JP4199212B2 - 超音波診断装置、及び超音波診断装置の気泡の除去方法 - Google Patents

Description

本発明は、超音波プローブをアウターシース内に挿入配置して超音波走査する超音波診断装置、及び超音波診断装置の気泡の除去方法に関する。

従来より、超音波振動子から生体組織内に超音波パルスを繰り返し送信し、生体組織から反射される超音波パルスのエコーを同一あるいは別体に設けた超音波振動子で受信して、この超音波パルスを送受信する方向を徐々にずらすことによって、生体内の被検部位における複数の方向から収集したエコー情報を二次元的な可視像の超音波断層画像として表示して、病気の診断等に用いることができるようにした超音波診断装置が種々提案されている。

このような超音波診断装置としては、体外式超音波プローブによるものが一般的であるが、細径の超音波プローブを内視鏡の処置具挿通チャンネル等に挿通して内視鏡を介して体腔内へ導入し、内視鏡観察下において癌化した粘膜組織、ポリープ等の病変部を含む被検部位の超音波断層画像を得るようにしたものなどの体内式超音波プローブを備えた内視鏡装置も用いられている。

また、近年では被検体にできている腫瘍などの形状を把握したり、体積を計測したりできるように三次元像が得られる三次元走査用超音波プローブも種々提案されており、例えば、特開平８−５６９４７号公報には手元側操作部での駆動操作による先端部の追従性を向上させる三次元走査用超音波プローブが開示されている。
特開平８−５６９４７号公報

しかしながら、前記特開平８−５６９４７号公報等に示されている三次元走査用超音波プローブでは、先端を封止し、超音波伝達媒体を封入したシースの中に、超音波振動子、信号ケーブル、回転駆動伝達軸を設けて２次元超音波ラジアルプローブを構成し、この２次元超音波ラジアルプローブをさらにアウターシースに挿通配置して進退移動させる構造であった。

このため、以下に示すような不具合があった。

（１）三次元走査用超音波プローブにおいて、体腔内プローブに要求されている細径化及び超音波の深達度の向上を追求すると、それぞれの構成要素を細く又は小さくしなければならないが、超音波振動子を小さくすることにより、減衰が大きくなって超音波の深達度が悪化する。

（２）超音波振動子から送波される超音波が、シース内の超音波伝達媒体、シース、アウターシース内の超音波伝達媒体、アウターシースを通過して外部に出力されていくので、これらの部分で超音波の減衰が生じていた。そして、超音波振動子から送波される超音波が通過するシース及びアウターシース内の超音波伝達媒体の中に気泡が存在していると、この気泡によって、超音波がさらに減衰されてしまう。

（３）超音波プローブ又は体腔内プローブを、回転駆動及び進退駆動させるために、回転駆動用モータと進退駆動用モータとを設けることによって、収納スペースが大きくなって装置が大型化するとともに、モータ駆動時の電気ノイズが微弱な超音波信号に悪影響を及ぼすのを防止するためそれぞれのモータに施すノイズ対策がコストＵＰの要因になるとともに、モータの数だけ位置検出及び駆動制御機構が必要になって装置が複雑になるという問題があった。

本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、超音波伝達媒体中に気泡が発生している場合、気泡による超音波減衰をなくして良好な超音波画像を得られる超音波診断装置、及び超音波診断装置の気泡の除去方法を提供することを目的にしている。

本発明の超音波診断装置は、被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、前記超音波プローブを前記空間内で進退させる進退手段と、
前記超音波プローブで超音波観察を行うために該超音波プローブを先端側から基端側に移動させ、該超音波プローブを基端側から先端側に移動させる際には、先端側から基端側への移動速度より早い移動速度で該超音波プローブが移動するように前記進退手段を駆動させる駆動部とを有する。

本発明の超音波診断装置の気泡の除去方法は、被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースとを有し、前記シース内に発生する気泡を除去する超音波診断装置の気泡の除去方法であって、
前記超音波プローブにより超音波観察を行うために前記超音波プローブを前記シースの先端側から基端側に移動させる引き戻し工程と、前記超音波プローブを、前記引き戻し工程のときの移動速度より早い移動速度で、前記シースの基端側から先端側に移動させる押し込み工程とを有する

本発明によれば、超音波伝達媒体中に気泡が発生している場合、気泡による超音波減衰をなくして良好な超音波画像を得られる超音波診断装置、及び超音波診断装置の気泡の除去方法を実現できる。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１ないし図９は本発明の第１実施形態に係り、図１は超音波診断装置の概略構成を説明する図、図２は超音波プローブの全体図、図３は超音波プローブの先端部の構成を説明する拡大図、図４はアウターシースを説明する図、図５はアウターシースに超音波プローブを挿通配置したとの先端部の状態を説明する図、図６は超音波プローブのプローブコネクタの構成を説明する断面図、図７はアウターシース用コネクタを説明する図、図８は駆動部の内部構造を説明する図、図９は体腔内プローブ構成状態を示す図である。
なお、図４（ａ）はアウターシースの全体図、図４（ｂ）はアウターシースの主要部の構成を説明する図、図７（ａ）はアウターシース用コネクタの上面外観図、図７（ｂ）はアウターシース用コネクタの側面断面図、図８（ａ）は駆動前状態における駆動部の位置関係を説明する図、図８（ｂ）はスパイラル走査中における駆動部が最も基端側に位置している状態を説明する図、図８（ｃ）は前記図８（ａ）に示すＣ−Ｃ断面である。

図１に示すように本実施形態の超音波診断装置は、それぞれが着脱自在な超音波プローブ１、アウターシース２、アウターシース用コネクタ３を備え、これら超音波プローブ１、アウターシース２、アウターシース用コネクタ３を組み付けて構成される体腔内プローブ４と、この体腔内プローブ４の基端部が着脱自在に接続され、後述する超音波振動子を挿入軸方向に対して回転駆動させたり、進退駆動或いは回転及び進退駆動させる駆動手段を備えた駆動部５と、超音波信号を制御する観測装置６と、前記駆動部５の駆動制御部及び画像処理部を有する画像処理装置７と、この画像処理装置７から出力される映像信号を基に超音波画像を表示するモニタ８とで主に構成されている。

前記駆動部５は、支持アーム９の端部に固定されている。この駆動部５からは基端部が二股に分かれる信号ケーブル５ａが延出しており、この信号ケーブル５ａの端部にはそれぞれ前記観測装置６に電気的に接続される観測装置用コネクタ５ｂと前記画像処理装置７に電気的に接続される画像処理装置用コネクタ５ｃとが設けられている。そして、前記観測装置６、前記画像処理装置７、前記モニタ８、前記支持アーム９はカート１０に載置されている。

