JP4198134B2 - 給紙装置 - Google Patents

Description

本発明は、例えばプリンタ，複合機等の画像形成装置や銀行ＡＴＭ等で使用される給紙装置に関し、特に複数種類の印刷媒体を給紙するための給紙装置に関する。

一般に、例えばホストＰＣから印刷システム，印刷機，プリンタ，複合機等の画像形成装置に印刷データを送出する場合、印刷データと共に、印刷媒体の属性（以下メディアタイプという），給紙段，両面印刷指定その他の情報が付加されるようになっている。
そして、印刷データと共にそれら付加情報を受け取った画像形成装置は、それら付加情報を解釈して、最終的に印刷を行なう給紙段，排出先を決定して、実印刷を行なうようになっている。

ところで、特に上述した給紙段の指定に関しては、従来プリンタにおいては一般的に複数の給紙段を備えており、この給紙段数より多い種類の印刷媒体を取り扱う場合には、二つの方法が知られている。
一つめの方法は、ホストＰＣを使用するユーザが、印刷開始前にプリンタの設置場所まで出向いて、一つの給紙段に、印刷しようとする印刷媒体をセットした後、再びホストＰＣまで戻って、プリンタに対して印刷を開始する。これにより、プリンタは、指定された給紙段から所望の印刷媒体を給紙して、この印刷媒体に対して印刷を行なう。

これに対して、二つ目の方法は、例えば特許文献１や特許文献２に示すように、ユーザがホストＰＣから印刷要求を出力した後、プリンタの設置場所まで出向いて、プリンタの表示パネルにおける印刷媒体不整合のエラー表示を確認してから、表示パネルの表示にしたがって、給紙段の印刷媒体を交換し、その後表示パネルを操作することにより（あるいは自動的に）、印刷媒体の交換を設定する。これにより、プリンタは、指定された給紙段から所望の印刷媒体を給紙して、この印刷媒体に対して印刷を行なう。
特開２００１−３３１２９６号 特開平１０−２５４３０２号

しかしながら、上述した二つの方法においては、いずれもユーザがプリンタの設置場所まで出向いて、給紙段の印刷媒体を交換する作業が必要になると共に、印刷終了後に、再びプリンタの設置場所まで出向いて、交換した給紙段の印刷媒体を元に戻すと共に、必要に応じて表示パネルにて元の設定に戻さなければならない。このため、煩雑な作業を伴うと共に、無用な時間が発生してしまう。
そして、このような煩雑な作業は、給紙段数より多い種類の印刷媒体を利用する場合には不可避である。

これに対して、各給紙段に収容されている印刷媒体の種類および収容数を管理して、移動機構により各給紙段間で印刷媒体を移動させるようにしたプリンタも開発されている。
しかしながら、このような移動機構を備えたプリンタにおいては、給紙段に新たに印刷媒体をセットする際に、印刷媒体の正確な枚数を操作パネルから手入力する必要があり、操作が煩雑になってしまう。

本発明は、上記の問題を解決すべくなされたものであり、給紙段数より多い種類の印刷媒体を使用する場合であっても、ユーザがプリンタの設置場所まで出向いたり、表示パネルで設定変更を行なう必要なく、また給紙段に印刷媒体をセットする際に、印刷媒体の枚数を手入力する必要のない給紙装置の提供を目的とする。

この目的を達成するため、本発明の給紙装置は、少なくとも二つの給紙段と、各給紙段間の印刷媒体を移動させる移動機構と、各給紙段から指定された印刷媒体を給紙する給紙機構と、上記移動機構および給紙機構を制御する制御手段と、を備えた給紙装置において、上記各給紙段が、複数種類の印刷媒体を収容可能であって、上記制御手段が、各給紙段に収容された印刷媒体の種類毎の収容数と収容位置を記憶する記憶手段を備えており、上記制御手段が、いずれかの給紙段に新たに印刷媒体がセットされたとき、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、その移動数をカウントする構成としてある。

給紙装置をこのような構成とすると、給紙段数より多数の種類の印刷媒体を収容することができると共に、記憶手段に各種類の印刷媒体の収容数が記憶されているので、上記制御手段は、給紙の際に指定された印刷媒体がどの給紙段のどの位置に収容されているかを把握することができる。
したがって、上記制御手段は、記憶手段に記憶された各種類の印刷媒体の収容数に基づいて、指定された印刷媒体が収容された給紙段と位置を取得することができる。

また、上記制御手段は、上記移動機構を制御することにより、指定された印刷媒体の上に位置する印刷媒体を他の給紙段に移動させることによって、指定された印刷媒体を当該給紙段の最上層に位置させることができる。
これにより、上記制御手段は、上記給紙機構を制御して、指定された印刷媒体を当該給紙段から給紙することができる。

さらに、給紙段に新たに印刷媒体をセットしたとき、当該給紙段内のすべての印刷媒体が移動機構により他の給紙段に移動され、移動数がカウントされるので、既に当該給紙段内に印刷媒体が収容されている場合には、その種類，収容数および収容位置が記憶手段に記憶されていることから、新たにセットされた印刷媒体の収容数が容易に算出されることになる。
したがって、給紙段に新たに印刷媒体をセットしたとき、操作パネル等から当該印刷媒体の枚数を手入力する必要がなく、操作性が向上することになる。

また、本発明の給紙装置は、上記制御手段が、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、その移動数をカウントして、そのカウント値に基づいて、記憶手段に記憶されている各給紙段における印刷媒体の種類毎の収容数を参照して、新たな種類の印刷媒体の収容数を算出する構成としてある。
給紙装置をこのような構成とすると、給紙段に新たにセットされた印刷媒体が他の給紙段に移動されたときにカウントされたカウント値に対して、既に当該給紙段内に収容されている印刷媒体の種類，収容数および収容位置が記憶手段に記憶されているので、これらの当該給紙段内に収容されている印刷媒体の種類，収容数および収容位置を参照して、上記カウント値から新たにセットされた印刷媒体の収容数が算出され得る。

