JP4405190B2 - 温度調整型拡散通路による滅菌方法 - Google Patents

Description

本発明は各種物品の滅菌方法に関連しており、特に、一定の液体の化学的な滅菌剤溶液を気化する工程を含む各種物品の滅菌方法に関連している。

過酸化水素、過酢酸およびグルタルアルデヒド等のような一定の気化した化学滅菌剤により各種物品を滅菌することが知られている。本明細書に参考文献として含まれるウー（Wu）他の特許文献１は一定の真空チャンバー、過酸化水素蒸気の供給源および一定のプラズマを生じるためのＲＦエネルギーの供給源を備えている一定の過酸化水素／ガス・プラズマ滅菌システムを記載している。商品名をSTERRAD（登録商標）として販売されているこのようなシステムはカリフォルニア州、アーバインのエシコン社（Ethicon, Inc.）におけるアドバンスド・ステリライゼーション・プロダクツ事業部（Advanced Sterilization Products division）から入手可能である。

ヤコブズ他の特許文献２は、溶液が気化する温度および圧力を調整することにより、その過酸化水素の溶液等のような溶液における一定の滅菌剤成分よりも水が一定の比較的に高い蒸気圧を有する場合に、この水はその溶液から選択的に吸引により除去されて、その溶液中の滅菌剤の濃度を高めることができる。この過程において上記の水がそのシステムから排出されると、比較的に高い濃度の滅菌剤がそのシステムに残る。このような滅菌する各種の物品に気相の滅菌剤が接触する段階における比較的に高い濃度の滅菌剤はその滅菌処理における効率を高める。
米国特許第６，３６５，１０２号明細書 米国特許第６，３２５，９７２号明細書

本発明の目的は改善された物品の滅菌システムおよびその方法を提供することであり、特に、一定の液体の化学的な滅菌剤溶液を気化する工程を含む各種物品の改善された滅菌方法を提供することである。

本発明による滅菌システムは一定の滅菌チャンバー、当該滅菌チャンバーに接続している一定の真空ポンプ、一定の液体滅菌剤溶液気化装置、および上記の気化装置とチャンバーとの間における一定の拡散通路を備えている。この拡散通路は当該拡散通路の温度を調整するための一定の温度調整装置を有している。

上記温度調整装置は好ましくは、例えば、一定の熱電ヒーター等のような、一定のヒーターを備えており、一定の冷却装置も備えることができる。好ましくは、一定の制御システムが上記気化装置内に液体滅菌剤の溶液を加えてから一定の時間に上記拡散通路を上記温度調整装置により加熱するようにプログラムされている。

上記拡散通路は好ましくは少なくとも１０ｃｍの長さである。さらに好ましくは少なくとも２０ｃｍの長さである。

上記滅菌システムはさらに上記チャンバーの中に一定のヒーターを備えることができる。

上記滅菌システムは好ましくは、例えば、一定の絞り弁またはポンプ等のような、一定の圧力調整システムを備えており、このシステムは、特に液体滅菌剤溶液の気化中に、上記チャンバーの中の圧力を調整するために減速または周期化することができる。

本発明による一定の物品を滅菌する方法はその物品を一定の滅菌チャンバーの中に入れる工程、そのチャンバーの中の圧力を下げる工程、一定の気化装置内の一定の液体滅菌剤溶液を気化して一定の化学滅菌剤の蒸気を形成する工程、この滅菌剤の蒸気を上記気化装置から一定の拡散通路に沿って上記チャンバーの中に拡散する工程、上記拡散通路の上に上記滅菌剤の蒸気の一部分を液化する工程、および上記拡散通路を加熱してその上において液化した滅菌剤を気化する工程を含む。

好ましくは、上記拡散通路は５０℃よりも高い一定の温度、あるいは、液化した滅菌剤を気化するために十分な一定の温度に加熱される。

上記方法は上記拡散通路に沿って上記滅菌剤を拡散する工程の前に周囲温度よりも低くその拡散通路を冷却する工程を含むこともできる。

上記拡散通路を加熱する工程は好ましくは約５０％の液体滅菌剤の溶液が気化した後に行なわれるか、この液体滅菌剤溶液が実質的に完全に気化した後に行なわれる。

上記方法はさらに上記チャンバーの内側に上記滅菌剤蒸気の一部分を液化する工程、および、これに続いて、そのチャンバーの中において液化した滅菌剤を再気化する工程を含む。