なお、前記観測装置６と前記画像処理装置７と及び前記画像処理装置７と前記モニタ８とは、背面パネルの図示しない信号ケーブルを介してそれぞれ電気的に接続されている。

図２に示すように前記超音波プローブ１は、超音波振動子を配設した先端部１１と、この先端部１１に連設する可撓性を有する細長な挿入部１２と、この挿入部１２の基端に配設され、前記駆動部５に接続されるプローブコネクタ１３と、このプローブコネクタ１３と前記挿入部１２との連続個所に設けられた硬質パイプ１４とで構成されている。

図３に示すように前記先端部１１は、中空パイプの側面を切り欠いて形成した金属製のハウジング１５と、このハウジング１５に圧電素子、電極、音響レンズ、パッキング材等を配置して構成した超音波振動子１６とで主に構成されている。

前記超音波振動子１６からは前記プローブコネクタ１３に至る同軸ケーブル１７が延出している。この同軸ケーブル１７は、前記ハウジング１５の基端部に一端部を一体的に固定した可撓性を有するコイルパイプなどで形成した可撓性駆動軸１８内に挿通配置されている。

前記可撓性駆動軸１８は、前記同軸ケーブル同様、プローブコネクタ１３内まで延出して駆動部５内に設けられている図示しない駆動手段である進退駆動用モータによって進退駆動や駆動手段である回転駆動用モータによって回転駆動したり、前記進退駆動用モータ及び回転駆動用モータとを設けて同時に進退及び回転駆動させたり、１つの駆動手段に後述する進退回転手段を設けて同時に進退及び回転駆動されるようになっている。

前記可撓性駆動軸１８は、先端部分を構成する細径の先端側駆動軸１８ａと、この先端側駆動軸１８ａに外嵌配置された駆動力伝達軸１８ｂとで構成されており、前記先端側駆動軸１８ａは滑り性の良いパイプ部材１９の内孔内に挿通配置されるようになっている。

前記パイプ部材１９は、前記プローブコネクタ１３まで延出して挿入部１２を構成する可撓性を有するテフロン（登録商標）、ウレタン、超弾性パイプ等、滑り性が良い、又は軸方向への追従性の良い材質で形成されたシース２０の内孔先端部に一体的に固定されている。

前記パイプ部材１９の内径寸法は、可撓性駆動軸１８の先端側駆動軸１８ａの外径寸法より僅かに大きく、外径寸法は前記可撓性駆動軸１８の駆動力伝達軸１８ｂの外径寸法より大きく設定されている。そして、前記シース２０の外径寸法は、前記超音波振動子１６の回転直径と同じ、或いは回転直径より僅かに大きく設定されている。このことにより、前記超音波振動子１６は、常にシース２０の先端面２０ａより先端側に位置するようになっている。

図４（ａ）に示すように前記アウターシース２は、細長で前記超音波プローブ１の先端部１１及び挿入部１２が挿通される内孔を有するシース挿入部４１と、このシース挿入部４１の後端に位置して前記アウターシース用コネクタ３と一体的に固定される接続部４２とで構成されている。

図４（ｂ）に示すように前記シース挿入部４１は、可撓性を有し超音波透過性を有するシースで形成され、内孔の先端部が半球形状に封止されている。このシース挿入部４１の内径寸法は、前記超音波プローブ１の先端部１１及び挿入部１２の外径寸法よりも大きく設定されている。また、このシース挿入部４１の基端部には口金４４を介し雄側注射器テーパ４５が接続されている。つまり、前記接続部４２は、口金４４と雄側注射器テーパ４５とで構成されている。

このことにより、前記アウターシース２のシース挿入部４１内に前記超音波プローブ１の先端部１１及び挿入部１２を挿通配置すると、図５に示すようにシース２０の先端面２０ａより先端側に位置するハウジング１５に配置されている超音波振動子１６がシース挿入部４１内に配置される。そして、この超音波振動子１６の周囲の空間部が超音波伝達媒体９９で満たされるようになっている。

このため、超音波振動子１６から送波される超音波は、アウターシース２内の超音波伝達媒体９９と、アウターシース２のシース挿入部４１を通過して外部に出力されていく。

このように、超音波プローブの超音波振動子をシースの先端面から突出させる構成にしたことによって、超音波振動子の回転直径をシースの外径寸法程度まで大径にすることができる。このことにより、従来技術に比較すると、超音波振動子の大きさを変更することなく、シース及び回転駆動軸を細くするだけで、深達度を低下させることなく細径化が可能になる。

また、超音波振動子から送波される超音波は、超音波伝達媒体と、アウターシースのシース挿入部を通過するだけなので、超音波減衰を少なくすることができる。このことによって、超音波の深速度のさらなる向上を図れる。

つまり、体腔内へ挿入される挿入部の細径化が可能で、かつ、超音波の深達度の向上が図った、超音波振動子を挿入軸方向に進退駆動させるリニア走査、又は超音波振動子を回転駆動させるラジアル走査、又は超音波振動子を挿入軸方向に対して回転及び進退駆動させるスパイラル走査による超音波診断装置の提供が可能である。

さらに、超音波プローブのシースに超音波透過性を考慮する必要がなくなって滑り性が良い、又は軸方向への追従性の良い材質を使用してリニア走査性を大幅に向上させることができる。

図６に示すように前記超音波プローブ１のプローブコネクタ１３は、樹脂製の第１カバー２１及び第２カバー２２を接着固定して形成したコネクタ本体２３を備え、このコネクタ本体２３内に回転コネクタユニット２４を配置している。

前記回転コネクタユニット２４の先端部２４ａからは硬質シャフト２５が突出しており、この硬質シャフト２５の先端部には前記可撓性駆動軸１８の後端部が一体的に連結固定されている。この硬質シャフト２５は、コネクタ本体２３内に配置した口金部材２６の後端部に配設されているベアリング２７に保持されている。このことにより、硬質シャフト２５が回転することによって前記可撓性駆動軸１８が回転し、前記先端側駆動軸１８ａの先端に配置されているハウジング１５が回転するようになっている。

また、前記可撓性駆動軸１８を内包しているシース２０の基端部は、前記硬質パイプ１４内を挿通して前記口金部材２６の細径先端部２６ａに被覆配置されている。そして、この状態で弾性部材２８を内設した固定リング２９を、前記口金部材２６に螺合していくことにより、前記弾性部材２８が圧縮されて外周方向に膨張変形して、前記シース２０が口金部材２６に一体的に押圧固定されている。

一方、前記回転コネクタユニット２４の後端部にはオス型の同軸ピン３１及びこの同軸ピン３１の同心円上に設けた回転トルク伝達ピン３２が突設しており、前記超音波振動子１６から延出して前記可撓性駆動軸１８内を挿通してプローブコネクタ１３まで延出した同軸ケーブル１７の基端が前記回転コネクタユニット２４内で図示しないマッチングコイルを介してこの同軸ピン３１に電気的に接続されている。

