状を有するものを含むものとする。

また、本発明は、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部の内面を平滑面で形成することが好ましい。

また、本発明は、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部の内径を軸線方向で前記トナー排出口から離れるに連れて段階的に階段状に小さくすることが好ましい。

また、本発明は、前記段差部を、前記トナー収容部の軸線回りに周回する螺旋状に連続して形成することが好ましい。

また、本発明は、段差部と隣接する段差部の間に、段差部同士を連続的に構成する連続部を設け、前記連続部を、段差部から隣接する段差部に向かい立ち上がる角度が鈍角となるように形成することが好ましい。

また、本発明は、前記段差部を、前記トナー収容部の軸線に対して傾斜した面で形成し、この傾斜面を、前記トナー収容部の軸線に対してトナー排出口に近い側がトナー排出口から遠い側よりも近接するように傾斜させて形成することが好ましい。
なお、本発明において、前記トナー収容部の第３収容部には、その外周部に前記軸線を挟んで反対側の位置に半径方向内側に陥没する第２凹部が形成されており、この第２凹部は、前記トナー収容部が前記軸線周りの回転によって第１凹部から漏れて第３収容部の外周面と支持部材の内周面との間に入り込んだトナーを回収するように構成されていることが好ましい。

さらに、本発明は、静電潜像が形成される感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置と、前記現像装置にトナーを供給するトナーカートリッジとを備え、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置に用いるプロセスユニットにおいて、前記トナーカートリッジとして、請求項１乃至８のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジを用いることを特徴とするものである。

また、本発明において、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラム表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体ドラム表面に静電潜像を形成する露光装置と、前記感光体ドラム表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置と、前記現像装置にトナーを供給するトナーカートリッジとを備え、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置において、前記トナーカートリッジとして、上記のトナーカートリッジを用いることが好ましい。

本発明によれば、補給トナーを収容するトナー収容部と該トナー収容部内のトナーを外部に排出するトナー排出口とを備えた筒状のトナー容器と、前記トナー容器を該トナー容器の軸線回りに回転可能に支持する支持部材とを備え、前記トナー容器を回転させることにより前記トナー収容部内のトナーを容器外部に排出するトナーカートリッジにおいて、前記トナー収容部は、軸方向の中央部に第３収容部を設けると共に、その第３収容部の軸方向の両側に第１収容部及び第２収容部を備え、前記第３収容部にトナー排出口が設けられ、第１収容部及び第２収容部の内径をトナー排出口から離れるに連れて小さくなるように構成したことで、トナー収容部の内面にトナー搬送用の突起を設けることなく、トナーがトナー排出口に向けて搬送することができるので、トナー収容部内に排出されないまま残留するトナー量を低減することができる。

また、本発明によれば、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部を、軸線を対称軸とした回転対称形状とするで、トナー収容部の回転によりトナーが滑らかに流動するため、トナー同士の衝突や摩擦を低減し、トナーの外添剤がコア粒子を構成するバインダー樹脂中に埋没することを防ぎ、トナーの流動性を長期に渡って維持することができる。

また、本発明は、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部を、その内面が平滑面で形成することで、突起の前後に形成される凹部にトナーが付着することを防止できるので、トナー収容部内に残留するトナー量を低減することができる。

また、本発明は、前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部を、その内径が軸線方向で前記トナー排出口から離れるに連れて段階的に階段状に小さくすることで、トナー収容部の内面（内周壁）の傾斜角を局部的に大きくできるので、トナー収容部内のトナーが消費されてトナー量が少なくなった際に、トナー排出口周辺に搬送されたトナーが集約されることにより、トナーが拡散することを防止して残留するトナー量を低減できる。つまり、トナーが集約されるとトナーが搬送され易くなる。

また、本発明は、前記段差部を、前記トナー収容部の軸線回りに周回する螺旋状に連続して形成することで、螺旋状の段差部に沿ってトナーを集約しながらトナー排出口に向けて搬送できるので、トナー収容部内のトナーが消費されてトナー量が少なくなっても、トナー補給量の低下を防止できる。

また、本発明は、段差部と隣接する段差部の間に、段差部同士を連続的に構成する連続部を設け、前記連続部を、段差部から隣接する段差部に向かい立ち上がる角度が鈍角となるように形成することで、段差部の隅にトナーが付着し難くできるので、トナー収容部内のトナー残量を低減できる。

また、本発明は、前記段差部を、前記トナー収容部の軸線に対して傾斜した面で形成し、この傾斜面を、前記トナー収容部の軸線に対してトナー排出口に近い側がトナー排出口から遠い側よりも近接するように傾斜させることで、トナーが段差部上に分散することなく傾斜により落下して下側に集約されるので搬送され易くなる。

さらに、本発明は、静電潜像が形成される感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置と、前記現像装置にトナーを供給するトナーカートリッジとを備え、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置に用いるプロセスユニットにおいて、前記トナーカートリッジとして、請求項１乃至７のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジを用いることで、トナー収容部内に排出されないまま残るトナー残量を低減でき、リサイクルし易く環境に優しいプロセスユニットを実現できる。

また、本発明は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラム表面を帯電させる帯電装置と、前記感光体ドラム表面に静電潜像を形成する露光装置と、前記感光体ドラム表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置と、前記現像装置にトナーを供給するトナーカートリッジとを備え、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置において、前記トナーカートリッジとして、請求項１乃至７のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジを用いることで、トナー収容部内に排出されないまま残るトナー残量を低減でき、リサイクルし易く環境に優しい画像形成装置を実現できる。

以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
（第１実施形態）
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明に係るトナーカートリッジが用いられた画像形成装置の全体の構成を示す説明図、図２は前記画像形成装置にトナーカートリッジを装着した状態を示す説明図、図３は前記画像形成装置からトナーカートリッジを離脱した状態を示す説明図、図４は前記画像形成装置からトナーカートリッジを引き出し完了した状態を示す説明図である。

