JP4167240B2 - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置から情報処理装置のユーザへ情報を送信可能な画像形成装置及び画像形成システムに関する。

従来、複数のパーソナルコンピュータやプリンタが、ネットワークを介して接続されたシステムでは、パーソナルコンピュータにプリンタの装置状態を通知できるようにした構成が知られている。

このようなシステムとして、例えば特開２００１−２３９７２５号公報においては、パーソナルコンピュータからプリンタに対して現在の装置情報の送信要求を行い、プリンタは装置状態を取得してパーソナルコンピュータに返信する。そして、この装置情報がパーソナルコンピュータの表示部に表示される構成が開示されている。

一方、メンテナンスを所定の時刻に行うという通知や特定の時刻にプリンタが繁忙になるという予告通知等のプリンタを利用するユーザに伝達したい伝達情報は電子メール等の方法により通知することが行われている。
特開２００１−２３９７２５号公報

しかしながら、上述したように装置状態と伝達情報とは、それぞれ異なる手段により伝えられるため、以下のような不便さがあった。

即ち、伝達情報は電子メール等により通知されるが、かかる電子メールの送信は保守担当者等が各ユーザに個別に送るため、通知漏れや通知忘れが起きる場合があり、確実な通知を行うことができないことがあった。この場合、確実に伝達情報を送信するために、電子メールの送信回数を複数回行う方法も考えられるが、これでは同じ伝達情報を何度も送ることになり、メール送信処理手間が増大すると共にネットワークに大きな負荷がかかってしまう問題が生じ、またユーザは同一内容のメールを何度も受取ってしまうため煩わしく感じることがある。

また、予定を通知する際に、余りにも前から通知するとユーザは通知内容を忘れてしまうことがあり、さらには毎日特定の時刻帯のみプリンタが繁忙になるというような定期的な通知を行う際には、その都度保守担当者等が電子メール等を送付しなければならない不便さがあった。

そこで、本発明は上記問題に鑑みてなされたものであって、ユーザに装置状態や伝達情報を適宜通知できるようにした画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。

本発明は、以上の点を解決するために、次の構成を採用する。
〈構成１〉 通信回線を介して情報処理装置と接続される画像形成装置において、画像形成装置の稼働予告情報としての伝達情報を入力する入力手段と、入力手段により入力された伝達情報を記憶する伝達情報記憶手段と、情報処理装置から画像形成情報を受信したことを検出する検出手段と、該検出手段により画像形成情報の受信を検出すると、伝達情報記憶手段に伝達情報が記憶されている場合に、該伝達情報を情報処理装置に送信する送信手段とを備える。
〈説明１〉 即ち、例えばユーザが、画像形成装置に画像形成情報を送信して画像形成する際に、ユーザに通知する伝達情報がある場合には、これを通知するようにして、ユーザが別途伝達情報の通知を要求する手間が省けるようにする。

〈構成２〉 画像形成装置の装置状態を検出する状態検出手段と、該装置状態を記憶する装置状態記憶手段とを備えて、送信手段が伝達情報を送信する際に、当該装置状態記憶部に記憶されている装置状態も送信する。
〈説明２〉 即ち、例えばユーザが、画像形成装置に画像形成情報を送信して画像形成する際に、ユーザに通知する伝達情報がある場合には、これと共に装置状態も通知するようにして、ユーザが別途伝達情報や装置状態の通知を要求する手間が省けるようにする。

〈構成３〉 通信回線を介して、情報処理装置と画像形成装置とが接続されてなる画像形成システムにおいて、情報処理装置が、画像形成装置に対して装置情報を照会する照会手段を備え、かつ、画像形成装置が、当該画像形成装置の装置状態を検出して記憶する状態検出記憶手段と、情報処理装置に通知する画像形成装置の稼働予告としての伝達情報を記憶する伝達情報記憶手段と、情報処理装置からの装置情報の照会があり伝達情報記憶手段に伝達情報が記憶されている場合に、装置状態と伝達情報とから当該装置情報を生成して応答する情報応答手段とを備える。
〈説明３〉 即ち、画像形成装置の装置状態及びユーザに通知する伝達情報を記憶しておき、情報処理装置から装置情報の照会が合った場合には、装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して、情報処理装置で表示できるようにすることで装置状態と伝達情報とを別々に要求する手間が省けるようにする。