なお、符号３０は前記ベアリング２７より先端側に配置されて前記硬質シャフト２５と口金部材２６との間の水密を保持するのＯリングであり、本実施形態においては２つ配置してある。また、前記回転コネクタユニット２４の外周側には回転保護用パイプ３３が配置されており、この回転保護用パイプ３３は前記口金部材２６にビス３４によって一体的に固定されている。さらに、前記第１カバー２１の先端部には前記硬質パイプ１４を軸方向に安定的に固定するためのストッパ部２１ａが設けてあり、このストッパ部２１ａに前記硬質パイプ１４の後端部に形成した前記ストッパ部２１ａの内径より大きく径方向に拡開した拡開部１４ａが押圧配置されている。

図７（ａ），（ｂ）に示すようにはアウターシース用コネクタ３は、基端側に位置して使用者が把持する太径で略パイプ形状のグリップ部５８と、このグリップ部５８の先端側に接続固定された細長でパイプ形状のコネクタ本体部５１と、このコネクタ本体部５１の外周面に対して摺動自在に配置されるパイプ形状のスライダ４８と、このスライダ４８の先端部に配置固定され、前記コネクタ本体部５１の先端側に位置する略パイプ形状の口金受け４７と、この口金受け４７の先端部に一体的に固定され透孔を有し前記アウターシース２の雄側注射器テーパ４５との接続部となる雌側注射器テーパ４６とで主に構成されている。

前記コネクタ本体部５１の内孔先端部には前記超音波プローブ１の硬質パイプ１４の外径寸法より僅かに大きな内径寸法の内孔を有する金属パイプ５４が先端側に突出するように接着固定されている。

前記スライダ４８には平面部４９が形成されており、この平面部４９の軸方向中心位置には軸方向に対して細長なスライド溝５０が形成されている。そして、前記スライド溝５０には前記コネクタ本体部５１の先端部に中心軸に対して直交するように突設した円柱状で外周面に雄ネジを形成したポスト５２が配置されており、このポスト５２の雄ネジにツマミ５３を螺合配置させている。

このことにより、前記ツマミ５３を緩めた状態にすることによって、スライダ４８をスライド溝５０の長さ分だけ軸方向に自由移動させることができるようになっている。そして、前記スライダ４８を自由移動させて所望の位置に突出した状態になったとき、前記ツマミ５３を締め付けることによって、図６（ｂ）の下断面図に示すように移動したスライダ４８を所望の位置に固定配置することができるようになっている。

前記口金受け４７の内孔基端部には前記金属パイプ５４と口金受け４７との間の水密を確保するＯリング５５が設けられている。また、前記コネクタ本体部５１より先端側に突出した金属パイプ５４の突出長は、前記口金受け４７内に延在する長さでかつ、前記スライダ４８を最も先端側に移動させた状態のとき前記口金受け４７と金属パイプ５４との間の水密が保持される長さに設定してある。

前記コネクタ本体部５１の中途部側方には内孔に連通する孔部が設けてあり、この孔部に雄型注射器テーパ形状の口金５６が螺合固定されている。また、前記コネクタ本体部５１の内孔基端部には前記超音波プローブ１の硬質パイプ１４の外径寸法より僅かに小さな内径寸法のＯリング５７が配置されている。

なお、前記グリップ５８の基端部には把持性を向上させるための軸方向に細長な溝５９が円周方向に複数設けてあり、この溝５９よりさらに基端側にはこのアウターシース用コネクタ３を前記駆動部５へ取り付ける際の目印になる指標６０が設けてある。また、前記コネクタ本体部５１は、例えば２本のビスで前記グリップ５８の先端部に固定され、前記グリップ５８の内孔には例えば２つのビスによって前記超音波プローブ１の固定及び駆動部５への固定を行うための接続リング６１が固定されている。さらに、前記グリップ５８の先端側外周面にはグリップ５８中心から６０°回転した位置に固定したプランジャー（図示しない）を覆うカバー６３が固定してある。

ここで、図８を参照して超音波振動子を挿入軸方向に対して回転及び進退駆動させる１つの駆動手段を有する駆動部５の構成を説明する。

図８（ａ）に示すように駆動部５内には前記アウターシース用コネクタ３と接続される中空でこの駆動部５に固設されたシース接続コネクタ６４と、このシース接続コネクタ６４に対して同軸に配置され、前記超音波プローブ１のプローブコネクタ１３に接続され駆動部５内を軸方向に所定距離だけ移動可能な軸受であるプローブ固定コネクタ６５と、１つの駆動手段であり回転駆動源である両軸タイプで正転・逆転可能なモータ８１とが進退回転手段を介して連結されている。

前記進退回転手段は、前記プローブ固定コネクタ６５内には電気接点を有する図示しない回転部が設けられ、この回転部の後端に固定され前記プローブ固定コネクタ６５の基端側から突出する細長で中空な回転伝達シャフト６６と、この回転伝達シャフト６６の基端に回転自在で、軸方向への移動を規制して配置される進退運動伝達手段である回転支持部材６７と、この回転支持部材６７の側周面に一端部を固定したアーム６８と、このアーム６８の他端部に固定され、回転運動を進退運動に変換する運動切換手段であるボールネジ６９を構成する固定軸７１に移動自在に螺合配置されるボールネジ６９を構成する可動部７０と、前記固定軸７１の基端面に固定された平歯車８０と、前記回転伝達シャフト６６の後端側同軸上に固定され同図（ｃ）に示す中空部７２ａを有し回転運動伝達手段であるスプライン機構７２と、このスプライン機構７２に固設され、前記平歯車８０に噛合し、かつ前記平歯車８０と同じ歯数の歯部７７を設けたボス７６とで構成されており、前記平歯車８０の中心軸上には前記両軸タイプのモータ８１の一方の軸が固定されている。

なお、前記スプライン機構７２は、前記中空部７２ａを有する軸部７３と、この軸部７３に設けた軸方向に細長な溝７４と、この溝７４に係入する前記ボスに形成したキー７５とで構成されている。また、前記モータ８１の他方の軸にはモータ８１の軸の回転角度を検出する回転角度検出手段であるエンコーダ８２が設けられている。さらに、前記回転伝達シャフト６６及び軸部７３の中空部分には前記プローブ固定コネクタ６５内の電気接点に接続する信号ケーブル７８が挿通しており、前記軸部７３の中空部７２ａから延出した信号ケーブル７８の端部がスリップリング７９に接続されている。この信号ケーブル７８は、スプライン機構７２が進退移動した際にストレスを受けることを防止するため、図７（ｂ）に示すように十分な弛みが持たせてある。