好ましくは、上記液体滅菌剤の溶液は過酸化水素を含む。

好ましくは、上記滅菌剤蒸気を液化する工程中において、上記チャンバーは排気されている。

従って、本発明によれば、改善された物品の滅菌システムおよびその方法が提供できる。

図１は一定の滅菌チャンバー１２、気化装置１４、および真空ポンプ１６を備えている一定の滅菌システム１０をブロック図の形態で示している。上記真空ポンプは、好ましくは０．５トール（０．６７×１０² パスカル）程度の低さに上記チャンバーの真空度を下げることができる。この真空ポンプ１６とチャンバー１２との間において、好ましくは、絞り弁１８および随意的に一定のオリフィス・プレート２０が配置されている。この絞り弁１８は好ましくは良好な遮断性能も有している。好ましくは、一定の圧力ゲージ２２が上記絞り弁１８の近くに配置されていて、上記チャンバー１２内の真空度を示す。また、一定のＨＥＰＡ抗菌フィルターを採用している通気弁２３が清浄な無菌状態の空気を上記チャンバー１２内に入れることを可能にしている。上記気化装置１４は一定の細長い拡散通路２４を介してチャンバー１２に接続している。さらに、図２において、この拡散通路２４は当該拡散通路２４に沿う温度を調整するための温度調整要素２６を含む。

過酸化水素溶液等の一定の液体滅菌剤に適している気化装置が当業界において知られている。共に本明細書に参考文献として含まれている、コーラー（Kohler）他の米国特許第６，１０６，７７２号および２０００年１２月１０日に出願されているニューエン（Nguyen）他の米国特許出願第０９／７２８，９７３号は本特許出願において適している各種の気化装置を開示している。この内の最も単純な気化装置は一定の小形チャンバーを備えており、このチャンバーの中に液体の過酸化水素溶液が注入される。このチャンバー内の真空度により生じる上記気化装置内の低い圧力により、その過酸化水素溶液が気化する。

好ましくは、上記の気化装置１４自体が加熱要素２８を含んでおり、この加熱要素２８が当該気化装置内の温度を調整してその気化処理を最適化する。好ましくは、上記気化装置１４が上記拡散通路２４に接続している場合に、一定の形態の断熱要素３０がその境界面に備えられていて、気化装置１４の高い温度が拡散通路２４内の温度に対して過度に影響しないようになっている。これらの気化装置１４および拡散通路２４は好ましくはアルミニウムにより形成されており、断熱要素３０はこれら２個の部品を一体に接続する一定の塩化ポリビニル（ＰＶＣ）接合部の形態を採ることができる。

さらに、一定のヒーター３２が、好ましくは上記チャンバー１２の内側において液化された過酸化水素を再気化するために当該チャンバー１２の下方部分の近くにおいて、このチャンバー１２の内側に備えられていることが好ましい。

上記チャンバー１２は好ましくは一定のプラズマをその内部に形成するために一定の機構（図示せず）を有している。この機構はヤコブズ（Jacobs）他の米国特許第４，６４３，８６７号または公開されている米国特許出願書類第２００２００６８０１２号におけるプラット，ジュニア（Platt, Jr.）他により記載されているような高周波または低周波のエネルギーの一定の供給源を含んでおり、これら２件の文献は共に本明細書に参考文献として含まれる。

本発明は過酸化水素の一部を上記気化装置１４内の溶液から気化して上記拡散通路２４の上に液化することを可能にすることによりその有益的な効果を達成している。この過酸化水素溶液の大部分が気化した後に、上記温度調整要素２６が上記拡散通路の温度を上げて上記の液化した過酸化水素を再気化することを可能にする。この場合に、水が過酸化水素よりも高い蒸気圧を有しているので、その蒸気内の過酸化水素は水よりも容易に液化する。これにより、上記拡散通路内において液化する物質はその気化装置１４の中における開始時の過酸化水素溶液の濃度よりも高い一定濃度の過酸化水素を含むことになる。