本実施形態は、図１に示すように、表面に静電潜像が形成される感光体ドラム４４と、感光体ドラム４４の表面を帯電させる帯電装置４５と、感光体ドラム４４の表面に静電潜像を形成する露光装置４６と、感光体ドラム４４の表面にトナーを供給して静電潜像をトナー像として顕像化する現像装置４７を備えたプロセスユニット１０と、現像装置４７にトナーを供給するトナーカートリッジ１を備え、電子写真方式により感光体ドラム４４上に形成された静電潜像をトナー像として顕像化するようにした画像形成装置１００において、トナーカートリッジ１として、本発明に係るトナーカートリッジの構成を採用したものである。

まず、画像形成装置１００の全体構成について説明する。
本実施形態に係る画像形成装置１００は、図１に示すように、装置上部に原稿の画像を読み取るためのスキャナ４３が配置され、該スキャナ４３の下方には、読み取られた原稿の画像を形成するための回転可能な感光体ドラム４４と、感光体ドラム４４を帯電する帯電装置４５と、原稿画像に対応する静電潜像を感光体ドラム４４に担持させるレーザービームスキャナーを有する露光装置４６とを備える画像形成部４２と、感光体ドラム４４上の静電潜像の現像を行う現像装置４７を備えたプロセスユニット１０と、現像装置４７により現像された感光体ドラム４４のトナー画像をシートに転写する転写手段４８と、画像が形成されたシートを定着する定着ユニット５１とを備える電子写真プロセス部６０が設けられている。電子写真プロセス部６０の下方には、感光体ドラム４４に向けてシートを供給するシート供給ユニット５０が設けられている。

感光体ドラム４４の周辺には、感光体ドラム４４に残留する現像剤を除去するクリーニング手段４９を備えている。

現像装置４７には、トナーが収容されるトナーカートリッジ１とトナーホッパ１３が設けられている。トナーホッパ１３にはトナーカートリッジ１からトナーが補給されるようになっている。トナーホッパ１３に補給されたトナーは、現像装置４７に供給され、最終的にシート上に画像となって定着する。本実施形態において、トナーカートリッジ１は、トナーホッパ１３と左右に並ぶように配置される。

画像形成装置１００の外周は外装部１００ａに覆われており、この外装部１００ａは、図２に示すように、互いに対向する正面外装部１４と背面外装部１５とを有している。正面外装部１４は、通常、利用者が画像形成装置を利用するときに、利用者の正面に位置する部分である。また、背面外装部１５は、正面外装部１４側にいる利用者から見て画像形成装置１００の裏側に当たる部分である。

トナーカートリッジ１は、図２に示すように、画像形成装置１００の正面外装部１４と背面外装部１５との間に構成されたトナー容器保持部材７に装着される。トナー容器保持部材７に装着されたトナーカートリッジ１は、トナー容器保持部材７内において規定位置に固定される。

トナー容器保持部材７は、図２，図３に示すように、底壁部２２、トナー容器固定部６１を備えており、前壁部１２と結合されている。

トナー容器保持部材７は、図４に示すように、底壁部２２、トナー容器固定部６１および前壁部１２を備えている。

底壁部２２は、画像形成装置１００の前後方向（正面側〜背面側）に延びており、トナーカートリッジ１を配置するための台部分を構成する。トナー容器固定部６１は、底壁部２２に設けられ、底壁部２２上に配置されたトナーカートリッジ１のトナー容器支持部材３を着脱可能に保持し、トナーカートリッジ１が軸線Ｌ１方向に動かないように固定する。

前壁部１２は、トナー容器保持部材７における画像形成装置１００の正面側位置に設けられ、正面外装部１４の一部を構成している。また、前壁部１２の前面には、トナー容器保持部材７を画像形成装置内部から引き出すための取手（図示せず）が形成されている。

画像形成装置１００内のトナー容器保持部材７が配置される空間は、図４に示すように、トナーカートリッジ１を収容するためのトナーカートリッジ収容空間２３である。このトナーカートリッジ収容空間２３の後端位置は筐体背面部１７であり、前端位置は筐体正面部（固定部材）１６を貫通して正面外装部１４に達している。なお、筐体正面部１６および筐体背面部１７は、正面外装部１４と背面外装部１５との間に位置する。

トナー容器保持部材７は、トナーカートリッジ収容空間２３に収納された位置とトナーカートリッジ収容空間２３から前方（正面側方向）へ引き出された位置との間において前後移動（正面側〜背面側の移動）可能となっている。

上述したトナー容器保持部材７の移動を可能とするために、トナー容器保持部材７の底壁部２２には、筐体背面部１７側から筐体正面部１６側を超えて軸線Ｌ１と並行に伸縮可能なガイド部材８が設けられている。すなわち、トナー容器保持部材７は、筐体背面部１７側から筐体正面部１６側を超えてガイド部材８に保持されている。

これにより、トナー容器保持部材７は、トナーカートリッジ１とともにガイド部材８の伸縮方向に沿って、トナー容器保持部材引き出し方向で画像形成装置１００内部から正面外装部１４の外側まで引き出し可能となる。

また、画像形成装置１００は、トナーカートリッジ収容空間２３へのトナー容器保持部材７およびトナーカートリッジ１の収納状態を確実に維持するための機構として移動阻止機構９を備えている。

この移動阻止機構９は、トナー容器保持部材７に設けられたフック部材９ａと筐体正面部１６に設けられた係止部材９ｂとを有する。これらフック部材９ａと係止部材９ｂとは、トナー容器保持部材７が画像形成装置１００のトナーカートリッジ収容空間２３へ完全に収納された状態において、フック部材９ａが係止部材９ｂに係止されるようになっている。なお、フック部材９ａと係止部材９ｂとの配置位置は、上述した構成に限定されるものではなく、係止部材９ｂが前壁部１２（トナー容器保持部材７側）に設けられ、フック部材９ａが筐体正面部１６に設けられたものであってもよい。