〈構成４〉 状態検出記憶手段が、情報処理装置の端末ＩＤと該端末ＩＤを持つ情報処理装置に伝達情報を通知したか否かを示す通知フラグとを記憶し、情報応答手段は、通知フラグが伝達情報の通知済みを示す場合には、装置状態のみからなる装置情報を生成して応答する。
〈説明４〉 即ち、既に伝達情報が通知された情報処理装置を通知フラグにより管理して、当該伝達情報の再通知を防止するようにする。

〈構成５〉 画像形成装置が、現在の時刻情報を得るための時計手段を備え、伝達情報記憶手段が、情報処理装置に通知する伝達情報及び該伝達情報の通知を開始する通知開始時刻を記憶して、情報応答手段が、時計手段の示す時刻から通知開始時刻の経過を判断して、当該通知開始時刻経過後に伝達情報と装置状態とから生成した装置情報を出力して応答する。
〈説明５〉 即ち、伝達情報の通知を開始する通知開始時刻が設定できるようにして、この通知開始時刻を過ぎたときのみ伝達情報の通知を行うようにして、通知が余り早すぎてユーザが忘れてしまうといった不都合を防止する。

〈構成６〉 画像形成装置が、現在の時刻情報を得るための時計手段を備え、伝達情報記憶手段が、情報処理装置に通知する伝達情報、該伝達情報の通知を開始する通知開始時刻、当該伝達情報の通知を終了する通知終了時刻を記憶して、情報応答手段が、時計手段の示す時刻から現在の時刻が通知開始時刻の経過及び通知終了時刻の経過を判断して、当該通知開始時刻経過後であって通知終了時刻経過前のときには、伝達情報と装置状態とから生成した装置情報を出力して応答する。
〈説明６〉 即ち、伝達情報の通知を開始する通知開始時刻及び通知を終了する通知終了時刻が設定できるようにして、通知が余り早すぎてユーザが忘れてしまうといった不都合を防止すると共に、時間経過により意味の失った伝達情報の通知を防止できるようにする。

〈構成７〉 情報応答手段が、時計手段の示す時刻から通知終了時刻が経過したと判断した際には、伝達情報を消去させる。
〈説明７〉 即ち、通知終了時刻が経過したと判断した場合に、伝達情報を自動的に消去できるようにして保守担当者等による消去作業を省けるようにする。

本発明の画像形成装置によれば、例えばユーザが、画像形成装置に画像形成情報を送信して画像形成する際に、ユーザに通知する伝達情報がある場合には、これを通知するようにしたので、ユーザに別途伝達情報の通知する手間が省けるようになり利便性が向上する。

また、本発明の画像形成システムによれば、画像形成装置の装置状態及びユーザに通知する伝達情報を記憶しておき、情報処理装置から装置情報の照会が合った場合には、これらによる装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して、情報処理装置で表示できるようにしたので、装置状態と伝達情報とそれぞれ通知する手間が省けるようになり利便性が向上する。

以下、本発明の実施形態を図を用いて詳細に説明する。なお、以下の説明では画像形成装置としてプリンタを例に説明するが本発明はこれに限定されるものではなく、例えばファクシミリ装置等であってもよい。

〈実施例１の構成〉
本実施例１は、ユーザからパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からの要求に応じて、プリンタの装置状態と所定の伝達情報とから装置情報を生成して送信できるようにしたものである。図１は、かかる画像形成システムの構成を示す図で、ネットワーク１４を介してプリンタ１０が接続されると共に、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと略記する）１１が接続されている。

プリンタ１０は、図２に示すように、入力部１０１、伝達情報記憶部１０２、伝達情報管理部１０３、状態検出部１０４、装置状態記憶部１０５、状態検出制御部１０６、情報応答部１０７、通信部１０８等を備えている。

入力部１０１は、入力キーを持ち、伝達情報の入力操作や消去操作等を行うユーマンインタフェースである。この伝達情報としては、メンテナンス予告情報、使用繁忙時刻帯の予告情報、プリンタドライバの最新版へのアップデートを促す情報等が例示できる。

伝達情報記憶部１０２は、入力部１０１から入力された伝達情報を格納するもので、１又は複数の伝達情報を格納するようになっている。伝達情報管理部１０３は、伝達情報の有無を示す情報フラグを管理し、伝達情報が入力されると情報フラグを「オン」にし、伝達情報が消去されると情報フラグを「オフ」にする。

