JP4239590B2 - 印刷配信システムおよび印刷配信プログラム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等のネットワーク上に接続されている複数のプリンタ等の印刷装置を備え、発信元の発信者が所有する特定の印刷装置にて作成された印刷データを、指定した配信先の利用者（通常、ユーザと称する）に配信するための印刷配信システム、および印刷配信プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくいえば、本発明は、発信元の特定のプリンタ等にて作成された印刷データを複数のユーザに配布するために、インターネット等を通して、上記複数のユーザが所有する複数のプリンタ等に印刷させるための一手法について言及するものである。
【０００３】
【従来の技術】
イントラネット(ファイヤーウォール内）およびエクストラネットのようなインターネットを利用した各種技術の最近の進展は著しい。特に、米国では、近年、電話線によるダイヤルアップ方式のインターネット接続を利用した技術よりも、高速かつ常時接続のメリットを活かしたＣＡＴＶ（cable television）網やＡＤＳＬ（asymmetric digital subscriber line）網によるインターネットを利用した技術が急速に拡大している。日本国内でも、高速かつ常時接続のメリットがユーザに受け入れられ、ＣＡＴＶ網やＡＤＳＬ網のようなケーブルを使用したインターネット環境が急速に拡大することが予想されている。なお、ここで、「ファイヤーウォール」とは、イントラネット上に接続された複数の装置を不法な侵入から保護するために、ゲートウェイ等に設けるアクセス制限の機能を意味するものである。
【０００４】
また一方で、上記のインターネット環境のようなネットワーク環境の充実に伴い、ネットワーク上に接続することが可能であってかつて印刷配信の機能を有するプリンタが数多く出荷されるようになっている。一般に、これらのプリンタでは、ある特定のプリンタにて作成された印刷文書や印刷資料等の印刷データを、指定したユーザが所有するプリンタに印刷させることによって、上記印刷データをユーザに配布することが可能である。
【０００５】
さらに、プリンタの小型化が進み、プロジェクト単位、あるいは１名〜数名といったような小数のユーザで一台のプリンタを共有していることも少なくない。さらにまた、このタイプのプリンタには、複数段のスタッカ（すなわち、マルチスタッカ）を備えたマルチスタッカ機能が装備されているものもある。このようなマルチスタッカ機能を有するプリンタでは、他人による印刷データの改ざんやコピーを回避するために電子文書等で配布を許可しない場合、各スタッカに対しユーザあるいはプロジェクトを割り当てて使用するケースがある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のようなプリンタのマルチスタッカ機能は、あくまでもオプションとして備わっているものであり、これまで出荷されている多くのプリンタは上記のマルチスタッカ機能を持っていない。また一方で、マルチスタッカにて印刷出力がなされている印刷文書や印刷資料等は、容易に他人に見られてしまうおそれがあるという問題が生じる。さらに、上記のようなマルチスタッカを備えたプリンタは、物理的にやや遠くに設置している場合が多く、ユーザが印刷文書や印刷資料等を取りにいくのに煩わしさを感じることもある。
【０００７】
また一方で、ユーザの手元に、インターネット等のネットワーク上に接続された専用のプリンタを持っているにもかかわらず、インターネットを利用して複数のユーザに印刷文書や印刷資料等を配信することはなされていなかった。逆にいえば、これまでの用途として、ユーザ本人が印刷することのみにプリンタが使用されるケースがほとんど全てであった。さらに、発信者がわざわざ印刷文書や印刷資料等をコピーして配布したにもかかわらず、そのまま気づかずに他の印刷物に埋もれてしまうこともある。ファクシミリ（ＦＡＸ）によって送信された印刷文書や印刷資料等はその典型といえる。さらにまた、同じ印刷文書を複数の人に配布したい場合に、この印刷文書の一部を印刷先毎(すなわち、配布先毎）に変更したくても、その都度、変更したい部分を修正しなければならない。それゆえに、営業や顧客業務に携わる担当者は、印刷文書を作成する際に宛先を全て書き直す必要があり、非常に手間がかかるという問題も生じる。
【０００８】
また例えば、ある特売品の宣伝広告や割引チケット付き広告は、新聞と合わせて無作為に顧客に配布されるので、これらの広告が必要ない顧客には無駄なものであった。新製品の発表をダイレクトメールで顧客に発送したい場合も同じような事態が生じる。
【０００９】
上記のとおり、イントラネットおよびエクストラネットを含む全インターネットを利用している複数の人(例えば、顧客）に印刷文書や印刷資料等を配信するのに、今までは、ある特定の印刷装置(例えば、プリンタ）にて発信者が大量印刷あるいはコピーしたものを顧客等に配布していた。換言すれば、今までは、配布先の複数の人が、インターネットに接続された複数の印刷装置(例えば、複数のプリンタ）を所有しているにもかかわらず、これらの印刷装置が充分に活かされることはなかった。
【００１０】
また一方で、印刷配信機能を備えた印刷装置を選択してリモート印刷を行う技術として、特開平２０００−６９０７７号公報（平成１２年３月３日公開）示すように、現行のネットワーク上にある電子メールシステムを利用したリモート印刷制御装置が開示されているが、このリモート印刷制御装置によるリモート印刷は、電子メールシステムが現存することが前提条件になっており、その用途が非常に制限される。
【００１１】
さらに、特開平２０００−６９０７７号公報は、基本的に電子メールの印刷を行うためのリモート印刷制御装置を述べているにすぎず、電子メール印刷用のアプリケーション以外の他のアプリケーションにより作成された印刷文書を印刷配信することはできない。
【００１２】
さらにまた、特開平２０００−６９０７７号公報は、電子メールの内部に印加コマンドを付加したり、この印加コマンドを解析したりするデータ解析部を必要とするので、リモート印刷制御装置の構成が複雑になる。
【００１３】
本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、インターネット等のネットワーク上に接続された特定の印刷装置にて発信者が作成した印刷文書や印刷資料等の印刷データを、コピー等の手間をかけることなくかつ確実に複数のユーザにほぼ同時に配信することができるような印刷配信システムおよび印刷配信プログラムを提供することを目的とするものである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、本発明の印刷配信システムは、複数の印刷装置をネットワーク上に接続し、発信元で使用される印刷装置にて作成された印刷データを複数の配信先に配信する場合に、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用される複数の印刷装置とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部とを備えている。この印刷設定管理部は、上記発信元から上記複数の配信先に対し上記印刷データの印刷出力の要求が出されたときに、上記関連付け情報保持部に保持されている情報をもとに、上記発信元により指定された複数の配信先で使用される複数の印刷装置を特定し、特定された上記複数の印刷装置に対し、共通の印刷条件の設定を行って上記印刷データの印刷出力を起動するようになっている。上記関連付け情報保持部は、上記印刷データの発信元名、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、上記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録したデータベースからなり、上記データベースに登録されている上記発信元名、上記印刷データ作成装置名および上記メールアドレスを含む情報をもとに、上記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されている。
【００１６】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記印刷設定管理部は、上記複数の配信先毎に個別の印刷条件を設定するか、または、上記複数の配信先で使用される複数の印刷装置に対し共通の印刷条件を設定するかを選択する機能を有する。
【００１７】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムは、上記複数の印刷装置をそれぞれ駆動して上記印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置を備えている。
【００１９】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記発信元から上記印刷出力の要求が出されたときに、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されても、他の印刷装置の上記印刷出力に影響を与えない機能が保有されている。
【００２０】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記印刷出力が開始された旨を、上記複数の配信元へほぼ同時にそれぞれのメールにて通知する機能が保有されている。
【００２１】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されたときに、上記特定の印刷装置を使用している配信先へ上記エラーの内容を通知する機能が保有されている。
【００２３】
また一方で、コンピュータを、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用されるネットワーク上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置を特定し、特定された該複数の印刷装置に対し上記複数の印刷装置の共通の印刷条件を設定する手段、および設定された印刷条件に従って、特定された上記複数の印刷装置に対し印刷データの印刷出力を起動する手段として機能させるための印刷配信プログラムが提供される。ここで、上記関連付けした情報を予め保持する手段は、上記印刷データの発信元名、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、上記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録しておき、上記関連付けした情報を予め保持する手段に記録されている上記発信元名、上記印刷データ作成装置名および上記メールアドレスを含む情報をもとに、上記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されている。
【００２４】
要約すれば、本発明では、発信者が特定の印刷装置（例えば、プリンタ）にて作成した印刷データを、ネットワーク上に接続された複数の配信先のユーザに配信する場合に、複数の配信先と当該複数の配信先で使用される複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、発信者により指定された複数のユーザが所有する複数の印刷装置に対し、ほぼ同時に上記印刷データの印刷出力を実行させることが容易に可能になる。
【００２５】
より詳しくいえば、複数のユーザのそれぞれの宛先毎に、印刷データの発信者名（発信元名）、複数のユーザ名、これらのユーザが所有する印刷装置名（プリンタ名）および上記ユーザのメールアドレス等を予め関連付けして保持しておき、配信先（印刷先）を特定するときに、該当するユーザ名を指定(選択）するだけで、ユーザが所有する最寄のプリンタへ印刷することができるようになり、かつ文書を印刷させたことをメールにて通知することもできるようになる。それゆえに、印刷文書等の配布に気づかないといったようなトラブルを未然に防止することが可能になる。
【００２６】
このとき、メールアドレスを持たないユーザには、指定した配信先名、例えば“Ｔｏ（印刷文書の宛先）：”や“Ｃｃ（carbon copy ；印刷文書の写しを特定の第３者に送付する場合の宛先）：”等を指定すると、印刷文書内もしくはバナーページ（banner page ；追加情報作成ページ）に、“宛先：ｘｘｘｘ部長、写）：ｙｙｙｙ課長”等を、印刷文書の任意の位置に自動的に印刷させることができる。それゆえに、印刷文書等がどこの誰から印刷されたものか、誰宛の印刷文書であるかを明確にすることが可能になる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面（図１〜図１２）を参照しながら、本発明にて使用されるイントラネット運用環境や、本発明の好ましい実施例の構成および動作や、本発明で使用されるエクストラ運用環境等を説明する。
【００２８】
図１は、本発明にて使用されるイントラネット運用環境の一例を示す模式図である。ただし、ここでは、ファイヤーウォール内のイントラネット運用環境の一例を簡略化して示す。
【００２９】
図１のイントラネット運用環境においては、ある一つのビルディング内の異なる階に設置された複数の印刷装置(例えば、プリンタ）１−１〜１−４および複数のデータ処理装置(例えば、パーソナルコンピュータ）３−１〜３−６が、イントラネットＩＴＲを通して相互に接続されている。
【００３０】
さらに詳しく説明すると、上記ビルディング内の３階（３Ｆ）には、発信元の発信者Ｅ氏が所有するプリンタ名“Printer-d ”の印刷装置１−１およびデータ処理装置３−１が設置されると共に、配信先の受信者（ユーザ）Ａ氏が所有するプリンタ名“Printer-a ”の印刷装置１−２およびデータ処理装置３−２が設置され、かつ、配信先の受信者Ｂ氏が所有するプリンタ名“Printer-b ”の印刷装置１−３およびデータ処理装置３−３が設置されている。
【００３１】
また一方で、上記ビルディング内の２階（２Ｆ）には、配信先の受信者Ｃ氏が所有するデータ処理装置３−４、および、受信者Ｄ氏が所有するデータ処理装置３−５が設置されると共に、受信者Ｃ氏および受信者Ｄが共有するプリンタ名“Printer-c ”の印刷装置１−４が設置されている。上記の２階と３階の全ての印刷装置およびデータ処理装置は、イントラネットＩＴＲを通して相互に接続されている。
【００３２】
このようなイントラネット運用環境において実現される本発明の印刷配信システムでは、発信者Ｅ氏が所有するデータ処理装置３−１等において、複数の受信者のユーザ名(例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と上記受信者が所有する複数の印刷装置のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”および“Printer-c”）とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部（図２にて後述する）と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部（図２にて後述する）とが設けられている。これらの関連付け情報保持部および印刷設定管理部は、本発明の主たる構成要件となるものであり、好ましくは、パーソナルコンピュータのソフトウェアの一種であるアプリケーションにより実現される。
【００３３】