このことにより、モータ８１を所定の方向に回転させることによって、このモータ８１の一方の軸に固定されている前記平歯車８０が回転して、この平歯車８０に固定されている固定軸７１が回転して可動部７０が軸方向に移動することによって、この可動部７０に固定されているアーム６８の一端部に固定されている回転支持部材６７が前記可動部７０と同方向に進退移動するとともに、前記平歯車８０の回転が噛合している歯部７７に伝達されてボス７６が回転してキー７５を介して一体的な軸部７３が回転して、この回転が回転伝達シャフト６６を回転させる。

つまり、前記モータ８１を回転させて、平歯車８０を回転させることによって、この平歯車８０の固定軸７１に配置させた可動部７０を軸方向に移動させて、この可動部７０にアーム６８を介して一体な回転支持部材６７を介して回転伝達シャフト６６に一体的に固定されているプローブ固定コネクタ６５を軸方向に移動させるとともに、前記平歯車８０に噛合している歯部７７を有する７６のキー７５によって回転する軸部７３に固定している回転伝達シャフト６６に固定された回転部を介してプローブ固定コネクタ６５を回転させられるようになっている。

上述のように構成した超音波診断装置の作用を説明する。
（１）体腔内プローブ４の組立てについて説明する。

超音波プローブ１、アウターシース２、アウターシース用コネクタ３を用意する。

まず、前記アウターシース２の内孔へ例えば細いチューブ等を使用して超音波伝達媒体９９を充填しておく。

次に、超音波プローブ１の先端部１１をアウターシース用コネクタ３の中へ挿入し、アウターシース用コネクタ３の接続リング６１にプローブコネクタ１３の第１カバー２１が突き当たるまで挿入し、当接したならプローブコネクタ１３を半時計周りに回転させて超音波プローブ１とアウターシース用コネクタ３とを一体的に固定する。

このとき、超音波プローブ１の挿入部１２の基端部に設けた硬質パイプ１４は、アウターシース用コネクタ３内部のＯリング５７と密着した状態に水密が保持される。また、前記超音波プローブ１とアウターシース用コネクタ３とを一体的に固定したことによって、超音波プローブ１とアウターシース用コネクタ３とは矢印に示すように軸方向に相対移動可能になる。

次いで、アウターシース用コネクタ３に接続された超音波プローブ１を、超音波伝達媒体９９で満たされたアウターシース２のシース挿入部４１内へ挿入していき、アウターシース２の雄側注射器テーパ４５を、アウターシース用コネクタ３の雌側注射器テーパ４６へ時計周りにねじって取り付ける。このことによって、図９に示す体腔内プローブ４が構成される。

そして、前記アウターシース２先端の封止部と、前記超音波プローブ１先端との間が僅かに空く程度のクリアランス（図５参照）となるようにスライダ４８の位置を調整した後、アウターシース用コネクタ３のツマミ５３を締め付け固定して体腔内プローブ４の組み立てを完了する。

（２）体腔内プローブ４の駆動部５への接続について説明する。
まず、体腔内プローブ４を駆動部５へ取り付ける際、一体の状態であるアウターシース用コネクタ３の接続リング６１と、超音波プローブ１のプローブコネクタ１３とを、それぞれ駆動部５のシース接続コネクタ６４、プローブ固定コネクタ６５に差し込んだ後、アウターシース用コネクタ３がロックされるまで回転させて行う。この回転動作によって、アウターシース用コネクタ３は、シース接続コネクタ６４に、超音波プローブ１はプローブ固定コネクタ６５に対して固定される。このことにより、アウターシース用コネクタ３内で前記超音波プローブ１が相対軸移動可能になる。

（３）駆動力の伝達について説明する。
まず、回転駆動の伝達について説明する。

駆動部５内のモータ８１を回転させる。すると、このモータ８１の回転は、平歯車８０に噛合しているボス７６に設けた歯部７７に伝達され、前記ボス７６のキー７５によって一体なスプライン７２の軸部７３を介して回転伝達シャフト６６、プローブ固定コネクタ６５内の回転部に伝達される。そして、この回転部の回転が、前記超音波プローブ１側の回転トルク伝達ピン３２、回転コネクタユニット２４、硬質シャフト２５、更に可撓性駆動軸１８へ伝達されて超音波振動子１６を回転させる。

次に、進退駆動の伝達について説明する。
駆動部５内のモータ８１を回転させる。すると、このモータ８１の回転は、平歯車８０に固定されているボールネジ６９の固定軸７１に伝達され、この固定軸７１が回転する。この固定軸７１が回転することによって、この固定軸７１に螺合している可動部７０が軸方向に進退運動し、この可動部７０にアーム６８を介して連結されている回転支持部材６７が同様に軸方向に移動していく。

つまり、モータ８１の回転力は、ボールネジ６９によって軸方向の進退運動に変換され、この進退運動がアーム６８、回転支持部材６７、回転伝達シャフト６６を経て、プローブ固定コネクタ６５へ伝達される。そして、この進退運動は、超音波プローブ１全体に伝達され、その結果、超音波振動子１６はアウターシース３の中を軸方向に進退運動する。

したがって、前記モータ８１を回転させることによって、超音波振動子１６はアウターシース３内で回転しながら進退移動する。

なお、前記超音波プローブ１の先端部の進退移動に対する抵抗が、湾曲等により増大して、可撓性駆動軸１８に引っ張り力が作用した場合、可撓性駆動軸１８がある程度伸びた時点で、駆動力伝達軸１８ｂがシース２０先端に設けたパイプ部材１９に突き当たり、この時点で可撓性駆動軸１８の代わりにシース２０が超音波振動子１６を進退運動させる伝達軸になって超音波振動子１６はスムーズに進退運動するようになっている。

（４）超音波走査について説明する。
超音波振動子１６へモータ８１の駆動力を伝達することにより、超音波振動子１６は回転運動とともに進退運動を行ってスパイラル運動を行う。このスパイラル運動は、駆動部５内のモータ８１の回転方向を切り替えることによって、往復のスパイラル運動になる。

そして、駆動部５内のモータ８１に直結されているエンコーダ８２の出力信号に同期させて超音波駆動用のパルスを発生させる。このパルスは、スリップリング７９、信号ケーブル７８によってプローブ固定コネクタ６５に送られ、更に超音波プローブ側の回転トルク伝達ピン３２、回転コネクタユニット２４、同軸ケーブル１７を介して、超音波振動子１６に伝送されて超音波駆動する。このことにより、往復のスパイラル走査を行う。

このように、駆動部に設けた１つのモータの駆動力を進退回転手段を介して超音波プローブのプローブコネクタが接続されているプローブ固定コネクタに伝達することにより、前記超音波プローブの超音波振動子を回転駆動及び進退駆動させてスパイラル走査を行うことができる。このことによって、駆動部の小型化及びコストダウン、システムの簡略化を図れる。