状態検出制御部１０６は、定期的に状態検出部１０４に状態検出命令を出力する。この状態検出命令は、プリンタ１０の装置状態を検出させる命令である。なお、装置状態としは、「印刷可能状態」、「紙切れ状態」、「トナ−・インク切れ状態」、「紙詰まり状態」等が例示できる。

状態検出部１０４は、この状態検出命令を受けて装置状態を検出するものであり、また装置状態記憶部１０５は、検出された装置状態を格納するものである。

情報応答部１０７は、図３に示すように、判断部１０７１、情報生成部１０７２、応答制御部１０７３を備えている。

判断部１０７１は、伝達情報管理部１０３における情報フラグを参照して、この情報フラグが「オン」のときは「伝達情報と装置状態とで装置情報を生成する」と判断し、「オフ」のときは「装置状態のみで装置情報を生成する」と判断する。

情報生成部１０７２は、装置状態記憶部１０５に格納されている装置状態と、伝達情報記憶部１０２に格納されている伝達情報とを読出して、判断部１０７１の判断に従って装置情報を生成する。

応答制御部１０７３は、通信部１０８を介してＰＣ１１から装置情報の照会要求を受取ると、情報生成部１０７２から装置情報を取得して通信部１０８に送出する。

ＰＣ１１は、図４に示すように、ネットワーク１４と接続されて、プリンタ１０との各種の情報の授受を行う通信部１１１、プリンタ１０に対して装置情報の照会要求を通信部１１１を介して送り、またその返答を受取る照会部１１２、この照会部１１２が取得した装置情報を表示する表示部１１３等を有している。

〈実施例１の動作〉
次に、このような構成の処理動作を、(１)伝達情報の入力動作、(２)伝達情報の消去動作、(３)装置状態の検出動作、(４)装置情報の照会要求動作に大別して説明する。なお、装置状態の検出動作は定期的に行われ、その他の動作は、プリンタ１０の保守担当者等が、プリンタ１０又はＰＣ１１に対して操作を行った際に行われる。

伝達情報の入力動作を図５のフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報が入力されると（ステップＳ１０１）、伝達情報記憶部１０２はこれを格納し（ステップＳ１０２）、伝達情報管理部１０３は、情報フラグを「オン」にする（ステップＳ１０３）。以上により、伝達情報の入力動作が終了する。

なお、ＰＣ１１からネットワーク１４を経由して伝達情報をプリンタ１０に送信し、この伝達情報を伝達情報記憶部１０２で記憶すると共に情報フラグを「オン」にする構成としてもよい。このような構成にすると、例えばあるユーザが大量に印刷を行うような情報を他のユーザに伝えることが可能になり、またプリンタ１０の保守担当者等が当該プリンタの場所に赴かなくても、定期的な伝達情報等の入力ができるようになって利便性が向上する。

次に、伝達情報を消去動作を図６に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報の消去が行われると（ステップＳ１１１）、伝達情報管理部１０３は、情報フラグを「オフ」にする（ステップＳ１１２）。以上により、伝達情報の消去動作が終了する。

次に、装置状態の検出動作を図７に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、状態検出制御部１０６は、状態検出命令を状態検出部１０４に出力する（ステップＳ１２１）。この状態検出命令を受けた状態検出部１０４は、現在の装置状態を検出し（ステップＳ１２２）、装置状態記憶部１０５は検出された装置状態を記憶する（ステップＳ１２３）。以上により、装置状態の検出動作が終了する。

次に、ＰＣ１１がプリンタ１０から装置情報を取得する動作を図８に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、ＰＣ１１の照会部１１２は、プリンタ１０に装置情報照会要求を行う（ステップＳ１３１）。この装置情報照会要求は、通信部１１１からネットワーク１４を介して通信部１０８に送られ、応答制御部１０７３が、この装置情報照会要求を受取る。そして、応答制御部１０７３は、情報生成部１０７２に装置情報生成要求を行う（ステップＳ１３２）。

装置情報生成要求を受けた情報生成部１０７２は、判断部１０７１に装置情報をどのように生成するかの判断を要求し、判断部１０７１は、伝達情報管理部１０３の情報フラグを参照する（ステップＳ１３３）。

このとき情報フラグが「オン」であれば、判断部１０７１は「伝達情報と装置状態とから装置情報を生成する」との判断を情報生成部１０７２に送り、情報生成部１０７２は装置状態記憶部１０５に記憶されている装置状態と伝達情報記憶部１０２に記憶されている伝達情報とを読込んで装置情報を生成する（ステップＳ１３４）。