上記のようなイントラネット運用環境にて本発明の印刷配信システムを動作させる場合、まず初めに、発信者Ｅ氏が、プリンタ名“Printer-d ”の印刷装置１−１にて作成した印刷データ２−１の配信先の複数の受信者を指定する。つぎに、関連付け情報保持部から、複数の受信者のユーザ名と上記受信者が所有する複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報を取り出し、この情報に基づいて、発信者により指定された受信者が所有する複数の印刷装置を特定する。この場合、個人が専用で使用する印刷装置（例えば、“Printer-a ”、“Printer-b ”）および共有で使用する印刷装置（例えば、“Printer-c ”）のいずれに対しても、ユーザ名を指定することによって印刷装置を特定することが可能である。このようにして特定された複数の印刷装置に対し、受信者毎にほぼ同時に印刷データ２−２、２−３，２−４および２−５を印刷させることが容易に可能である。
【００３４】
さらに、複数の受信者の各々のメールアドレス(例えば、電子メールアドレス）を関連付け情報保持部に予め保持しておくことによって、特定された複数の受信装置に印刷データを印刷させたことをメールにて通知することも可能になる。
【００３５】
図２は本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムの構成を示すブロック図である。ただし、ここでは、上記実施例に係る印刷配信システムの主要部の構成を示すこととする。なお、これ以降、前述した構成要素と同様のものについては、同一の参照番号を付して表す。
【００３６】
図２の実施例に係る印刷配信システムにおいては、複数の印刷装置として、前述の図１の場合と同様に、“Printer-a ”の印刷装置１−２、“Printer-b ”の印刷装置１−３、および“Printer-c ”の印刷装置１−４を含む複数の印刷装置(例えば、複数のプリンタ）が、インターネットＩＴを通して相互に接続されている。さらに、前述の図１の場合と同様に、複数の受信者が所有するデータ処理装置(例えば、パーソナルコンピュータ）もまた、インターネットＩＴを通して相互に接続されている。ただし、ここでは、説明を簡単にするために、受信者Ａ氏が所有するデータ処理装置３−１のみを代表して示す。さらに、ここでは、発信者が所有する印刷装置およびデータ処理装置の図示も、説明を簡単にするために省略することとする。
【００３７】
好ましくは、図２の印刷配信システムで発信者が所有するデータ処理装置等において、「発信者からの印刷出力の要求に応じて、複数の印刷装置１−２〜１〜４による印刷データ２−２〜２−４の印刷出力を制御する印刷制御部４と、複数の印刷装置１−２〜１〜４をそれぞれ駆動して印刷データ２−２〜２−４の印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置５−１〜５−３を含む印刷駆動部５とが設けられている。好ましくは、上記の印刷制御部４は、後述のようなパーソナルコンピュータのソフトウェアである印刷設定用アプリケーションにより実現される。
【００３８】
さらに詳しく説明すると、上記の印刷制御部４は、複数の受信者のユーザ名（例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と上記受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”および“Printer-c”）とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部４０を備えている。この関連付け情報保持部４０は関連付けファイルともよばれており、印刷データ２−１の発信者名や、複数の受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４にそれぞれ対応する複数の印刷駆動装置５−１〜５〜３のプリンタドライバ名や、印刷データ転送のためのポート名を相互に関連付けした情報を保持することも可能である。なお、複数の受信者に対し、印刷データの配信と共にメール配信による通知も行いたい場合は、複数の受信者のメールアドレスも関連付け情報保持部４０に保持しておくことが好ましい。
【００３９】
さらにまた、上記の印刷制御部４は、発信者からの印刷出力の要求に応じた複数の印刷装置１−２〜１−４の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部４２とを備えている。この印刷設定管理部４２は、発信者が作成した印刷データ２−１を複数の受信者に配信するために、関連付け情報保持部４０に保持されている情報をもとに、上記発信者により指定された複数の受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４を特定し、このようにして特定された複数の印刷装置１−２〜１−４に対し、ほぼ同時に上記印刷条件の設定を行って印刷データ２−２〜２−４を印刷させる機能を有する。
【００４０】
上記の印刷制御部４はまた、バナーページまたは印刷データ用紙の端に印刷すべき複数の配信先等の追加情報（追加データ）を作成するための追加情報作成部４４と、特定された複数の印刷装置１−２〜１−４に対し複数の印刷駆動装置５−１〜５−３をそれぞれ割り当てる印刷駆動装置割当部４６と、複数の印刷装置１−２〜１−４による印刷出力が開始された旨を記載したメールを作成するメール作成部４８とを備えている。ここで、上記の追加情報作成部４４は、複数の受信者にそれぞれ配信される印刷データが混同しないようにするために、上記の関連付け情報保持部４０に登録されている発信者名、ユーザ名、プリンタ名、プリンタドライバ名、ポート名、およびメールアドレス等の情報をもとに、上記複数の受信者に対して上記のような追加情報をそれぞれ作成する機能を有する。
【００４１】
さらに、図２の印刷配信システムにおいては、複数の印刷装置１−２〜１〜４をそれぞれ駆動して印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置５−１〜５−３を含む印刷駆動部５と、この印刷駆動部５から送出される印刷データを一時的に保存しておく印刷スプーラ（print spooler）６と、この印刷スプーラ６から取り出される印刷データを、インターネットＩＴを介して印刷装置に転送するためのポート監視部７とが設けられている。上記の印刷駆動装置５−１、５−２および５−３は、プリンタ名“Printer-a ”の印刷装置１−２、プリンタ名“Printer-b ”の印刷装置１−３、および、プリンタ名“Printer-c ”の印刷装置１−４をそれぞれ駆動するためのものである。
【００４２】
ここで、受信者Ｃ氏およびＤ氏が印刷装置１−４を共有しているために、印刷スプーラ６の中で、印刷駆動装置５−３から送出される印刷データを保存する部分では、他の部分の約２倍の印刷データが一時的に保存される点に注意すべきである。上記のポート監視部７では、ＩＰ：１７２．ｘｘ．ｘｘ．１００のようなネットワーク層のインターネット・プロトコル（internet protocol ）によってインターネットＩＴ上の印刷データの転送を監視する。
【００４３】
さらに、図２の印刷配信システムにおいては、メール作成部４８にて作成されたメールを、インターネットＩＴを介して転送するためのＳＭＴＰ（simple mail transfer protocol ）を含むメール発信部８と、このメール発信部８から転送されたメールを複数の受信者にそれぞれ配信するためのメールサーバ８０とが、インターネットＩＴ上に接続されている。
【００４４】
上記のような印刷配信システムの印刷制御部４において、発信者が印刷データ２−１の印刷出力の要求を呈示すると、通常は、印刷装置選択用の画面が印刷開始ダイアログとして表示される。この印刷開始ダイアログでは、印刷文書や印刷資料等の印刷データを配布したいユーザ(受信者）も指定することができるように構成されている。この場合、印刷データを複数のユーザに配布したいときは、それぞれのユーザを指定することが可能である。これらのユーザのユーザ名は予め定義され、ユーザが使用する印刷装置（あるいは印刷制御装置）と関連付けしておく。ほぼ同時にメール配信による通知も行いたい場合には、メールアドレスもユーザ名と関連付けしておくことができる。
【００４５】
上記の印刷制御部４は、発信者からの印刷出力の依頼を受けると、関連付けファイルを参照し、指定されたユーザ名に対応するユーザのプリンタ名、プリンタドライバ名、ポート名、およびメールアドレスを取得する。ここで取得した情報をもとに、追加情報作成部４４にて、バナーページまたは用紙の端に印刷するための追加データ（例えば、オーバーレイデータ）を作成する。作成された追加データは、印刷データの文書ファイルと共に印刷駆動装置割当部４６に渡される。この印刷駆動装置割当部４６は、指定された印刷装置に対応する印刷駆動装置を検出し、当該印刷駆動装置がアクティブであるか否かをチェックした上で、当該印刷駆動装置に対して追加データと文書ファイルの印刷出力を起動させる。
【００４６】
図２の印刷配信システムにおいては、まず初めに、“Printer-a ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−１が起動される。つぎに、“Printer-b ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−２と、“Printer-c ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−３が起動されることになる。既存の多くのプリンタ等の印刷装置で汎用的に対応することができるようにすると共に、プリンタのエミュレーション（すなわち、プリンタ言語）に影響されないようにするために、追加データと文書ファイルからなる印刷データがジョブ単位で処理されるようになっている。上記の複数の印刷駆動装置は、受け取った印刷データを加工した後、印刷スプーラ６に送出する。この印刷スプーラ６に蓄積された印刷データは、それぞれの印刷駆動装置に割り当てられたポートへ転送されることで、複数の印刷装置による印刷出力が実際に開始される。それぞれの印刷駆動装置の処理が始まると、メール作成部４８へメール発信依頼が通知される。このメール作成部４８にて作成されたメールは、メール発信部８およびメールサーバ８０を介して、指定されたユーザへ自動的に発信される。
【００４７】
上記の実施例によれば、複数のユーザのユーザ名と複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報をもとに、印刷駆動装置割当部４６にて指定された複数の印刷駆動装置を起動させることによって、複数の印刷装置に対し印刷データの印刷出力を開始させることが容易に可能になる。さらに、複数の印刷装置による印刷データの印刷出力が開始されたことをメールにて通知することもできるので、印刷文書等の配布に気づかないといったようなトラブルを未然に防止することが可能になる。
【００４８】
好ましくは、上記の実施例における印刷制御部４には、複数のユーザが所有する複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されても、この特定の印刷装置をスキップすることによって他の印刷装置の印刷出力の動作に影響を与えない機能が保有されている。
【００４９】
さらに、好ましくは、上記の実施例における印刷制御部４には、上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されたときに、上記特定の印刷装置を使用しているユーザへ上記エラーの内容を通知する機能が保有されている。
【００５０】
図３Ａおよび図３Ｂは、図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図のその１およびその２である。図３Ａでは、本発明の特徴である印刷制御部４（図２参照）の具体的な構成が例示され、図３Ｂでは、その他の部分の具体的な構成が例示されている。
【００５１】
図３Ａにおいて、印刷制御部４（図２参照）は、パーソナルコンピュータのソフトウェアである印刷設定用アプリケーション２０により実現される。さらに詳しく説明すると、この印刷設定用アプリケーション２０は、発信者が各種のドキュメント(印刷文書）に対応する印刷データを作成するために使用されるＤＴＰ（desk top publishing ）／ワープロアプリケーション２１と、発信者が作成した印刷データを複数のユーザに配信するために必要な情報を指定して共通の基本情報や、上記印刷データの宛先毎の属性情報を指定して複数の印刷装置（例えば、プリンタ）の印刷出力を開始させるための印刷開始ダイアログ２２とを有している。この印刷開始ダイアログ２２には、複数の印刷駆動装置(例えば、プリンタドライバ）に共通の機能を取得する機能、および、印刷データの宛先毎に個別の各種の印刷条件を設定する機能を有する各種ドキュメント印刷設定部２３と、上記印刷データの個別の宛先のユーザ名や、印刷団体(グループ）の宛先を指定する宛先設定部２４とが含まれる。
【００５２】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、複数の宛先のユーザが所有する複数の印刷装置に対し共通の印刷条件を設定する共通ドキュメント印刷設定部２５と、上記印刷データに共通の基本情報や上記印刷データの宛先毎の属性情報を印刷スケジュールとして作成する印刷スケジューラ２６とを有している。
【００５３】
ここで、上記の共通ドキュメント印刷設定部２５にて設定される共通の印刷条件として、ドキュメントの印刷の向き、給紙トレイ、両面印刷指定、ページ順序、一枚の用紙にドキュメントのｎページ分（ｎは、２以上の任意の正の整数）の印刷をするためのｎ−ＵＰ印刷設定、両面印刷機構と２ページ分の２−ＵＰ印刷設定とを応用したブックレット印刷（すなわち、小冊子印刷）、解像度、および、装置に組み込まれた文字のコードを示すレジデントフォントに関する条件が挙げられる。このレジデントフォントによれば、ホスト側のパーソナルコンピュータから印刷装置へ文字のイメージを送るよりも、文字のコードだけを印刷装置へ送るのみで印刷出力が可能になるため、一般的にいって印刷の速度が速くなる。
【００５４】
さらに、上記の印刷スケジューラ２６は、ドキュメントに共通の基本情報を作成すると共に、ドキュメントの宛先毎の属性情報として、複数の印刷装置（例えば、プリンタ）の各々におけるプリンタ状態をチェックした結果、バナーページ作成、印刷開始処理、および印刷終了処理に関する情報を作成する機能を有する。
【００５５】
好ましくは、前述の図２の印刷設定管理部４２は、印刷開始ダイアログ２２、共通ドキュメント印刷設定部２５、および印刷スケジューラ２６により実現される。さらに、好ましくは、前述の図２の追加情報作成部４４は、印刷スケジューラ２６内のバナーページ作成部により実現され、前述の図２の印刷駆動装置割当部４６は、印刷スケジューラ２６内の印刷スケジュール作成部により実現される。
【００５６】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、前述の図２の関連付け情報保存部４０として、複数のデータベースからなる関連付けデータベース（関連付けＤＢと略記することもある）４５を設けている。この関連付けデータベース４５は、複数のユーザ毎に個別のデータベース４１−１、４１−２、４１−３および４１−４を含む。これらのデータベースには、複数のユーザのユーザ名（例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と、上記ユーザが所有する複数の印刷装置(例えば、プリンタ）のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”）と，メールアドレス（ａ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｂ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｃ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、およびｄ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ）と、グループ名（無し、“Project-x ”、および“User 1”）とを相互に関連付けした情報が保存されている。