また、本発明の給紙装置は、上記制御手段が、いずれかの給紙段に新たな種類の印刷媒体がセットされる前に、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、当該給紙段を空にする構成としてある。
給紙装置をこのような構成とすると、給紙段に新たに印刷媒体がセットされるとき、当該給紙段内が空であるので、当該給紙段には新たにセットされた印刷媒体のみが収容されることになる。
したがって、当該給紙段内に収容されたすべての印刷媒体が他の給紙段に移動されたときにカウントされたカウント値は、そのまま新たにセットされた印刷媒体の収容数になるので、前述した計算が不要となり、新たにセットされた印刷媒体の収容数が容易に取得され得ることになる。

また、本発明の給紙装置は、三つ以上の給紙段が備えられていて、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段に収容されているとき、上記制御手段が、上記移動機構により各給紙段内に収容された印刷媒体を他の給紙段に移動させることにより、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段内にまとめて収容する構成としてある。
給紙装置をこのような構成とすると、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段に分散せず、一つの給紙段にまとめて収容されるので、指定された印刷媒体の給紙を容易にそして迅速に行なうことができる。

また、本発明の給紙装置は、三つ以上の給紙段が備えられていて、同じ種類の印刷媒体が一つの給紙段に分散して収容されているとき、上記制御手段が、上記移動機構により当該給紙段内に収容された印刷媒体を他の給紙段に移動させることにより、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段内にてまとめて収容する構成としてある。
給紙装置をこのような構成とすると、同じ種類の印刷媒体が一つの給紙段内にて分散することなく、一箇所にまとめて一つの層として収容されるので、指定された印刷媒体の給紙を容易にそして迅速に行なうことができる。

また、本発明の給紙装置は、上記制御手段が、装置起動時，装置停止時，印刷媒体セット時または印刷ジョブがない時に、同じ種類の印刷媒体を一つにまとめて収容する構成としてある。
給紙装置をこのような構成とすると、常に同じ種類の印刷媒体が一つの給紙段内にて一つの層にまとめて収容されているので、給紙要求があったときに、指定された印刷媒体が容易にそして迅速に給紙され得ることになる。

このようにして、本発明による給紙装置によれば、複数の給紙段を備えた給紙装置において、給紙段数より多い種類の印刷媒体を収容したとしても、ユーザが給紙装置の設置場所まで出向いて、各給紙段に収容されている印刷媒体の入れ替えを行なったり、給紙装置の設定を変更する必要なく、また給紙段に印刷媒体をセットする際に、当該印刷媒体の枚数を手入力することなく、指定した印刷媒体を給紙段から給紙することができると共に、給紙終了後に、再びユーザが給紙装置の設置場所まで出向いて、各給紙段の印刷媒体を戻したり、給紙装置の設定を戻す必要がなく、容易に種々の印刷媒体の給紙を行なわせることができる。
したがって、例えばプリンタ等の画像形成装置や、銀行ＡＴＭ等の多数種類の印刷媒体の給紙を必要とする各種装置に、本発明による給紙装置を組み込むことによって、給紙段数より多数の種類の印刷媒体を利用して、容易に給紙を行なわせることが可能になる。

さらに、同一種類の印刷媒体が異なった収容位置に収容されている場合、当該種類の印刷媒体を一の収容位置に収容させることができる。これにより、印刷処理のスループットの低下を抑さえることができる。

以下、本発明の給紙装置の一実施形態を適用した画像形成装置について、図面を参照して説明する。
図１は、本発明による給紙装置を組み込んだ画像形成装置の全体構成を示している。
図１に示すように、画像形成装置１０は、画像形成手段１００と、給紙装置２００と、操作パネル３００と、を設けてある。

上記画像形成手段１００は、公知のプリンタ，複合機等の画像形成手段であって、ホストＰＣ４００（図２参照）から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、給紙装置２００により給紙される印刷媒体に印刷出力するようになっている。
すなわち、画像形成手段１００は、本体１０１の上面に設けられた原稿載置用のコンタクトガラス１０２および自動原稿搬送装置１０３と、本体１０１の上面直下に設けられた露光機構１１０，プリント機構１２０を備えている。

上記露光機構１１０は、コンタクトガラス１０２上に載置された原稿（図示せず）に対して下方から露光走査する露光ランプ１１１ａおよび原稿からの反射光を反射する第一のミラー１１１ｂを備えた第一の光学系１１１と、第一のミラー１１１ｂで反射された光を集光レンズ１１２に導く二つのミラー１１３ａ，１１３ｂを備えた第二の光学系１１３と、集光レンズ１１２で集束された光を検出するＣＣＤ等の固体撮像素子１１４と、を設けてあり、固体撮像素子１１４による画像信号が後述する制御ユニット１１５に入力されるようになっている。
なお、上述した第一の光学系１１１，第二の光学系１１３は、図示しないスキャンモータによって左右方向に往復動される。

そして、上記制御ユニット１１５は、この画像信号に基づいて、レーザユニット１１６を駆動して、レーザ光を後述するプリント機構１２０の感光体ドラム１２１に照射するようになっている。
ここで、上記制御ユニット１１５は、操作パネル３００からの信号等が入力されることにより、画像形成手段１００そして給紙装置２００の制御を行なうと共に、上記固体撮像素子１１４からの画像信号に基づいて、画像形成を行なうための信号を生成して、レーザユニット１１６を駆動制御するようになっている。
さらに、上記制御ユニット１１５は、各種設定や給紙装置２００における各給紙段２１０の印刷媒体の種類，収容数，位置を記憶する記憶装置１１５ａを備えている。