また、画像形成装置１００は、図２に示すように、トナー容器保持部材７がトナーカートリッジ収容空間２３へ完全に収納された状態における移動阻止機構９と対応する位置に検知機構（検知手段）１９を備えている。この検知機構１９は、移動阻止機構９によりトナー容器保持部材７がトナーカートリッジ収容空間２３に係止されている状態、すなわち、移動阻止機構９によりトナー容器保持部材７がトナーカートリッジ収容空間２３からの画像形成装置１００前方（トナー容器保持部材を正面側に引き出す方向）への移動を阻止されている状態を検知する。

検知機構１９は、係止部材９ｂに設けられた係止センサ１９ａとフック部材９ａに設けられたセンサ作用部１９ｂとを有する。センサ作用部１９ｂは、フック部材９ａが係止部材９ｂに係止された状態において係止センサ１９ａに作用する位置に配置されている。

画像形成装置１００からトナーカートリッジ１を取り外す場合は、図４に示すように、トナー容器保持部材７を画像形成装置１００内部に収納された状態から完全に引き出された状態にして取り外し作業を行う。この状態でトナーカートリッジ１は、トナー容器保持部材７の上方に取り外すことができる。従って、トナーカートリッジ１の着脱作業はこのトナー容器保持部材７の位置で行うことができるので、トナーカートリッジ１が重たい場合であっても、容易に交換作業を行うことができる。

また、画像形成装置１００にトナーカートリッジ１を装着する場合は、トナー容器保持部材７は、トナー容器保持部材７へのトナーカートリッジ１の装着後に、トナーカートリッジ１とともにガイド部材８の伸縮方向に沿って画像形成装置１００内部のトナーカートリッジ収容空間２３（トナー容器保持部材７を装置内に挿入する方向）に向けて挿入される。

また、画像形成装置１００には、図２，図３，図４に示すように、筐体背面部１７におけるトナーカートリッジ収容空間２３に臨む位置に駆動力伝達機構６５が設けられている。

駆動力伝達機構６５は、トナー容器２に回転駆動力を伝えるものであり、本体側連結部１１、回転軸２４、押しばね２５、軸受部２６および伝達ギア２７を備えている。回転軸２４は、筐体背面部１７を貫通して、軸受部２６を介して筐体背面部１７に設けられている。これにより回転軸２４は回転自在となっている。

本体側連結部１１は、トナーカートリッジ収容空間２３に配置され、略円盤状に形成され、回転軸２４と一体となって軸線Ｌ１まわりに回転できるように回転軸２４に固定されている。本体側連結部１１におけるトナーカートリッジ１と接触する面には、トナーカートリッジ１をトナーカートリッジ収容空間２３に装着した状態で、トナーカートリッジ１の容器側連結部６を嵌入可能な十字状の嵌合凹部１１ａが形成されている。

押しばね２５は、コイルスプリング（圧縮ばね）からなり、筐体背面部１７と本体側連結部１１との間に配置されて、回転軸２４および本体側連結部１１の回転を阻害することなく、本体側連結部１１を筐体背面部１７から離間する方向へ付勢するようにされている。

伝達ギア２７は、回転軸２４における本体側連結部１１とは反対側の端部に設けられ、画像形成装置１００の駆動源（図示せず）からの駆動力を回転力としてトナー容器２側に伝達するものである。

次に、本実施形態に係る特徴的なトナーカートリッジ１について図面を参照して詳細に説明する。
図５は本実施形態に係る画像形成装置を構成するトナーカートリッジの構成を示す説明図であって図２のＡ矢視図、図６は前記トナーカートリッジを構成するトナー収容部の構成を示す説明図である。

トナーカートリッジ１は、図５，図６に示すように、補給トナーを収容する有底筒状のトナー収容部２１とトナー収容部２１内のトナーを排出するトナー排出口３８とを備えたトナー容器２と、トナー排出口３８を含むトナー容器２の一部を外周面の全周にわたり包囲するとともにトナー容器２を回転可能に支持するトナー容器支持部材（支持部材）３とを備えている。そして、トナー容器２を回転させることによりトナー収容部２１内のトナーを容器外部に排出するようにされている。

具体的には、トナー容器支持部材３は、トナー容器２をトナー容器２の軸線方向を回転軸方向として、軸線Ｌ１まわりに回転自在に支持するように構成されている。

まず、トナー容器２を構成する特徴的なトナー収容部２１について、図面を参照して詳細に説明する。
トナー収容部２１は、図６に示すように、補給トナーが充填される第１収容部３１、第２収容部３２および第３収容部３３、および容器側連結部６を備え、第３収容部３３を中央に配置して、その両端部に第１収容部３１及び第２収容部３２がそれぞれの収容部を連通するように連続的に構成されている。容器側連結部６は、図２に示すように、本体側連結部１１を介して画像形成装置本体から伝達される回転駆動力を受ける部分である。

第１収容部３１は、その内径が軸線方向で先端部３１ａに向かうに連れて小さくなるように円錐台形状に形成されている。第１収容部３１の内面は、突起のない平滑面で形成されている。第１収容部３１の先端部３１ａには、容器側連結部６が形成されている。この容器側連結部６は、図２に示すように、本体側連結部１１に嵌入可能に構成されている。

第２収容部３２は、第１収容部３１と同様に、その内径が軸線方向で先端部３２ａ向うに連れて小さくなるように円錐台形状に形成され、その内面は、突起のない平滑面で形成されている。

第３収容部３３は、略円筒状に形成され、その内部と外部とを連通するトナー排出口３８が形成されている。この第３収容部３３は、図３に示すように、トナー容器支持部材３によりトナー排出口３８を含む第３収容部３３の一部の外周面を全周にわたり包囲された状態で、軸線Ｌ１まわりに回転可能に支持されている。