単純な形態の上記温度調整要素２６は電気抵抗ヒーターのみを含むことができる。このような場合に、上記拡散通路２４の低い周囲温度により過酸化水素をその上部において液化するための低い温度が供給され、上記制御要素２６がその後にこの拡散通路２４を加熱してこの段階において高度に濃縮されている過酸化水素を拡散通路２４から再気化する。過酸化水素の蒸気圧が温度の低下と共に降下するので、拡散通路２４内の初期の温度を比較的に低くすることにより、当該拡散通路内における過酸化水素の液化を後続的に妨げることなくそのチャンバー２４内の圧力を比較的に低くすることが可能になる。さらに、このように比較的に低いチャンバーの圧力はシステム効率を高めるので、上記温度調整要素２６はさらに上記拡散通路の温度を周囲よりも下げるための一定の冷却要素を備えることができる。適当な冷却要素は熱電式の各種冷却装置または一定の典型的な機械的冷却システムを含む。このような場合に、上記拡散通路２４が、好ましくは約１０℃に、先ず冷却された後に、気化の開始またはその完了後においてある程度の時間が経過してから、その拡散通路２４が、好ましくは５０℃乃至１１０℃に加熱される。

図２におけるように垂直方向に配向されている場合に、上記拡散通路２４は気化している滅菌剤を各温度調整要素２６の間における各冷却領域において液化した後に、その液化物が温度調整要素２６を通過する際にこれを再気化する。

以下の実施例は上記拡散通路内の熱を調整することの有益性を示している。

実施例１
一定の２０リットルのアルミニウム・チャンバー（４．４インチ（１１．２ｃｍ）×１２インチ（３０．５ｃｍ）×２２インチ（５５．９ｃｍ））の中に典型的な各種の医療装置および試験用の内孔部を含む一定のＣＳＲ包装のトレイ（３．５インチ（８．８９ｃｍ）×１０インチ（２５．４ｃｍ）×２０インチ（５０．８ｃｍ））を配置することにより効力試験を行なった。少なくとも１×１０⁶ 個のバシラス属脂肪好熱菌類（Bacillus stearothermophilus spores）を接種した１インチ（２．５４ｃｍ）のステンレス・スチール・ワイヤーを上記試験内孔部のそれぞれの中心に入れた。その後、上記拡散通路の温度調整の有無による作用効果を１ｍｍの内径および７００ｍｍの長さを有する一定のテフロン（登録商標）（TEFLON（Ｒ））のポリ（テトラフルオロエチレン）の内孔部、および１ｍｍの内径および５００ｍｍの長さを有する一定のステンレス・スチールの内孔部の両方において調べた。全ての内孔部はその両端部において開口していた。これらのサンプルのそれぞれを一定の２０リットルの真空チャンバー内において一定の滅菌処理工程にかけて、５分間にわたり４０℃および３トール（３．９９×１０² パスカル）に維持した。１．４４ｍｌの過酸化水素の５９％水溶液を６０℃に維持した気化装置の中に大気圧において注入した。その後、５分用クロックを始動してチャンバーを３トールまでポンプにより減圧したが、この処理は１分未満の時間がかかった。一例の場合において、上記拡散通路２４は上記チャンバーを３トールまで排気している状態の最初の１分において３０℃の初期的な温度を有していたが、その後に、上記圧力を３トールに維持した状態でその処理工程の残りの部分において上記拡散通路からチャンバーの中に液化した過酸化物を放出するために５０℃に加熱されている。また、別の場合においては、上記拡散通路は上記処理工程の全体において５０℃に維持されている。このように拡散通路を５０℃に維持することにより、その拡散通路の中にほとんどまたは全く過酸化物が残らなくなる。このような状態において、滅菌の作用効果を５５℃において増殖培地内の各試験サンプルを培養してその試験生物の増殖について調べることにより測定した。以下の表１はこれらの試験の結果を示している。