ここで、良好な超音波走査を行うため、体腔内プローブ４内に存在する気泡の除去について説明する。
図１０を参照してアウターシース２内の超音波伝達媒体９９内に存在している気泡の動きと、アウターシース２内で移動する超音波プローブ１の動作との関係を説明する。

なお、図１０（ａ）はアウターシース内の超音波振動子が最先端位置から基端側へ移動しようとしている状態を示す図、図１０（ｂ）は超音波振動子が基端側へ移動している状態を示す図、図１０（ｃ）は超音波振動子が基端側位置から再び先端側へ移動しようとしている状態を示す図、図１０（ｄ）は超音波振動子が先端側へ移動している状態を示す図、図１０（ｅ）は超音波振動子が再び最先端へ到達した状態を示す図である。

図１０（ａ）に示すようにアウターシース２の内径寸法をφＡ［ｍｍ］、超音波プローブ１の外径寸法をφＢ［ｍｍ］、超音波プローブ１の移動速度をＶp1［ｍｍ／ｓ］、ストロークをＬ［ｍｍ］とする。

このとき、超音波プローブ１の移動時間ｔ1 ［ｓ］、超音波プローブ１の軸方向移動によるアウターシース２内の超音波伝達媒体の流量Ｑ［ｍｍ3］、アウターシース２と超音波プローブ１で形成されるクリアランス部分の面積Ｓ［ｍｍ2］、このクリアランス部分の超音波伝達媒体の流速Ｖm1［ｍｍ／ｓ］は、それぞれ次式で表すことができる。

ｔ1＝Ｌ／Ｖp1［ｓ］
Ｑ＝πｘＢ^２ ｘＬ／４［ｍｍ3 ］
Ｓ＝πｘ（Ａ^２ −Ｂ^２ ）／４［ｍｍ2 ］
Ｖm1＝（Ｑ／Ｓ）／ｔ
＝｛Ｂ^２ ／（Ａ^２ −Ｂ^２ ）｝ｘＶp1［ｍｍ／ｓ］
＝ＣｘＶp1［ｍｍ／ｓ］（Ｂ^２ ／（Ａ^２ −Ｂ^２ ）＝Ｃ（定数））である。

一方、図１０（ｃ）に示すように超音波プローブ１の移動速度をＶp2［ｍｍ／ｓ］とし、クリアランス部分の超音波伝達媒体の流速をＶm2［ｍｍ／ｓ］とすると、同様に、
Ｖm2＝（Ｑ／Ｓ）／ｔ
＝｛Ｂ^２／（Ａ^２−Ｂ^２）｝ｘＶp2［ｍｍ／ｓ］
＝ＣｘＶp2［ｍｍ／ｓ］（Ｂ^２／（Ａ^２−Ｂ^２）＝Ｃ（定数））となる。

ここで、アウターシース２と超音波プローブ１とのクリアランス部分に充填されている超音波伝達媒体９９中には、媒体内に浮遊する浮遊気泡８４と、アウターシース２の内周面に付着する付着気泡８５との２種類が存在している。

これら浮遊気泡８４及び付着気泡８５にはそれぞれ超音波伝達媒体の流速Ｖm1，Ｖm2に応じた力、ｆ（Ｖm1），ｆ（Ｖm2）が働く。

媒体中に浮遊している浮遊気泡８４自体には抵抗がほとんどない。このため、この浮遊気泡８４は、超音波プローブ１が移動したとき、この超音波プローブ１の移動方向とは逆向きの方向に、超音波伝達媒体９９の流速Ｖm1，Ｖm2で移動する。

これに対して付着気泡８５には、アウターシース２の内周面との間の摩擦抵抗及び表面張力が作用している。このため、超音波伝達媒体の流速Ｖm1，Ｖm2によって前記付着気泡８５は移動しない。

このため、アウターシース２との間の摩擦係数をμ、付着部分の面積をＳa［ｍｍ1］、表面張力をＦ’［Ｎ］として、前記付着気泡８５を移動させるために必要な力Ｆを求める。すると、
Ｆ＝μｘＳa＋Ｆ’となる。

ここで、前記超音波伝達媒体の流速Ｖm1，Ｖm2は、超音波プローブ１の移動速度Ｖp1，Ｖp2によって決まる値であるので、超音波伝達媒体の流速Ｖm1，Ｖm2に応じた力であるｆ（Ｖm1），ｆ（Ｖm2）を、それぞれ、ｆ（Ｖp1），ｆ（Ｖp2）と置きかえる。

そして、本実施形態において、前記付着気泡８５を移動させるために必要な力Ｆと、超音波伝達媒体の流速Ｖm1，Ｖm2に応じた力であるｆ（Ｖm1），ｆ（Ｖm2）との間に、
｜ｆ（Ｖp1）｜＜Ｆ＜｜ｆ（Ｖp2）｜
の関係を設定し、この設定状態で超音波プローブ１が移動する用にモータ８１の正転方向の回転速度及び逆転方向の回転速度を設定する。

アウターシース２内で、超音波プローブ１を１往復させた場合の気泡８４、８５の動きを説明する。
まず、図１０（ａ），（ｂ），（ｃ）に示すように超音波プローブ１が最先端位置（原点位置とする）から、ストロークＬの最基端側位置まで速度Ｖp1で移動するとき、浮遊気泡８４は速度Ｖm1＝ＣｘＶp1［ｍｍ／ｓ］で基端側から先端側へ移動していく。しかし、超音波振動子１６の先端が通りすぎて外れた時点で流れがなくなることによりその位置で停止する。

一方、付着気泡８５は、｜ｆ（Ｖp1）| ＜Ｆの関係により、移動することなくアウターシース２に付着したままの状態を保持する。

次に、図１０（ｃ），（ｄ），（ｅ）に示すように超音波プローブ１の移動方向を反転させて、基端側位置から先端位置（原点位置）まで、今度は速度Ｖp2で移動させる。すると、浮遊気泡８４は超音波振動子１６の先端が重なり合った時点から、速度Ｖm2＝ＣｘＶp2［ｍｍ／ｓ］で先端側から基端側へ移動して、超音波振動子１６が原点位置に戻ったとき略移動前の位置（図１０（ａ））に止まる。

この後、前記超音波プローブ１は、速度Ｖp1で再び原点位置から基端側へ移動し往復運動を繰り返す。このとき、速度Ｖp2から速度Ｖp1へ反転する時間（図１０（ｅ）から図１０（ａ）に切り替わる時間）を、速度Ｖp1から速度Ｖp2へ反転する時間（図１０（ｃ））より長くすることにより、超音波伝達媒体９９に慣性の流れが生じ、この反転時間の差分、すなわち距離α1 だけ、浮遊気泡８４はさらに基端側に移動する。