【００５７】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、前述の図２のメール作成部４８およびメール発信部８として、印刷データの印刷出力が開始された後の複数のプリンタの状態を監視するプリンタ状態監視部２８を設けている。一般に、複数のプリンタドライバによる印刷出力が起動された時点で、印刷設定用アプリケーション２０による処理は完了する。ただし、プリンタの印刷の速度は比較的遅いので、印刷設定用アプリケーション２０による処理が完了した後でも、複数のプリンタによる印刷出力の動作は継続している。それゆえに、上記のプリンタ状態監視部２８は、複数のプリンタによる印刷出力の動作が終了するまで、これらのプリンタの状態をチェックする機能を保有している。
【００５８】
さらに、上記のプリンタ状態監視部２８は、ジョブ単位で実行される印刷ジョブをチェックする機能を有すると共に、上記印刷出力が開始された旨を、複数のユーザにそれぞれ通知するためのメールを発信する機能を有する。
【００５９】
また一方で、図３Ｂにおいて、印刷駆動部５は、プリンタ名“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”の複数のプリンタをそれぞれ駆動する複数のプリンタドライバ（図３Ｂでは、プリンタドライバ−ａ５０−１、プリンタドライバ−ｂ５０−２、プリンタドライバ−ｃ５０−３、およびプリンタドライバ−ｄ５０−４と表示する）と、これらの複数のプリンタドライバ毎に個別の印刷条件をそれぞれ設定するプリンタドライバ−ａ用ドキュメント印刷設定部５１−１、プリンタドライバ−ｂ用ドキュメント印刷設定部５１−２、プリンタドライバ−ｃ用ドキュメント印刷設定部５１−３、およびプリンタドライバ−ｄ用ドキュメント印刷設定部５１−４とを備えている。
【００６０】
前述の各種ドキュメント印刷設定部２３は、個別のドキュメント印刷設定部５１−１〜５１−４にて複数のプリンタドライバ（または印刷駆動装置）毎に個別の印刷条件を設定するか、または、前述の共通ドキュメント印刷設定部２５にて複数のプリンタドライバに対し共通の印刷条件を設定するかを選択する機能を有する。なお、個別のドキュメント印刷設定部５１−１〜５１−４の各々における印刷条件の内容は、前述の共通ドキュメント印刷設定部２５における印刷条件の内容と同じなので、ここではその詳細な説明を省略する。
【００６１】
さらに、図３Ｂにおいて、印刷スプーラ６は、複数のプリンタドライバ５０−１〜５０−４から送出される印刷データを一時的に蓄積するプリンタバッファ６０と、そのままでは印刷不可能な形式の印刷データ（例えば、ＲＡＷ形式の印刷データ）を印刷可能な形式の印刷データ（例えば、たとえば、ＥＤＦ（enhanced meta-format）に変換するためのＥＤＦ／ＲＡＷデータ形式変換部６１とを備えている。
【００６２】
さらに、図３Ｂにおいて、ポート監視部６は、複数のプリンタタドライバ５０−１〜５０−４からプリンタバッファを介して送出される印刷データのプリンタへの転送を、所定のポートによってそれぞれ監視する複数のポートモニタ７−１、７−２，７−３および７−４を備えている。このような所定のポートとして、既述のようなＩＰ（インターネット・プロトコル）ポート、並列形式で印刷データを転送するためのＬＰＴ（parallel port ）ポート、または、赤外線によるデータ通信装置やこのようなデータ通信を行うための規格に関連するＩＲＤＡ（infrared data association ）ポートが挙げられる。図３Ａおよび図３Ｂに基づき、これまで説明してきた構成要素は、全てプログラム層により構成されるものである。これに対して、次に述べる印刷装置集合体１０およびメールサーバ８０は、全て物理層により構成されるものである。
【００６３】
図３Ｂにおける印刷装置集合体１０は、プリンタ名“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-ｃ”、および“Printer-ｄ”の複数のプリンタ１０−１，１０−２，１０−３および１０−４と、これらのプリンタの印刷出力の動作を制御するためのプリント・サーバとを備えている。ただし、ここでは、簡単のために、“Printer-ｄ”のプリンタ１０−４の動作を制御するためのプリント・サーバ１２のみを代表して示す。また一方で、メールサーバ８０から複数のユーザにそれぞれ配信されたメールは、ハードディスク等を含むメール保存部８１に保存される。
【００６４】
図４は、本発明の印刷配信システムが適用されるコンピュータシステムの全体構成を示すブロック図である。
【００６５】
本発明の印刷配信システムの特徴である印刷制御部４（図２参照）は、パーソナルコンピュータ等のＣＰＵ（central processing unit ）３２により実行可能になる。本発明に係る印刷設定用アプリケーションのプログラムは、フロッピー（登録商標）ディスクやハードディスクやコンパクトディスク等のコンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄに保存されているソフトウェアであり、ホスト側のパーソナルコンピュータより起動依頼があるとメインメモリ３１にロードされる。この記憶媒体３０ｄは、フロッピー（登録商標）ディスク駆動装置（ＦＤＤ）やハードディスク駆動装置（ＨＤＤ）やコンパクトディスク（ＣＤ）装置にセットされ、目的とするプログラムが、上記バスラインＢを介してメインメモリ３１にロードされる。
【００６６】
上記のようなコンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄは、任意の複数のユーザと当該複数のユーザが所有するネットワークＮ（有線または無線）上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置１１を特定し、特定された複数の印刷装置１１に対しほぼ同時に上記複数の印刷装置１１の印刷条件を設定する手段と、設定された印刷条件に従って、特定された複数の印刷装置１１に対しほぼ同時に印刷データの印刷出力を起動する手段とを記憶するものである。
【００６７】
また一方で、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄを使用して本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムを動作させる場合、コンピュータを、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用されるネットワークＮ上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置１１を特定し、特定された複数の印刷装置１１に対し上記複数の印刷装置の印刷条件を設定する手段、および設定された印刷条件に従って、特定された上記複数の印刷装置に対しほぼ同時に印刷データの印刷出力を起動する手段として機能させるための印刷配信用のプログラムを用意することが好ましい。
【００６８】
上記のようにしてメインメモリ３１にロードされたプログラムは、ＣＰＵ３２や、ＣＰＵ３２に内蔵のキャッシュメモリ３３や周辺の外部キャッシュメモリ３４上で実行され、ディスプレイ等の表示装置３６や、キーボードまたはマウス等の入力装置３５によるユーザインタフェースより、印刷配信機能の設定を行うことができる。ついで、ユーザインタフェースからの設定に従い、並列形式でデータを転送するためのＬＰＴポートや、シリアル形式でデータ通信を行うためのＣＯＭポート等の各種ポート、またはネットワークＮ経由で印刷装置１１へ印刷データが配信される。
【００６９】
図５、図６、図７および図８は、それぞれ、本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その１、その２、その３およびその４）である。ここでは、図３に示した印刷設定用アプリケーション等により実行される印刷配信の一連の動作を説明する。
【００７０】
まず初めに、図５のステップＳ１に示すように、発信者からの印刷出力要求に応じて、印刷設定アプリケーションにてドキュメントに対応する印刷データの印刷条件設定の依頼を受ける。つぎに、印刷装置選択用の画面において印刷開始ダイアログ（宛先設定）を開き、印刷データの複数の宛先のユーザ名、プリンタ名、またはグループ名のいずれかを指定する（ステップＳ２）。
【００７１】
さらに、発信元のユーザ（すなわち、発信者）は、複数の宛先のユーザ名と当該複数の宛先にて使用される複数のプリンタとを関連付けしたリストをもとに、ユーザ名またはグループ名を選択する（ステップＳ３）。
さらに、印刷設定アプリケーションにて、ユーザ名またはグループ名が入力されたか否かをチェックする（ステップＳ４）。ここで、ユーザ名またはグループ名が入力されたことが確認された場合、関連付けデータベースからのデータ読み取り動作を実行し（ステップＳ５）、関連付けデータベースより、プリンタ名およびメールアドレスを取得する（ステップＳ６）。さらに、選択されたプリンタドライバ（“Printer ”）がインストールされているか否かを判定する（ステップＳ７）。
【００７２】
もし、選択されたプリンタドライバがインストールされていなければ、エラーが発生していることを通知する（ステップＳ８）。また一方で、選択されたプリンタドライバがインストールされている場合、この選択されたプリンタドライバに対応するプリンタのプリンタ名を表示する（ステップＳ９）。さらに、このようなプリンタの状態をチェックし（ステップＳ１０）、上記プリンタの状態を表示する（ステップＳ１１）。
【００７３】
ここで、前述のステップＳ４においてユーザ名またはグループ名が入力されていない場合、印刷設定（固有）のチェックボックスがオン状態（ＯＮ）になっているか否かを判定する（ステップＳ１２）。もし、上記の印刷設定（固有）のチェックボックスがオン状態になっていれば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメント印刷設定を変更することができるように、印刷設定（個別）ボタンを有効にする(ステップＳ１３）。
【００７４】
ここで、前述のステップＳ１２において印刷設定（固有）のチェックボックスがオフ状態（ＯＦＦ）になっている場合、印刷設定（共通）のチェックボックスがオン状態になっているか否かを判定する（ステップＳ１４）。もし、上記の印刷設定（共通）のチェックボックスがオン状態になっていれば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメント印刷設定を使用しないよう、印刷設定（個別）ボタンを無効にし、印刷設定（共通）ボタンを有効にする（ステップＳ１５）。
【００７５】
ここで、前述のステップＳ１４において印刷設定（共通）のチェックボックスがオフ状態になっている場合、図６のステップＳ１６に示すように、印刷設定（固有）ボタンが押されたか否かを判定する。もし、印刷設定（固有）ボタンが押されたならば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメントの印刷設定画面を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ１７）。
【００７６】
ここで、前述のＳ１６において印刷設定（固有）ボタン押されていない場合、印刷設定(共通）ボタンが押されているか否かを判定する（ステップＳ１８）。もし、印刷設定（共通）ボタンが押されたならば、選択されているプリンタドライバの機能を獲得し（ステップＳ１９）、未対応の機能をグレー表示する（ステップＳ２０）。さらに、ドキュメント印刷設定（共通）の設定画面を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ２１）。
【００７７】
さらに、“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ（blind carbon copy：印刷文書の写しを複数の宛先に送付する場合に、受信者以外の宛先を隠す機能）”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されたか否かを判定する（ステップＳ２２）。もし、上記の“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されていれば、“Ｃｏ”、“Ｃｃ”、“Ｂｃｃ”および“発信元プリンタ”の部分において、選択したユーザ名をダイアログのテキストボックスに追記表示する（ステップＳ２３）。
【００７８】
さらに、選択されたユーザの全ての情報（プリンタ、メールアドレスなど）を、関連付けデータベースから印刷スケジュールへ追加コピーする（ステップＳ２４）。その後、印刷データを配信すべきユーザの数をインクリメントする（ステップＳ２５）。
【００７９】
ここで、前述のステップＳ２２において“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されていない場合、関連付けボタンが押されたか否かを判定する（ステップＳ２６）。もし、上記の関連付けボタンが押されたならば、“関連付け編集画面”を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ２７）。ここで、前述のステップＳ２６において関連付けボタンが押されていない場合、印刷起動がなされたか否かを判定する（ステップＳ２８）。
【００８０】
ここで、印刷起動がなされている場合、図７のステップＳ２９に示すように、“印刷先”（すなわち、印刷データの配信先）が設定されているか否かを判定する（ステップＳ２９）。もし、“印刷先”がまだ設定されていないならば、エラーが発生したことを通知する（ステップＳ３０）。また一方で、“印刷先”が設定されている場合、印刷スケジュールよりユーザ（またはプリンタ）の数を獲得し、かつ、プリンタの状態を獲得する（ステップＳ３１およびステップＳ３２）。
【００８１】
この時点で、プリンタが印刷可能な状態か否かを判定する（ステップＳ３３）。ただし、エラービットが既にオン状態（ＯＮ）になっている場合は、このステップＳ３３をスキップする。もし、プリンタが印刷可能な状態になっていないならば、エラーが発生していることを通知し（ステップＳ３４）、エラービットをセットする（ステップＳ３５）。ついで、本ユーザがメールアドレスを保有しているか否かを判定する（ステップＳ３６）。さらに、エラーの内容を示したメール用テキストを作成し（ステップＳ３７）、メール発信を行う（ステップＳ３８）。
【００８２】
ここで、前述のステップＳ３３においてプリンタが印刷可能な状態になっている場合は、印刷スケジュールより、プリンタドライバを獲得し、当該プリンタドライバをオープン状態にする（ステップＳ３９およびステップＳ４０）。
【００８３】
この時点で、ドキュメントの印刷設定（共通）を優先するか否かを判定する（ステップＳ４１）。もし、ドキュメントの印刷設定（共通）を優先するならば、ドキュメントの印刷設定（共通）をプリンタドライバのパラメータに格納する。
【００８４】