一方、情報フラグが「オフ」のときは、判断部１０７１は「装置状態のみで装置情報を生成する」との判断を情報生成部１０７２に送り、情報生成部１０７２は装置状態記憶部１０５に記憶されている装置状態と空白の伝達情報とにより装置情報を生成する（ステップＳ１３５）。

この装置情報は、応答制御部１０７３に送られ、ＰＣ１１に装置情報照会要求に対する応答として返される（ステップＳ１３６）。ＰＣ１１の照会部１１２は、装置情報を受取り（ステップＳ１３７）、表示部１１３により表示される（ステップＳ１３８）。

〈実施例１の効果〉
以上説明したように、予め伝達情報及び装置状態を記憶しておき、ＰＣ１１からの装置情報照会要求に応じて装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して表示するので、ユーザは伝達情報と装置状態とを同時に取得することができ、プリンタ１０を使用するユーザに対して、予め伝達しておくべき伝達情報を確実に伝達することが可能になる。

以上の説明では、ＰＣ１１から装置情報の問合せがあった場合に装置情報を送信するものとして説明したが、ＰＣ１１から画像形成情報としての印刷データを受信した場合に装置情報を送信するよう変形しても良い。この場合、情報応答部１０７に含まれる応答制御部１０７３は、通信部１０８がＰＣ１１から印刷データを受信すると、この受信を検知し、同様に情報生成部１０７２が上記したように装置情報を取得して通信部１０８に対して送出する。

実施例１では、ユーザが装置状態のみを知りたいときでも、伝達情報が通知されてしまうため、短時間に何度も装置状態を照会するような場合には、その都度同じ伝達情報が通知されてしまうような不都合がある。そこで、本実施例２では、伝達情報の重複通知を防止できるようにしたものである。

〈実施例２の構成〉
図９は、かかる画像システム構成図であり、図１０はプリンタ２０のブロック図、図１１はプリンタ２０における情報応答部２０１のブロック図である。基本的構成は実施例１と同じであるが、プリンタ２０に端末情報記憶部２０２を追設し、また情報応答部２０１に端末管理部２０１１を追設している点が異なる。

端末情報記憶部２０２は、装置情報の照会要求を行ったＰＣ１１の端末ＩＤ及び、この端末ＩＤ毎の通知フラグを格納する。以下、ＰＣ１１の端末ＩＤ及び通知フラグを、適宜端末情報と記載する。

この通知フラグは、ＰＣ１１に伝達情報を通知したか否かを示すフラグで、伝達情報を通知したときは「オン」に、未通知のときは「オフ」に設定される。この設定は、端末管理部２０１１により行われ、情報フラグが「オフ」になったときは通知フラグも「オフ」に設定される。即ち、伝達情報が無い場合には、各ＰＣ１１に伝達する伝達情報も存在しないので、通知フラグは「オフ」となる。

判断部２０１２は、情報フラグと通知フラグとを参照して、どの様な装置情報を生成すべきかを判断する。即ち、情報フラグが「オン」で、通知フラグが「オン」の場合には、該当する端末ＩＤのＰＣ１１には伝達情報が通知済みなので装置情報＝装置状態とし、通知フラグが「オフ」の場合には装置情報＝伝達情報＋装置状態とする。また、情報フラグが「オフ」の場合は、通知する伝達情報がないので、通知フラグのフラグ状態にかかわらず装置情報＝装置状態とする。

従って、伝達情報が通知されたＰＣ１１には、同じ内容の伝達情報が通知されないようになり、同じユーザが伝達情報を受け取る煩わしさがなくなる。

〈実施例２の動作〉
次に、このような構成の処理動作を、(１)伝達情報の入力動作、(２)伝達情報の消去動作、(３)装置状態の検出動作、(４)装置情報の照会要求動作に大別して説明する。なお、(３)装置状態の検出動作は実施例１と同じであるので省略する。

伝達情報の入力動作を図１２のフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報が入力され（ステップＳ２０１）、伝達情報記憶部１０２に格納される（ステップＳ２０２）。そして、伝達情報管理部１０３は情報フラグを「オン」にする（ステップＳ２０３）。また、端末管理部２０１１は、全ての通知フラグを「オフ」にする（ステップＳ２０４）。即ち、新しい伝達情報が入力されたので、全ての通知フラグはリセットされる。以上により、伝達情報の入力動作が終了する。