一方、前記付着気泡８５については、Ｆ＜｜ｆ（Ｖp2）｜の関係であることにより、超音波プローブ１の移動によって基端側方向に距離βだけ移動し、速度Ｖp2から速度Ｖp1へ反転する時の慣性流れによって、距離α2 だけ基端側に加算された位置に移動する。

したがって、この超音波プローブ１の１回の往復運動により、浮遊気泡８４については距離α1 、付着気泡８５については距離β＋α2 だけ、超音波振動子１６に対して基端側に移動する。

このため、この超音波プローブ１の往復運動を繰り返し行うことにより、浮遊気泡８４、付着気泡８５を超音波振動子１６より基端側方向にのみ移動させて、超音波振動子面に気泡が重なることをなくせる。

実際に検討を行った結果、
アウターシースの材質：ポリエチレン，内径φ２、８ｍｍ
超音波プローブの外径φ２、４ｍｍ
超音波プローブのストローク５０ｍｍのとき、
アウターシース内に付着したφ１ｍｍ程度の気泡を除去するためには、超音波プローブを先端から基端側に速度を５ｍｍ／ｓで移動させ、その後超音波プローブを基端側から先端側に速度を１０ｍｍ／ｓ程度で移動させれば良いことが解っている。

また、この気泡の除去は、超音波走査を行う前、つまり超音波振動子を駆動させる前段階で行っても良いし、また、超音波プローブを先端から基端側に移動させる際に超音波駆動を行い、基端側から先端へ移動させる際には超音波駆動を停止させその分スピードを速くするようにしてもよい。

このように、超音波プローブの軸方向への進退動作において、超音波プローブの先端側から基端側への移動速度をアウターシース内に付着した気泡が移動しない速度にする一方、引き続き超音波プローブを基端側から先端側への移動させる移動速度をアウターシース内周面に付着した気泡が移動する速度に設定することにより、超音波伝達媒体中でアウターシース内周面に付着している気泡を振動子面より基端側に移動させて気泡による超音波減衰を防止することができる。

また、先端側への移動から基端側への移動に反転する時間を、基端側への移動から先端側への移動に反転する時間より長く設定することにより、超音波伝達媒体中に浮遊している気泡を振動子面より基端側に移動させて気泡による超音波減衰を防止することができる。

これらのことより、超音波伝達媒体中に気泡が発生している場合、気泡による超音波減衰をなくして、良好な超音波画像を得られる。

なお、上述した気泡の除去においては体腔内プローブを駆動部に取り付けて、モータの正回転と逆回転との回転速度を変化させて気泡の除去を行っているが、この気泡の除去を手動操作で行うようにしてもよい。

この場合、体腔内プローブを駆動部に取り付ける前に以下のように行う。
まず、アウターシース用コネクタ３を一方の手で把持し、他方の手で超音波プローブ１のプローブコネクタ１３を把持する。

次に、前記アウターシース用コネクタ３とプローブコネクタ１３との軸方向のロックを解除し、プローブコネクタ１３をアウターシース２内に付着した気泡が動かない速度でゆっくりと移動させて、硬質パイプ１４がアウターシース用コネクタ３内のＯリング５７から外れない程度まで引き出す。

次いで、アウターシース用コネクタ３の中へプローブコネクタ１３を押し込む。このとき、アウターシース２内に付着した気泡が移動する速度で行う。

そして、超音波振動子１６部分に気泡のないことを確認し、もし、気泡が存在している場合には引き出す行程及び押し込む行程を繰り返し行って気泡を基端側に移動させる。このことにより、気泡の除去を駆動部に取り付ける前に行うので、駆動部に気泡除去のためのスピード制御部を不必要にして制御の簡単化を図れる。

図１１は本発明の第２実施形態に係る駆動部の他の構成例を示す説明図である。なお、前記第１実施形態と同部材には同符合を付して説明を省略する。また、図１１（ａ）はラジアル走査状態を示す図、図１１（ｂ）はスパイラル走査状態を示す図、図１１（ｃ）はリニア走査状態を示す図、図１１（ｄ）は走査状態を、ラジアル走査状態又はリニア走査状態又はスパイラル走査状態に切り換える切換スイッチを説明する図である。

図１１（ａ）に示すように本実施形態の第１平歯車８８の先端側には外径寸法の異なる先端側平歯車８９が一体的に設けられている。そして、この先端側平歯車８９に噛合する同じ歯数の第２平歯車９０が前記ボールネジ６９を構成する軸部の基端側端部に設けられている。また、前記モータ８１にはリニア走査、ラジアル走査、スパイラル走査を選択する走査切換手段となるレバー９１が取り付けてある。なお、レバー９１付きモータ８１、エンコーダ８２及び第１平歯車８８は軸方向に所定の距離だけ一体的に移動可能になっている。

同（ｄ）に示すように前記レバー９１は、前記駆動部５の外表面９２から突出していて、このレバー９１の突出位置を３つのモードから選択することによって、所定の走査を行うようになっている。

つまり、同図（ｄ）においてレバー９１をラジアル位置に一致させることによって、同図（ａ）に示すように第１平歯車８８とボス７６の歯部７７とが噛合状態になる一方、先端側平歯車８９と第２平歯車９０とが非噛合状態になってラジアルモードになる。

そして、レバー９１をスパイラル位置にすることによって、前記モータ８１、エンコーダ８２及び第１平歯車８８が軸方向先端側に移動して同図（ｂ）に示すように第１平歯車８８の先端側平歯車８９と第２平歯車９０とが噛合するとともに、ボス７６の歯部７７と第１平歯車８８とが噛合してスパイラルモードになる。

また、レバー９１をリニア位置にすることによって、前記モータ８１、エンコーダ８２及び第１平歯車８８がさらに軸方向先端側に移動して同図（ｃ）に示すように先端側平歯車８９と第２平歯車９０とが噛合状態になる一方、第１平歯車８８とボス７６の歯部７７とが非噛合状態なってリニアモードになる。

このように、駆動部に走査方法を切り換える切換手段として、モータ、エンコーダ及び第１平歯車を軸方向に一体的に移動させるレバーを設けたことによって、スパイラル走査のみならず、ラジアル単独走査及びリニア単独走査を選択的に行うことができる。

図１２は超音波プローブの先端部の他の構成を説明する図である。

図に示すように本実施形態の超音波プローブ１においては、ハウジング１５の後端部に可撓性を有する駆動軸８６を設けてあり、この駆動軸８６の外周側にはシース８７が前記駆動軸８６が回転可能に被覆してある。

このシース８７の外径寸法は、前記ハウジング１５と略同径で、内径寸法は前記駆動軸８６の外径寸法より僅かに大きくなっている。このことにより、シース８７内で駆動軸８６は回転可能であるが、軸方向へ進退移動する際には駆動軸８６とシース８７との間の摩擦抵抗によって、略一体になるように構成してある。