ここで、前述のステップＳ４１においてドキュメントの印刷設定（共通）を優先しない場合は、バナー印刷が有効であるか否かをチェックする（ステップＳ４３）。もし、バナー印刷が有効であるならば、印刷スケジュールより、宛先のユーザ名、および所属部署などの情報を取得する（ステップＳ４４）。ついで、ＯＳ（operating system）により、発信者のホスト名の情報、およびユーザ名の情報などを取得し（ステップＳ４５）、バナーページを作成する（ステップＳ４６）。
【００８５】
ここで、前述のステップＳ４３においてバナー印刷が有効でない場合は、印刷開始指示の発行を行い（ステップＳ４７）、ドキュメントを印刷スプーラおよびプリンタドライバにて処理する（ステップＳ４８）。さらに、ドキュメント印刷の投げ出しが完了したか否かをチェックする（ステップＳ４９）。
【００８６】
もし、ドキュメント印刷の投げ出しが完了したならば、図８のステップＳ５０に示すように、印刷終了指示の発行を行い、プリンタドライバをクローズ状態にする（ステップＳ５１）。その後、プリンタ状態監視部にて、プリンタの印刷の状態をチェックする（ステップＳ５２）。
【００８７】
さらに、メール通知ボックスがオン状態になっているか否かをチェックする（ステップＳ５３）。もし、メール通知ボックスがオン状態になっているならば、印刷スケジュールより、ユーザ名に対応したメールアドレスを取得する（ステップＳ５４）。
【００８８】
さらに、印刷スケジュールより、宛先のユーザ名、所属部署などの情報を取得し、また一方で、使用したプリンタドライバおよび装置名も併せて取得し、メール用テキストを作成する（ステップＳ５５）。その後、作成したメールの発行を行う（ステップＳ５６）。
【００８９】
ここで、前述のステップＳ５３においてメール通知ボックスがオン状態になっていない場合は、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数から１を引く（ステップＳ５７）。さらに、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０以下であるか否かをチェックする（ステップＳ５８）。
【００９０】
もし、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０より大きいならば、印刷開始指示がなされていないプリンタが残っているとみなして、前述のステップＳ３２〜Ｓ５７の動作を再度実行する。また一方で、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０以下である場合は、印刷が終了していないユーザがあるか否かをチェックする（ステップＳ５９）。
【００９１】
もし、印刷が終了していないユーザがあるならば、再度印刷するか否かを判定する。もし、再度印刷するならば、エラービットをクリアし（ステップＳ６０およびステップＳ６１）、前述のステップＳ３２〜Ｓ５７の動作を再度実行する。
ここで、前述のステップＳ５９において印刷が終了していないユーザがない場合や、このようなユーザがあっても再度印刷をすることがない場合、印刷スケジュールを削除し（ステップＳ６２）、印刷配信の動作を終了する。
【００９２】
図９は、印刷スケジュールの一例を示すデータフォーマット図である。ここでは、図３Ａに示した印刷スケジューラにて作成される印刷スケジュールの代表的な例を図示することとする。
【００９３】
図９に示す印刷スケジュールは、ドキュメントに共通の基本情報と、ドキュメントの複数の宛先毎に設定される属性情報の２部で構成されている。発信者が一回のドキュメントの印刷出力を依頼する毎に、上記の基本情報および属性情報を含む一つの印刷スケジュールが作成される。
【００９４】
図９の例では、発信者からのドキュメント印刷出力の要求に応じて、ファイル議事録のドキュメント（すなわち、印刷データ）を、５人の受信者（ユーザ）が所有する４台のプリンタにそれぞれ印刷する場合の印刷スケジュールを示している。
【００９５】
ここでは、基本情報として、タイトル：“議事録”、ファイル名：“gijiroku. doc ”、印刷日：２０００年１月１日の日付、発信者名：“富士通太郎”、および、印刷数：５が提供される。
【００９６】
また一方で、属性情報として、ドキュメントの宛先のユーザ名（Ａ氏、Ｚ氏、Ｂ氏、Ｃ氏、およびＤ氏）、所属（例えば、Ｘｘｘ事業部Ｘｘｘ部、Ｙｙｙ事業部Ｙｙｙ部…）、プリンタドライバ（“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”）、プリンタの状態（例えば、印刷中、レディ、用紙なし）、および印刷設定（ドキュメント印刷設定（共通）を使用、プリンタドライバのドキュメント印刷設定を使用）が提供される。
【００９７】
さらに、メール配信機能に対応する属性情報として、メール発信、メールアドレス（ａ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｚ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｂ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｃ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、およびｄ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ）、バナー印刷（する、またはしない）、ジョブ状態（印刷中または未処理）、およびエラービット（ＯＦＦまたはＯＮ）が提供される。
【００９８】
さらにまた、図９の右下の欄には、各々のユーザが所有するプリンタの実際の処理内容が付記されている。ここでは、ユーザＡ氏およびユーザＺ氏が共有するプリンタ（“Printer-a ”）では、ユーザＡ氏に対して“印刷データを転送中”になっており、ユーザＺ氏に対して“待ち”の状態になっている。また一方で、ユーザＢに対しては、“バナーページの作成中”になっており、ユーザＣ氏に対しては、“プリンタの状態が回復するのを待っている”になっており、ユーザＤ氏に対しては、“印刷データの転送が完了し、印刷完了待ち”になっている。
【００９９】
図１０および図１１は、印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図のその１およびその２である。
【０１００】
図１０においては、印刷データの印刷先（宛先または配信先に対応する）を指定するための印刷開始ダイアログが例示されている。ここでは、印刷開始ダイアログの“プリンタ”指定枠にて、プリンタ名またはユーザ名／グループ名で印刷データの印刷先を指定し、“Ｔｏ：”、“Ｃｃ：”、“Ｂｃｃ：”等のボタンで“印刷先”にユーザを複数追加することができる。自分自身のプリンタに印刷したい場合は、“発信者印刷”ボタンにて追加することもできる。
【０１０１】
ここで、“ユーザ名”を指定してマウスの右クリックを行ったときに、図１０のような“ユーザの設定構成”画面が現れ、上記の“ユーザ名”に対応する“プリンタ名”が同期して表示されるようにしておくと、分かりやすいインタフェース（Ｉ／Ｆ）となる。このときに指定されたプリンタの印刷設定値を変更したいときは、“印刷設定”ボタンにて、図１１のようなプリンタドライバ個別の“ドキュメントの印刷設定（個別）”画面が表示され、印刷設定値を変更することができる。
【０１０２】
それぞれのプリンタドライバの印刷設定値を全て変更するのが煩わしい場合は“印刷設定（共通）”ボタンのラジオボックスを有効にすることで、図１０のような“ドキュメントの印刷設定（共通）”画面が表示されるので、全てのプリンタに共通の印刷設定値でもって印刷することができる。ここで変更することが可能なプリンタドライバに共通の印刷設定値は、印刷に基本的なパラメータとなる。新規ユーザの登録は、“関連付け”ボタンにて図１１のような“関連付け編集画面”を表示させることによって行うこともできるが、別のインタフェースを設けたほうが好ましいであろう。
【０１０３】
図１０の印刷開始ダイアログでは、“バナー印刷”チェックボックスを選択し、印刷物の発信者や宛先をバナーページに印刷して得られる追加情報も印刷することが可能である。さらに、追加情報作成部（図２参照）によって、宛先毎に異なるバナーページを印刷することができる。印刷データの印刷先を全て指定してから、“ＯＫ”ボタンにて印刷データの印刷出力を開始する。
【０１０４】
図１２は本発明にて使用されるエクストラネット環境の一例を示す模式図である。ただし、ここでは、エクストラネットを通して相互に接続された外部の複数の顧客に新聞広告等の印刷資料を配信する場合のエクストラネット運用環境の一例を簡略化して示す。
【０１０５】
図１２のエクストラネット運用環境においては、外部の複数の顧客が、エクストラネットＥＴＲを通してインターネットデータセンタ（ＩＤＣ）１００に接続されている。これらの複数の顧客には、企業顧客１０１、官公庁顧客１０２、個人顧客１０３、本屋１０４、百貨店１０５、ネット販売店１０６、広告店１０７、証券会社１０８、およびコンビニエンスストア（小売店）１０９等が含まれる。
【０１０６】
さらに、図１２のエクストラネット運用環境においては、特に図示していないが、複数の顧客がそれぞれ所有する複数の印刷装置がエクストラネット上に接続されている。さらにまた、複数の顧客に関する各種の情報として、それぞれの顧客に対して顧客情報データベース（図１２では、顧客情報ＤＢまたは単にＤＢと略記する）１４０が設けられている。
【０１０７】
図１２のエクストラネット運用環境において実現される本発明の印刷配信システムでは、インターネットデータセンタ１００等において、複数の顧客の顧客名と上記顧客が所有する複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部とが設けられている。これらの関連付け情報保持部および印刷設定管理部は、本発明の主たる構成要件となるものであり、好ましくは、インターネットデータセンタ内に設置されているコンピュータのソフトウェアの一種であるアプリケーションにより実現される。
【０１０８】
上記のとおり、エクストラネット運用環境においても、前述の図１のイントラネット環境の場合と同じように、本発明の印刷配信システムを実現することが可能である。図１２のエクストラネット運用環境における印刷配信システムでは、不特定多数の顧客に対し新聞広告等の印刷資料を無作為に配布することが不要になるので、宣伝広告費用の節減が図れる。
【０１０９】
以上説明したように、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、複数のユーザ(顧客も含む）のユーザ名を指定するだけで、配信先の複数のプリンタ等の印刷装置を特定して印刷を開始させることができるので、プリンタの種類を問わず、あらゆる種類のプリンタ言語に対応することが可能になる。
【０１１０】
さらに、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、マルチスタッカ機能を持たない複数のプリンタにおいても印刷配信機能を実現することができる。
【０１１１】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、印刷文書や印刷資料等の到着がメールで通知されるので、ユーザによる読み忘れを低減することができる。
【０１１２】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、直接顧客に商品広告や割引券を配信することができるので、効率的な宣伝や集客が可能になる。
【０１１３】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、これまで不特定多数の人に無作為に配布されている新聞広告が不要となり、宣伝広告費用の節減が図れる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明にて使用されるイントラネット環境の一例を示す模式図である。
【図２】 本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムの構成を示すブロック図である。
【図３Ａ】 図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図（その１）である。
【図３Ｂ】 図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図（その２）である。
【図４】 本発明の印刷配信システムが適用されるコンピュータシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図５】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その１）である。
【図６】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その２）である。
【図７】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その３）である。
【図８】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その４）である。
【図９】 印刷スケジュールの一例を示すデータフォーマット図である。
【図１０】 印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図（その１）である。
【図１１】 印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図（その２）である。
【図１２】 本発明にて使用されるエクストラネット環境の一例を示す模式図である。
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等のネットワーク上に接続されている複数のプリンタ等の印刷装置を備え、発信元の発信者が所有する特定の印刷装置にて作成された印刷データを、指定した配信先の利用者（通常、ユーザと称する）に配信するための印刷配信システム、および印刷配信プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくいえば、本発明は、発信元の特定のプリンタ等にて作成された印刷データを複数のユーザに配布するために、インターネット等を通して、上記複数のユーザが所有する複数のプリンタ等に印刷させるための一手法について言及するものである。
【０００３】
【従来の技術】
イントラネット(ファイヤーウォール内）およびエクストラネットのようなインターネットを利用した各種技術の最近の進展は著しい。特に、米国では、近年、電話線によるダイヤルアップ方式のインターネット接続を利用した技術よりも、高速かつ常時接続のメリットを活かしたＣＡＴＶ（cable television）網やＡＤＳＬ（asymmetric digital subscriber line）網によるインターネットを利用した技術が急速に拡大している。日本国内でも、高速かつ常時接続のメリットがユーザに受け入れられ、ＣＡＴＶ網やＡＤＳＬ網のようなケーブルを使用したインターネット環境が急速に拡大することが予想されている。なお、ここで、「ファイヤーウォール」とは、イントラネット上に接続された複数の装置を不法な侵入から保護するために、ゲートウェイ等に設けるアクセス制限の機能を意味するものである。
【０００４】
