JP4507127B2 - ストリーム配信システム - Google Patents

Description

この発明は、ネットワーク上に様々な変換を行う複数の各種トランスコーダ装置を配置し、トランスコーダ装置間の連携を行うことにより、受信端末装置の再生能力に合わせたコンテンツのフォーマットの変換を行うストリーム配信システムに関するものである。

従来のストリーム配信システムは、例えばサーバ内に必要なフォーマットに変換するトランスコーダ装置を固定的に保持することによって、所望のフォーマットでのストリーム配信を行っている（例えば、特許文献１参照）。

あるいは、例えばトランスコーダ装置のみ別のサービスとしてサーバより切り離して独立の装置として保持し、個別のフォーマット変換を１個のトランスコーダ装置で行うことで、所望のフォーマットでのストリーム配信を行っている（例えば、特許文献２参照）。

また、こうしたトランスコーダ装置を管理し、トランスコーダ装置からの連携要求に応じて複数のトランスコーダ装置を連携させるためのトランスコーダ管理サーバを用いて、複数トランスコーダ装置間での連携したストリーム変換を行うことにより、所望のフォーマットでのストリーム配信を行っている（例えば、特許文献３参照）。

特開２００２−２３２８６０号公報 特開２００４−４８１９０号公報 特開２００２−３７４２９８号公報

従来のストリーム配信システムは、例えばサーバ内にトランスコーダ装置を保持するシステムや、トランスコーダ装置をサーバと別個の装置として動作させて個別のトランスコードを実施するシステムであれば、対応できるフォーマットがそのトランスコーダ装置が保持する固定的な変換能力の範囲内に限られ、必ずしも受信端末装置が要求するフォーマットでのストリーム配信ができるとは限らない、という問題点があった。

さらに、こうした問題点を解決するために、ネットワーク上に様々な変換を行う複数の各種トランスコーダ装置を配置し、トランスコーダ装置間の連携を行うことにより、受信端末装置の再生能力に合致したコンテンツのフォーマットの変換サービスを提供することを目的として、例えば特許文献３のような解決手段が呈示されている。しかしながら、特許文献３においては、あくまで個々のトランスコーダ装置が他のトランスコーダ装置との連携を取る目的で、トランスコーダ管理サーバに問い合わせを行うようになっており、問い合わせを行ったトランスコーダ装置が必ず介在してトランスコーダ連携を行うことが前提となっているため、他のよりよい（問い合わせを行ったトランスコーダ装置が介在しない）トランスコーダ連携があったとしても、その連携が用いられることはなく、システムの柔軟性に欠けるという問題点が存在する。さらに、トランスコーダ装置の構成として必ず、受信装置からの要求処理手段と返信処理手段が必要となり、その分だけトランスコーダ装置のコストが上昇するという問題点があった。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、その目的は、よりよいトランスコーダ装置間の柔軟な連携を行うことにより、受信端末装置の再生能力に合わせたコンテンツのフォーマットの変換を行うことができるストリーム配信システムを得るものである。

この発明に係るストリーム配信システムは、ネットワーク上においてコンテンツの配信を行うコンテンツサーバ装置と、特定のフォーマットのコンテンツの再生能力を持つ受信端末装置と、前記ネットワーク上に配置され、前記ネットワーク上で配信されるコンテンツについてフォーマット変換を行う複数のトランスコーダ装置と、前記受信端末装置からの検索要求を受けて、前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、所望のコンテンツのフォーマット変換が可能となる、少なくとも１つのトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を検索結果として前記受信端末装置へ送信するトランスコーダ管理装置とを設け、前記トランスコーダ管理装置は、前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を記憶するトランスコーダ記憶装置と、前記コンテンツサーバ装置と前記受信端末装置との間を接続するための前記トランスコーダ装置を検索するための前記検索要求に基づいて、前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を検索し、前記所望のコンテンツのフォーマットから前記受信端末装置の特定のフォーマットへの変換が可能な、１つまたは複数のトランスコーダ装置の組み合わせを経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を１つまたは複数抽出して前記検索結果を出力するトランスコーダ検索装置とを有し、前記受信端末装置は、前記トランスコーダ検索装置からの検索結果に基づいて、前記検索結果が第１及び第２のトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路である場合、前記コンテンツサーバ装置に対して、送出先として前記第１のトランスコーダ装置を指定した、前記所望のコンテンツの送出要求を送信するとともに、前記第１のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記第２のトランスコーダ装置を指定した、第１のストリーム変換要求を送信し、かつ前記第２のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記受信端末装置を指定した、第２のストリーム変換要求を送信し、前記コンテンツサーバ装置は、前記送出要求に基づき、前記所望のコンテンツを前記第１のトランスコーダ装置へ送出し、前記第１のトランスコーダ装置は、前記第１のストリーム変換要求に基づき、前記コンテンツサーバ装置から送出された所望のコンテンツを第１のフォーマットに変換して前記第２のトランスコーダ装置へ送出し、前記第２のトランスコーダ装置は、前記第２のストリーム変換要求に基づき、前記第１のトランスコーダ装置から送出された前記第１のフォーマットのコンテンツを前記特定のフォーマットに変換して前記受信端末装置へ送出するものである。

この発明に係るストリーム配信システムは、よりよいトランスコーダ装置間の柔軟な連携を行うことにより、受信端末装置の再生能力に合わせたコンテンツのフォーマットの変換を行うことができるという効果を奏する。

この発明の実施例１に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。 この発明の実施例１に係るストリーム配信システムのトランスコーダ装置の構成を示すブロック図である。 この発明の実施例１に係るストリーム配信システムの動作を示す図である。 この発明の実施例２に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。 この発明の実施例２に係るストリーム配信システムの別の構成を示すブロック図である。 この発明の実施例３に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。 この発明の実施例３に係るストリーム配信システムのトランスコーダ装置の構成を示すブロック図である。 この発明の実施例６に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。 この発明の実施例９に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。 この発明の実施例９に係るストリーム配信システムの別の構成を示すブロック図である。