上記プリント機構１２０は、回転駆動される円筒状の感光体ドラム１２１と、この感光体ドラム１２１の回転方向に順次に配置された感光体ドラム１２１の表面の感光層を帯電させる帯電器１２２，この感光層上に形成された静電潜像をトナー顕像として顕像化する現像装置１２３，感光層上に形成されたトナー顕像を印刷媒体に転写する転写用放電器１２４，感光体ドラム１２１から印刷媒体を分離する分離用放電器１２５，転写後に感光体ドラム１２１上に残留するトナーを除去するクリーニング装置１２６，感光体ドラム１２１表面の電荷を除去する除電器１２７を備えている。
これにより、給紙装置２００から給紙される印刷媒体（図示せず）が、感光体ドラム１２１の表面に対して、現像装置１３と転写用放電器１４の間で当接しながら図面にて左方に搬送されることにより、印刷媒体の表面にトナー顕像が転写され、定着ローラ対１２８でトナー顕像が印刷媒体の表面に定着された後、排出ローラ１２９を介して排出トレイ１３０上に排紙されるようになっている。

上記給紙装置２００は、ホストＰＣ４００から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、指定された印刷媒体を上記画像形成手段１００に対して給紙するようになっている。
ここで、上記給紙装置２００は、複数個（図示の場合、三個）の給紙段２１０と、給紙機構２２０と、移動機構２３０と、から構成されており、これらの給紙機構２２０および移動機構２３０は、制御手段としての前記制御ユニット１１５により制御されるようになっている。
上記給紙段２１０は、それぞれ同時に複数種類の印刷媒体を収容し得るようになっている。
印刷媒体の種類は、例えば普通紙，光沢紙（光沢フィルム），フォトペーパー，厚紙，ＯＨＰシート，プレプリント紙，プレパンチ，うす紙，ざら紙等がある。

上記給紙機構２２０は、各給紙段２１０の前端上部に設けられた給紙ローラ２２１と、その前方に設けられたさばきローラ対２２２と、レジストローラ対２２３と、印刷媒体を各給紙段２１０に対応するさばきローラ対２２２からレジストローラ対２２３まで導く給紙経路２２４と、を設けてある。
これにより、制御ユニット１１５により指定された給紙段２１０に対応する給紙ローラ２２１が下方に移動して、当該給紙段２１０内に収容された印刷媒体のうち、一番上に位置する印刷媒体を前方（図面にて右方）に移動させ、さばきローラ対２２２により挟持して、給紙経路２２４からレジストローラ対２２３まで搬送して、プリント機構１２０に引き渡すようになっている。

また、上記移動機構２３０は、上記給紙経路２２４と途中から分岐して上記各給紙段２１０の後方に延びる移動経路２３１と、この移動経路２３１から各給紙段２１０に対してそれぞれ分岐して導かれる分岐路２３２と、各分岐路２３２にそれぞれ設けられたカウンタ２３３と、を設けてある。
なお、上記移動経路２３１から各分岐路２３２への分岐点には、図示しないガイド部材が設けられており、これらのガイド部材が切り替え移動されることにより、移動経路２３１を搬送されてくる印刷媒体が、所定の給紙段２１０に搬入されるようになっている。

ここで、給紙装置２００の制御手段として機能する上記制御ユニット１１５は、上述した各ガイド部材の切り替え移動を制御すると共に、各カウンタ２３３からのカウント値を得て、記憶装置１１５ａ内に記憶している各給紙段２１０毎の印刷媒体の収容数を更新する、すなわち移動前の給紙段２１０にて、当該印刷媒体の収容数から上記カウント値を減算し、また移動後の給紙段２１０にて、当該印刷媒体の収容数に上記カウント値を加算するようになっているようになっている。

上記操作パネル３００は、本体１０１の上面に設けられており、各種入力操作や設定操作を行なう入力手段と、入力手段の入力内容や設定内容あるいはエラー表示等を行なう表示手段と、を備えている。
上記操作パネル３００から入力された信号等は、前述した制御ユニット１１５に入力され、各種設定等が行なわれることになる。

ここで、いずれかの給紙段２１０に新たに印刷媒体をセットする場合には、まず上記制御ユニット１１５が、移動機構２３０により当該給紙段２１０内に収容されている印刷媒体を移動経路２３１を介して他の給紙段２１０に移動させて、当該給紙段２１０内を空にする。
続いて、当該給紙段２１０に新たにセットされる印刷媒体の種類が操作パネル３００の入力手段から手入力され、制御ユニット１１５の記憶装置１１５ａに記憶されるようになっている。

そして、当該給紙段２１０に新たに印刷媒体がセットされると、上記制御ユニット１１５は、移動機構２３０により当該給紙段２１０内のすべての印刷媒体を移動経路２３１を介して、他の給紙段２１０に移動させる。
その際、移動される印刷媒体は、カウンタ２３３によりカウントされ、このカウント数が制御ユニット１１５に入力されることにより、上記制御ユニット１１５は、このカウント数を新たにセットされた印刷媒体の収容数として、記憶装置１１５ａに記憶させる。

また、新たな印刷媒体のセットに先立って、当該給紙段２１０から他の給紙段２１０に移動された印刷媒体に関して、移動された印刷媒体の移動数がカウンタ２３３によりカウントされ、このカウント数が制御ユニット１１５に入力される。これにより、上記制御ユニット１１５は、このカウント数に基づいて、記憶装置１１５ａに記憶している各給紙段２１０における印刷媒体の収容数および収容位置を更新する。

さらに、上記制御ユニット１１５は、ホストＰＣ４００から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、指定された印刷媒体がいずれかの給紙段２１０の最上層に配置されている場合には、給紙機構２２０により当該給紙段２１０から印刷媒体を給紙経路２２４を介して、プリント機構１２０に給紙する。

また、上記制御ユニット１１５は、ホストＰＣ４００から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、指定された印刷媒体がいずれかの給紙段２１０の下層に配置されている場合には、移動機構２３０により当該給紙段２１０の上層の印刷媒体を移動経路２３１を介して、他の給紙段２１０に移動させる。
そして、上記制御ユニット１１５は、指定された印刷媒体が当該給紙段２１０の最上層に位置するようになったら、給紙機構２２０により当該給紙段２１０から印刷媒体を給紙経路２２４を介して、プリント機構１２０に給紙する。