次に、伝達情報の消去動作を図１３に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報の消去が行われると（ステップＳ２１１）、伝達情報管理部１０３は情報フラグを「オフ」にし（ステップＳ２１２）、端末管理部２０１１は、全ての通知フラグを「オフ」にする（ステップＳ２１３）。即ち、通知する伝達情報が無くなったので、全ての通知フラグはリセットされる。以上により、伝達情報の消去動作が終了する。

次に、ＰＣ１１がプリンタ２０から装置情報を取得する動作を図１４に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、ＰＣ１１の照会部１１２は、プリンタ２０に対して装置情報照会要求を行う（ステップＳ２２１）。

装置情報照会要求は、通信部１１１，ネットワーク１４，通信部１０８を介して応答制御部１０７３により受信され、応答制御部１０７３は、情報生成部１０７２に対して装置情報を要求する（ステップＳ２２２）。

情報生成部１０７２は、判断部２０１２に装置情報をどのように生成するかの判断を要求し、判断部２０１２は、情報フラグが「オン」になっているか否かを判断する（ステップＳ２２３）。情報フラグが「オフ」の場合には、装置状態のみの装置情報を生成する（ステップＳ２２８）。

一方、情報フラグが「オン」になっている場合は、端末管理部２０１１は、端末ＩＤを通信部１０８から取得して、この端末ＩＤの通知フラグが「オン」か否かを判断する（ステップＳ２２４，ステップＳ２２５）。そして、通知フラグが「オン」の場合には装置状態のみの装置情報を生成し（ステップＳ２２８）、通知フラグが「オフ」の場合には装置状態＋伝達情報からなる装置情報を生成して当該通知フラグを「オン」にする（ステップＳ２２６、ステップＳ２２７）。

このようにして生成された装置情報は、応答制御部１０７３により装置情報照会要求したＰＣ１１に送られ、照会部１１２がこれを受信して表示部１１３により表示される（ステップＳ２２９〜ステップＳ２３１）。

なお、上記説明では通知フラグは、「オン」「オフ」の２値のみであったが、例えば３回程度なら同じ伝達情報が通知されても、そんなに煩わしさく感じないこともある。そこで、通知フラグに通知回数が格納できるようにして、この通知回数になるまで伝達情報を通知するようにしてもよい。このような構成にすると、例えば最初に伝達情報を受信したときは不要と考えて破棄したような場合でも、その後に必要となったときでも当該伝達情報を取得することができるため利便性が向上する。

また、上記所定回数を伝達情報の内容毎に設定できるようにするならば、例えば重要な情報は回数を多くする等の細やかな通知が可能になる。この場合の回数指定は、入力部１０１から行うことが原則であるが、ユーザがＰＣ１１を介して指定できるようにしてもよい。

無論、回数が設定できるモードと回数が設定ができないモードとを選択してモード設定できるようにしてもよい。さらに、プリンタの利用頻度の少ないＰＣ１１等に関しては、端末情報記憶部２０２での端末ＩＤの管理を行わない構成としてもよい。このような構成にすることで、端末情報記憶部２０２の記憶容量を抑制できる利点がある。

〈実施例２の効果〉
以上説明したように、装置状態及び伝達情報を記憶しておき、ＰＣ１１からの装置情報照会要求に応じて装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して表示するので、ユーザは伝達情報と装置状態とを同時に取得することができるようになり伝達情報を確実に伝達することが可能になる。

また、通知フラグを管理することにより、同じ伝達情報を何度も通知することが無くなり、ユーザに煩わしさを感じさせることが無くなる。
尚、ＰＣ１１から印刷データを受信した場合、上記したようにこれを検知して装置情報を送信してもよく、この場合にも通知フラグを同様に管理する。

次に、実施例３を説明する。予め決まっている予定を通知する際に、余りにも前から伝達情報を通知すると、ユーザは忘れてしまうことがある。そこで、本実施例３では、伝達情報の通知開始時刻が設定できるようにしてかかる不都合を防止できるようにしたものである。

〈実施例３の構成〉
図１５は、画像システム構成を示す図であり、図１６はプリンタ３０のブロック図、図１７はプリンタ３０における情報応答部３０３のブロック図である。基本的構成は実施例２と同じであるが、主な相違はプリンタ３０に時計部３０２を追設し、伝達情報記憶部１０２及び情報応答部２０１に代え伝達情報記憶部３０１及び情報応答部３０３を設けている点である。