この発明の実施例１〜９について説明する。

この発明の実施例１に係るストリーム配信システムについて図１から図３までを参照しながら説明する。図１は、この発明の実施例１に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。なお、各図中、同一符号は同一又は相当部分を示す。

図１において、この実施例１に係るストリーム配信システムは、コンテンツサーバ装置１０１と、複数のトランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・と、トランスコーダ管理装置３０１と、受信端末装置４０１とが設けられている。

コンテンツサーバ装置１０１は、ビデオデータ、オーディオデータ等のストリームデータを蓄積し、受信端末装置４０１等からの『送出要求』などの要求に応じてネットワーク５０１上にストリームデータを送出する。

トランスコーダ装置２０１、・・・は、ネットワーク５０１上でコンテンツサーバ装置１０１等より流れてきたストリームデータのフォーマットを別の適切なフォーマットに変換して送出する。また、トランスコーダ装置２０１、・・・は、コンテンツサーバ装置１０１から直接配信されたストリームデータ以外にも、他のトランスコーダ装置から送出されたストリームデータについても同様のフォーマット変換を行うことができる。このトランスコーダ装置は、図１に示すように、ネットワーク５０１上の各所に複数配置されているか、またはコンテンツサーバ装置１０１の内部に存在するものとする。

トランスコーダ管理装置３０１は、ネットワーク５０１上に配置された複数のトランスコーダ装置２０１、・・・の位置情報やフォーマット変換能力を一括で管理するデータベースである。トランスコーダ管理装置３０１は、トランスコーダ装置２０１、・・・の位置情報やフォーマット変換能力に関する情報を記憶するトランスコーダ記憶装置３０２と、トランスコーダ装置２０１、・・・の位置情報やフォーマット変換能力に関する情報を検索するトランスコーダ検索装置３０３より構成される。

受信端末装置４０１は、コンテンツサーバ装置１０１より送出され、途中各種のトランスコーダ装置によりフォーマット変換されたストリームデータを受信し、画面等に表示する。

図２は、この発明の実施例１に係るストリーム配信システムのトランスコーダ装置の構成を示すブロック図である。

図２において、トランスコーダ装置２０１（２０２、２０３、２０４、・・・）は、要求受信装置２０１ａと、トランスコーディング装置２０１ｂとが設けられている。

要求受信装置２０１ａは、ネットワーク５０１上で送信されてくるトランスコーディングについての開始、停止、ストリーム変換のモード切替等の設定に関する要求を受け付ける。トランスコーディング装置２０１ｂは、要求受信装置２０１ａで受信した『ストリーム変換要求』に基づき、必要に応じてストリーム変換のモード（変換の解像度、フォーマット等）を切り替えて、ストリームデータの変換を実施する。

つぎに、この実施例１に係るストリーム配信システムの動作について図面を参照しながら説明する。図３は、この発明の実施例１に係るストリーム配信システムの動作を示す図である。

まず、受信端末装置４０１は、自身が受信したいコンテンツに関して、あらかじめコンテンツサーバ装置１０１のネットワーク５０１上での位置を把握しているものとし、コンテンツサーバ装置１０１と受信端末装置４０１との間を接続するためのトランスコーダ装置を検索するため、トランスコーダ管理装置３０１に対して『検索要求』を送信する。

すると、トランスコーダ管理装置３０１は、内部のトランスコーダ検索装置３０３により、トランスコーダ記憶装置３０２に記憶されているトランスコーダ装置に関してのネットワーク５０１上での位置やトランスコーダ能力に関する情報にアクセスを行う。トランスコーダ管理装置３０１は、コンテンツサーバ装置１０１と受信端末装置４０１との間を接続することのできる１つまたは複数のトランスコーダ装置の組み合わせを１つまたは複数抽出することで、コンテンツ配信の送出経路を１つまたは複数作成する。

図３にコンテンツ配信の送出経路の一例を示す。受信端末装置４０１は、コンテンツサーバ装置１０１のコンテンツＸを受信したいが、コンテンツＸの映像フォーマットがＭＰＥＧ−２であり、一方受信端末装置４０１での映像のデコード、表示能力がＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦ（１７６×１４４ドット）のフォーマットに限られているような場合を想定する。

トランスコーダ検索装置３０３は、受信端末装置４０１からの『検索要求』に基づき、トランスコーダ記憶装置３０２へのアクセスを行い、ＭＰＥＧ−２からＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦへの変換が可能なトランスコーダ装置の組み合わせに関する検索を行う。トランスコーダ検索装置３０３は、例えば検索結果としてトランスコーダ装置２０１とトランスコーダ装置２０２を抽出するものとする。トランスコーダ装置２０１は、ＭＰＥＧ−２からＭＰＥＧ−４かつＣＩＦ（３５２×２８８ドット）への変換能力を持ち、トランスコーダ装置２０２は、ＭＰＥＧ−４かつＣＩＦからＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦへの変換能力を持つとする。

すると、コンテンツサーバ装置１０１のコンテンツＸは、トランスコーダ装置２０１によりＭＰＥＧ−２からＭＰＥＧ−４かつＣＩＦへの変換が行われ、なおかつトランスコーダ装置２０２によりＭＰＥＧ−４かつＣＩＦからＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦへの変換が行われることで、最終的にＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦへの変換が行われることになり、受信端末装置４０１に対して所望のフォーマットのストリームデータが提供できることになる。