また一方で、上記のインターネット環境のようなネットワーク環境の充実に伴い、ネットワーク上に接続することが可能であってかつて印刷配信の機能を有するプリンタが数多く出荷されるようになっている。一般に、これらのプリンタでは、ある特定のプリンタにて作成された印刷文書や印刷資料等の印刷データを、指定したユーザが所有するプリンタに印刷させることによって、上記印刷データをユーザに配布することが可能である。
【０００５】
さらに、プリンタの小型化が進み、プロジェクト単位、あるいは１名〜数名といったような小数のユーザで一台のプリンタを共有していることも少なくない。さらにまた、このタイプのプリンタには、複数段のスタッカ（すなわち、マルチスタッカ）を備えたマルチスタッカ機能が装備されているものもある。このようなマルチスタッカ機能を有するプリンタでは、他人による印刷データの改ざんやコピーを回避するために電子文書等で配布を許可しない場合、各スタッカに対しユーザあるいはプロジェクトを割り当てて使用するケースがある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のようなプリンタのマルチスタッカ機能は、あくまでもオプションとして備わっているものであり、これまで出荷されている多くのプリンタは上記のマルチスタッカ機能を持っていない。また一方で、マルチスタッカにて印刷出力がなされている印刷文書や印刷資料等は、容易に他人に見られてしまうおそれがあるという問題が生じる。さらに、上記のようなマルチスタッカを備えたプリンタは、物理的にやや遠くに設置している場合が多く、ユーザが印刷文書や印刷資料等を取りにいくのに煩わしさを感じることもある。
【０００７】
また一方で、ユーザの手元に、インターネット等のネットワーク上に接続された専用のプリンタを持っているにもかかわらず、インターネットを利用して複数のユーザに印刷文書や印刷資料等を配信することはなされていなかった。逆にいえば、これまでの用途として、ユーザ本人が印刷することのみにプリンタが使用されるケースがほとんど全てであった。さらに、発信者がわざわざ印刷文書や印刷資料等をコピーして配布したにもかかわらず、そのまま気づかずに他の印刷物に埋もれてしまうこともある。ファクシミリ（ＦＡＸ）によって送信された印刷文書や印刷資料等はその典型といえる。さらにまた、同じ印刷文書を複数の人に配布したい場合に、この印刷文書の一部を印刷先毎(すなわち、配布先毎）に変更したくても、その都度、変更したい部分を修正しなければならない。それゆえに、営業や顧客業務に携わる担当者は、印刷文書を作成する際に宛先を全て書き直す必要があり、非常に手間がかかるという問題も生じる。
【０００８】
また例えば、ある特売品の宣伝広告や割引チケット付き広告は、新聞と合わせて無作為に顧客に配布されるので、これらの広告が必要ない顧客には無駄なものであった。新製品の発表をダイレクトメールで顧客に発送したい場合も同じような事態が生じる。
【０００９】
上記のとおり、イントラネットおよびエクストラネットを含む全インターネットを利用している複数の人(例えば、顧客）に印刷文書や印刷資料等を配信するのに、今までは、ある特定の印刷装置(例えば、プリンタ）にて発信者が大量印刷あるいはコピーしたものを顧客等に配布していた。換言すれば、今までは、配布先の複数の人が、インターネットに接続された複数の印刷装置(例えば、複数のプリンタ）を所有しているにもかかわらず、これらの印刷装置が充分に活かされることはなかった。
【００１０】
また一方で、印刷配信機能を備えた印刷装置を選択してリモート印刷を行う技術として、特開平２０００−６９０７７号公報（平成１２年３月３日公開）示すように、現行のネットワーク上にある電子メールシステムを利用したリモート印刷制御装置が開示されているが、このリモート印刷制御装置によるリモート印刷は、電子メールシステムが現存することが前提条件になっており、その用途が非常に制限される。
【００１１】
さらに、特開平２０００−６９０７７号公報は、基本的に電子メールの印刷を行うためのリモート印刷制御装置を述べているにすぎず、電子メール印刷用のアプリケーション以外の他のアプリケーションにより作成された印刷文書を印刷配信することはできない。
【００１２】
さらにまた、特開平２０００−６９０７７号公報は、電子メールの内部に印加コマンドを付加したり、この印加コマンドを解析したりするデータ解析部を必要とするので、リモート印刷制御装置の構成が複雑になる。
【００１３】
本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、インターネット等のネットワーク上に接続された特定の印刷装置にて発信者が作成した印刷文書や印刷資料等の印刷データを、コピー等の手間をかけることなくかつ確実に複数のユーザにほぼ同時に配信することができるような印刷配信システムおよび印刷配信プログラムを提供することを目的とするものである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、本発明の印刷配信システムは、複数の印刷装置をネットワーク上に接続し、発信元で使用される印刷装置にて作成された印刷データを複数の配信先に配信する場合に、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用される複数の印刷装置とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部とを備えている。この印刷設定管理部は、上記発信元から上記複数の配信先に対し上記印刷データの印刷出力の要求が出されたときに、上記関連付け情報保持部に保持されている情報をもとに、上記発信元により指定された複数の配信先で使用される複数の印刷装置を特定し、特定された上記複数の印刷装置に対し、共通の印刷条件の設定を行って上記印刷データの印刷出力を起動するようになっている。上記関連付け情報保持部は、上記印刷データの発信元名、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、上記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録したデータベースからなり、上記データベースに登録されている上記発信元名、上記印刷データ作成装置名および上記メールアドレスを含む情報をもとに、上記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されている。
【００１６】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記印刷設定管理部は、上記複数の配信先毎に個別の印刷条件を設定するか、または、上記複数の配信先で使用される複数の印刷装置に対し共通の印刷条件を設定するかを選択する機能を有する。
【００１７】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムは、上記複数の印刷装置をそれぞれ駆動して上記印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置を備えている。
【００１９】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記発信元から上記印刷出力の要求が出されたときに、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されても、他の印刷装置の上記印刷出力に影響を与えない機能が保有されている。
【００２０】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記印刷出力が開始された旨を、上記複数の配信元へほぼ同時にそれぞれのメールにて通知する機能が保有されている。
【００２１】
さらに、好ましくは、本発明の印刷配信システムにおいて、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されたときに、上記特定の印刷装置を使用している配信先へ上記エラーの内容を通知する機能が保有されている。
【００２３】
また一方で、コンピュータを、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用されるネットワーク上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置を特定し、特定された該複数の印刷装置に対し上記複数の印刷装置の共通の印刷条件を設定する手段、および設定された印刷条件に従って、特定された上記複数の印刷装置に対し印刷データの印刷出力を起動する手段として機能させるための印刷配信プログラムが提供される。ここで、上記関連付けした情報を予め保持する手段は、上記印刷データの発信元名、上記複数の配信先で使用される上記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、上記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録しておき、上記関連付けした情報を予め保持する手段に記録されている上記発信元名、上記印刷データ作成装置名および上記メールアドレスを含む情報をもとに、上記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されている。
【００２４】
要約すれば、本発明では、発信者が特定の印刷装置（例えば、プリンタ）にて作成した印刷データを、ネットワーク上に接続された複数の配信先のユーザに配信する場合に、複数の配信先と当該複数の配信先で使用される複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、発信者により指定された複数のユーザが所有する複数の印刷装置に対し、ほぼ同時に上記印刷データの印刷出力を実行させることが容易に可能になる。
【００２５】
より詳しくいえば、複数のユーザのそれぞれの宛先毎に、印刷データの発信者名（発信元名）、複数のユーザ名、これらのユーザが所有する印刷装置名（プリンタ名）および上記ユーザのメールアドレス等を予め関連付けして保持しておき、配信先（印刷先）を特定するときに、該当するユーザ名を指定(選択）するだけで、ユーザが所有する最寄のプリンタへ印刷することができるようになり、かつ文書を印刷させたことをメールにて通知することもできるようになる。それゆえに、印刷文書等の配布に気づかないといったようなトラブルを未然に防止することが可能になる。
【００２６】
このとき、メールアドレスを持たないユーザには、指定した配信先名、例えば“Ｔｏ（印刷文書の宛先）：”や“Ｃｃ（carbon copy ；印刷文書の写しを特定の第３者に送付する場合の宛先）：”等を指定すると、印刷文書内もしくはバナーページ（banner page ；追加情報作成ページ）に、“宛先：ｘｘｘｘ部長、写）：ｙｙｙｙ課長”等を、印刷文書の任意の位置に自動的に印刷させることができる。それゆえに、印刷文書等がどこの誰から印刷されたものか、誰宛の印刷文書であるかを明確にすることが可能になる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面（図１〜図１２）を参照しながら、本発明にて使用されるイントラネット運用環境や、本発明の好ましい実施例の構成および動作や、本発明で使用されるエクストラ運用環境等を説明する。
【００２８】
図１は、本発明にて使用されるイントラネット運用環境の一例を示す模式図である。ただし、ここでは、ファイヤーウォール内のイントラネット運用環境の一例を簡略化して示す。
【００２９】
図１のイントラネット運用環境においては、ある一つのビルディング内の異なる階に設置された複数の印刷装置(例えば、プリンタ）１−１〜１−４および複数のデータ処理装置(例えば、パーソナルコンピュータ）３−１〜３−６が、イントラネットＩＴＲを通して相互に接続されている。
【００３０】
さらに詳しく説明すると、上記ビルディング内の３階（３Ｆ）には、発信元の発信者Ｅ氏が所有するプリンタ名“Printer-d ”の印刷装置１−１およびデータ処理装置３−１が設置されると共に、配信先の受信者（ユーザ）Ａ氏が所有するプリンタ名“Printer-a ”の印刷装置１−２およびデータ処理装置３−２が設置され、かつ、配信先の受信者Ｂ氏が所有するプリンタ名“Printer-b ”の印刷装置１−３およびデータ処理装置３−３が設置されている。
【００３１】
また一方で、上記ビルディング内の２階（２Ｆ）には、配信先の受信者Ｃ氏が所有するデータ処理装置３−４、および、受信者Ｄ氏が所有するデータ処理装置３−５が設置されると共に、受信者Ｃ氏および受信者Ｄが共有するプリンタ名“Printer-c ”の印刷装置１−４が設置されている。上記の２階と３階の全ての印刷装置およびデータ処理装置は、イントラネットＩＴＲを通して相互に接続されている。
【００３２】
このようなイントラネット運用環境において実現される本発明の印刷配信システムでは、発信者Ｅ氏が所有するデータ処理装置３−１等において、複数の受信者のユーザ名(例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と上記受信者が所有する複数の印刷装置のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”および“Printer-c”）とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部（図２にて後述する）と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部（図２にて後述する）とが設けられている。これらの関連付け情報保持部および印刷設定管理部は、本発明の主たる構成要件となるものであり、好ましくは、パーソナルコンピュータのソフトウェアの一種であるアプリケーションにより実現される。
【００３３】
上記のようなイントラネット運用環境にて本発明の印刷配信システムを動作させる場合、まず初めに、発信者Ｅ氏が、プリンタ名“Printer-d ”の印刷装置１−１にて作成した印刷データ２−１の配信先の複数の受信者を指定する。つぎに、関連付け情報保持部から、複数の受信者のユーザ名と上記受信者が所有する複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報を取り出し、この情報に基づいて、発信者により指定された受信者が所有する複数の印刷装置を特定する。この場合、個人が専用で使用する印刷装置（例えば、“Printer-a ”、“Printer-b ”）および共有で使用する印刷装置（例えば、“Printer-c ”）のいずれに対しても、ユーザ名を指定することによって印刷装置を特定することが可能である。このようにして特定された複数の印刷装置に対し、受信者毎にほぼ同時に印刷データ２−２、２−３，２−４および２−５を印刷させることが容易に可能である。
【００３４】
さらに、複数の受信者の各々のメールアドレス(例えば、電子メールアドレス）を関連付け情報保持部に予め保持しておくことによって、特定された複数の受信装置に印刷データを印刷させたことをメールにて通知することも可能になる。
【００３５】
図２は本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムの構成を示すブロック図である。ただし、ここでは、上記実施例に係る印刷配信システムの主要部の構成を示すこととする。なお、これ以降、前述した構成要素と同様のものについては、同一の参照番号を付して表す。
【００３６】