すなわち、トナー収容部２１は、図６に示すように、第３収容部３３の軸線方向一端部と第１収容部３１の開口端部とが連結され、第３収容部３３の軸線方向他端部と第２収容部３２の開口端部とが連結されて形成されている。そして、第１収容部３１、第２収容部３２及び第３収容部３３の各軸線は、同一の軸線Ｌ１と合致している。

ここで、第３収容部３３について、図面を参照して詳細に説明する。
図７は本実施形態に係るトナーカートリッジを構成するトナー収容部のうちの第３収容部の構成を示す斜視図、図８は図７のＢ−Ｂ断面矢視図である。

第３収容部３３は、図７に示すように、大略的に円筒状に形成されている。
そして、第３収容部３３の外周部の軸線Ｌ１方向の略中央部には、図７，図８に示すように、半径方向で内側に（中心方向に向かって）陥没する第１凹部３６及び第２凹部３７が形成されている。第１凹部３６及び第２凹部３７は、軸線Ｌ１を中心として点対称の位置に配置されている。

第１凹部３６には、トナーを排出するためのトナー排出口３８が形成されている。トナー排出口３８は、トナー収容部２１内のトナーをトナー容器支持部材３の内側へ排出するためのものである。

第１凹部３６は、第３収容部３３の回転方向（矢印Ｒ方向）下流側に、周方向に対して略垂直で且つ第３収容部３３の半径方向で中心方向に向かい端壁部３９が形成され、この端壁部３９から回転方向上流側端部３６ａに向かうに連れて凹み状態が浅くなるように底壁部３６ｂが形成され、この底壁部３６ｂを軸線方向に沿って挟むように第１側壁部３６ｃ１及び第２側壁部３６ｃ２が形成されている。

トナー排出口３８は、第１凹部３６の端壁部３９の軸線方向の略中央部で、第３収容部３３の半径方向の外側寄りの位置に、軸線方向を長手方向とする長方形状に開口形成されている。

この第１凹部３６は、トナー排出口３８から排出されたトナーを一時的に貯留し、その第１凹部３６に溜まったトナーをトナー容器支持部材３から排出するように構成されている。つまり、第１凹部３６は、トナー収容部２１から排出されたトナーを外部に排出するトナー排出部として機能している。

第２凹部３７は、図７，図８に示すように、軸線方向に沿って第１凹部３６と同等な幅で第３収容部３３の半径方向で中心方向に向かって陥没した状態に形成されている。また、第２凹部３７は、周方向の略中央部から第３収容部３３の回転方向（矢印Ｒ方向）の上流側及び下流側のそれぞれの端部３７ａ１，３７ａ２に向かうに連れて底壁部３７ｂが浅くなるように形成されている。

この第２凹部３７は、第１凹部３６から漏れて第３収容部３３の外周面とトナー容器支持部材３の内周面に入り込んだトナーを回収するように構成されている。つまり、第２凹部３７は、トナーを回収するトナー回収部として機能している。

また、第３収容部３３には、図６に示すように、第１凹部３６及び第２凹部３７を除く軸線方向一端部および軸線方向他端部の領域の外周部の全周に渡り、第３収容部３３の半径方向外方に突出する複数のトナー排出案内片４０が周方向に等間隔に並設されている。

トナー排出案内片４０は、軸線方向で中央部寄りの内側端部４０ａよりも外側端部４０ｂが軸線回りに回転する回転方向（矢印Ｒ方向）下流側に位置するように傾斜して設けられている。このトナー排出案内片４０は、第１凹部３６から漏れたトナーが第３収容部３３の外周部の両端部から外部に出ないように傾斜に沿って内側端部４０ａ側に集めて、第１凹部３６及び第２凹部３７に回収し易くする機能を有している。

次に、トナー容器支持部材３について、図面を参照して詳細に説明する。
図９は図５のＣ−Ｃ断面矢視図である。
トナー容器支持部材３は、図５に示すように、大略的に円筒状に形成され、トナー収容部２１の第３収容部３３の外周面を全周にわたって包み込むとともに、トナー容器２を回転可能に支持するように構成されている。

トナー容器支持部材３には、図２，図５，図９に示すように、その内部で周回する第３収容部３３の第１凹部３６と対向するとともに、トナーホッパ１３に設けられたトナー補給口１３ａと対向する位置にトナー導通孔５が設けられている。トナー導通孔５は、トナー収容部２１から排出されるトナーをトナーホッパ１３のトナー補給口１３ａに導く。

すなわち、トナー容器支持部材３に回転可能に保持されたトナー容器２は、トナー容器２が軸線回りに回転駆動されることにより、トナー収容部２１からトナー容器支持部材３内側にトナーを排出して、トナー導通孔５からトナーホッパ１３にトナー補給を行うようになっている。

トナー導通孔５には、図５に示すように、該トナー導通孔５におけるトナー排出方向下流側の開口を開状態および閉状態に切換えるシャッタ部４１が設けられている。シャッタ部４１は、シャッタ４１ａおよびシャッタ案内部４１ｂを備え、トナーカートリッジ１の軸線Ｌ１と平行な方向にスライド変位自在にして設けられている。

シャッタ４１ａは、図５に示すように、シャッタ案内部４１ｂに沿ってスライド変位することで、２点鎖線で示すトナー導通孔５の開口を閉状態にする閉位置Ｐ１と、実線で示すトナー導通孔５の開口を開状態にする開位置Ｐ２とに配置可能となっている。
また、シャッタ４１ａは、閉位置Ｐ１と開位置Ｐ２を超えてスライド変位することが規制されている。

トナーホッパ１３には、シャッタ部４１のシャッタ４１ａをスライド変位させるためのシャッタ変位手段（図示省略）が設けられている。

シャッタ変位手段は、トナーカートリッジ１を収容したトナー容器保持部材７が画像形成装置１００の本体内部に挿入される時に、閉位置Ｐ１に配置されていたシャッタ４１ａをスライド変位させて、トナーカートリッジ１が所定の装着位置に配置された状態で、シャッタ４１ａを開位置Ｐ２に配置するように構成されている。