従って、ストリームの送出経路は、コンテンツサーバ装置１０１→トランスコーダ装置２０１→トランスコーダ装置２０２→受信端末装置４０１となる。トランスコーダ検索装置３０３は、受信端末装置４０１からの『検索要求』に対し、抽出したトランスコーダ装置２０１とトランスコーダ装置２０２について、トランスコーダ装置の情報、例えば各トランスコーダ装置のＩＰアドレスや変換能力（例えば、トランスコーダ装置２０１ならＭＰＥＧ−２からＭＰＥＧ−４かつＣＩＦ、等）、および送出経路（コンテンツサーバ装置１０１→トランスコーダ装置２０１→トランスコーダ装置２０２→受信端末装置４０１）に関する情報を受信端末装置４０１に『検索結果』として送信する。

受信端末装置４０１は、トランスコーダ検索装置３０３からの検索結果を受け、コンテンツサーバ装置１０１に対してコンテンツＸの『送出要求』を送信する。ただし、送出先の指定としては、トランスコーダ装置２０１であるとする。同時に、受信端末装置４０１は、トランスコーダ装置２０１に対して、『ストリーム変換要求』を送信し、変換後ストリームの送出先をトランスコーダ装置２０２に指定する。また、同時に受信端末装置４０１は、トランスコーダ装置２０２に対して、『ストリーム変換要求』を送信し、変換後ストリームの送出先を受信端末装置４０１に指定する。

以上のように、受信端末装置４０１からの『検索要求』に基づき、トランスコーダ検索装置３０３が複数のトランスコーダ装置を対象として送出経路を検索し、受信端末装置４０１がコンテンツサーバ装置１０１や途中の各トランスコーダ装置２０１、・・・に対して『送出要求』や『ストリーム変換要求』を送信してストリームの送出、変換を行わせることで、受信端末装置４０１で所望のコンテンツに対する所望のフォーマットでの受信および再生が可能となる。

また、新たなフォーマット変換の必要性が出てきた場合でも、そのフォーマットへ変換するトランスコーダ装置を新たにネットワーク５０１上、またはコンテンツサーバ装置１０１の内部に配置し、新たに追加したトランスコーダ装置に関してのネットワーク５０１上での位置やトランスコーダ能力に関する情報を、トランスコーダ管理装置３０１に登録するのみでよく、フォーマットの種類増大への対応の柔軟性も確保することができる。

この発明の実施例２に係るストリーム配信システムについて図４及び図５を参照しながら説明する。図４は、この発明の実施例２に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。

図４において、この実施例２に係るストリーム配信システムは、コンテンツサーバ装置１０１と、複数のトランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・と、トランスコーダ管理装置３０１と、受信端末装置４０１とが設けられている。

また、図４において、トランスコーダ管理装置３０１は、上記実施例１で説明したトランスコーダ記憶装置３０２と、トランスコーダ検索装置３０３の他に、検索結果に基づいてコンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置に対し『送出要求』や『ストリーム変換要求』を送信する要求送信装置３０４を持つ。

上記実施例１では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１からの『検索要求』に対して、受信端末装置４０１に対して『検索結果』を返すことにより、複数のトランスコーダ装置を組み合わせて変換を行うことで、所望のコンテンツに対して所望のフォーマットでのコンテンツ配信が可能になるようにしたものである。これに対し、この実施例２では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１以外に『検索結果』を返す場合について説明する。

受信端末装置４０１は、トランスコーダ検索装置３０３に対し、上記実施例１と同様の『検索要求』を送信する。トランスコーダ検索装置３０３は、『検索結果』として、上記実施例１と同様にトランスコーダ装置２０１とトランスコーダ装置２０２を抽出したとする。

このとき、上記実施例１と異なり、『検索結果』を受信端末装置４０１に返すのではなく、トランスコーダ検索装置３０３は、要求送信装置３０４に対して『検索結果』を送信する。要求送信装置３０４は、送信された検索結果を基に、直接コンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信する。

まず、要求送信装置３０４は、コンテンツサーバ装置１０１に対し、受信端末装置４０１からの要求コンテンツであるコンテンツＸについて、送信先をトランスコーダ装置２０１とした『送出要求』を送信する。次に、要求送信装置３０４は、トランスコーダ装置２０１に対し、受信したコンテンツＸに対してＭＰＥＧ−２からＭＰＥＧ−４かつＣＩＦへの変換と共に変換結果の送信先をトランスコーダ装置２０２に指定した『ストリーム変換要求』を送信する。さらに、要求送信装置３０４は、トランスコーダ装置２０２に対し、受信したコンテンツＸ’（トランスコーダ装置２０１でＭＰＥＧ−４かつＣＩＦにフォーマット変換されたコンテンツＸ）に対してＭＰＥＧ−４かつＣＩＦからＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦへの変換と共に変換結果の送信先を受信端末装置４０１に指定した『ストリーム変換要求』を送信する。そして、受信端末装置４０１は、トランスコーダ装置２０２からのストリームデータ（ＭＰＥＧ−４かつＱＣＩＦにフォーマット変換されたコンテンツＸ）を受信する。

以上のように、受信端末装置４０１に『検索結果』を返すのではなく、要求送信装置３０４が直接、コンテンツサーバ装置１０１あるいはトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』や『ストリーム変換要求』を送信することにより、上記実施例１と同等の効果を得ることができる。

図５は、この発明の実施例２に係るストリーム配信システムの別の構成を示すブロック図である。

受信端末装置４０１がトランスコーダ管理装置３０１に『検索要求』を送信するのではなく、図５に示すように、受信端末装置４０１がコンテンツサーバ装置１０１に対して、自身が受信したいコンテンツに関して『送出要求』を送信する。この『送出要求』に基づき、コンテンツサーバ装置１０１がトランスコーダ検索装置３０３に『検索要求』を送信する。トランスコーダ検索装置３０３は、『検索結果』をコンテンツサーバ装置１０１に返し、その検索結果に基づきコンテンツサーバ装置１０１がトランスコーダ装置２０１、２０２に『ストリーム変換要求』を送信することでコンテンツ変換を開始するようにしてもよい。