図２の実施例に係る印刷配信システムにおいては、複数の印刷装置として、前述の図１の場合と同様に、“Printer-a ”の印刷装置１−２、“Printer-b ”の印刷装置１−３、および“Printer-c ”の印刷装置１−４を含む複数の印刷装置(例えば、複数のプリンタ）が、インターネットＩＴを通して相互に接続されている。さらに、前述の図１の場合と同様に、複数の受信者が所有するデータ処理装置(例えば、パーソナルコンピュータ）もまた、インターネットＩＴを通して相互に接続されている。ただし、ここでは、説明を簡単にするために、受信者Ａ氏が所有するデータ処理装置３−１のみを代表して示す。さらに、ここでは、発信者が所有する印刷装置およびデータ処理装置の図示も、説明を簡単にするために省略することとする。
【００３７】
好ましくは、図２の印刷配信システムで発信者が所有するデータ処理装置等において、「発信者からの印刷出力の要求に応じて、複数の印刷装置１−２〜１〜４による印刷データ２−２〜２−４の印刷出力を制御する印刷制御部４と、複数の印刷装置１−２〜１〜４をそれぞれ駆動して印刷データ２−２〜２−４の印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置５−１〜５−３を含む印刷駆動部５とが設けられている。好ましくは、上記の印刷制御部４は、後述のようなパーソナルコンピュータのソフトウェアである印刷設定用アプリケーションにより実現される。
【００３８】
さらに詳しく説明すると、上記の印刷制御部４は、複数の受信者のユーザ名（例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と上記受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”および“Printer-c”）とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部４０を備えている。この関連付け情報保持部４０は関連付けファイルともよばれており、印刷データ２−１の発信者名や、複数の受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４にそれぞれ対応する複数の印刷駆動装置５−１〜５〜３のプリンタドライバ名や、印刷データ転送のためのポート名を相互に関連付けした情報を保持することも可能である。なお、複数の受信者に対し、印刷データの配信と共にメール配信による通知も行いたい場合は、複数の受信者のメールアドレスも関連付け情報保持部４０に保持しておくことが好ましい。
【００３９】
さらにまた、上記の印刷制御部４は、発信者からの印刷出力の要求に応じた複数の印刷装置１−２〜１−４の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部４２とを備えている。この印刷設定管理部４２は、発信者が作成した印刷データ２−１を複数の受信者に配信するために、関連付け情報保持部４０に保持されている情報をもとに、上記発信者により指定された複数の受信者が所有する複数の印刷装置１−２〜１−４を特定し、このようにして特定された複数の印刷装置１−２〜１−４に対し、ほぼ同時に上記印刷条件の設定を行って印刷データ２−２〜２−４を印刷させる機能を有する。
【００４０】
上記の印刷制御部４はまた、バナーページまたは印刷データ用紙の端に印刷すべき複数の配信先等の追加情報（追加データ）を作成するための追加情報作成部４４と、特定された複数の印刷装置１−２〜１−４に対し複数の印刷駆動装置５−１〜５−３をそれぞれ割り当てる印刷駆動装置割当部４６と、複数の印刷装置１−２〜１−４による印刷出力が開始された旨を記載したメールを作成するメール作成部４８とを備えている。ここで、上記の追加情報作成部４４は、複数の受信者にそれぞれ配信される印刷データが混同しないようにするために、上記の関連付け情報保持部４０に登録されている発信者名、ユーザ名、プリンタ名、プリンタドライバ名、ポート名、およびメールアドレス等の情報をもとに、上記複数の受信者に対して上記のような追加情報をそれぞれ作成する機能を有する。
【００４１】
さらに、図２の印刷配信システムにおいては、複数の印刷装置１−２〜１〜４をそれぞれ駆動して印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置５−１〜５−３を含む印刷駆動部５と、この印刷駆動部５から送出される印刷データを一時的に保存しておく印刷スプーラ（print spooler）６と、この印刷スプーラ６から取り出される印刷データを、インターネットＩＴを介して印刷装置に転送するためのポート監視部７とが設けられている。上記の印刷駆動装置５−１、５−２および５−３は、プリンタ名“Printer-a ”の印刷装置１−２、プリンタ名“Printer-b ”の印刷装置１−３、および、プリンタ名“Printer-c ”の印刷装置１−４をそれぞれ駆動するためのものである。
【００４２】
ここで、受信者Ｃ氏およびＤ氏が印刷装置１−４を共有しているために、印刷スプーラ６の中で、印刷駆動装置５−３から送出される印刷データを保存する部分では、他の部分の約２倍の印刷データが一時的に保存される点に注意すべきである。上記のポート監視部７では、ＩＰ：１７２．ｘｘ．ｘｘ．１００のようなネットワーク層のインターネット・プロトコル（internet protocol ）によってインターネットＩＴ上の印刷データの転送を監視する。
【００４３】
さらに、図２の印刷配信システムにおいては、メール作成部４８にて作成されたメールを、インターネットＩＴを介して転送するためのＳＭＴＰ（simple mail transfer protocol ）を含むメール発信部８と、このメール発信部８から転送されたメールを複数の受信者にそれぞれ配信するためのメールサーバ８０とが、インターネットＩＴ上に接続されている。
【００４４】
上記のような印刷配信システムの印刷制御部４において、発信者が印刷データ２−１の印刷出力の要求を呈示すると、通常は、印刷装置選択用の画面が印刷開始ダイアログとして表示される。この印刷開始ダイアログでは、印刷文書や印刷資料等の印刷データを配布したいユーザ(受信者）も指定することができるように構成されている。この場合、印刷データを複数のユーザに配布したいときは、それぞれのユーザを指定することが可能である。これらのユーザのユーザ名は予め定義され、ユーザが使用する印刷装置（あるいは印刷制御装置）と関連付けしておく。ほぼ同時にメール配信による通知も行いたい場合には、メールアドレスもユーザ名と関連付けしておくことができる。
【００４５】
上記の印刷制御部４は、発信者からの印刷出力の依頼を受けると、関連付けファイルを参照し、指定されたユーザ名に対応するユーザのプリンタ名、プリンタドライバ名、ポート名、およびメールアドレスを取得する。ここで取得した情報をもとに、追加情報作成部４４にて、バナーページまたは用紙の端に印刷するための追加データ（例えば、オーバーレイデータ）を作成する。作成された追加データは、印刷データの文書ファイルと共に印刷駆動装置割当部４６に渡される。この印刷駆動装置割当部４６は、指定された印刷装置に対応する印刷駆動装置を検出し、当該印刷駆動装置がアクティブであるか否かをチェックした上で、当該印刷駆動装置に対して追加データと文書ファイルの印刷出力を起動させる。
【００４６】
図２の印刷配信システムにおいては、まず初めに、“Printer-a ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−１が起動される。つぎに、“Printer-b ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−２と、“Printer-c ”の印刷装置を駆動する印刷駆動装置５−３が起動されることになる。既存の多くのプリンタ等の印刷装置で汎用的に対応することができるようにすると共に、プリンタのエミュレーション（すなわち、プリンタ言語）に影響されないようにするために、追加データと文書ファイルからなる印刷データがジョブ単位で処理されるようになっている。上記の複数の印刷駆動装置は、受け取った印刷データを加工した後、印刷スプーラ６に送出する。この印刷スプーラ６に蓄積された印刷データは、それぞれの印刷駆動装置に割り当てられたポートへ転送されることで、複数の印刷装置による印刷出力が実際に開始される。それぞれの印刷駆動装置の処理が始まると、メール作成部４８へメール発信依頼が通知される。このメール作成部４８にて作成されたメールは、メール発信部８およびメールサーバ８０を介して、指定されたユーザへ自動的に発信される。
【００４７】
上記の実施例によれば、複数のユーザのユーザ名と複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報をもとに、印刷駆動装置割当部４６にて指定された複数の印刷駆動装置を起動させることによって、複数の印刷装置に対し印刷データの印刷出力を開始させることが容易に可能になる。さらに、複数の印刷装置による印刷データの印刷出力が開始されたことをメールにて通知することもできるので、印刷文書等の配布に気づかないといったようなトラブルを未然に防止することが可能になる。
【００４８】
好ましくは、上記の実施例における印刷制御部４には、複数のユーザが所有する複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されても、この特定の印刷装置をスキップすることによって他の印刷装置の印刷出力の動作に影響を与えない機能が保有されている。
【００４９】
さらに、好ましくは、上記の実施例における印刷制御部４には、上記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されたときに、上記特定の印刷装置を使用しているユーザへ上記エラーの内容を通知する機能が保有されている。
【００５０】
図３Ａおよび図３Ｂは、図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図のその１およびその２である。図３Ａでは、本発明の特徴である印刷制御部４（図２参照）の具体的な構成が例示され、図３Ｂでは、その他の部分の具体的な構成が例示されている。
【００５１】
図３Ａにおいて、印刷制御部４（図２参照）は、パーソナルコンピュータのソフトウェアである印刷設定用アプリケーション２０により実現される。さらに詳しく説明すると、この印刷設定用アプリケーション２０は、発信者が各種のドキュメント(印刷文書）に対応する印刷データを作成するために使用されるＤＴＰ（desk top publishing ）／ワープロアプリケーション２１と、発信者が作成した印刷データを複数のユーザに配信するために必要な情報を指定して共通の基本情報や、上記印刷データの宛先毎の属性情報を指定して複数の印刷装置（例えば、プリンタ）の印刷出力を開始させるための印刷開始ダイアログ２２とを有している。この印刷開始ダイアログ２２には、複数の印刷駆動装置(例えば、プリンタドライバ）に共通の機能を取得する機能、および、印刷データの宛先毎に個別の各種の印刷条件を設定する機能を有する各種ドキュメント印刷設定部２３と、上記印刷データの個別の宛先のユーザ名や、印刷団体(グループ）の宛先を指定する宛先設定部２４とが含まれる。
【００５２】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、複数の宛先のユーザが所有する複数の印刷装置に対し共通の印刷条件を設定する共通ドキュメント印刷設定部２５と、上記印刷データに共通の基本情報や上記印刷データの宛先毎の属性情報を印刷スケジュールとして作成する印刷スケジューラ２６とを有している。
【００５３】
ここで、上記の共通ドキュメント印刷設定部２５にて設定される共通の印刷条件として、ドキュメントの印刷の向き、給紙トレイ、両面印刷指定、ページ順序、一枚の用紙にドキュメントのｎページ分（ｎは、２以上の任意の正の整数）の印刷をするためのｎ−ＵＰ印刷設定、両面印刷機構と２ページ分の２−ＵＰ印刷設定とを応用したブックレット印刷（すなわち、小冊子印刷）、解像度、および、装置に組み込まれた文字のコードを示すレジデントフォントに関する条件が挙げられる。このレジデントフォントによれば、ホスト側のパーソナルコンピュータから印刷装置へ文字のイメージを送るよりも、文字のコードだけを印刷装置へ送るのみで印刷出力が可能になるため、一般的にいって印刷の速度が速くなる。
【００５４】
さらに、上記の印刷スケジューラ２６は、ドキュメントに共通の基本情報を作成すると共に、ドキュメントの宛先毎の属性情報として、複数の印刷装置（例えば、プリンタ）の各々におけるプリンタ状態をチェックした結果、バナーページ作成、印刷開始処理、および印刷終了処理に関する情報を作成する機能を有する。
【００５５】
好ましくは、前述の図２の印刷設定管理部４２は、印刷開始ダイアログ２２、共通ドキュメント印刷設定部２５、および印刷スケジューラ２６により実現される。さらに、好ましくは、前述の図２の追加情報作成部４４は、印刷スケジューラ２６内のバナーページ作成部により実現され、前述の図２の印刷駆動装置割当部４６は、印刷スケジューラ２６内の印刷スケジュール作成部により実現される。
【００５６】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、前述の図２の関連付け情報保存部４０として、複数のデータベースからなる関連付けデータベース（関連付けＤＢと略記することもある）４５を設けている。この関連付けデータベース４５は、複数のユーザ毎に個別のデータベース４１−１、４１−２、４１−３および４１−４を含む。これらのデータベースには、複数のユーザのユーザ名（例えば、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏およびＤ氏）と、上記ユーザが所有する複数の印刷装置(例えば、プリンタ）のプリンタ名（“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”）と，メールアドレス（ａ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｂ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｃ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、およびｄ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ）と、グループ名（無し、“Project-x ”、および“User 1”）とを相互に関連付けした情報が保存されている。
【００５７】
さらに、上記の印刷設定用アプリケーション２０は、前述の図２のメール作成部４８およびメール発信部８として、印刷データの印刷出力が開始された後の複数のプリンタの状態を監視するプリンタ状態監視部２８を設けている。一般に、複数のプリンタドライバによる印刷出力が起動された時点で、印刷設定用アプリケーション２０による処理は完了する。ただし、プリンタの印刷の速度は比較的遅いので、印刷設定用アプリケーション２０による処理が完了した後でも、複数のプリンタによる印刷出力の動作は継続している。それゆえに、上記のプリンタ状態監視部２８は、複数のプリンタによる印刷出力の動作が終了するまで、これらのプリンタの状態をチェックする機能を保有している。
【００５８】
さらに、上記のプリンタ状態監視部２８は、ジョブ単位で実行される印刷ジョブをチェックする機能を有すると共に、上記印刷出力が開始された旨を、複数のユーザにそれぞれ通知するためのメールを発信する機能を有する。
【００５９】