伝達情報記憶部３０１は、入力部３０１より入力された伝達情報及びこの伝達情報を通知する通知開始日時を格納する。時計部３０２は、日付時刻のデータを出力する。

情報応答部３０３の判断部３０３１は、時計部３０２の現在の時刻が通知開始日時に達したか否かを判断し、通知開始日時が経過後の場合には情報フラグと通知フラグとを参照して、どの様な装置情報を生成すべきかを判断する。

従って、通知開始日時前は、伝達情報が存在していても装置情報には含めないようにしている。即ち、通知開始日時経過後で、情報フラグが「オン」、通知フラグが「オン」の場合には、該当する端末ＩＤのＰＣ１１には伝達情報が通知済みなので装置情報＝装置状態とし、通知フラグが「オフ」の場合には装置情報＝伝達情報＋装置状態とする。また、情報フラグが「オフ」の場合は、通知する伝達情報がないので、通知フラグのフラグ状態にかかわらず装置情報＝装置状態とする。従って、伝達情報が通知されたＰＣ１１には、同じ内容の伝達情報は通知されないようにすることが可能になる。一方、通知開始日時の経過前には、情報フラグが「オン」で、通知フラグが「オフ」でも装置状態＝装置情報とする。

〈実施例３の動作〉
次に、このような構成の処理動作を、(１)伝達情報の入力動作、(２)伝達情報の消去動作、(３)装置状態の検出動作、(４)装置情報の照会要求動作に大別して説明する。なお、(２)伝達情報の消去動作及び(４)装置情報の照会要求動作は実施例２と同じであるので省略する。

伝達情報の入力動作を図１８のフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報及び、この伝達情報の通知を開始する通知開始日時が入力されると（ステップＳ３０１）、この伝達情報及び通知開始日時は伝達情報記憶部１０２に格納される（ステップＳ３０２）。また、伝達情報管理部１０３は、情報フラグを「オン」にし（ステップＳ３０３）、端末管理部２０１１は、全ての通知フラグを「オフ」にする（ステップＳ２０４）。以上により、伝達情報の入力動作が終了する。

次に、ＰＣ１１がプリンタ３０から装置情報を取得する動作を図１９に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、ＰＣ１１の照会部１１２は、プリンタ３０に対して装置情報照会要求を行う（ステップＳ３１１）。装置情報照会要求は、通信部１１１，ネットワーク１４，通信部１０８を介して応答制御部１０７３により受信され、応答制御部１０７３は、情報生成部１０７２に対して装置情報を要求する（ステップＳ３１２）。

判断部３０３１は、伝達情報記憶部３０１に格納されている通知開始日時と時計部３０２の現在の日付及び時刻を参照し、現在時刻が通知開始日時を経過しているかを判断する（ステップＳ３１３）。

現在の時刻が通知開始日時の経過前の場合は、情報生成部１０７２により装置状態のみの装置情報が生成される（ステップＳ３１９）。

一方、現在の時刻が通知開始日時を経過している場合は、情報生成部１０７２は、判断部３０３１に装置情報をどのように生成するかの判断を要求し、判断部３０３１は、情報フラグが「オン」になっているか否かを判断する（ステップＳ３１４）。

そして、情報フラグが「オフ」の場合には、装置状態のみの装置情報を生成する（ステップＳ３１９）。また、情報フラグが「オン」の場合には、端末管理部２０１１は、端末ＩＤを通信部１０８から取得して、この端末ＩＤの通知フラグが「オン」か否かを判断する（ステップＳ３１６）。通知フラグが「オン」の場合には装置状態のみの装置情報を生成し（ステップＳ３１９）、通知フラグが「オフ」の場合には装置状態＋伝達情報からなる装置情報を生成して当該通知フラグを「オン」にする（ステップＳ３１７、ステップＳ３１８）。

このようにして生成された装置情報は、応答制御部１０７３により装置情報照会要求したＰＣ１１に送られ、照会部１１２がこれを受信して表示部１１３により表示される（ステップＳ３２０〜ステップＳ３２２）。

〈実施例３の効果〉
以上説明したように、装置状態及び伝達情報を記憶しておき、ＰＣ１１からの装置情報照会要求に応じて装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して表示するので、ユーザは伝達情報と装置状態とを同時に取得することができるようになり伝達情報を確実に伝達することが可能になる。