上記拡散通路の温度をその処理の全体において高温に維持した場合には、上記テフロン（登録商標）（TEFLON（Ｒ））の内孔部内の各サンプルは全てバクテリアの増殖について陽性の試験結果を示して、滅菌処理が行なわれていないことを示しており、上記ステンレス・スチールの内孔部内の２個の内の１個も陽性の試験結果を示した。一方、同一の条件下であるが、拡散開始後の初めの１分間だけ加熱される拡散通路の温度を初期的に低くした場合には、各サンプルはいずれも陽性の試験結果を示さなかった。すなわち、初期的な気化段階において上記拡散通路内の過酸化物を液化した後にその拡散通路から上記チャンバーの中にその液化した過酸化物を再気化することにより、その効力が大幅に高められる。

さらに付加的な有効性が図２において主に示されているように上記拡散通路２４の中に冷却領域と加温領域を交互に設けることにより達成できる。この場合に、単純な形態の加熱要素として、各温度調整要素２６が互いに離間して配置されている。また、好ましくは、上記拡散通路２４はこの場合に垂直である。このような構成において、過酸化水素溶液がこの拡散通路２４の中において気化してこれを通過する際に、その蒸気がその拡散通路２４における加熱部分および未加熱部分をそれぞれ通過する時に交互に液化および再気化することが可能になると考えられる。また、この拡散通路は複数の加熱要素および冷却要素を交互に備えることも可能である。

上記チャンバー１２内のヒーター３２は上記拡散通路２４における加熱要素と同様に作用する。このヒーター３２の温度を調整することにより、上記過酸化物をこのヒーター３２の上に先ず液化してから、チャンバー１２内に再気化することにより、この過酸化物を濃縮可能にする。

一定の好ましい処理工程は本明細書に参考文献として含まれるウー（Wu）他の米国特許第６，３６５，１０２号において記載されている工程の変更例であると考えられる。すなわち、各処理間における通気を伴う一連の予備的なプラズマ・エネルギーの付加により上記チャンバー１２内の水分を乾燥する。その後、一定の真空がそのチャンバー１２内に供給されて、過酸化水素溶液が上記気化装置１４の中に注入される。あるいは、この過酸化物溶液は大気圧において注入することもできる。一部の気化した溶液が冷温の拡散通路２４の上において液化する。この気化装置１４から大部分のまたは全ての過酸化水素溶液が気化するために十分な時間の経過後に、拡散経路２４はその温度調整要素２６により加温されて、その液化した過酸化水素溶液が再気化される。概ねこの時点において、上記絞り弁１８が閉じて、ポンプ１６が停止することによりチャンバー１２が密封される。この結果、上記過酸化水素溶液における水の留分の大部分が真空ポンプ１６によりチャンバー１２から排出されて、拡散通路２４から、あるいは、存在している場合のチャンバー１２内のヒーター３２から再気化される過酸化水素溶液の残りの部分がその開始時の溶液よりも高い過酸化水素の濃度を有する。好ましくは、一定のコンピューターに基づく制御システム（図示せず）が容易さおよび反復性のために上記処理の各機能を制御する。

上記のようにして製造した過酸化水素の蒸気をチャンバー１２内の１種類以上の物品３４に接触させて、これらの滅菌を行なう。これらの物品３４が長くて狭い内孔部のような拡散が制限される領域を有している場合には、その後にチャンバー１２を換気して清浄な無菌状態の空気によりその過酸化水素の蒸気をこれらの拡散制限領域の中に深く送り込めるようにすることが好ましいと考えられる。その後、上記チャンバー１２を再び真空状態にして、好ましくは上記拡散通路における加熱シーケンスを伴って、過酸化水素の付加的な注入を繰り返す。好ましくはバシラス属脂肪好熱菌（Bacillus stearothermophilus）等のような病原生物における対数で６程度の減少（six-log reduction）を伴う、上記物品３４の滅菌を行なうために十分な時間の経過後に、一定のプラズマをチャンバー１２の中に生じて、これによりその滅菌処理および過酸化水素の水および酸素への分解が促進される。