さらに、上記制御ユニット１１５は、ホストＰＣ４００から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、指定された印刷媒体が複数の給紙段２１０に配置されている場合には、各給紙段２１０において指定された印刷媒体を最上層に位置させるまでに必要な印刷媒体の移動数を比較して、最も移動数の少ない給紙段２１０を選択して、移動機構２３０により当該給紙段２１０の上層の印刷媒体を移動経路２３１を介して、他の給紙段２１０に移動させる。

また、上記制御ユニット１１５は、ホストＰＣ４００から送信されてくる印刷データおよび印刷媒体情報に基づいて、指定された印刷媒体を当該給紙段２１０から給紙している途中で、当該給紙段２１０内の指定された印刷媒体がなくなった場合には、指定された印刷媒体が他の給紙段２１０に収容されているかを検索し、他の給紙段２１０に指定された印刷媒体が収容されている場合には、同様にその給紙段２１０に切り替えて、指定された印刷媒体の給紙を行なう。その際、指定された印刷媒体がその給紙段２１０の最上層に位置していない場合には、前述したように、指定された印刷媒体が最上層に位置するまで、その上方の印刷媒体を移動機構２３０により他の給紙段２１０に移動させる。
ところで、他の給紙段２１０に指定された印刷媒体が収容されていない場合には、上記制御ユニット１１５は、通常の用紙切れの場合と同様に、用紙切れのエラー処理を行なう。

また、上記制御ユニット１１５は、給紙機構が非動作状態にある所定時、具体的には、例えば装置起動時，装置停止時，印刷媒体のセット時または印刷ジョブがない時等に、複数箇所に分散している印刷媒体を一つにまとめるように、移動機構を制御する。
例えば、装置起動時の場合は、画像形成装置の電源が投入されて起動した際に、印刷媒体を一つにまとめる処理を行う。また、装置停止時の場合は、画像形成装置の電源切断の操作が行われたときに、印刷媒体を一つにまとめる処理を行い、その後に電源を切断する。

そして、上記制御ユニット１１５は、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されている場合には、各給紙段２１０に収容されている印刷媒体を他の給紙段２１０に移動させることにより、この種類の印刷媒体を一つの給紙段２１０に移動させる。これにより、この種類の印刷媒体は、一つの給紙段２１０内に収容されることになる。
また、上記制御ユニット１１５は、同じ種類の印刷媒体が一つの給紙段２１０内にて分散して収容されている場合には、当該給紙段２１０に収容されている印刷媒体を他の給紙段２１０に移動させることにより、この種類の印刷媒体を一つの給紙段２１０に移動させる。これにより、この種類の印刷媒体は、一つの給紙段２１０内に収容されることになる。
なお、上記制御ユニット１１５の同じ種類の印刷媒体を一つにまとめる制御は、給紙段２１０が三つ以上備えられている場合に可能である。

次に、本実施形態の画像形成装置１０の給紙処理動作について、図３を参照して説明する。
図３は、画像形成装置１０における給紙時のカウント管理の処理動作を示すフローチャートである。
図３において、まずステップＡ１にて、ホストＰＣ４００から印刷データおよび印刷媒体情報が送信されてくると、制御手段としての制御ユニット１１５が給紙媒体判断を開始し、ステップＡ２にて、印刷媒体情報で指定された種類の印刷媒体、すなわちメディアタイプが、いずれかの給紙段２１０の最上層に在るか否かを判断する。

そして、指定されたメディアタイプがいずれかの給紙段２１０の最上層にない場合には、上記制御ユニット１１５は、ステップＡ３にて、指定されたメディアタイプがいずれかの給紙段２１０内に在るか否かを判断する。

ここで、指定されたメディアタイプがいずれかの給紙段２１０内に在る場合には、上記制御ユニット１１５は、ステップＡ４にて、移動機構２３０により当該給紙段２１０にて指定されたメディアタイプの上方に位置するメディアタイプを他の給紙段２１０に移動させて、ステップＡ２に戻る。
なお、メディアタイプの移動の際に、複数の給紙段２１０内に指定されたメディアタイプが在る場合には、上記制御ユニット１１５は、指定されたメディアタイプが最上層に位置するまでに必要な他のメディアタイプの移動数が最も少なくて済む給紙段２１０を選択して、移動機構２３０によりメディアタイプの移動を行なう。

このとき、移動されたメディアタイプに関して、その枚数をカウンタ２３３によりカウントし、上記制御ユニット１１５は、そのメディアタイプの種類および移動数に基づいて、記憶装置１１５ａに記憶されている各給紙段２１０におけるメディアタイプの種類および収容数を更新する、すなわち、移動元の給紙段２１０にて当該メディアタイプの収容数を減算すると共に、移動先の給紙段２１０にて当該メディアタイプの収容数を加算すると共に、移動先の給紙段２１０における当該印刷媒体の位置を最上層とする。

また、ステップＡ３にて、指定されたメディアタイプがいずれの給紙段２１０内にもない場合には、上記制御ユニット１１５は、ステップＡ５にて、給紙不能と判断して、エラー処理を行なうと共に、操作パネル３００の表示手段にエラー表示を行なう。
そして、その後ステップＡ６にてエラー解除になった場合には、上記制御ユニット１１５は、再びステップＡ２に戻る。

これに対して、上記ステップＡ２にて、指定されたメディアタイプがいずれかの給紙段２１０の最上層に在る場合には、上記制御ユニット１１５は、ステップＡ７にて、当該給紙段２１０を選択して、給紙機構２１０によりプリント機構１２０に対して給紙を行ない、印刷動作を開始する。
このとき、上記制御ユニット１１５は、印刷枚数に応じて、記憶装置１１５ａに記憶している各給紙段２１０の当該印刷媒体の収容数を減算する。