また、通知フラグを管理することにより、同じ伝達情報を何度も通知することが無くなり、ユーザに煩わしさを感じさせることが無くなる。

さらに、伝達情報の通知開始日時を設定し、この通知開始日時を過ぎると伝達情報の通知を行うので、予め決まっている予定を通知する際に、余りにも前から伝達情報を通知したためにユーザが忘れてしまうような不都合を防止することができるようになる。

また、事前に伝達情報と通知開始日時を入力しておくことで、この日時に自動的に通知が行われ、保守担当者等が通知開始を行いたい日時に操作を行う必要がなくなり利便性が向上する。
尚、上記したように、装置情報照会要求に代えて印刷データを検知するようにしてもよい。

「毎日」「毎月１０日」「毎週月曜日」などのように指定した日、曜日等にプリンタが繁忙になるというような定期的な伝達情報は、その日時を過ぎると無用な情報となる。このような場合、日時が経過すると保守担当者等は伝達情報を削除するが、定期的な伝達情報であるため定期的に削除しなければならず面倒である。そこで、本実施例４では、当該日時になると、自動的に伝達情報が削除できるようにしたものである。

〈実施例４の構成〉
図２０は、かかる画像システム構成を示す図であり、図２１はプリンタ４０のブロック図、図２２はプリンタ４０における情報応答部３０３のブロック図である。基本的構成は実施例３と同じであるが、伝達情報管理部１０３、伝達情報記憶部３０１、情報応答部３０３に代え、伝達情報管理部４０３、伝達情報記憶部４０１、情報応答部４０２を設けている。また、情報応答部４０２の判断部３０３１を判断部４０２１に代えた構成となっている。

伝達情報記憶部４０１は、伝達情報、通知開始日時、通知終了日時を格納する。また、伝達情報管理部４０３は、情報フラグ及び消去フラグを管理している。消去フラグが「オン」のときは、現在の日時が通知終了の日時を過ぎると情報フラグを「オフ」にする。情報フラグが「オフ」になると、装置情報は装置状態のみで生成されるので、プリンタの繁忙日時帯が過ぎた後に、繁忙日時帯の通知を行うような無駄な通知が防止できると共に、保守担当者等による削除手間を防止することができる。

情報応答部３０３の判断部４０２１は、時計部３０２の現在の日時が通知開始日時及び通知終了日時に達したか否かを判断し、通知開始日時後で通知終了日時前の場合には情報フラグと通知フラグとを参照して、どの様な装置情報を生成すべきかを判断する。従って、通知開始日時前は、伝達情報が存在していても装置情報には含めないようにしている。

即ち、通知開始日時後で通知終了日時前で、情報フラグが「オン」、通知フラグが「オン」の場合には、該当する端末ＩＤのＰＣ１１には伝達情報が通知済みなので装置情報＝装置状態とし、通知フラグが「オフ」の場合には装置情報＝伝達情報＋装置状態とする。また、情報フラグが「オフ」の場合は、通知する伝達情報がないので、通知フラグのフラグ状態にかかわらず装置情報＝装置状態とする。

〈実施例４の動作〉
次に、このような構成の処理動作を、(１)伝達情報の入力動作、(２)伝達情報の消去動作、(３)装置状態の検出動作、(４)装置情報の照会要求動作に大別して説明する。なお、(２)伝達情報の消去動作及び(４)装置情報の照会要求動作は実施例３と同じであるので省略する。

伝達情報の入力動作を図２３に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、入力部１０１から伝達情報及び、この伝達情報の通知を開始する通知開始日時及び通知を終了する通知終了日時が入力される（ステップＳ４０１）。なお、情報応答部４０２は、入力部１０１から入力され伝達情報記憶部４０１に記憶された通知終了日時と、時計部３０２から得た現在時刻とを比較し、現在の日時が通知終了日時を過ぎている場合、通知終了日時と対応して記憶されている伝達情報を消去する。

伝達情報記憶部１０２は入力部１０１から入力された伝達情報及び通知開始日時、通知終了日時を格納する（ステップＳ４０２）。

また、伝達情報管理部４０３は、情報フラグを「オン」にし（ステップＳ４０３）、伝達情報の自動消去を行うか否かを判断する（ステップＳ４０４）。そして、自動消去を行う場合、即ち通知終了日時が入力された場合には、伝達情報管理部４０３は消去フラグを「オン」にする（ステップＳ４０５）。その後、端末管理部２０１１は、全ての通知フラグを「オフ」にする（ステップＳ４０６）。以上により、伝達情報の入力動作が終了する。