上記オリフィス・プレート２０は上記過酸化水素をその気化中において濃縮する作用を高めることができる。本明細書に参考文献として含まれるリン（Lin）他の米国特許第５，８５１，４８５号において記載されているように、水が一定の比較的に高い蒸気圧を有しているので、上記チャンバー１２の一定の制御されたまたは低速のポンプによる排気処理により、過酸化水素よりも多量の水を初期的に吸引により除いて、比較的に高い濃度の過酸化水素を残留させることができる。一般に、各種の真空ポンプは絞り戻し（throttle back）を十分に行なわず、このような装置内の絞り弁は制御が困難であり効果であるので、上記のような制御されたポンプによる排気は困難であると考えられる。そこで、上記のオリフィス・プレート２０をポンプ１６に到る流通路の中に配置することにより、このポンプ１６により排気されるチャンバー１２からの雰囲気の量が制限され、さらに、このプレート２０における適当な寸法のオリフィス３６を選択することにより、チャンバー１２内の過酸化水素を効果的に濃縮する一定の速度に制御可能になる。

次に、図３において、システム１０ａは、図１および図２のシステム１０と大部分において類似しており、類似の部品の各参照番号または符号は「ａ」が加えられて示されており、一定のオリフィス・プレート２０ａも含まれている。しかしながら、オリフィス・プレート２０ａにおける制御されたポンプ排気の利点を維持しながらこのチャンバー１２ａにおける速やかなポンプ排気を可能にするために、このシステム１０ａはポンプ１６ａからチャンバー１２ａに到る２個の通路を備えている。第１の通路４０は一定の絞り弁４２を含み、第２の通路４４は一定の絞り弁４６およびオリフィス・プレート２０ａを含む。これにより、初期的なポンプ排気中において、上記第１の絞り弁４２が開口してポンプ１６ａがチャンバー１２ａに対して自由に接続している状態になる。その後、チャンバー１２ａが水の蒸気圧に近づくと、第１の絞り弁４２が閉じて、ポンプ１６ａがオリフィス２０ａを介して排気するようになり、過酸化水素溶液から水を選択的に吸引してチャンバー１２ａから排出するために比較的に適している一定の減速した制御された速度でチャンバー１２ａの排気が行なわれる。

次に、図４（Ａ）および図４（Ｂ）において、図１のシステムに類似している一定のシステム１１０が示されている。この場合には、上記図３のシステム１０ａにおけるような２個の通路を用いる代わりに、一定の弁１１２が一定の弁体１１４、弁座１１６、および一定の蝶形円板、プラグまたはその類似物等のような、弁要素１１８を有している。さらに、一定のオリフィス１２０が上記弁要素の中に備えられている。これにより、弁１１２が開口している時に排気は速やかに行なえるが、弁１１２が閉じている時には、排気は比較的に低速で行なうことができる。

次に、図５において、高濃度の滅菌用の蒸気は滅菌を効率的または効果的にすることにおいて役立つが、その蒸気を滅菌処理する各物品に対して接触させることもまた重要である。一般的に、一定のチャンバー１２の内部における低い圧力（０．５トール（０．６７×１０² パスカル）乃至１０．０トール（１．３３×１０³ パスカル））がそのチャンバー１２の中における全ての領域に対する滅菌剤蒸気の速やかな拡散を助長する。

図５は一定の気化装置６４、真空ポンプ６６および通気手段６８を含む一定のチャンバー６２を備えている一定の滅菌システム６０を示している図である。好ましくは、既に説明されているような一定の細長い温度調整型の拡散通路７０が気化装置６４をチャンバー６２に接続している。一定の絞り弁７２および圧力ゲージ７４がポンプ６６に備えられている。