このことにより、シースと駆動軸とのクリアランスを狭くして軸方向移動時に一体となるように構成したことによって、部品点数が少なくかつ構成の簡単な超音波プローブを提供することが可能になる。

なお、本発明は、以上述べた実施形態のみに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能である。

［付記］
以上詳述したような本発明の上記実施形態によれば、以下の如き構成を得ることができる。

（１）駆動手段を備えた駆動部と、
この駆動部に着脱自在に接続され、前記駆動手段からの駆動力を伝達する中空の駆動軸の先端に固設された超音波振動子及び前記駆動軸を内包する外径寸法が前記超音波振動子の回転直径と略同径で、先端面が前記超音波振動子より基端側に位置するシースを備えた超音波プローブと、
前記シースが挿入配置される先端を封止した内孔を有し、基端部が前記駆動部に着脱自在で、前記内孔内に超音波伝達媒体が充填されるアウターシースと、
を具備する超音波診断装置。

（２）前記駆動部は１つの駆動手段を備え、
この駆動手段に、前記超音波プローブの駆動軸に固設された超音波振動子を、挿入軸方向に対して回転させるとともに、挿入軸方向に進退させる進退回転手段を設けた付記１記載の超音波診断装置。

（３）前記駆動軸、超音波プローブのシース及びアウターシースは、可撓性を有する付記１記載の超音波診断装置。

（４）前記駆動軸、超音波プローブのシース及びアウターシースは、前記駆動部に対して着脱自在である付記１記載の超音波診断装置。

（５）前記アウターシースは、前記駆動軸及び前記シースに対して着脱自在である付記１記載の超音波診断装置。

（６）前記駆動軸の外径寸法は、先端部が他の部位より細径である付記１記載の超音波診断装置。

（７）前記シースは、内径寸法が駆動軸の外径寸法より大径で、先端内孔に前記駆動軸の先端部を挿通配置するパイプ部材を配置した付記１記載の超音波診断装置。

このことにより、前記駆動軸が挿入部の湾曲動作などによって伸びた状態になったとき、駆動軸がパイプ部材に当接して、前記シースを駆動軸とともに一体的に軸方向に移動させる。

（８）前記シースに設けた駆動軸を、回転自在でかつ軸方向に一定距離だけ移動可能な軸受に取り付けた付記２記載の超音波診断装置。

（９）前記駆動手段は、前記超音波振動子を挿入軸方向に進退させる進退手段であり、
前記超音波振動子を先端側から基端側に向かって移動させるとき、超音波伝達媒体中に存在してシース内面に付着した気泡がその状態を保持するように前記超音波振動子を移動させる一方、
超音波振動子を基端側から先端側に向かって移動させるとき、超音波伝達媒体中に存在してシース内面に付着した気泡がシース内面から離脱して移動するように前記超音波振動子を移動させる付記１記載の超音波診断装置。

このことにより、超音波振動子が先端側から基端側に向かって移動するときには超音波伝達媒体に基端側から先端側へ向かう流れが生じる。このときの流れの強さは、気泡をシース内面から離して移動させるに必要な力量であるシース内面に対する摩擦抵抗力と表面張力との和より小さいので、超音波伝達媒体中に存在してシース内面に付着している気泡は移動することなくその位置にとどまる。

一方、超音波振動子が基端側から先端側に向かって移動するときには超音波伝達媒体に先端側から基端側へ向かう流れが生じる。このときの流れの強さは、気泡をシース内面から離して移動させるに必要な力量であるシース内面に対する摩擦抵抗力と表面張力との和より大きいので、超音波伝達媒体中に存在してシース内面に付着していた気泡はシース内面から離れて超音波伝達媒体の流れる方向である基端側に移動していく。つまり、超音波伝達媒体内に存在してシース内面に付着した気泡は、超音波振動子が進退運動することによって、超音波振動子よりも基端側方向に移動していく。

（１０）前記超音波振動子が先端側から基端側に移動するときのみ、超音波走査を行う付記９記載の超音波診断装置。

（１１）前記進退動作を、超音波走査をしない状態で数回繰り返して気泡を超音波振動子から基端側に移動させた後、所定の進退速度で超音波走査を開始する付記９記載の超音波診断装置。

（１２）前記駆動軸の進退動作によって、前記超音波振動子が先端側方向に向かう移動から基端側方向へ向かう移動に切換わるときの切り換え時間を、超音波振動子が基端側方向に向かう移動から先端側方向へ向かう移動に切換わるときの切り換え時間より長く設定した付記９記載の超音波診断装置。

このことにより、超音波振動子が先端側から基端側に移動する際に超音波伝達媒体に発生する基端側から先端側への流れによって、超音波伝達媒体中に存在して浮遊する流れに対して抵抗力のない気泡は超音波伝達媒体の流れと同方向に、流速と同じ速度で基端側から先端側へ移動していく。

そして、先端側から基端側に移動していた超音波振動子の移動方向が基端側から先端側へ切換わるとき、超音波伝達媒体には慣性による流れが生じるが、このときの切換え時間が短いため、ほとんど慣性流れが生じないので気泡の位置は変化しない。

次に、超音波振動子が基端側から先端側に移動を開始する。このときには、超音波伝達媒体には先端側から基端側への流れが発生し、この流れによって、超音波伝達媒体中に存在して浮遊する流れに対して抵抗力のない気泡は、超音波伝達媒体流れと同じ速度で先端側から基端側へ移動し元の位置に戻ってくる。

次いで、基端側から先端側に移動していた超音波振動子の移動方向が先端側から基端側へ切換わるとき、超音波伝達媒体に同様な慣性流れが生じる。このときの切り換え時間は、先端側から基端側に移動していた超音波振動子の移動方向が基端側から先端側へ切換わるときの切り換え時間より長いので、発生する慣性流れによって、浮遊していた気泡は元の位置よりも基端側に移動する。つまり、超音波伝達媒体に存在して浮遊していた気泡は、超音波振動子の進退運動時の切換え時間の差によって、超音波振動子よりも基端側方向に移動していく。

（１３）前記駆動手段は、正転・逆転可能な回転駆動源である付記２記載の超音波診断装置。

（１４）前記回転駆動源は、回転角度検出手段を有する付記１３記載の超音波診断装置。

（１５）前記進退回転手段は、
前記回転駆動源の回転運動を超音波振動子に回転運動として伝達する回転運動伝達手段と、
前記回転駆動源の回転運動を進退運動に変換する運動切換手段と、
この運動切換手段によって得られた進退運動を超音波振動子に進退運動として伝達する進退運動伝達手段と、
を具備する付記２記載の超音波診断装置。