そして、ステップＡ８にて印刷終了前に、ステップＡ９にて、当該給紙段２１０にて上記メディアタイプがなくなった場合には、上記制御ユニット１１５は、ステップＡ２に戻って、他の給紙段２１０に指定されたメディアタイプが在るか否かを判断する。
これにより、途中で指定されたメディアタイプがなくなった場合にも、他の給紙段２１０に指定されたメディアタイプが在る場合には、自動的に印刷動作が継続され得ることになる。

次に、印刷媒体セット時のカウント管理について、図４のフローチャートを参照して説明する。
図４において、ステップＢ１にて、例えば操作パネル３００から印刷媒体のセットの開始指令として枚数カウントボタン３０１が操作されると、上記制御ユニット１１５は、ステップＢ２にて、指定された給紙段２１０内に印刷媒体が収容されているか否かを判断する。

そして、当該給紙段２１０に印刷媒体が収容されている場合には、ステップＢ３にて、移動機構２３０により当該給紙段２１０に収容されているすべての印刷媒体を他の給紙段２１０に移動させる。
その際、移動された印刷媒体の移動数がカウンタ２３３によりカウントされ、そのカウント値が制御ユニット１１５に入力されるので、上記制御ユニット１１５は、ステップＢ４にて、このカウント値に基づいて、記憶装置１１５ａに記憶されている各給紙段２１０における印刷媒体の種類，収容数を更新する。
なお、ステップＢ２にて、当該給紙段２１０内に印刷媒体が収容されていない場合には、上記ステップＢ３およびＢ４をスキップする。

次に、ステップＢ５にて、当該給紙段２１０内に新たに印刷媒体がセットされると共に、ステップＢ６にて、操作パネル３００にて、新たに印刷媒体をセットする給紙段が選択され、セットすべき印刷媒体の種類が入力される。
これにより、上記制御ユニット１１５は、ステップＢ７にて、当該給紙段２１０内にセットされた印刷媒体を移動機構２３０により他の給紙段２１０に移動させて、その移動数をカウンタ２３３によりカウントする。
続いて、上記制御ユニット１１５は、ステップＢ８にて、操作パネル３００で入力された給紙段および印刷媒体の種類と、このカウンタ２３３からのカウント値を、記憶装置１１５ａに記憶させる。
これにより、当該給紙段２１０に新たにセットされた印刷媒体の枚数が、給紙装置１０の移動機構２３０を利用してカウントされることになるので、給紙段２１０に印刷媒体をセットしたユーザが、操作パネル３００から印刷媒体の枚数を手入力することなく、新たにセットした印刷媒体の正確な枚数が容易に取得され、記憶装置１１５ａに記憶されることになる。
以上で、印刷媒体セット時のカウント管理の作業が完了する。

なお、上述した説明では、新たに印刷媒体をセットするとき、制御ユニット１１５が前もってセットする給紙段２１０を空にしておくようになっているが、これに限らず、印刷媒体が収容されている状態の給紙段２１０に対して新たに印刷媒体をセットしてもよい。
この場合、新たに印刷媒体をセットした給紙段２１０について、収容されているすべての印刷媒体を他の給紙段２１０に移動させることにより、当該給紙段２１０内に収容されているすべての印刷媒体の移動数をカウントする。このとき、新たな印刷媒体のセット前に当該給紙段２１０内に収容されている印刷媒体については、記憶装置１１５ａが、その種類および枚数を記憶しているので、上記制御ユニット１１５は、上記カウント値に基づいて、既に収容されていた印刷媒体の収容数を減算することにより、新たにセットした印刷媒体の枚数を算出することができる。

以下、具体的な給紙媒体判断の例を説明する。
以下の説明においては、説明を簡略にするために、給紙段２１０が二段の場合について説明する。
そして、図５に示すように、上方の給紙段２１０ａには、上層にメディアタイプＡの印刷媒体が２０枚，下層にメディアタイプＢの印刷媒体が２０枚収容されており、また下方の給紙段２１０ｂには、上層にメディアタイプＣの印刷媒体が２０枚，下層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚収容されているものとする。

なお、各給紙段２１０ａ，２１０ｂに収容されている印刷媒体のメディアタイプは、図６に示すように、操作パネル３００の表示手段に表示させることができる（ただし、図６に示したメディアタイプの設定内容表示画面は、給紙段２１０ａに、メディアタイプＡが２０枚，メディアタイプＢが２０枚，メディアタイプＸが１００枚収容されており、また、給紙段２１０ｂに、メディアタイプＣが２０枚，メディアタイプＤが２０枚収容されている場合である）。
ユーザは、印刷媒体を給紙段２１０にセットする際に、その給紙段２１０と各印刷媒体のメディアタイプとそれらの各枚数とを操作パネル３００から入力（設定）することができる。１つの給紙段２１０に設定できるメディアタイプとその枚数は複数の設定が可能となっており、記憶手段（記憶装置）は、それら設定の内容を記憶する。なお、メディアタイプ及び枚数の設定入力は、操作パネル３００から行うことができるが、これに限るものではなく、例えば、ＳＮＭＰ、その他の情報送信を介する画像形成装置管理ユーティリティを使用して設定しても同じく、各給紙段情報として一つの給紙段ごとに複数のメディアタイプとその枚数を設定することができる。

そして、ホストＰＣ４００からの印刷媒体情報で指定された印刷媒体種類がメディアタイプＢであった場合、図７に示すように、上記制御ユニット１１５は、移動機構２３０により、上方の給紙段２１０ａの上層のメディアタイプＡをすべて（この場合２０枚）下方の給紙段２１０ｂに移動させる。

これにより、図８に示すように、上方の給紙段２１０ａには、上層にメディアタイプＢの印刷媒体が２０枚収容され、また下方の給紙段２１０ｂには、上方から順に、メディアタイプＡの印刷媒体が２０枚，メディアタイプＣの印刷媒体が２０枚そしてメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚収容されることになる。