滅菌処理する各種の物品７６がそれぞれのトレイまたは容器７８の中に入れられている。２種類の包装が一般的に滅菌用の各種物品７６を調製するために用いられている。その一例において、物品７６は複数の開口部を有している一定のトレイの中に配置され、このトレイがその後に滅菌用の各種気体を通すが汚染性の微生物を遮断するＣＳＲラップ材のような一定の材料により包装される。このようなトレイが本明細書に参考文献として含まれるウー（Wu）の米国特許第６，３７９，６３１号において記載されている。また、別の包装は幾つかのポートを、好ましくは上面部および下面部に、備えている一定の密封可能な容器を含み、これらのポートのそれぞれが一定の半透過性の膜により被覆されており、この膜は滅菌用の各種気体を通すが汚染性の微生物の侵入を遮断する。このような容器は本明細書に参考文献として含まれるニコルズ（Nichols）の米国特許第４，７０４，２５４号において記載されている。上記第１の種類の包装は一般的に「トレイ（tray）」と呼ばれており、第２の包装は「容器（container）」と呼ばれている。しかしながら、この用語の「容器（container）」は、本明細書において用いられているように、一定の化学的な蒸気の環境内において滅菌する各種物品を収容するために適している任意の容器、包装または閉鎖容器を意味する。

上記ポンプ６６は一定の排気マニホールド８０を介してチャンバー６２に接続している。このマニホールド８０は１個以上の容器７８を支持および受容するための１個以上の棚８２を有しており、これらの容器は流体を媒体として絞り弁７２を介してポンプ６６に接続している。上記棚８２のそれそれの上面部における一定の開口部、または、好ましくは複数の開口部８４はそれぞれの開口部８４を通して上記マニホールド８０を介してチャンバー６２内の雰囲気をポンプ６６により排出することを可能にしている。

上記の容器７８は好ましくはその一定の下面部８８に複数の開口部８６を有しており、さらに、少なくとも１個の別の表面部分に付加的な開口部９０を有している。これらの容器７８が上記の棚８２の上に置かれると、ポンプ６６により排気される雰囲気が上記開口部９０を通して容器７８の中に部分的に吸引され、さらにこの容器を通してその内部における１種類以上の物品７６に接触した後に、上記開口部８６を通してマニホールド８０の中にその開口部８４を通して吸引される。このように排気される雰囲気が一定の滅菌用のガスまたは気体を含む場合に、この気体は各容器７８の中への侵入を促進し、さらに、その内部における各物品７６に対する接触を助長する。

各種の滅菌用の気体もまた、上記滅菌剤溶液が気化していて上記第２の過酸化水素の添加の直前に、上述した処理工程中において同様に排気される。このような処理工程はさらに一定期間の拡散の後に一定のポンプ排気処理を行なうことも可能である。上記滅菌剤の蒸気が侵入した後に、チャンバー６２の圧力はその内部における付加的な気体の存在により、一般的に約０．５トール（０．６７×１０² パスカル）乃至約１０トール（１．３３×１０³ パスカル）だけ、わずかに上昇する。このような比較的に高い圧力は負荷の量およびチャンバー温度が比較的に高い場合に効率的である。

次に、図６（Ａ）および図６（Ｂ）において、一定の代替的な設計（この設計において、上記図５の設計における各部品と類似している各部品の参照番号または符号は「ｂ」を加えてそれぞれ示されている）が上記図５の設計におけるマニホールド８０を一定の単純なポート９２に換えている。このポート９２は容器７８に対応する一定の支持体９４により被覆されており、この支持体９４はこれを貫通している複数の開口部９６を有しているので、チャンバー６２ｂは容器７８、支持体９４およびポート９２を介してポンプ６６ｂに対して流体を媒体として連絡している。なお、この支持体９４は移動可能にできる。

次に、図７（Ａ）および図７（Ｂ）（これらの図において上記図５乃至図６（Ｂ）の設計における各部品と類似している各部品の参照番号または符号は「ｃ」を加えてそれぞれ示されている）において、チャンバー６２ｃの一定の表面部分１０２において静止している一定の支持体１００が示されており、この支持体１００を通してポート９２ｃが侵入している。すなわち、支持体１００はポート９２ｃを囲っている。これにより、ポンプ６６ｃにより排気される雰囲気の大部分または全部が容器７８を通過して、当該容器７８、支持体１００および表面部分１０２の中に形成されている一定の空間部分１０４の中に入り、さらに、ポート９２ｃを通してポンプ６６ｃに吸引される。