さらにまた、図４に示すような、トランスコーダ管理装置３０１の要求送信装置３０４が『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信するような構成の場合にも、受信端末装置４０１からの『検索要求』ではなく、自身が受信したいコンテンツに関する情報を受信端末装置４０１からコンテンツサーバ装置１０１へ予め伝えておき、コンテンツサーバ装置１０１からトランスコーダ検索装置３０３に対して『検索要求』を送信することでも、同様の効果を得ることができる。

この発明の実施例３に係るストリーム配信システムについて図６及び図７を参照しながら説明する。図６は、この発明の実施例３に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。

図６において、この実施例３に係るストリーム配信システムは、コンテンツサーバ装置１０１と、複数のトランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・と、トランスコーダ管理装置３０１と、受信端末装置４０１とが設けられている。

また、図６において、トランスコーダ管理装置３０１は、上記実施例１で説明したトランスコーダ記憶装置３０２と、トランスコーダ検索装置３０３の他に、ネットワーク監視装置３０５を持つ。

ネットワーク監視装置３０５は、複数のトランスコーダ装置が配置されているネットワーク５０１において、例えば各トランスコーダ装置間を接続するネットワークパスの回線品質（例えば、混雑の状況を示す回線使用率やネットワーク遅延、ジッタ等）を逐一監視している。

図７は、この発明の実施例３に係るストリーム配信システムのトランスコーダ装置の構成を示すブロック図である。

図７において、トランスコーダ装置２０１（２０２、２０３、２０４、・・・）は、上記実施例１で説明した要求受信装置２０１ａと、トランスコーディング装置２０１ｂの他に、トランスコーディング装置２０１ｂの入出力部分に相当するネットワークインタフェース部分に接続された２つのネットワーク状況収集装置２０１ｃと、２つのネットワーク状況送信装置２０１ｄとが設けられている。

ネットワーク状況収集装置２０１ｃは、ネットワーク５０１上での回線品質に関する情報を収集する。また、ネットワーク状況送信装置２０１ｄは、ネットワーク状況収集装置２０１ｃで収集した回線品質に関する情報を、自トランスコーダ装置での現在のネットワーク状況として、トランスコーダ管理装置３０１内のネットワーク監視装置３０５に向けて送信する。

上記各実施例では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１又はコンテンツサーバ装置１０１からの『検索要求』に対して『検索結果』を抽出して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１が、コンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信することにより、複数のトランスコーダ装置を組み合わせて変換を行うことで、所望のコンテンツに対して所望のフォーマットでのコンテンツ配信が可能になるようにしたものである。この実施例３では、上記各実施例の内容に加えて、トランスコーダ管理装置３０１がネットワーク（Ｎ／Ｗ）状況を把握した上で、より適切な送出経路を提供できるようにする例を説明する。

図６は、ネットワーク監視装置３０５が、トランスコーダ装置を通じてネットワーク５０１の回線品質を監視する例を示している。例えば、トランスコーダ装置２０１は、２つのネットワーク状況収集装置２０１ｃと、２つのネットワーク状況送信装置２０１ｄにより、隣接するトランスコーダ装置２０２、２０３との間の接続経路間でのネットワーク状況を把握し、回線使用率やネットワーク遅延、ジッタ等のネットワークパスの回線品質の情報をネットワーク監視装置３０５に送信する。

このように、各トランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・が、ネットワーク監視装置３０５に対して現在の回線品質を伝送することで、ネットワーク監視装置３０５は、各トランスコーダ装置間の現在のネットワーク状況を把握することができる。もちろん、トランスコーダ装置によるネットワーク状況把握は一例であり、他の手段によりネットワーク監視装置３０５がネットワーク上の状況を把握してもよい。

次に、送出経路の提供方法について説明する。

例えば、図６において、トランスコーダ検索装置３０３が送出経路の検索結果として、コンテンツのフォーマットやトランスコーダ装置の変換能力等の条件より、コンテンツサーバ装置１０１→トランスコーダ装置２０１→トランスコーダ装置２０２→受信端末装置４０１という送出経路（以下、送出経路Ａとする）と、コンテンツサーバ装置１０１→トランスコーダ装置２０１→トランスコーダ装置２０３→受信端末装置４０１という送出経路（以下、送出経路Ｂとする）の２通りを抽出した場合を考える。例えば、トランスコーダ装置２０２、２０３のどちらも同等のトランスコーディング能力を備えている場合が考えられる。

このとき、ネットワーク監視装置３０５は、送出経路Ａと送出経路Ｂにおけるネットワーク状況、例えば回線使用率やネットワーク遅延、ジッタ等を比較する。例えば送出経路Ａの方が、回線使用率が少なく、遅延やジッタも小さいといったような場合には、送出経路Ａを選択するのがよりコンテンツ配信の安定をもたらすことになるため、トランスコーダ検索装置３０３はネットワーク監視装置３０５と連携を取った上で、送出経路Ａを最終的な検索結果として抽出する。

以上のように、ネットワーク監視装置３０５を新たに配置することにより、送出経路として複数の検索結果が得られるような場合のさらなる判断材料として、ネットワークの状況を用いることができるため、より安定した送出経路を抽出することができる。

この発明の実施例４に係るストリーム配信システムについて図６を参照しながら説明する。

上記実施例３では、ネットワーク監視装置３０５がネットワーク５０１の状況を逐一把握することにより送出経路の検索結果を絞り込むようにしたものである。この実施例４では、ネットワーク５０１の状況の変化により送出経路を柔軟に変更する例を説明する。