このようにして、ホストＰＣ４００から印刷媒体情報で指定された印刷媒体種類に応じて、各給紙段２１０ａ，２１０ｂに収容されている各メディアタイプが適宜に他の給紙段２１０ｂ，２１０ａに移動されることにより、所望のメディアタイプがいずれかの給紙段２１０ａまたは２１０ｂの最上層に位置することになり、この状態から所望のメディアタイプが給紙機構２２０によりプリント機構１２０に給紙され、印刷が行なわれ得る。
その際、例えば図８に示す状態から、給紙段２１０ｂのメディアタイプＤが指定された場合には、このメディアタイプＤの上方に位置するメディアタイプＡおよびＣが他の給紙段２１０ａに移動されることになる。

したがって、ユーザは、ホストＰＣ４００から画像形成装置１０に対して印刷データおよび印刷媒体情報を送信するだけで、画像形成装置１０の設置場所まで出向いて印刷媒体を切り替えたり設定を変更する必要なく、各給紙段２１０ａ，２１０ｂの最上層にないメディアタイプによる印刷を行なうことができると共に、印刷終了後に画像形成装置１０の設置場所まで出向いて、印刷媒体や設定を戻す必要もない。

以下、具体的な印刷媒体セットの例を説明する。
そして、図９に示すように、上方の給紙段２１０ａには、印刷媒体が収容されておらず、また下方の給紙段２１０ｂには、上層にメディアタイプＣの印刷媒体が２０枚，下層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚収容されているものとする。

ここで、図１０に示すように、上方の給紙段２１０ａに、新たにメディアタイプＡの印刷媒体がＸ枚セットされると共に、操作パネル３００の入力手段から、給紙段２１０ａおよびメディアタイプＡとその枚数Ｘが入力される。
この場合、操作パネル３００の表示手段には、図１１に示すように、各給紙段２１０ａ，２１０ｂのメディアタイプ設定を表示され、給紙段２１０ａ（給紙段１）には、「メディアタイプＡ 枚数不明」と表示される。

そして、ユーザが操作パネル３００の操作手段の「枚数カウントボタン」３０１を操作すると、上記制御ユニット１１５は、移動機構２３０により、上方の給紙段２１０ａのメディアタイプＡをすべて下方の給紙段２１０ｂに移動させ、その際カウンタ２３３が移動数３５をカウントしたとする。

これにより、図１２に示すように、上方の給紙段２１０ａは、再び空となり、また下方の給紙段２１０ｂには、上方から順に、メディアタイプＡの印刷媒体が３５枚，メディアタイプＣの印刷媒体が２０枚そしてメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚収容されることになる。
この場合、操作パネル３００の表示手段には、図１３に示すように、各給紙段２１０ａ，２１０ｂのメディアタイプ設定を表示され、給紙段２１０ｂ（給紙段２）には、「メディアタイプＡ ３５」，「メディアタイプＣ ２０」，「メディアタイプＤ ２０」と表示されることになる。

このようにして、給紙段２１０に新たに印刷媒体がセットされたとき、この印刷媒体のセット枚数が、移動機構２３０を利用して他の給紙段２１０に移動させることにより、その移動数をカウントして、カウント値によりセット枚数を自動的に取得して、記憶装置１１５ａに記憶させる。
したがって、印刷媒体をセットしたとき、ユーザは、その印刷媒体の枚数を正確に数えて、その枚数を操作パネル３００の入力手段により手入力する必要がなく、迅速にそして正確に印刷媒体の枚数が把握され得ることになる。

次に、分散して収容された同一種類の印刷媒体を一の収容位置にまとめる処理（分散印刷媒体ソート処理）について、図１４を参照して説明する。
図１４は、画像形成装置における分散印刷媒体ソート処理の動作手順を示すフローチャートである。
図１４において、ステップＣ１にて、制御手段である上記制御ユニット１１５が、現在、所定時（例えば、装置起動時，装置停止時，印刷媒体のセット時またはジョブの非実行中（ジョブの待機中）など、給紙機構２２０が非動作状態にあるとき）であるか否かを判断する。
判断の結果、所定時であるときは、ステップＣ２へ進む。一方、所定時でないときは、所定時になるまで移動機構２３０の制御によるソート処理（ステップＣ２〜ステップＣ５の処理）を実行しない。

所定時になると、上記制御ユニット１１５は、ステップＣ２にて、記憶装置１１５ａに記憶されている各給紙段２１０ごとの印刷媒体の種類と収容位置とを参照する（各給紙段２１０の印刷媒体の種類チェック）。そして、ステップＣ３にて、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されているか否かを判断（検索）する。
判断の結果、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されているときは、上記制御ユニット１１５は、ステップＣ５にて、上記移動機構２３０を制御して、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段２１０の一の収容位置に収容する（印刷媒体移動処理）。

一方、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されていないときは、次いで、ステップＣ４にて、同じ種類の印刷媒体が同一の給紙段２１０内で分散して収容されているか否かを判断する。
判断の結果、同じ種類の印刷媒体が同一の給紙段２１０内で分散して収容されているときは、上記制御ユニット１１５は、ステップＣ５にて、上記移動機構２３０を制御して、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段２１０の一の収容位置に収容する（印刷媒体移動処理）。

これらステップＣ２からステップＣ５までの処理は、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されておらず、かつ、同じ種類の印刷媒体が同一の給紙段２１０内で分散して収容されていないようになるまで行われる。そして、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段２１０に分散して収容されておらず、かつ、同じ種類の印刷媒体が同一の給紙段２１０内で分散して収容されていないようになると、分散印刷媒体ソート処理を終了する。
以上で、分散して収容された印刷媒体を一つにまとめる作業が完了する。