（１６）前記回転運動伝達手段は、スプライン機構である付記１５記載の超音波診断装置。

（１７）前記運動切換手段は、ボールネジである付記１５記載の超音波診断装置。

（１８）前記進退回転手段を、選択的に、回転運動伝達状態、進退運動伝達状態、又は、回転運動及び進退運動伝達状態のどれか１つに切換える走査切換え手段を有する付記１５記載の超音波診断装置。

このことによって、スパイラル捜査に加えて、ラジアル走査単独、リニア走査単独の超音波走査を行える。

（１９）超音波伝達媒体を充填したシース先端部内に駆動軸を介して配置された超音波振動子をシース内面に付着した気泡が動かない速度で引っ張る引き戻し工程と、
この引き戻し行程によって基端側に移動した超音波振動子を前記駆動軸を介してシース内面に付着した気泡が動く速度で押し込む押し込み行程と、
を有する超音波プローブの超音波伝達媒体に存在する気泡の除去方法。

図１ないし図９は本発明の第１実施形態に係り、図１は 超音波診断装置の概略構成を説明する図 超音波プローブの全体図 超音波プローブの先端部の構成を説明する拡大図 アウターシースを説明する図 アウターシースに超音波プローブを挿通配置したとの先端部の状態を説明する図 超音波プローブのプローブコネクタの構成を説明する断面図 アウターシース用コネクタを説明する図 駆動部の内部構造を説明する図 体腔内プローブ構成状態を示す図 アウターシース内の超音波伝達媒体内に存在している気泡の動きと、アウターシース内で移動する超音波プローブの動きとの関係を説明する図 本発明の第２実施形態に係る駆動部の他の構成例を示す説明図 超音波プローブの先端部の他の構成を説明する図

符号の説明

１…超音波プローブ
２…アウターシース
１５…ハウジング
１６…超音波振動子
１８…可撓性駆動軸
２０…シース
４１…シース挿入部

Claims (9)

1. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   前記超音波プローブを前記空間内で進退させる進退手段と、
   前記超音波プローブで超音波観察を行うために該超音波プローブを先端側から基端側に移動させ、該超音波プローブを基端側から先端側に移動させる際には、先端側から基端側への移動速度より早い移動速度で該超音波プローブが移動するように前記進退手段を駆動させる駆動部と、
   を有することを特徴とする超音波診断装置。
2. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   前記超音波プローブを前記空間内で進退させる進退手段と、
   前記超音波プローブを先端側から基端側に移動させる際には、前記超音波謀体内に発生して前記シースの内面に付着した気泡の付着状態を保持する速度で、該超音波プローブを基端側から先端側に移動させる際には、前記シースの内面に付着した気泡を基端側に移動させる速度で前記進退手段を駆動させる駆動部と、
   を有することを特徴とする超音波診断装置。
3. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   前記超音波プローブを前記空間内で進退させる進退手段と、
   を有し、
   前記シースの内面に付着した気泡を移動させるために必要な力をＦとし、
   前記超音波プローブの先端側から基端側への移動速度をＶ_ｐ１とし、
   前記プローブを前記Ｖ_ｐ１の移動速度で移動させることにより発生する、前記気泡に対する力をｆ（Ｖ_ｐ１）とし、
   前記超音波プローブの基端側から先端側への移動速度をＶ_ｐ２とし、
   前記超音波プローブを前記Ｖ_ｐ２の移動速度で移動させることにより発生する、前記気泡に対する力をｆ（Ｖ_ｐ２）としたとき、
   ｜ｆ（Ｖ_ｐ１）｜＜Ｆ＜｜ｆ（Ｖ_ｐ２）｜の関係を満たすように前記進退手段を駆動させる駆動部を有することを特徴とする超音波診断装置。
4. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   を有し、前記シース内に発生する気泡を除去する超音波診断装置の気泡の除去方法において、
   前記超音波プローブにより超音波観察を行うために前記超音波プローブを前記シースの先端側から基端側に移動させる引き戻し工程と、
   前記超音波プローブを、前記引き戻し工程のときの移動速度より早い移動速度で、前記シースの基端側から先端側に移動させる押し込み工程と、
   を有することを特徴とする超音波診断装置の気泡の除去方法。
5. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   を有する超音波診断装置の前記シース内に発生する気泡の除去方法において、
   前記シースの内壁に付着した前記気泡が移動しない速度で前記超音波プローブを前記シースの先端側から基端側に移動させる引き戻し工程と、
   前記シースの内壁に付着した前記気泡を前記シースの基端側へ移動させる速度で前記超音波プローブを前記シースの基端側から先端側に移動させる押し込み工程と、
   を有することを特徴とする超音波診断装置の気泡の除去方法。
6. 被検体に対して超音波を送信するための長尺な超音波プローブと、
   前記超音波プローブとの間に隙間を形成するように前記超音波プローブを覆い、かつ超音波伝達媒体を収容するための空間を形成する長尺な筒形状のシースと、
   を有する超音波診断装置の前記シース内に発生する気泡の除去方法において、
   前記シースの内面に付着した気泡を移動させるために必要な力をＦとし、
   前記超音波プローブの先端側から基端端側への移動速度をＶ_ｐ１とし、
   前記超音波プローブを前記Ｖ_ｐ１の移動速度で移動させることにより発生する、前記気泡に対する力をｆ（Ｖ_ｐ１）とし
   前記超音波プローブの基端側から先端側への移動速度をＶ_ｐ２とし、
   前記超音波プローブを前記Ｖ_ｐ２の移動速度で移動させることにより発生する、前記気泡に対する力をｆ（Ｖ_ｐ２）としたとき、
   ｜ｆ（Ｖ_ｐ１）｜＜Ｆを満たす速度で前記超音波プローブを前記シースの先端側から基端側に移動させる引き戻し工程と、
   Ｆ＜｜ｆ（Ｖ_ｐ２）｜を満たす速度で前記超音波プローブを前記シースの基端側から先端側に移動させる押し込み工程と、
   を有することを特徴とする超音波診断装置の気泡の除去方法。
7. 前記超音波プローブが先端側から基端側に移動するときにのみ、超音波走査を行うことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の超音波診断装置。
8. 超音波走査をしない状態において前記進退手段による前記超音波プローブの進退動作を数回繰り返すことにより、気泡を超音波振動子より基端側に移動させ、その後、前記超音波プローブを進退させて超音波走査を行うことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の超音波診断装置。
9. 前記進退手段によって前記超音波プローブを進退動作させるとき、
   前記超音波プローブが先端側方向に向かう移動から基端側方向へ向かう移動に切換わるまでの切り換え時間を、前記超音波プローブが基端側方向に向かう移動から先端側方向へ向かう移動に切換わるまでの切り換え時間より長く設定したことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の超音波診断装置。

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