上記実施例３と同様に、図６において、トランスコーダ検索装置３０３が送出経路Ａと送出経路Ｂの２通りを抽出し、ネットワーク監視装置３０５により把握したネットワーク状況により送出経路Ａを選択した結果、送出経路Ａによりコンテンツ配信が現在行われている場合を想定する。

このとき、送出経路Ａにおいて、ネットワーク状況の変化、例えば他のネットワークトラフィックの増加等によるネットワーク回線の混雑により利用可能な帯域が減少したり、また遅延が増大したりしたような場合において、ネットワーク監視装置３０５が、送出経路Ａがコンテンツ配信に必要なネットワーク品質の提供が困難であると判断し、もう一方の検索結果である送出経路Ｂについて現在のネットワーク状況を把握した上で、コンテンツの配信経路を送出経路Ｂに切り替えることで同様のネットワーク品質の提供が可能であると判断したときには、コンテンツ配信を送出経路Ａから送出経路Ｂに切り替える。

以上のように、ネットワーク５０１の動的な状況を逐一把握して、現在配信中の送出経路を別の送出経路に、必要に応じて切り替えることにより、ネットワーク５０１の品質が悪化したような場合でもコンテンツ配信を継続することが可能となる。

この発明の実施例５に係るストリーム配信システムについて図６を参照しながら説明する。

上記実施例４では、現在配信中の送出経路について、ネットワーク品質の悪化によりコンテンツ配信の継続が困難になった場合に、既に抽出した送出経路の候補の中から選択した別の送出経路に切り替えるようにしたものであるが、この実施例５では、トランスコーダ管理装置３０１が常に、よりよいコンテンツ配信の可能性を探る。

図６において、送出経路Ａによりコンテンツ配信を行っている場合を想定する。トランスコーダ管理装置３０１は、ネットワーク監視装置３０５により、コンテンツ配信を行っている間も常にネットワーク状況の把握を行う一方、ネットワーク監視装置３０５で把握しているネットワーク状況を勘案した上でトランスコーダ検索装置３０３により常に送出経路の再検索を行い、よりよいコンテンツ配信を行える送出経路を検索していく。

ここでの「よりよいコンテンツ配信」とは、例えば、より大きいビットレートでの高画質映像配信や、より遅延の少ないコンテンツ配信等を指す。

以上のように、トランスコーダ管理装置３０１において、トランスコーダ検索装置３０３とネットワーク監視装置３０５が連携して、常に送出経路の再検索を行っていくことにより、コンテンツ配信の最中にも、よりよいコンテンツ配信を行える送出経路を探し出すことができ、ネットワーク状況等の変化があった場合に、現在の配信よりもさらに高品質なコンテンツ配信を行う送出経路を探し出すことができる。また逆に、常に送出経路の再検索を行うことにより、ネットワーク状況等の変化があり現在の送出経路でのコンテンツ配信の品質が維持できなくなってきた場合に、次善の送出経路を探し出すことができる。

この発明の実施例６に係るストリーム配信システムについて図８を参照しながら説明する。図８は、この発明の実施例６に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。

上記実施例５では、現在配信中の送出経路について、常に、よりよいコンテンツ配信の可能性を探るべく、代替の送出経路を検索し、必要に応じて別の送出経路に切り替えるようにしたものであるが、この実施例６では、送出経路の切り替えが必要になった場合に、トランスコーダ管理装置３０１が受信端末装置４０１に経路変更通知を送信する。

図８において、例えばコンテンツサーバ装置１０１から受信端末装置４０１へのコンテンツ配信を、トランスコーダ装置２０１、２０２を経由した「送出経路Ａ」にて実施していたとする。ネットワーク監視装置３０５は、常にネットワーク状況を監視し、その監視状況に基づいてトランスコーダ検索装置３０３が代替の送出経路を検索し続けるものとして、例えば送出経路Ａの輻輳、遅延等のネットワーク状況の悪化が起こった場合に、現在のコンテンツ配信の品質を保つためにはトランスコーダ装置２０１、２０３を経由する代替の送出経路Ｂに切り替える必要が出てきたとする。

その場合、送出経路の切り替え時に一瞬コンテンツ配信が中断する等の理由により、現在のコンテンツ配信状況に一時的に支障が生じざるを得ない場合には、トランスコーダ検索装置３０３は、受信端末装置４０１に対して「ネットワークの経路が変わることによりコンテンツ配信が一時中断する」等の経路変更通知を送信する。あるいは、「このままではコンテンツ配信の継続が困難なので、配信経路を変更する」等の経路変更通知を送信する。

また、現在のコンテンツ配信の品質を維持する適切な代替経路が見つからず、やむなくビットレートや解像度等の変更を行う必要が出てきた場合等に、受信端末装置４０１のデコーダで再生解像度の変更等の処理が必要になる場合がある。そういった場合に、あらかじめトランスコーダ検索装置３０３より品質変更通知を送信することにより、受信端末装置４０１において、コンテンツ品質の変更に対する準備を前もって実行することができるため、品質切替の際のタイムラグ増大が抑えられる。

また、現在の送出経路Ａによるコンテンツ配信に問題が生じていない場合でも、別の送出経路Ｂを使うことでよりよいコンテンツ配信、例えばより大きいビットレートやより少ない遅延でのコンテンツ配信が可能になるようなことが判明した時点で、トランスコーダ検索装置３０３は、受信端末装置４０１に対し、「経路を変更することで、より高品質な配信が可能になる」等の通知を送信する。また、場合によっては、そうした通知を行った上で、「経路を変更しても良いか？」等の問い合わせを行い、トランスコーダ検索装置３０３へ受信端末装置４０１より変更の許可通知が送信された場合に限り、送出経路の変更を行う。