また、シャッタ変位手段は、トナーカートリッジ１を収容したトナー容器保持部材７が画像形成装置１００の本体内部から引き出される特に、開位置Ｐ２に配置されていたシャッタ４１ａをスライド変位させて閉位置Ｐ１に配置するようにされている。

また、トナー容器支持部材３には、トナーをトナー容器支持部材３の内部から外部にトナーを導出するトナー導出部材３４、及びトナー容器２のトナー排出口３８を封止する封止シート３５が設けられている（図１０を参照）。

トナー導出部材３４は、例えば、ポリエチレンテレフタレート（略称：ＰＥＴ）などの高分子樹脂から成り、可撓性および弾発性を有するシート状に形成され、トナー導通孔５端部でトナー容器支持部材３の内周部に臨む部分に設けられ、内側に向かい突設されている。

具体的には、トナー導出部材３４は、トナー容器支持部材３の内部において周回するトナー容器２の第１凹部３６及び第２凹部３７の内部に入り込み、そこに溜まったトナーをすくってトナー導通孔５に搬出するように構成されている。

封止シート３５は、例えば、ポリエチレンなどから成る柔軟性を有するシート状に形成され、トナー導通孔５端部でトナー容器支持部材３の内周部に臨む部分に設けられ、トナー容器支持部材３の内部に配置されたトナー排出口３８を封止可能な長さで形成されている。トナー導出部材３４の基端部は、封止シート３５の基端部の上面部に積層されている。

具体的には、トナー容器２の第３収容部３３がトナー容器支持部材３の内部に配置されて、トナー容器２が最初に回転を開始する前の状態で、且つ、トナー容器２のトナー排出口３８がトナー容器支持部材３のトナー導通孔５に隣接する位置に配置された状態で、封止シート３５は、トナー排出口３８を封止するようにトナー容器２に接着されている。

次に、本実施形態に係るトナーカートリッジ１の作用について図面を参照して説明する。
図１０は本実施形態に係るトナーカートリッジにおけるトナー容器のトナー排出口がトナー層よりも上方に位置した時の状態を示す説明図、図１１は前記トナー容器が回転してトナー排出口がトナー層よりも下方に位置した時に第１凹部にトナーが入り始めた状態を示す説明図、図１２は前記トナー容器がさらに回転して前記トナー排出口がトナー層よりも上方に位置した時の状態を示す説明図、図１３は前記トナー容器がさらに回転して第１凹部に溜まったトナーをトナー容器支持部材の外部に排出する状態を示す説明図である。

トナーカートリッジ１において、トナー容器２がトナー容器支持部材３によって軸線Ｌ１まわりに回転自在に支持されている状態では、図１０に示すように、トナー容器支持部材３の内部に、第３収容部３３の第１凹部３６とトナー容器支持部材３の内周部とに臨む第１保持空間３６Ｓと、第３容器部の第２凹部３７とトナー容器支持部材３の内周部とに臨む第２保持空間３７Ｓとが形成される。

第１保持空間３６Ｓは、トナー排出口３８を除いて大略的には閉じた空間となっており、トナー排出口３８の回転方向（矢印Ｒ方向）上流側に構成され、トナー排出口３８を介してトナー容器２内の空間に連通している。また、第２保持空間３７Ｓも第１保持空間３６Ｓと同様に、大略的には閉じた空間となっている。

トナーカートリッジ１が画像形成装置１００に装着された状態では、トナーカートリッジ１において、第１保持空間３６Ｓには、トナー導出部材３４が突出した状態で配置され、第１凹部３６のトナー排出口３８は、封止シート３５により密閉されている。

トナーカートリッジ１が装置本体に装着された状態で、駆動力伝達機構６５に駆動が伝達されて本体側連結部１１が回転すると、本体側連結部１１と係合されているトナー容器２が回転することにより封止シート３５が剥がされる。そして、図１０に示すように、トナー排出口３８および第１保持空間３６Ｓがトナー容器２内のトナーＤ層の上面よりも上方に配置される状態からトナー容器２が矢印Ｒ方向に回転する。

トナー容器２がさらに回転して、図１１に示すように、トナー排出口３８及び第１保持空間３６Ｓの回転方向下流部がトナー容器２内のトナーＤ層の上面よりも下方に配置される状態となると、トナー容器２内のトナーＤ層のトナーＤが、矢印Ｇ１に示すように、トナー排出口３８を介して第１保持空間３６Ｓの回転方向下流部に流入する。

トナー排出口３８は、第１凹部３６の端壁部３９の軸線Ｌ１方向中間部であって、半径方向外方寄りに軸線Ｌ１方向を長手方向とする長方形状に開口している。従って、トナー排出口３８は、第１凹部３６の端壁部３９において、第１凹部３６の底壁部３７ｂの回転方向下流側端部よりも半径方向外方寄り、かつ第１側壁部３６ｃ１（図７参照）の回転方向下流側端部よりも軸線方向他端部寄り、かつ第２側壁部３６ｃ２（図７参照）の回転方向Ｒ下流側端部よりも軸線方向一端部寄りの位置に開口している。

例えば、端壁部３９の領域全体にトナー排出口３８が開口している場合、トナーＤは、トナー容器２が矢印Ｒ方向に回転することにより、トナー容器２の第１凹部３６及びトナー容器支持部材３の内周部に沿って密の状態となって押出されるようにして、トナー排出口３８から第１保持空間３６Ｓに排出される。