本発明は滅菌システムに適用可能であり、この滅菌システムは一定の滅菌チャンバー、当該滅菌チャンバーに接続している一定の真空ポンプ、一定の液体滅菌剤溶液気化装置、および上記の気化装置とチャンバーとの間における一定の拡散通路を備えており、この拡散通路は当該拡散通路の温度を調整するための一定の温度調整装置を有している。

本発明の具体的な実施態様は以下のとおりである。
（Ａ）滅菌システムにおいて、
滅菌チャンバーと、
前記滅菌チャンバーに接続している真空ポンプと、
過酸化水素水溶液気化装置と、
前記気化装置とチャンバーとの間における拡散通路と、を備えており、
当該拡散通路が、前記拡散通路の温度を調整するための温度調整装置を有し、前記温度調整装置は、前記拡散通路を冷却する第１の部分、および前記拡散通路を加熱する第２の部分を含み、前記第１の部分で液化した過酸化水素が、前記第２の部分で気化する滅菌システム。
（１）前記温度調整装置がヒーターを含む実施態様（Ａ）に記載の滅菌システム。
（２）前記温度調整装置が熱電ヒーターを含む実施態様（１）に記載の滅菌システム。
（３）前記温度調整装置が冷却器を含む実施態様（１）に記載の滅菌システム。
（４）さらに、前記過酸化水素水溶液が前記気化装置の中に入ってから一定時間の経過後に前記温度調整装置に前記拡散通路を加熱させるようにプログラムされている制御システムを備えている実施態様（Ａ）に記載の滅菌システム。
（５）前記拡散通路が少なくとも１０センチメートルの長さである実施態様（Ａ）に記載の滅菌システム。

（６）さらに、前記チャンバーの中にヒーターを備えている実施態様（Ａ）に記載の滅菌システム。
（７）さらに、圧力調整システムを備えている実施態様（Ａ）に記載の滅菌システム。
（Ｂ）物品を滅菌する方法において、
前記物品を滅菌チャンバーの中に入れる工程と、
前記チャンバーの中の圧力を低下させる工程と、
過酸化水素水溶液を気化装置の中において気化して過酸化水素蒸気を形成する工程と、
前記過酸化水素蒸気を前記気化装置から拡散通路に沿って前記チャンバーの中に拡散させる工程と、
前記拡散通路を冷却して、前記過酸化水素蒸気の一部を前記拡散通路で液化させる工程と、
前記拡散通路を加熱して、当該拡散通路において液化した過酸化水素を気化させる工程と、を含む方法。
（８）前記拡散通路が約５０℃を超える温度に加熱される実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（９）前記拡散通路が前記液化した過酸化水素を気化するために十分な温度に加熱される実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（１０）さらに、前記拡散通路に沿って前記過酸化水素を拡散する工程の前に当該拡散通路を周囲温度よりも低く冷却する工程を含む実施態様（Ｂ）に記載の方法。

（１１）前記拡散通路を加熱する工程が前記過酸化水素水溶液の約５０％が気化した後に行なわれる実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（１２）前記拡散通路を加熱する工程が、前記過酸化水素水溶液が実質的に完全に気化した後に行なわれる実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（１３）さらに、前記チャンバーの内側において前記過酸化水素蒸気の一部分を液化する工程、および、これに続いて、当該チャンバーの中において液化した過酸化水素を再気化する工程を含む実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（１４）前記過酸化水素蒸気を液化する工程の間に、前記チャンバーが排気されている実施態様（Ｂ）に記載の方法。
（１５）さらに、前記過酸化水素水溶液の気化中に、当該過酸化水素水溶液から水を選択的に吸引して除去することを助長する速度に前記チャンバー内の圧力を低下する速度を調整する処理を含む実施態様（Ｂ）に記載の方法。