次に、分散印刷媒体ソート処理の具体例を説明する。
以下の説明においては、説明を簡略にするために、図１５に示すように、給紙段２１０が三段（給紙段２１０ａ，給紙段２１０ｂ，給紙段２１０ｃ）の場合について説明する。
図１５に示すように、上方の給紙段２１０ａには、第一層にメディアタイプＡの印刷媒体が９枚，第二層にメディアタイプＣの印刷媒体が３１枚収容されており、中程の給紙段２１０ｂには、第一層にメディアタイプＣの印刷媒体が２０枚，第二層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚，第三層にメディアタイプＦの印刷媒体が２０枚収容されており、下方の給紙段２１０ｃには、第一層にメディアタイプＥの印刷媒体が１２０枚，第二層にメディアタイプＡの印刷媒体が１４枚，第三層にメディアタイプＣの印刷媒体が１枚，第四層にメディアタイプＦの印刷媒体が１枚収容されているものとする。

なお、各給紙段２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃに収容されている印刷媒体のメディアタイプは、図１６に示すように、操作パネル３００の表示手段に表示させることができる。
ユーザは、印刷媒体を給紙段２１０にセットする際に、その給紙段２１０と各印刷媒体のメディアタイプ（種類）とそれらの各枚数とを操作パネル３００から入力（設定）することができる。１つの給紙段２１０に設定できるメディアタイプとその枚数は複数の設定が可能となっており、記憶手段（記憶装置１１５ａ）は、それら設定の内容を記憶する。なお、メディアタイプ及び枚数の設定入力は、操作パネル３００から行うことができるが、これに限るものではなく、例えば、ＳＮＭＰ、その他の情報送信を介する画像形成装置管理ユーティリティを使用して設定しても同じく、各給紙段情報として一つの給紙段ごとに複数のメディアタイプとその枚数を設定することができる。

そして、上記制御ユニット１１５は、現在、所定時である（例えば、画像形成手段１００で給紙を伴うジョブが実行中でない）と判断したものとする。
この場合、上記制御ユニット１１５は、給紙段２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃにおいて、同一種類の印刷媒体が異なった収容位置に収容されているか否かを判断する。

判断の結果、メディアタイプＡが給紙段２１０ａの上層と給紙段２１０ｃの第二層に、メディアタイプＣが給紙段２１０ａの下層と給紙段２１０ｂの上層と給紙段２１０ｃの第三層に、メディアタイプＦが給紙段２１０ｂの下層と給紙段２１０ｃの第四層に、それぞれ収容されていることが確認される。
この場合、上記制御ユニット１１５は、メディアタイプＡ，メディアタイプＣ，メディアタイプＦをそれぞれ一の収容位置に収容するように、給紙機構２２０及び移動機構２３０を動作制御する。

まず、メディアタイプＡを一の収容位置に収容させる。例えば、給紙段２１０ａの第一層にあるメディアタイプＡ９枚を給紙段２１０ｂへ移動する。次いで、給紙段２１０ｃの第一層にあるメディアタイプＥ１２０枚を給紙段２１０ａへ移動する。さらに、給紙段２１０ｂの最上層にあるメディアタイプＡ９枚を給紙段２１０ｃへ移動する。
この結果、図１７に示すように、上方の給紙段２１０ａには、第一層にメディアタイプＥの印刷媒体が１２０枚，第二層にメディアタイプＣの印刷媒体が３１枚収容されるようになり、中程の給紙段２１０ｂには、第一層にメディアタイプＣの印刷媒体が２０枚，第二層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚，第三層にメディアタイプＦの印刷媒体が２０枚収容されるようになり、下方の給紙段２１０ｃには、第一層にメディアタイプＡの印刷媒体が２３枚，第二層にメディアタイプＣの印刷媒体が１枚，第三層にメディアタイプＦの印刷媒体が１枚収容されるようになる。このようにして、メディアタイプＡを一の収容位置に収容させることができる。

次に、メディアタイプＣを一の収容位置に収容させる。例えば、給紙段２１０ａの第一層にあるメディアタイプＥ１２０枚を給紙段２１０ｃへ移動する。次いで、給紙段２１０ａにあるメディアタイプＣ３１枚を給紙段２１０ｂへ移動する。さらに、給紙段２１０ｃの第一層にあるメディアタイプＥ１２０枚とその下の層にあるメディアタイプＡ２３枚を給紙段２１０ａへ移動する。そして、給紙段２１０ｃの最上層に位置するようになったメディアタイプＣ１枚を給紙段２１０ｂへ移動する。
この結果、図１８に示すように、上方の給紙段２１０ａには、第一層にメディアタイプＡの印刷媒体が２３枚，第二層にメディアタイプＥの印刷媒体が１２０枚収容されるようになり、中程の給紙段２１０ｂには、第一層にメディアタイプＣの印刷媒体が５２枚，第二層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚，第三層にメディアタイプＦの印刷媒体が２０枚収容されるようになり、下方の給紙段２１０ｃには、メディアタイプＦの印刷媒体が１枚収容されるようになる。このようにして、メディアタイプＣを一の収容位置に収容させることができる。

さらに、メディアタイプＦを一の収容位置に収容させる。例えば、給紙段２１０ｃにあるメディアタイプＦ１枚を給紙段２１０ａへ移動する。次いで、給紙段２１０ｂにあるメディアタイプＣ５２枚とメディアタイプＤ２０枚を給紙段２１０ｃへ移動する。さらに、給紙段２１０ａの最上層にあるメディアタイプＦ１枚を給紙段２１０ｂへ移動する。
この結果、図１９に示すように、上方の給紙段２１０ａには、第一層にメディアタイプＡの印刷媒体が２３枚，第二層にメディアタイプＥの印刷媒体が１２０枚収容されるようになり、中程の給紙段２１０ｂには、メディアタイプＦの印刷媒体が２１枚収容されるようになり、下方の給紙段２１０ｃには、第一層にメディアタイプＤの印刷媒体が２０枚，第二層にメディアタイプＣの印刷媒体が５２枚収容されるようになる。このようにして、メディアタイプＦを一の収容位置に収容させることができる。