トナー容器２が、図１１に示す状態からさらに矢印Ｒ方向に回転すると、図１２に示すように、トナー容器２内のトナーＤ層のトナーＤが、トナー排出口３８を介して第１保持空間３６Ｓの回転方向下流部に流れ込みながら、トナー排出口３８がトナー容器２内のトナーＤ層の上面よりも上方に配置され、第１保持空間３６Ｓがトナー容器２内のトナーＤ層の上面よりも下方に配置される状態となる。この状態で、第１保持空間３６Ｓに予め定められた量のトナーＤが保持される。

図１２に示す状態からさらにトナー容器２が矢印Ｒ方向に回転すると、図１３に示すように、トナー容器支持部材３のトナー導出部材３４の遊端部３４ａが、第１保持空間３６Ｓに進入して回転方向上流側に配置され、第１凹部３６の底壁部３６ｂの外周面に対して９０度を超える角度θを成して弾発的に当接しながら、当該外周面に対して摺動する状態となる。このときトナー導出部材３４よりも回転方向上流側の第１保持空間３６Ｓに保持されているトナーＤは、トナー容器２が矢印Ｒ方向に回転することによってトナー容器支持部材３のトナー導通孔５に向かって流動する。

トナー導出部材３４は、このように流動してきたトナーＤ、すなわち、トナー容器２のトナー排出口３８から排出されたトナーＤを、トナー導出部材３４の上面に沿って矢印Ｇ方向に案内してトナー導通孔５に導く。また、トナー導出部材３４は、トナーＤを第１凹部３６の底壁部３６ｂの外周面から掻き取るように当該外周面に対して摺動するので、第１保持空間３６Ｓに保持されていたトナーＤを可及的に全てトナー導通孔５に導くことができる。

トナー導通孔５に導かれたトナーＤは、トナーカートリッジ１の外部へと導かれて排出される。このようにしてトナー容器２が軸線Ｌ１まわりで矢印Ｒ方向に１回転する毎に、前述の予め定められた量のトナーＤが外部に排出される。

以上のように構成したので、本実施形態によれば、トナー収容部２１に形成する第１収容部３１および第２収容部３２を、トナー収容部２１の回転軸線（軸線Ｌ１）を対称軸とした回転対称形状を有し、トナー容器支持部材３から軸線Ｌ１方向に沿って離れるに連れて内径が小さい形状、具体的には円錐形状または円錐台形形状とすることによって、従来のようにトナー容器２の内面にトナー搬送用の突起を設けることなく、トナーがトナー排出口３８に向けて搬送できるので、トナー収容部２１から排出されないままトナー収容部２１内部に残るトナー残量を低減できる。

また、本実施形態によれば、第１収容部３１および第２収容部３２の内面を突起のない平滑面で形成したので、従来のように突起の前後に形成される凹部にトナーが付着することを防止できる。さらには、トナーがトナー収容部２１内を滑らかに流動するため、トナー同士の衝突や摩擦を低減し、トナーの外添剤がコア粒子を構成するバインダー樹脂中に埋没することを防ぎ、トナーの流動性を長期に渡って維持できる効果が得られる。

次に、本発明に係るトナーカートリッジのその他の実施形態について図面を参照して説明する。
尚、以下に示す実施形態に係るトナーカートリッジは、前述した実施形態に係る画像形成装置１００と同様の画像形成装置に装着されるものでる。従って、第２実施形態において、前述した実施形態に係る画像形成装置１００及びトナーカートリッジ１の構成と同一の構成については同一の符号を付することで説明を省略する。
また、以下の実施形態に係るトナーカートリッジは、基本的な構成を前述したトナーカートリッジ１と同様に構成されるものである。従って、以下の実施形態において、基本的な駆動、作用等については説明を省略し、特徴的な事項のみ説明する。

（第２実施形態）
以下、本発明のトナーカートリッジに係る第２実施形態について図面を参照して説明する。図１４は本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジの構成を示す説明図である。

第２実施形態に係るトナーカートリッジ２０１は、図１４に示すように、補給トナーを収容するトナー収容部２２１とトナー収容部２２１内のトナーを排出するトナー排出口（図示省略）とを備えたトナー容器２０２と、トナー容器２０２を軸線Ｌ１まわりに回転可能に支持するトナー容器支持部材２０３と具備して構成されている。

トナー容器支持部材２０３は、トナー容器２０２の一部を外周面の全周にわたって包み込む形で支持するようにされている。また、トナー容器支持部材２０３には、トナー容器２０２から排出されるトナーをトナーホッパ１３に導くトナー導通孔５が設けられている。このトナー導通孔５により、トナー容器２０２が軸線Ｌ１回りに回転することで該トナー容器２０２の内部から排出されるトナーをトナーホッパ１３にトナー補給を行うようにされている。

まず、トナー容器２０２を構成する特徴的なトナー収容部２２１について、図面を参照して説明する。
トナー収容部２２１は、図１４に示すように、補給トナーが充填される第１収容部２３１、第２収容部２３２および第３収容部２３３、および容器側連結部６を備え、第３収容部２３３を中央に配置して、その両端部に第１収容部２３１及び第２収容部２３２がそれぞれの収容部を連通するように連続的に構成されている。

第３収容部２３３は、前述したトナーカートリッジ１における第３収容部３３と同様な構成を備えるものであるため、構成及び作用の説明は省略する。

ここでは、特徴的な第１収容部２３１及び第２収容部２３２について説明する。
第１収容部２３１は、その内径が軸線方向で先端部２３１ａに向かうに連れて段階的に階段状に小さくなる段差部２３１ｂと、隣り合う段差部同士を連続的に構成する連続部２３１ｃが形成されている。

連続部２３１ｃは、第１収容部２３１の内壁面において局部的に傾斜角の大きな面で形成されている。この連続部２３１ｃは、段差部２３１ｂから隣接する段差部２３１ｂに向かい立ち上がる角度θが鈍角となるように形成されている。具体的には、立上がり角度θは、１００〜１３５度が好ましい。