また一方で、図３Ｂにおいて、印刷駆動部５は、プリンタ名“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”の複数のプリンタをそれぞれ駆動する複数のプリンタドライバ（図３Ｂでは、プリンタドライバ−ａ５０−１、プリンタドライバ−ｂ５０−２、プリンタドライバ−ｃ５０−３、およびプリンタドライバ−ｄ５０−４と表示する）と、これらの複数のプリンタドライバ毎に個別の印刷条件をそれぞれ設定するプリンタドライバ−ａ用ドキュメント印刷設定部５１−１、プリンタドライバ−ｂ用ドキュメント印刷設定部５１−２、プリンタドライバ−ｃ用ドキュメント印刷設定部５１−３、およびプリンタドライバ−ｄ用ドキュメント印刷設定部５１−４とを備えている。
【００６０】
前述の各種ドキュメント印刷設定部２３は、個別のドキュメント印刷設定部５１−１〜５１−４にて複数のプリンタドライバ（または印刷駆動装置）毎に個別の印刷条件を設定するか、または、前述の共通ドキュメント印刷設定部２５にて複数のプリンタドライバに対し共通の印刷条件を設定するかを選択する機能を有する。なお、個別のドキュメント印刷設定部５１−１〜５１−４の各々における印刷条件の内容は、前述の共通ドキュメント印刷設定部２５における印刷条件の内容と同じなので、ここではその詳細な説明を省略する。
【００６１】
さらに、図３Ｂにおいて、印刷スプーラ６は、複数のプリンタドライバ５０−１〜５０−４から送出される印刷データを一時的に蓄積するプリンタバッファ６０と、そのままでは印刷不可能な形式の印刷データ（例えば、ＲＡＷ形式の印刷データ）を印刷可能な形式の印刷データ（例えば、たとえば、ＥＤＦ（enhanced meta-format）に変換するためのＥＤＦ／ＲＡＷデータ形式変換部６１とを備えている。
【００６２】
さらに、図３Ｂにおいて、ポート監視部６は、複数のプリンタタドライバ５０−１〜５０−４からプリンタバッファを介して送出される印刷データのプリンタへの転送を、所定のポートによってそれぞれ監視する複数のポートモニタ７−１、７−２，７−３および７−４を備えている。このような所定のポートとして、既述のようなＩＰ（インターネット・プロトコル）ポート、並列形式で印刷データを転送するためのＬＰＴ（parallel port ）ポート、または、赤外線によるデータ通信装置やこのようなデータ通信を行うための規格に関連するＩＲＤＡ（infrared data association ）ポートが挙げられる。図３Ａおよび図３Ｂに基づき、これまで説明してきた構成要素は、全てプログラム層により構成されるものである。これに対して、次に述べる印刷装置集合体１０およびメールサーバ８０は、全て物理層により構成されるものである。
【００６３】
図３Ｂにおける印刷装置集合体１０は、プリンタ名“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-ｃ”、および“Printer-ｄ”の複数のプリンタ１０−１，１０−２，１０−３および１０−４と、これらのプリンタの印刷出力の動作を制御するためのプリント・サーバとを備えている。ただし、ここでは、簡単のために、“Printer-ｄ”のプリンタ１０−４の動作を制御するためのプリント・サーバ１２のみを代表して示す。また一方で、メールサーバ８０から複数のユーザにそれぞれ配信されたメールは、ハードディスク等を含むメール保存部８１に保存される。
【００６４】
図４は、本発明の印刷配信システムが適用されるコンピュータシステムの全体構成を示すブロック図である。
【００６５】
本発明の印刷配信システムの特徴である印刷制御部４（図２参照）は、パーソナルコンピュータ等のＣＰＵ（central processing unit ）３２により実行可能になる。本発明に係る印刷設定用アプリケーションのプログラムは、フロッピー（登録商標）ディスクやハードディスクやコンパクトディスク等のコンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄに保存されているソフトウェアであり、ホスト側のパーソナルコンピュータより起動依頼があるとメインメモリ３１にロードされる。この記憶媒体３０ｄは、フロッピー（登録商標）ディスク駆動装置（ＦＤＤ）やハードディスク駆動装置（ＨＤＤ）やコンパクトディスク（ＣＤ）装置にセットされ、目的とするプログラムが、上記バスラインＢを介してメインメモリ３１にロードされる。
【００６６】
上記のようなコンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄは、任意の複数のユーザと当該複数のユーザが所有するネットワークＮ（有線または無線）上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置１１を特定し、特定された複数の印刷装置１１に対しほぼ同時に上記複数の印刷装置１１の印刷条件を設定する手段と、設定された印刷条件に従って、特定された複数の印刷装置１１に対しほぼ同時に印刷データの印刷出力を起動する手段とを記憶するものである。
【００６７】
また一方で、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体３０ｄを使用して本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムを動作させる場合、コンピュータを、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用されるネットワークＮ上の複数の印刷装置とを関連付けした情報をもとに、複数の印刷装置１１を特定し、特定された複数の印刷装置１１に対し上記複数の印刷装置の印刷条件を設定する手段、および設定された印刷条件に従って、特定された上記複数の印刷装置に対しほぼ同時に印刷データの印刷出力を起動する手段として機能させるための印刷配信用のプログラムを用意することが好ましい。
【００６８】
上記のようにしてメインメモリ３１にロードされたプログラムは、ＣＰＵ３２や、ＣＰＵ３２に内蔵のキャッシュメモリ３３や周辺の外部キャッシュメモリ３４上で実行され、ディスプレイ等の表示装置３６や、キーボードまたはマウス等の入力装置３５によるユーザインタフェースより、印刷配信機能の設定を行うことができる。ついで、ユーザインタフェースからの設定に従い、並列形式でデータを転送するためのＬＰＴポートや、シリアル形式でデータ通信を行うためのＣＯＭポート等の各種ポート、またはネットワークＮ経由で印刷装置１１へ印刷データが配信される。
【００６９】
図５、図６、図７および図８は、それぞれ、本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その１、その２、その３およびその４）である。ここでは、図３に示した印刷設定用アプリケーション等により実行される印刷配信の一連の動作を説明する。
【００７０】
まず初めに、図５のステップＳ１に示すように、発信者からの印刷出力要求に応じて、印刷設定アプリケーションにてドキュメントに対応する印刷データの印刷条件設定の依頼を受ける。つぎに、印刷装置選択用の画面において印刷開始ダイアログ（宛先設定）を開き、印刷データの複数の宛先のユーザ名、プリンタ名、またはグループ名のいずれかを指定する（ステップＳ２）。
【００７１】
さらに、発信元のユーザ（すなわち、発信者）は、複数の宛先のユーザ名と当該複数の宛先にて使用される複数のプリンタとを関連付けしたリストをもとに、ユーザ名またはグループ名を選択する（ステップＳ３）。
さらに、印刷設定アプリケーションにて、ユーザ名またはグループ名が入力されたか否かをチェックする（ステップＳ４）。ここで、ユーザ名またはグループ名が入力されたことが確認された場合、関連付けデータベースからのデータ読み取り動作を実行し（ステップＳ５）、関連付けデータベースより、プリンタ名およびメールアドレスを取得する（ステップＳ６）。さらに、選択されたプリンタドライバ（“Printer ”）がインストールされているか否かを判定する（ステップＳ７）。
【００７２】
もし、選択されたプリンタドライバがインストールされていなければ、エラーが発生していることを通知する（ステップＳ８）。また一方で、選択されたプリンタドライバがインストールされている場合、この選択されたプリンタドライバに対応するプリンタのプリンタ名を表示する（ステップＳ９）。さらに、このようなプリンタの状態をチェックし（ステップＳ１０）、上記プリンタの状態を表示する（ステップＳ１１）。
【００７３】
ここで、前述のステップＳ４においてユーザ名またはグループ名が入力されていない場合、印刷設定（固有）のチェックボックスがオン状態（ＯＮ）になっているか否かを判定する（ステップＳ１２）。もし、上記の印刷設定（固有）のチェックボックスがオン状態になっていれば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメント印刷設定を変更することができるように、印刷設定（個別）ボタンを有効にする(ステップＳ１３）。
【００７４】
ここで、前述のステップＳ１２において印刷設定（固有）のチェックボックスがオフ状態（ＯＦＦ）になっている場合、印刷設定（共通）のチェックボックスがオン状態になっているか否かを判定する（ステップＳ１４）。もし、上記の印刷設定（共通）のチェックボックスがオン状態になっていれば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメント印刷設定を使用しないよう、印刷設定（個別）ボタンを無効にし、印刷設定（共通）ボタンを有効にする（ステップＳ１５）。
【００７５】
ここで、前述のステップＳ１４において印刷設定（共通）のチェックボックスがオフ状態になっている場合、図６のステップＳ１６に示すように、印刷設定（固有）ボタンが押されたか否かを判定する。もし、印刷設定（固有）ボタンが押されたならば、指定されたプリンタドライバが保有するドキュメントの印刷設定画面を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ１７）。
【００７６】
ここで、前述のＳ１６において印刷設定（固有）ボタン押されていない場合、印刷設定(共通）ボタンが押されているか否かを判定する（ステップＳ１８）。もし、印刷設定（共通）ボタンが押されたならば、選択されているプリンタドライバの機能を獲得し（ステップＳ１９）、未対応の機能をグレー表示する（ステップＳ２０）。さらに、ドキュメント印刷設定（共通）の設定画面を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ２１）。
【００７７】
さらに、“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ（blind carbon copy：印刷文書の写しを複数の宛先に送付する場合に、受信者以外の宛先を隠す機能）”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されたか否かを判定する（ステップＳ２２）。もし、上記の“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されていれば、“Ｃｏ”、“Ｃｃ”、“Ｂｃｃ”および“発信元プリンタ”の部分において、選択したユーザ名をダイアログのテキストボックスに追記表示する（ステップＳ２３）。
【００７８】
さらに、選択されたユーザの全ての情報（プリンタ、メールアドレスなど）を、関連付けデータベースから印刷スケジュールへ追加コピーする（ステップＳ２４）。その後、印刷データを配信すべきユーザの数をインクリメントする（ステップＳ２５）。
【００７９】
ここで、前述のステップＳ２２において“Ｃｏ”ボタン、“Ｃｃ”ボタン、“Ｂｃｃ”ボタン、および“発信者印刷”ボタンが押されていない場合、関連付けボタンが押されたか否かを判定する（ステップＳ２６）。もし、上記の関連付けボタンが押されたならば、“関連付け編集画面”を開き、ユーザ入力待ちの状態にする（ステップＳ２７）。ここで、前述のステップＳ２６において関連付けボタンが押されていない場合、印刷起動がなされたか否かを判定する（ステップＳ２８）。
【００８０】
ここで、印刷起動がなされている場合、図７のステップＳ２９に示すように、“印刷先”（すなわち、印刷データの配信先）が設定されているか否かを判定する（ステップＳ２９）。もし、“印刷先”がまだ設定されていないならば、エラーが発生したことを通知する（ステップＳ３０）。また一方で、“印刷先”が設定されている場合、印刷スケジュールよりユーザ（またはプリンタ）の数を獲得し、かつ、プリンタの状態を獲得する（ステップＳ３１およびステップＳ３２）。
【００８１】
この時点で、プリンタが印刷可能な状態か否かを判定する（ステップＳ３３）。ただし、エラービットが既にオン状態（ＯＮ）になっている場合は、このステップＳ３３をスキップする。もし、プリンタが印刷可能な状態になっていないならば、エラーが発生していることを通知し（ステップＳ３４）、エラービットをセットする（ステップＳ３５）。ついで、本ユーザがメールアドレスを保有しているか否かを判定する（ステップＳ３６）。さらに、エラーの内容を示したメール用テキストを作成し（ステップＳ３７）、メール発信を行う（ステップＳ３８）。
【００８２】
ここで、前述のステップＳ３３においてプリンタが印刷可能な状態になっている場合は、印刷スケジュールより、プリンタドライバを獲得し、当該プリンタドライバをオープン状態にする（ステップＳ３９およびステップＳ４０）。
【００８３】
この時点で、ドキュメントの印刷設定（共通）を優先するか否かを判定する（ステップＳ４１）。もし、ドキュメントの印刷設定（共通）を優先するならば、ドキュメントの印刷設定（共通）をプリンタドライバのパラメータに格納する。
【００８４】
ここで、前述のステップＳ４１においてドキュメントの印刷設定（共通）を優先しない場合は、バナー印刷が有効であるか否かをチェックする（ステップＳ４３）。もし、バナー印刷が有効であるならば、印刷スケジュールより、宛先のユーザ名、および所属部署などの情報を取得する（ステップＳ４４）。ついで、ＯＳ（operating system）により、発信者のホスト名の情報、およびユーザ名の情報などを取得し（ステップＳ４５）、バナーページを作成する（ステップＳ４６）。
【００８５】
ここで、前述のステップＳ４３においてバナー印刷が有効でない場合は、印刷開始指示の発行を行い（ステップＳ４７）、ドキュメントを印刷スプーラおよびプリンタドライバにて処理する（ステップＳ４８）。さらに、ドキュメント印刷の投げ出しが完了したか否かをチェックする（ステップＳ４９）。
【００８６】
もし、ドキュメント印刷の投げ出しが完了したならば、図８のステップＳ５０に示すように、印刷終了指示の発行を行い、プリンタドライバをクローズ状態にする（ステップＳ５１）。その後、プリンタ状態監視部にて、プリンタの印刷の状態をチェックする（ステップＳ５２）。
【００８７】
さらに、メール通知ボックスがオン状態になっているか否かをチェックする（ステップＳ５３）。もし、メール通知ボックスがオン状態になっているならば、印刷スケジュールより、ユーザ名に対応したメールアドレスを取得する（ステップＳ５４）。
【００８８】
さらに、印刷スケジュールより、宛先のユーザ名、所属部署などの情報を取得し、また一方で、使用したプリンタドライバおよび装置名も併せて取得し、メール用テキストを作成する（ステップＳ５５）。その後、作成したメールの発行を行う（ステップＳ５６）。
【００８９】
ここで、前述のステップＳ５３においてメール通知ボックスがオン状態になっていない場合は、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数から１を引く（ステップＳ５７）。さらに、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０以下であるか否かをチェックする（ステップＳ５８）。
【００９０】