以上のように、送出経路の変更に対して、受信端末装置４０１への通知、あるいは問い合わせを行うことにより、受信端末装置４０１、ひいては受信端末装置４０１を利用する視聴者に対し、知らないうちに送出経路が変更されるようなことを防ぎ、視聴者の選択肢を広げることができる。

この発明の実施例７に係るストリーム配信システムについて図３を参照しながら説明する。

上記各実施例では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１又はコンテンツサーバ装置１０１からの『検索要求』に対して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１に対して『検索結果』を送信して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１がコンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信することにより、複数のトランスコーダ装置を組み合わせて変換を行うことで、所望のコンテンツに対して所望のフォーマットでのコンテンツ配信が可能になるようにしたものである。この実施例７では、上記各実施例の内容に加えて、トランスコーダ管理装置３０１が個々のトランスコーダ装置の位置情報や変換能力だけでなく、サービス課金の状況も把握した上で、より安価にトランスコーディングできる経路を提供できるようにする例を説明する。

図３において、個々のトランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・は、トランスコードするコンテンツのビットレートやトランスコードを行う時間の長さ等に応じて、受信端末装置４０１を利用する視聴者に課金するシステムを採用しているものとする。そういった課金システムを持たないトランスコーダ装置が混在している場合も含む。

トランスコーダ記憶装置３０２は、個々のトランスコーダ装置の位置情報や変換能力に加え、個々のトランスコーダ装置の課金システム状況についても記録されている。トランスコーダ検索装置３０３は、そうした個々のトランスコーダ装置の課金システム状況を勘案した上で、同じコンテンツ配信の品質であれば、より安価にトランスコーディングサービスを提供できる送出経路を算出する。

以上のように、個々のトランスコーダ装置の課金システム状況に合わせて検索を行うことにより、有料のトランスコーディングサービスを提供するトランスコーダが存在したような場合でも、より安価にトランスコーディングできる送出経路を抽出、提供することができる。

この発明の実施例８に係るストリーム配信システムについて図３を参照しながら説明する。

上記各実施例では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１又はコンテンツサーバ装置１０１からの『検索要求』に対して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１に対して『検索結果』を送信して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１がコンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信することにより、複数のトランスコーダ装置を組み合わせて変換を行うことで、所望のコンテンツに対して所望のフォーマットでのコンテンツ配信が可能になるようにしたものである。この実施例８では、上記各実施例の内容に加えて、トランスコーダ装置間のネットワーク経路において、帯域を占有することが可能である場合について説明する。

図３において、例えばトランスコーダ装置２０１とトランスコーダ装置２０２の間のネットワーク経路において、ある一定本数（１本または複数）のコンテンツ配信に対して、必要な帯域を占有させるようなサービスが提供されているものとする。

こういったサービスが提供されている経路に対しては、トランスコーダ検索装置３０３での検索において、より有利に抽出が行われるようにする。ただし、そういった帯域占有サービスが上記実施例７で示したような課金サービスと密接に関連する場合（例えば、帯域を占有することに対してより多く課金する、等）には、必ずしもより有利な抽出が行われるようにする場合のみに限らず、課金サービスによって発生するトランスコーディング費用との兼ね合いを勘案した上で、検索を行う。場合によっては、一覧表等の形式で、受信端末装置４０１に対してトランスコーディング費用と安定して提供できる帯域（あるいはコンテンツ配信の品質）の組み合わせによる選択肢を提示する、という方法もある。

以上のように、個々のトランスコーダ装置間のネットワーク経路において、帯域を占有することが可能である場合に、トランスコーダ検索装置３０３において、その帯域占有サービスの有無を勘案した上での検索を行うことにより、より安定した送出経路の選択肢を受信端末装置４０１に対して提供することが可能となる。

この発明の実施例９に係るストリーム配信システムについて図９及び図１０を参照しながら説明する。図９は、この発明の実施例９に係るストリーム配信システムの構成を示すブロック図である。

図９において、この実施例９に係るストリーム配信システムは、コンテンツサーバ装置１０１と、複数のトランスコーダ装置２０１、２０２、２０３、２０４、・・・と、トランスコーダ管理装置３０１と、受信端末装置４０１と、コンテンツ管理装置６０１とが設けられている。

この実施例９に係るストリーム配信システムは、上記実施例１に係るストリーム配信システムの構成に対し、コンテンツ管理装置６０１を追加したものである。コンテンツ管理装置６０１は、コンテンツサーバ装置１０１が保持するコンテンツに関する各種情報（例えば、コンテンツのタイトル、内容、時間、映像／音声フォーマット等）について、コンテンツサーバ装置１０１から提供を受け、さらにトランスコーダ管理装置３０１のトランスコーダ検索装置３０３に対してそれらの情報の提供を行う。

上記各実施例では、トランスコーダ検索装置３０３が受信端末装置４０１又はコンテンツサーバ装置１０１からの『検索要求』に対して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１に対して『検索結果』を送信して、受信端末装置４０１、要求送信装置３０４、あるいはコンテンツサーバ装置１０１がコンテンツサーバ装置１０１やトランスコーダ装置２０１、２０２に対して『送出要求』、『ストリーム変換要求』を送信することにより、複数のトランスコーダ装置を組み合わせて変換を行うことで、所望のコンテンツに対して所望のフォーマットでのコンテンツ配信が可能になるようにしたものである。この実施例９では、上記各実施例の内容に加えて、特定のコンテンツを受信したい場合以外にも、トランスコーダ管理装置３０１が、コンテンツサーバ装置１０１にあるコンテンツに関する情報を把握し、受信端末装置４０１がコンテンツサーバ装置１０１より受信可能なコンテンツについての情報を、受信端末装置４０１に提供する例を説明する。