また、段差部２３１ｂ及び連続部２３１ｃは、トナー収容部２２１の軸線Ｌ１まわりを周回する螺旋状に連続して形成されている。

第２収容部２３２においても、第１収容部２３１における段差部２３１ｂ及び連続部２３１ｃと同様に構成された段差部２３２ｂ及び連続部２３２ｃが形成されている。

以上のように構成したので、第２実施形態によれば、トナー収容部２２１に段差部２３１ｂ，２３２ｂ及び連続部２３１ｃ，２３２ｃを形成することで、トナー収容部２２１内のトナーが消費されてトナー量が少なくなった際に、段差部２３１ｂ，２３２ｂ及び連続部２３１ｃ，２３２ｃにより、トナー導通孔５周辺に搬送されたトナーが再び拡散すること、すなわちトナーが逆戻りすることを防止できる。

また、第２実施形態によれば、段差部２３１ｂ，２３２ｂ及び連続部２３１ｃ，２３２ｃを螺旋状に連続して形成することで、トナー容器２０２の回転により、連続部２３１ｃ，２３２ｃによる押し出し作用によってトナーをトナー導通孔５に向けて搬送できるので、トナー収容部２２１内のトナーが消費されてトナー量が少なくなっても、トナー補給量の低下を防止できる。

また、第２実施形態によれば、段差部２３１ｂから隣接する段差部２３１ｂに向かい立ち上がる角度θを鈍角、特に１００〜１３５度とすることで、トナーの押し出し効果が適度に得られ、また、トナーの付着を防止できるため、トナー容器２０２内に残るトナー残量を低減できる。

（第３実施形態）
次に、本発明のトナーカートリッジに係る第３実施形態について図面を参照して説明する。図１５は本発明の第３実施形態に係るトナーカートリッジの構成を示す説明図である。

第３実施形態に係るトナーカートリッジ３０１は、図１５に示すように、補給トナーを収容するトナー収容部３２１を備えたトナー容器３０２と、トナー容器３０２を軸線Ｌ１まわりに回転可能に支持するトナー容器支持部材３０３と具備して構成されている。

トナー容器支持部材３０３は、トナー容器３０２の一部を外周面の全周にわたって包み込む形で支持する。

トナー容器３０２には、トナー容器３０２から排出されるトナーをトナーホッパ１３に導くトナー導通孔５が設けられ、トナー容器３０２が軸線Ｌ１回りに回転駆動されて、トナーホッパ１３にトナー補給動作を行う。

まず、トナー容器３０２を構成する特徴的なトナー収容部３２１について、図面を参照して説明する。
トナー収容部３２１は、図１５に示すように、補給トナーが充填される第１収容部３３１、第２収容部３３２および第３収容部３３３、および容器側連結部６を備え、第３収容部３３３を中央に配置して、その両端部に第１収容部３３１及び第２収容部３３２がそれぞれの収容部を連通するように連続的に構成されている。

第３収容部３３３は、前述したトナーカートリッジ１，２０１における第３収容部３３，２３３と同様な構成を備えるものであるため、構成及び作用の説明は省略する。

ここでは、特徴的な第１収容部３３１及び第２収容部３３２について説明する。
第１収容部３３１は、その内径が軸線方向で先端部３３１ａに向かうに連れて段階的に階段状に小さくなる段差部３３１ｂと、隣り合う段差部同士を連続的に構成する連続部３３１ｃが形成されている。

段差部３３１ｂ及び連続部３３１ｃは、トナー収容部３２１の軸線Ｌ１まわりを周回する螺旋状に連続して形成されている。

段差部３３１ｂは、トナー収容部３２１の軸線Ｌ１に対して傾斜した面で形成され、この傾斜面は、トナー収容部３２１の軸線Ｌ１に対してトナー排出口（図示省略）が設けられた第３収容部３３３に近い側が該第３収容部３３３から遠い側よりも近接するように傾斜している。

詳しくは、図１５に示すように、段差部３３１ｂは、軸線Ｌ１に対して第３収容部３３３に近い端部３３１ｂ１が第３収容部３３３から遠い端部３３１ｂ２よりも近接するように傾斜して形成されている。

第２収容部３３２においても、第１収容部３３１における段差部３３１ｂ及び連続部３３１ｃと同様に構成された段差部３３２ｂ及び連続部３３２ｃが形成されている。

以上のように構成したので、第３実施形態によれば、トナー収容部３２１に段差部３３１ｂ，３３２ｂ及び連続部３３１ｃ，３３２ｃを形成することで、トナー収容部２２１内のトナーが消費されてトナー量が少なくなった際に、段差部３３１ｂ，３３２ｂ及び連続部３３１ｃ，３３２ｃにより、トナー導通孔５周辺に搬送されたトナーが再び拡散すること、すなわちトナーが逆戻りすることを防止できる。

また、第３実施形態によれば、段差部３３１ｂ，３３２ｂをトナー収容部３２１の軸線Ｌ１に対して傾斜した面で形成し、この傾斜面をトナー収容部３２１の軸線Ｌ１に対して第３収容部３３３に近い端部３３１ｂ１，３３２ｂ１が第３収容部３３３から遠い端部３３１ｂ２，３３２ｂ２よりも近接するように傾斜して形成することで、トナーが段差部３３１ｂ，３３２ｂ上に分散することなく傾斜により落下して下側に集約されるので搬送され易くなる。

尚、本実施形態では、本発明に係るトナーカートリッジ１を図１に示すような画像形成装置１００に適用した例について説明したが、トナー補給装置や現像装置が搭載されて、トナーカートリッジからトナーを補給する必要のある画像形成装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、その他の画像形成装置等に展開が可能である。