もし、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０より大きいならば、印刷開始指示がなされていないプリンタが残っているとみなして、前述のステップＳ３２〜Ｓ５７の動作を再度実行する。また一方で、印刷先に登録されたユーザ（またはプリンタ）の数が０以下である場合は、印刷が終了していないユーザがあるか否かをチェックする（ステップＳ５９）。
【００９１】
もし、印刷が終了していないユーザがあるならば、再度印刷するか否かを判定する。もし、再度印刷するならば、エラービットをクリアし（ステップＳ６０およびステップＳ６１）、前述のステップＳ３２〜Ｓ５７の動作を再度実行する。
ここで、前述のステップＳ５９において印刷が終了していないユーザがない場合や、このようなユーザがあっても再度印刷をすることがない場合、印刷スケジュールを削除し（ステップＳ６２）、印刷配信の動作を終了する。
【００９２】
図９は、印刷スケジュールの一例を示すデータフォーマット図である。ここでは、図３Ａに示した印刷スケジューラにて作成される印刷スケジュールの代表的な例を図示することとする。
【００９３】
図９に示す印刷スケジュールは、ドキュメントに共通の基本情報と、ドキュメントの複数の宛先毎に設定される属性情報の２部で構成されている。発信者が一回のドキュメントの印刷出力を依頼する毎に、上記の基本情報および属性情報を含む一つの印刷スケジュールが作成される。
【００９４】
図９の例では、発信者からのドキュメント印刷出力の要求に応じて、ファイル議事録のドキュメント（すなわち、印刷データ）を、５人の受信者（ユーザ）が所有する４台のプリンタにそれぞれ印刷する場合の印刷スケジュールを示している。
【００９５】
ここでは、基本情報として、タイトル：“議事録”、ファイル名：“gijiroku. doc ”、印刷日：２０００年１月１日の日付、発信者名：“富士通太郎”、および、印刷数：５が提供される。
【００９６】
また一方で、属性情報として、ドキュメントの宛先のユーザ名（Ａ氏、Ｚ氏、Ｂ氏、Ｃ氏、およびＤ氏）、所属（例えば、Ｘｘｘ事業部Ｘｘｘ部、Ｙｙｙ事業部Ｙｙｙ部…）、プリンタドライバ（“Printer-a”、“Printer-b”、“Printer-c”、および“Printer-ｄ”）、プリンタの状態（例えば、印刷中、レディ、用紙なし）、および印刷設定（ドキュメント印刷設定（共通）を使用、プリンタドライバのドキュメント印刷設定を使用）が提供される。
【００９７】
さらに、メール配信機能に対応する属性情報として、メール発信、メールアドレス（ａ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｚ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｂ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、ｃ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ、およびｄ＠ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ）、バナー印刷（する、またはしない）、ジョブ状態（印刷中または未処理）、およびエラービット（ＯＦＦまたはＯＮ）が提供される。
【００９８】
さらにまた、図９の右下の欄には、各々のユーザが所有するプリンタの実際の処理内容が付記されている。ここでは、ユーザＡ氏およびユーザＺ氏が共有するプリンタ（“Printer-a ”）では、ユーザＡ氏に対して“印刷データを転送中”になっており、ユーザＺ氏に対して“待ち”の状態になっている。また一方で、ユーザＢに対しては、“バナーページの作成中”になっており、ユーザＣ氏に対しては、“プリンタの状態が回復するのを待っている”になっており、ユーザＤ氏に対しては、“印刷データの転送が完了し、印刷完了待ち”になっている。
【００９９】
図１０および図１１は、印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図のその１およびその２である。
【０１００】
図１０においては、印刷データの印刷先（宛先または配信先に対応する）を指定するための印刷開始ダイアログが例示されている。ここでは、印刷開始ダイアログの“プリンタ”指定枠にて、プリンタ名またはユーザ名／グループ名で印刷データの印刷先を指定し、“Ｔｏ：”、“Ｃｃ：”、“Ｂｃｃ：”等のボタンで“印刷先”にユーザを複数追加することができる。自分自身のプリンタに印刷したい場合は、“発信者印刷”ボタンにて追加することもできる。
【０１０１】
ここで、“ユーザ名”を指定してマウスの右クリックを行ったときに、図１０のような“ユーザの設定構成”画面が現れ、上記の“ユーザ名”に対応する“プリンタ名”が同期して表示されるようにしておくと、分かりやすいインタフェース（Ｉ／Ｆ）となる。このときに指定されたプリンタの印刷設定値を変更したいときは、“印刷設定”ボタンにて、図１１のようなプリンタドライバ個別の“ドキュメントの印刷設定（個別）”画面が表示され、印刷設定値を変更することができる。
【０１０２】
それぞれのプリンタドライバの印刷設定値を全て変更するのが煩わしい場合は“印刷設定（共通）”ボタンのラジオボックスを有効にすることで、図１０のような“ドキュメントの印刷設定（共通）”画面が表示されるので、全てのプリンタに共通の印刷設定値でもって印刷することができる。ここで変更することが可能なプリンタドライバに共通の印刷設定値は、印刷に基本的なパラメータとなる。新規ユーザの登録は、“関連付け”ボタンにて図１１のような“関連付け編集画面”を表示させることによって行うこともできるが、別のインタフェースを設けたほうが好ましいであろう。
【０１０３】
図１０の印刷開始ダイアログでは、“バナー印刷”チェックボックスを選択し、印刷物の発信者や宛先をバナーページに印刷して得られる追加情報も印刷することが可能である。さらに、追加情報作成部（図２参照）によって、宛先毎に異なるバナーページを印刷することができる。印刷データの印刷先を全て指定してから、“ＯＫ”ボタンにて印刷データの印刷出力を開始する。
【０１０４】
図１２は本発明にて使用されるエクストラネット環境の一例を示す模式図である。ただし、ここでは、エクストラネットを通して相互に接続された外部の複数の顧客に新聞広告等の印刷資料を配信する場合のエクストラネット運用環境の一例を簡略化して示す。
【０１０５】
図１２のエクストラネット運用環境においては、外部の複数の顧客が、エクストラネットＥＴＲを通してインターネットデータセンタ（ＩＤＣ）１００に接続されている。これらの複数の顧客には、企業顧客１０１、官公庁顧客１０２、個人顧客１０３、本屋１０４、百貨店１０５、ネット販売店１０６、広告店１０７、証券会社１０８、およびコンビニエンスストア（小売店）１０９等が含まれる。
【０１０６】
さらに、図１２のエクストラネット運用環境においては、特に図示していないが、複数の顧客がそれぞれ所有する複数の印刷装置がエクストラネット上に接続されている。さらにまた、複数の顧客に関する各種の情報として、それぞれの顧客に対して顧客情報データベース（図１２では、顧客情報ＤＢまたは単にＤＢと略記する）１４０が設けられている。
【０１０７】
図１２のエクストラネット運用環境において実現される本発明の印刷配信システムでは、インターネットデータセンタ１００等において、複数の顧客の顧客名と上記顧客が所有する複数の印刷装置のプリンタ名とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部と、上記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部とが設けられている。これらの関連付け情報保持部および印刷設定管理部は、本発明の主たる構成要件となるものであり、好ましくは、インターネットデータセンタ内に設置されているコンピュータのソフトウェアの一種であるアプリケーションにより実現される。
【０１０８】
上記のとおり、エクストラネット運用環境においても、前述の図１のイントラネット環境の場合と同じように、本発明の印刷配信システムを実現することが可能である。図１２のエクストラネット運用環境における印刷配信システムでは、不特定多数の顧客に対し新聞広告等の印刷資料を無作為に配布することが不要になるので、宣伝広告費用の節減が図れる。
【０１０９】
以上説明したように、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、複数のユーザ(顧客も含む）のユーザ名を指定するだけで、配信先の複数のプリンタ等の印刷装置を特定して印刷を開始させることができるので、プリンタの種類を問わず、あらゆる種類のプリンタ言語に対応することが可能になる。
【０１１０】
さらに、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、マルチスタッカ機能を持たない複数のプリンタにおいても印刷配信機能を実現することができる。
【０１１１】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、印刷文書や印刷資料等の到着がメールで通知されるので、ユーザによる読み忘れを低減することができる。
【０１１２】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、直接顧客に商品広告や割引券を配信することができるので、効率的な宣伝や集客が可能になる。
【０１１３】
さらにまた、本発明の代表的な実施例に係る印刷配信システムによれば、これまで不特定多数の人に無作為に配布されている新聞広告が不要となり、宣伝広告費用の節減が図れる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明にて使用されるイントラネット環境の一例を示す模式図である。
【図２】 本発明の好ましい実施例に係る印刷配信システムの構成を示すブロック図である。
【図３Ａ】 図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図（その１）である。
【図３Ｂ】 図２の実施例の具体的な構成例を示すブロック図（その２）である。
【図４】 本発明の印刷配信システムが適用されるコンピュータシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図５】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その１）である。
【図６】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その２）である。
【図７】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その３）である。
【図８】 本発明の実施例の動作を説明するためのフローチャート（その４）である。
【図９】 印刷スケジュールの一例を示すデータフォーマット図である。
【図１０】 印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図（その１）である。
【図１１】 印刷開始ダイアログによる印刷設定の様子を示す正面図（その２）である。
【図１２】 本発明にて使用されるエクストラネット環境の一例を示す模式図である。
Claims (7)
- 複数の印刷装置をネットワーク上に接続し、発信元で使用される印刷装置にて作成された印刷データを複数の配信先に配信する印刷配信システムであって、
任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用される複数の印刷装置とを関連付けした情報を予め保持する関連付け情報保持部と、
前記複数の印刷装置の印刷条件の設定を一括して管理する印刷設定管理部とを備え、
該印刷設定管理部は、前記発信元から前記複数の配信先に対し前記印刷データの印刷出力の要求が出されたときに、前記関連付け情報保持部に保持されている情報をもとに、前記発信元により指定された複数の配信先で使用される複数の印刷装置を特定し、特定された該複数の印刷装置に対し、共通の印刷条件の設定を行って前記印刷データの印刷出力を起動し、
前記関連付け情報保持部は、前記印刷データの発信元名、前記複数の配信先で使用される前記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、前記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録したデータベースからなり、
前記データベースに登録されている前記発信元名、前記印刷データ作成装置名および前記メールアドレスを含む情報をもとに、前記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されていることを特徴とする印刷配信システム。 - 前記印刷設定管理部が、前記複数の配信先毎に個別の印刷条件を設定するか、または、前記複数の配信先で使用される複数の印刷装置に対し共通の印刷条件を設定するかを選択する機能を有する請求項１記載の印刷配信システム。
- 前記印刷配信システムが、さらに、前記複数の印刷装置をそれぞれ駆動して前記印刷出力を実行させるための複数の印刷駆動装置を備える請求項１記載の印刷配信システム。
- 前記発信元から前記印刷出力の要求が出されたときに、前記複数の配信先で使用される前記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されても、他の印刷装置の前記印刷出力に影響を与えない機能が保有されている請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷配信システム。
- 前記印刷出力が開始された旨を、前記複数の配信元へほぼ同時にそれぞれのメールにて通知する機能が保有されている請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷配信システム。
- 前記複数の配信先で使用される前記複数の印刷装置の中で、ある特定の印刷装置にエラーが発生したことが検出されたときに、前記特定の印刷装置を使用している配信先へ前記エラーの内容を通知する機能が保有されている請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷配信システム。
- コンピュータを、任意の複数の配信先と当該複数の配信先で使用されるネットワーク上の複数の印刷装置とを関連付けした情報を予め保持する手段、
発信元から前記複数の配信先に対し、前記発信元で作成された印刷データの印刷出力の要求が出されたときに、予め保持されている前記情報をもとに、前記発信元により指定された複数の配信先で使用される複数の印刷装置を特定し、特定された該複数の印刷装置に対し前記複数の印刷装置の共通の印刷条件を設定する手段、および
設定された該印刷条件に従って、特定された前記複数の印刷装置に対し前記印刷データの印刷出力を起動する手段として機能させるための印刷配信プログラムであって、
前記関連付けした情報を予め保持する手段は、前記印刷データの発信元名、前記複数の配信先で使用される前記複数の印刷装置の各々に対応する印刷データ作成装置名、および、前記複数の配信先の各々のメールアドレスを少なくとも含む情報を記録しておき、
前記関連付けした情報を予め保持する手段に記録されている前記発信元名、前記印刷データ作成装置名および前記メールアドレスを含む情報をもとに、前記複数の配信先毎に異なる配信先を示すバナーページを作成する機能が保有されていることを特徴とする印刷配信プログラム。
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