図９において、コンテンツ管理装置６０１は、コンテンツサーバ装置１０１が保持するコンテンツに関する各種情報について、トランスコーダ検索装置３０３に対してそれらの情報の提供を行う。一方、受信端末装置４０１は、コンテンツサーバ装置１０１にあるコンテンツの中から、自身が受信可能であるコンテンツがどれであるかの『検索要求』をトランスコーダ検索装置３０３に送信する。

トランスコーダ検索装置３０３は、受信端末装置４０１からコンテンツ管理装置６０１より情報の提供を受けた一つまたは複数のコンテンツに対して、コンテンツサーバ装置１０１から受信端末装置４０１までの送出経路を検索し、最終的に受信端末装置４０１が受信可能な一つまたは複数のコンテンツを特定し（検索の結果、受信可能コンテンツがない場合も含む）、『検索結果』として受信端末装置４０１に送信する。こうして、受信端末装置４０１は、トランスコーディングを行った結果として自身がコンテンツサーバ装置１０１から受信可能なコンテンツについての情報を知ることができる。

なお、コンテンツ管理装置６０１がコンテンツに関する情報の提供を受けるコンテンツサーバ装置１０１は必ずしも単一のサーバとは限らず、複数のコンテンツサーバ装置よりコンテンツ情報の提供を受けることで、受信端末装置４０１が受信可能なコンテンツについて、複数のコンテンツサーバ装置を対象とした検索を実施することもできる。

図１０は、この発明の実施例９に係るストリーム配信システムの別の構成を示すブロック図である。

さらに、コンテンツに関する検索は必ずしもトランスコーダ検索装置３０３が行う場合は限らず、図１０に示すように、コンテンツ管理装置６０１の内部にコンテンツ検索装置６０２を設けてもよい。受信端末装置４０１は、トランスコーダ検索装置３０３、またはコンテンツ検索装置６０２に対して『検索要求』を送信し、トランスコーダ検索装置３０３とコンテンツ検索装置６０２とが連携して受信端末装置４０１が受信可能なコンテンツの検索を行い、トランスコーダ検索装置３０３またはコンテンツ検索装置６０２が『検索結果』を受信端末装置４０１に返してもよい。

Claims (11)