以上のように、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

本発明に係るトナーカートリッジが用いられた画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。 前記画像形成装置にトナーカートリッジを装着した状態を示す説明図である。 前記画像形成装置からトナーカートリッジを離脱した状態を示す説明図である。 前記画像形成装置からトナーカートリッジを引き出し完了した状態を示す説明図である。 前記トナーカートリッジの構成を示す説明図であって図２のＡ矢視図である。 前記トナーカートリッジを構成するトナー収容部の構成を示す説明図である。 前記トナー収容部のうちの第３収容部の構成を示す斜視図である。 図７のＢ−Ｂ断面矢視図である。 図５のＣ−Ｃ断面矢視図である。 前記トナーカートリッジにおけるトナー容器のトナー排出口がトナー層よりも上方に位置した時の状態を示す説明図である。 前記トナー容器が回転してトナー排出口がトナー層よりも下方に位置した時に第１凹部にトナーが入り始めた状態を示す説明図である。 前記トナー容器がさらに回転して前記トナー排出口がトナー層よりも上方に位置した時の状態を示す説明図である。 前記トナー容器がさらに回転して第１凹部に溜まったトナーをトナー容器支持部材の外部に排出する状態を示す説明図である。 本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジの構成を示す説明図である。 本発明の第３実施形態に係るトナーカートリッジの構成を示す説明図である。

符号の説明

１，２０１，３０１ トナーカートリッジ
２，２０２，３０２ トナー容器
３，２０３，３０３ トナー容器支持部材（支持部材）
５ トナー導通孔
１３ トナーホッパ
１３ａ トナー補給口
２１，２２１，３２１ トナー収容部
２２ 底壁部
２３ トナーカートリッジ収容空間
３１，２３１，３３１ 第１収容部
３２，２３２，３３２ 第２収容部
３３，２３３，３３３ 第３収容部
３４ トナー導出部材
３５ 封止シート
３６ 第１凹部
３６Ｓ 第１保持空間
３７ 第２凹部
３７Ｓ 第２保持空間
３８ トナー排出口
３９ 端壁部
４０ トナー排出案内片
４１ シャッタ部
６５ 駆動力伝達機構
１００ 画像形成装置
２３１ｂ，２３２ｂ，３３１ｂ，３３２ｂ 段差部
２３１ｃ，２３２ｃ，３３１ｃ，３３２ｃ 連続部
３３１ｂ１，３３２ｂ１ 端部（第３収容部３３３に近い端部）
３３１ｂ２，３３２ｂ２ 端部（第３収容部３３３から遠い端部）
Ｄ トナー
Ｌ１ 軸線
Ｐ１ 閉位置
Ｐ２ 開位置

Claims (9)

1. 補給トナーを収容するトナー収容部と該トナー収容部内のトナーを外部に排出するトナー排出口とを備えた筒状のトナー容器と、前記トナー容器を該トナー容器の軸線回りに回転可能に支持する支持部材とを備え、前記トナー容器を回転させることにより前記トナー収容部内のトナーを容器外部に排出するトナーカートリッジにおいて、
   前記トナー収容部は、軸方向の中央部に第３収容部を設けると共に、その第３収容部の軸方向の両側に第１収容部及び第２収容部を備え、
   前記第３収容部にトナー排出口が設けられ、第１収容部及び第２収容部の内径がトナー排出口から離れるに連れて小さくなるように構成され、
   前記支持部材は、大略円筒形状に形成され、前記トナー容器の第３収容部の軸線周り全周を包み込むと共に、前記トナー容器をその軸線が水平状態で該軸線周りに回転可能に支持するものであり、
   前記第３収容部には、その外周部から半径方向内側に陥没する第１凹部に前記トナー排出口が開口し、トナー容器の前記軸線周りの回転によってトナー排出口から排出されたトナーが前記第１凹部と支持部材の内壁との間に形成された保持空間内に入り込んで予め定められた量のトナーが一時貯留可能であり、
   前記支持部材には、軸線の上方位置に支持部材の内部から外部に通じるトナー導通孔が設けられ、このトナー導通孔には、前記第１凹部の底壁部を含む外周面に当接する弾発性のトナー導出部材が設けられ、
   該トナー導出部材は、支持部材の内部でトナー容器が軸線周りに回転した際に前記第１凹部と支持部材の内周部とに臨む保持空間内に入り込み、そこに溜まったトナーをすくってトナー導出孔に搬出するように構成されていることを特徴とするトナーカートリッジ。
2. 前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部は、軸線を対称軸にした回転対称形状を有することを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
3. 前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部は、その内面が平滑面で形成されていることを特徴とする請求項１または２に記載のトナーカートリッジ。
4. 前記トナー収容部の第１収容部及び第２収容部は、その内径が軸線方向で前記トナー排出口から離れるに連れて段階的に階段状に小さくなる段差部が形成されていることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
5. 前記段差部は、前記トナー収容部の軸線回りに周回する螺旋状に連続して形成されていることを特徴とする請求項４に記載のトナーカートリッジ。
6. 段差部と隣接する段差部の間には、段差部同士を連続的に構成する連続部が設けられ、前記連続部は、段差部から隣接する段差部に向かい立ち上がる角度が鈍角となるように形成されていることを特徴とする請求項４または５に記載のトナーカートリッジ。
7. 前記段差部は、前記トナー収容部の軸線に対して傾斜した面で形成され、この傾斜面は、前記トナー収容部の軸線に対してトナー排出口に近い側がトナー排出口から遠い側よりも近接するように傾斜していることを特徴とする請求項４乃至６のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ。
8. 前記トナー収容部の第３収容部には、その外周部に前記軸線を挟んで反対側の位置に半径方向内側に陥没する第２凹部が形成されており、この第２凹部は、前記トナー収容部が前記軸線周りの回転によって第１凹部から漏れて第３収容部の外周面と支持部材の内周面との間に入り込んだトナーを回収するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
9. 静電潜像が形成される感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置と、前記現像装置にトナーを供給するトナーカートリッジとを備え、電子写真方式により画像を形成する画像形成装置に用いるプロセスユニットにおいて、
   前記トナーカートリッジとして、請求項１乃至８のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジを用いることを特徴とするプロセスユニット。

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