本発明による滅菌システムのブロック図である。 図１の滅菌システムにおける一定の気化装置および拡散通路のブロック図である。 本発明による滅菌システムの別の実施形態のブロック図である。 図４（Ａ）は本発明による滅菌システムの別の実施形態のブロック図である。図４（Ｂ）は図４（Ａ）の線３Ｂ−３Ｂに沿う断面図である。 本発明による滅菌システムの別の実施形態のブロック図である。 図６（Ａ）は本発明による滅菌システムの別の実施形態のブロック図である。図６（Ｂ）は図６（Ａ）の線６−６に沿う断面図である。 図７（Ａ）は本発明による滅菌システムの別の実施形態のブロック図である。図７（Ｂ）は図７（Ａ）の線８−８に沿う断面図である。

符号の説明

１０ 滅菌システム
１２ 滅菌チャンバー
１４ 気化装置
１６ 真空ポンプ
１８ 絞り弁
２０ オリフィス・プレート
２２ 圧力ゲージ
２３ 通気弁
２４ 拡散通路
２６ 温度調整要素
２８ 加熱要素
３０ 断熱要素
３２ ヒーター
３４ 物品

Claims (13)

1. 滅菌システムにおいて、
   滅菌チャンバーと、
   前記滅菌チャンバーに接続している真空ポンプと、
   過酸化水素水溶液気化装置と、
   前記気化装置とチャンバーとの間における拡散通路と、を備えており、
   当該拡散通路が、前記拡散通路の温度を調整するための温度調整装置を有することにより、前記気化装置で気化した過酸化水素を前記拡散通路において液化させ、前記拡散通路で液化した過酸化水素を気化させて前記滅菌チャンバーへ送る滅菌システム。
2. 請求項１に記載の滅菌システムにおいて、
   前記温度調整装置が、冷却器を含む滅菌システム。
3. 請求項１または２に記載の滅菌システムにおいて、
   前記温度調整装置が前記拡散通路を加熱するようにプログラムされている制御システムをさらに備える滅菌システム。
4. 請求項１ないし３のいずれか１項に記載の滅菌システムにおいて、
   前記拡散通路が、少なくとも１０センチメートルの長さである滅菌システム。
5. 物品を滅菌する方法において、
   前記物品を滅菌チャンバーの中に入れる工程と、
   前記チャンバーの中の圧力を低下させる工程と、
   過酸化水素水溶液を気化装置の中において気化させて過酸化水素蒸気を形成する工程と、
   前記過酸化水素蒸気を前記気化装置から、前記気化装置および前記チャンバーの間に位置する拡散通路に沿って前記チャンバーの中に拡散させる工程と、
   前記過酸化水素蒸気の一部を前記拡散通路で液化させる工程と、
   前記拡散通路を加熱して、当該拡散通路において液化した過酸化水素を気化させる工程と、を含む方法。
6. 請求項５に記載の方法において、
   前記拡散通路が、５０℃を超える温度に加熱される方法。
7. 請求項５または６に記載の方法において、
   前記拡散通路が、前記液化した過酸化水素を気化させるために十分な温度に加熱される方法。
8. 請求項５ないし７のいずれか１項に記載の方法において、
   前記拡散通路に沿って前記過酸化水素を拡散させる工程の前に、当該拡散通路を周囲温度よりも低く冷却する工程をさらに含む方法。
9. 請求項５ないし８のいずれか１項に記載の方法において、
   前記拡散通路を加熱する工程が、前記過酸化水素水溶液の５０％が気化した後に行われる方法。
10. 請求項５ないし９のいずれか１項に記載の方法において、
    前記拡散通路を加熱する工程が、前記過酸化水素水溶液が実質的に完全に気化した後に行われる方法。
11. 請求項５ないし１０のいずれか１項に記載の方法において、
    前記チャンバーの内側において前記過酸化水素蒸気の一部を液化させる工程、および、これに続いて、前記チャンバーの中において液化した過酸化水素を再気化させる工程をさらに含む方法。
12. 請求項１１に記載の方法において、
    前記過酸化水素水蒸気を液化させる工程の間に、前記チャンバーが排気されている方法。
13. 請求項１１または１２に記載の方法において、
    前記過酸化水素水溶液を気化させる工程の間に、前記過酸化水素水溶液から水を選択的に除去することを助長する速度に、前記チャンバー内の圧力を低下させる速度を調整する処理をさらに含む方法。

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