1. ネットワーク上においてコンテンツの配信を行うコンテンツサーバ装置と、
   特定のフォーマットのコンテンツの再生能力を持つ受信端末装置と、
   前記ネットワーク上に配置され、前記ネットワーク上で配信されるコンテンツについてフォーマット変換を行う複数のトランスコーダ装置と、
   前記受信端末装置からの検索要求を受けて、前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、所望のコンテンツのフォーマット変換が可能となる、少なくとも１つのトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を検索結果として前記受信端末装置へ送信するトランスコーダ管理装置とを備え、
   前記トランスコーダ管理装置は、
   前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を記憶するトランスコーダ記憶装置と、
   前記コンテンツサーバ装置と前記受信端末装置との間を接続するための前記トランスコーダ装置を検索するための前記検索要求に基づいて、前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を検索し、前記所望のコンテンツのフォーマットから前記受信端末装置の特定のフォーマットへの変換が可能な、１つまたは複数のトランスコーダ装置の組み合わせを経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を１つまたは複数抽出して前記検索結果を出力するトランスコーダ検索装置とを有し、
   前記受信端末装置は、前記トランスコーダ検索装置からの検索結果に基づいて、前記検索結果が第１及び第２のトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路である場合、前記コンテンツサーバ装置に対して、送出先として前記第１のトランスコーダ装置を指定した、前記所望のコンテンツの送出要求を送信するとともに、前記第１のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記第２のトランスコーダ装置を指定した、第１のストリーム変換要求を送信し、かつ前記第２のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記受信端末装置を指定した、第２のストリーム変換要求を送信し、
   前記コンテンツサーバ装置は、前記送出要求に基づき、前記所望のコンテンツを前記第１のトランスコーダ装置へ送出し、
   前記第１のトランスコーダ装置は、前記第１のストリーム変換要求に基づき、前記コンテンツサーバ装置から送出された所望のコンテンツを第１のフォーマットに変換して前記第２のトランスコーダ装置へ送出し、
   前記第２のトランスコーダ装置は、前記第２のストリーム変換要求に基づき、前記第１のトランスコーダ装置から送出された前記第１のフォーマットのコンテンツを前記特定のフォーマットに変換して前記受信端末装置へ送出する
   ストリーム配信システム。
2. ネットワーク上においてコンテンツの配信を行うコンテンツサーバ装置と、
   特定のフォーマットのコンテンツの再生能力を持つ受信端末装置と、
   前記ネットワーク上に配置され、前記ネットワーク上で配信されるコンテンツについてフォーマット変換を行う複数のトランスコーダ装置と、
   前記受信端末装置からの検索要求を受けて、前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、所望のコンテンツのフォーマット変換が可能となる、少なくとも１つのトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を検索結果として抽出するトランスコーダ管理装置とを備え、
   前記トランスコーダ管理装置は、
   前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を記憶するトランスコーダ記憶装置と、
   前記コンテンツサーバ装置と前記受信端末装置との間を接続するための前記トランスコーダ装置を検索するための前記検索要求に基づいて、前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を検索し、前記所望のコンテンツのフォーマットから前記受信端末装置の特定のフォーマットへの変換が可能な、１つまたは複数のトランスコーダ装置の組み合わせを経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を１つまたは複数抽出して前記検索結果を出力するトランスコーダ検索装置と、
   前記検索結果に基づいて要求を送信する要求送信装置とを有し、
   前記要求送信装置は、前記トランスコーダ検索装置からの検索結果に基づいて、前記検索結果が第１及び第２のトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路である場合、前記コンテンツサーバ装置に対して、送出先として前記第１のトランスコーダ装置を指定した、前記所望のコンテンツの送出要求を送信するとともに、前記第１のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記第２のトランスコーダ装置を指定した、第１のストリーム変換要求を送信し、かつ前記第２のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記受信端末装置を指定した、第２のストリーム変換要求を送信し、
   前記コンテンツサーバ装置は、前記送出要求に基づき、前記所望のコンテンツを前記第１のトランスコーダ装置へ送出し、
   前記第１のトランスコーダ装置は、前記第１のストリーム変換要求に基づき、前記コンテンツサーバ装置から送出された所望のコンテンツを第１のフォーマットに変換して前記第２のトランスコーダ装置へ送出し、
   前記第２のトランスコーダ装置は、前記第２のストリーム変換要求に基づき、前記第１のトランスコーダ装置から送出された前記第１のフォーマットのコンテンツを前記特定のフォーマットに変換して前記受信端末装置へ送出する
   ストリーム配信システム。
3. ネットワーク上においてコンテンツの配信を行うコンテンツサーバ装置と、
   特定のフォーマットのコンテンツの再生能力を持つ受信端末装置と、
   前記ネットワーク上に配置され、前記ネットワーク上で配信されるコンテンツについてフォーマット変換を行う複数のトランスコーダ装置と、
   前記受信端末装置からの送出要求に基づき前記コンテンツサーバ装置からの検索要求を受けて、前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、所望のコンテンツのフォーマット変換が可能となる、少なくとも１つのトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を検索結果として前記コンテンツサーバ装置へ送信するトランスコーダ管理装置とを備え、
   前記トランスコーダ管理装置は、
   前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を記憶するトランスコーダ記憶装置と、
   前記コンテンツサーバ装置と前記受信端末装置との間を接続するための前記トランスコーダ装置を検索するための前記検索要求に基づいて、前記複数のトランスコーダ装置のネットワーク上の位置及びフォーマット変換能力に関する情報を検索し、前記所望のコンテンツのフォーマットから前記受信端末装置の特定のフォーマットへの変換が可能な、１つまたは複数のトランスコーダ装置の組み合わせを経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路を１つまたは複数抽出して前記検索結果を出力するトランスコーダ検索装置とを有し、
   前記コンテンツサーバ装置は、前記トランスコーダ検索装置からの検索結果に基づいて、前記検索結果が第１及び第２のトランスコーダ装置を経由して前記コンテンツサーバ装置から前記受信端末装置への送出経路である場合、前記所望のコンテンツを前記第１のトランスコーダ装置へ送出するとともに、前記第１のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記第２のトランスコーダ装置を指定した、第１のストリーム変換要求を送信し、かつ前記第２のトランスコーダ装置に対して、送出先として前記受信端末装置を指定した、第２のストリーム変換要求を送信し、
   前記第１のトランスコーダ装置は、前記第１のストリーム変換要求に基づき、前記コンテンツサーバ装置から送出された所望のコンテンツを第１のフォーマットに変換して前記第２のトランスコーダ装置へ送出し、
   前記第２のトランスコーダ装置は、前記第２のストリーム変換要求に基づき、前記第１のトランスコーダ装置から送出された前記第１のフォーマットのコンテンツを前記特定のフォーマットに変換して前記受信端末装置へ送出する
   ストリーム配信システム。
4. 前記トランスコーダ管理装置は、前記ネットワークの状況を把握するネットワーク状況監視機能を有し、ネットワーク状況により前記送出経路を絞り込んで検索結果として出力する
   請求項１から請求項３までのいずれかに記載のストリーム配信システム。
5. 前記トランスコーダ装置は、隣接する他のトランスコーダ装置との間の接続経路の回線品質を収集するネットワーク状況収集機能と、収集した回線品質を前記トランスコーダ管理装置へ送信するネットワーク状況送信機能とを有する
   請求項４記載のストリーム配信システム。
6. 前記トランスコーダ管理装置は、前記ネットワークの状況を把握するネットワーク状況監視機能を有し、ネットワーク状況により前記送出経路を別の送出経路へ変更する
   請求項１から請求項３までのいずれかに記載のストリーム配信システム。
7. 前記トランスコーダ管理装置は、前記ネットワークの状況を把握するネットワーク状況監視機能を有し、ネットワーク状況を勘案して前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を再検索し、よりよいコンテンツ配信を行うことができる送出経路へ変更する
   請求項６記載のストリーム配信システム。
8. 前記トランスコーダ管理装置は、前記ネットワークの状況を把握するネットワーク状況監視機能を有し、ネットワーク状況により別の送出経路へ変更する際に、前記受信端末装置に対して経路変更通知を送信する
   請求項６又は７記載のストリーム配信システム。
9. 前記トランスコーダ管理装置は、課金システム状況を勘案した前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、より安価な送出経路を検索結果として出力する
   請求項１から請求項３までのいずれかに記載のストリーム配信システム。
10. 前記トランスコーダ管理装置は、帯域占有サービスを勘案した前記複数のトランスコーダ装置に関する情報を検索し、より安定した送出経路を検索結果として出力する
    請求項１から請求項３までのいずれかに記載のストリーム配信システム。
11. 前記コンテンツサーバ装置が保持するコンテンツに関する各種情報について提供を受け、前記トランスコーダ管理装置に対して前記コンテンツに関する各種情報を提供するコンテンツ管理装置をさらに備え、
    前記トランスコーダ管理装置は、前記受信端末装置からの前記コンテンツサーバ装置より受信可能なコンテンツの検索要求に基づき、前記コンテンツサーバ装置が保持するコンテンツに関する各種情報を検索し、前記受信端末装置が受信可能なコンテンツを特定し検索結果として前記受信端末装置に送信する
    請求項１から請求項３までのいずれかに記載のストリーム配信システム。

Images