以上のように、制御ユニット１１５での移動機構２３０の制御により、異なった収容位置に収容されていた同一種類の印刷媒体を一の収容位置にまとめて収容することができる。
この分散印刷媒体ソート処理は、所定時、例えば、給紙を伴うジョブが実行されていないときなど、給紙機構２２０が動作していないときに行われる。このため、印刷ジョブ実行中に印刷媒体の移動に伴う中断を回避でき、スループットの低下を抑制できる。

上述した実施形態においては、画像形成装置１０はホストＰＣ４００と直接に接続されているが、ネットワーク接続されていてもよいことは明らかである。
また、上述した実施形態においては、画像形成装置１０は、プリンタ，複写機等の画像形成手段１００を備えているが、これに限らず、他の画像形成装置であってもよい。
さらに、上述した実施形態においては、操作パネル３００の入力手段により、各種設定や、新たに印刷媒体をセットする際の給紙段，印刷媒体の種類を入力するようになっているが、これに限らず、例えばプリンタインタフェースを利用したＳＮＭＰや、ホストＰＣ４００上で動作するプリンタ管理ユーティリティを使用して、これらの情報を入力するようにしてもよいことは明らかである。

本発明の給紙装置２００は、画像形成装置１０に組み込まれているが、これに限らず、他の種類の給紙装置を備えた印刷等の各種ジョブを実行する各種装置、例えば銀行ＡＴＭ等のための給紙装置としても利用可能である。

本発明による給紙装置の一実施形態を組み込んだ画像形成装置の構成を示すブロック図である。 図１の画像形成装置とホストＰＣとを示す概略図である。 図１の画像形成装置における給紙処理動作を示すフローチャートである。 図１の画像形成装置における印刷媒体セット時の動作を示すフローチャートである。 図１の画像形成装置における印刷媒体移動前の状態を示す説明図である。 図４の状態における操作パネルの表示手段での各給紙段の印刷媒体の収容状態を示す図である。 図１の画像形成装置における印刷媒体移動中の状態を示す説明図である。 図１の画像形成装置における印刷媒体移動後の状態を示す説明図である。 図１の画像形成装置における印刷媒体セット前の状態を示す説明図である。 図１の画像形成装置における印刷媒体セット直後の状態を示す説明図である。 図１０の状態における操作パネルの表示手段での各給紙段の印刷媒体の収容状態を示す図である。 図１の画像形成装置における印刷媒体移動後の状態を示す説明図である。 図１２の状態における操作パネルの表示手段での各給紙段の印刷媒体の収容状態を示す図である。 図１の画像形成装置における分散した印刷媒体を一の収容位置にまとめる処理（分散印刷媒体ソート処理）の動作手順を示すフローチャートである。 図１の画像形成装置における図１４の処理が実行される前の状態を示す説明図である。 図１５の状態における操作パネルの表示手段での各給紙段の印刷媒体の収容状態を示す図である。 図１５の画像形成装置におけるメディアタイプＡが分散印刷媒体ソート処理された後の状態を示す説明図である。 図１７の画像形成装置におけるメディアタイプＣが分散印刷媒体ソート処理された後の状態を示す説明図である。 図１８の画像形成装置におけるメディアタイプＦが分散印刷媒体ソート処理された後の状態を示す説明図である。

符号の説明

１０ 画像形成装置
１００ 画像形成手段
１１０ 露光機構
１１５ 制御ユニット（制御手段）
１１５ａ 記憶装置
１２０ プリント機構
２００ 給紙装置
２１０ 給紙段
２２０ 給紙機構
２３０ 移動機構

Claims (5)

1. 少なくとも二つの給紙段と、各給紙段間で印刷媒体を移動させる移動機構と、各給紙段から指定された印刷媒体を給紙する給紙機構と、上記移動機構および給紙機構を制御する制御手段と、を備えた給紙装置において、
   上記各給紙段が、複数種類の印刷媒体を収容可能であって、
   上記制御手段が、各給紙段に収容された印刷媒体の種類毎の収容数と収容位置を記憶する記憶手段を備えており、
   上記制御手段が、いずれかの給紙段に新たに印刷媒体がセットされたとき、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、その移動数をカウントするとともに、
   三つ以上の給紙段が備えられていて、同じ種類の印刷媒体が複数の給紙段に収容されているとき、上記制御手段が、上記移動機構により各給紙段内に収容された印刷媒体を他の給紙段に移動させることにより、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段内にまとめて収容する
   ことを特徴とする給紙装置。
2. 少なくとも二つの給紙段と、各給紙段間で印刷媒体を移動させる移動機構と、各給紙段から指定された印刷媒体を給紙する給紙機構と、上記移動機構および給紙機構を制御する制御手段と、を備えた給紙装置において、
   上記各給紙段が、複数種類の印刷媒体を収容可能であって、
   上記制御手段が、各給紙段に収容された印刷媒体の種類毎の収容数と収容位置を記憶する記憶手段を備えており、
   上記制御手段が、いずれかの給紙段に新たに印刷媒体がセットされたとき、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、その移動数をカウントするとともに、
   三つ以上の給紙段が備えられていて、同じ種類の印刷媒体が一つの給紙段に分散して収容されているとき、上記制御手段が、上記移動機構により当該給紙段内に収容された印刷媒体を他の給紙段に移動させることにより、当該種類の印刷媒体を一つの給紙段内にてまとめて収容する
   ことを特徴とする給紙装置。
3. 上記制御手段が、新たに印刷媒体がセットされた給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、その移動数をカウントして、そのカウント値に基づいて、記憶手段に記憶されている各給紙段における印刷媒体の種類毎の収容数を参照して、新たな種類の印刷媒体の収容数を算出する
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の給紙装置。
4. 上記制御手段が、いずれかの給紙段に新たな種類の印刷媒体がセットされる前に、当該給紙段に収容されたすべての印刷媒体を移動機構により他の給紙段に移動させて、当該給紙段を空にする
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の給紙装置。
5. 上記制御手段が、装置起動時，装置停止時，印刷媒体セット時または印刷ジョブがない時に、同じ種類の印刷媒体を一つにまとめて収容する
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項記載の給紙装置。

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