次に、ＰＣ１１がプリンタ４０から装置情報を取得する動作を図２４に示すフローチャートを参照して説明する。先ず、ＰＣ１１の照会部１１２は、プリンタ３０に対して装置情報照会要求を行う（ステップＳ４１１）。装置情報照会要求は、通信部１１１，ネットワーク１４，通信部１０８を介して応答制御部１０７３により受信され、応答制御部１０７３は、情報生成部１０７２に対して装置情報を要求する（ステップＳ４１２）。

判断部４０２１は、伝達情報記憶部４０１に格納されている通知開始日時と時計部３０２の現在時刻を参照し、現在時刻が通知開始日時を経過しているかを判断する（ステップＳ４１３）。

現在の時刻が通知開始日時の経過前の場合は、情報生成部１０７２により装置状態のみの装置情報が生成される（ステップＳ４２２）。

一方、現在の時刻が通知開始日時を経過している場合は、情報生成部１０７２は、判断部４０２１に装置情報をどのように生成するかの判断を要求し、判断部４０２１は、情報フラグが「オン」になっているか否かを判断する（ステップＳ４１４）。

そして、情報フラグが「オフ」の場合には、装置状態のみの装置情報を生成する（ステップＳ４２２）。また、情報フラグが「オン」の場合には、通知終了日時を経過しているかどうかを判断する（ステップＳ４１５）。

通知終了日時を経過している場合は、消去フラグが「オン」か否かを判断し、消去フラグが「オン」の場合には情報フラグを「オフ」にして、装置状態のみの装置情報を生成する（ステップＳ４２２）。

一方、通知開始日時を過ぎ、通知終了日時前の場合には、端末管理部２０１１は、端末ＩＤを通信部１０８から取得して、この端末ＩＤの通知フラグが「オン」か否かを判断する（ステップＳ４１６，ステップＳ４１７）。通知フラグが「オン」の場合には装置状態のみの装置情報を生成し（ステップＳ４２２）、通知フラグが「オフ」の場合には装置状態＋伝達情報からなる装置情報を生成して当該通知フラグを「オン」にする（ステップＳ４１８、ステップＳ４１９）。

このようにして生成された装置情報は、応答制御部１０７３により装置情報照会要求したＰＣ１１に送られ、照会部１１２がこれを受信して表示部１１３により表示される（ステップＳ４２３〜ステップＳ４２５）。

〈実施例４の効果〉
以上説明したように、装置状態及び伝達情報を記憶しておき、ＰＣ１１からの装置情報照会要求に応じて装置状態と伝達情報とからなる装置情報を送信して表示するので、ユーザは伝達情報と装置状態とを同時に取得することができるようになり伝達情報を確実に伝達することが可能になる。

また、通知フラグを管理することにより、同じ伝達情報を何度も通知することが無くなり、ユーザに煩わしさを感じさせることが無くなる。

また、伝達情報の通知開始日時を設定し、この通知開始日時を過ぎると伝達情報の通知を行うので、予め決まっている予定を通知する際に、余りにも前から伝達情報を通知したためにユーザが忘れてしまうような不都合を防止することができるようになる。

また、事前に伝達情報と通知開始日時を入力しておくことで、この日時に自動的に通知が行われ、保守担当者等が通知開始を行いたい日時に操作を行う必要がなくなり利便性が向上する。

さらに、伝達情報の自動消去を行うようにすることで、例えばプリンタの繁忙日時帯が過ぎた後に、繁忙日時帯の通知を行うような無駄な通知が防止できると共に、保守担当者等による削除手間を防止することができる。

以上説明した各実施の形態では、装置情報の照会を行った、あるいは、画像形成情報（印刷データ）を送信したＰＣに対して伝達情報を送信するものとしたが、次のように変形しても良い。
予め、標準通知先となるＰＣを登録しておき、登録されたＰＣに対して伝達情報を送信する。ここで、伝達情報の送信が正常に終了しなかったＰＣから後に装置情報の照会、あるいは、画像形成情報の送信があった場合に再度伝達情報を送信する。
また、登録されていないＰＣから装置情報の照会、あるいは、画像形成情報の送信があった場合に伝達情報を送信するとしてもよい。

実施例１にかかる画像形成システムのシステム図である。 実施例１にかかる画像形成装置の構成ブロック図である。 実施例１にかかる情報応答部のブロック図である。 実施例１にかかる情報処理装置のブロック図である。 実施例１にかかる伝達情報の入力動作を示すフローチャートである。 実施例１にかかる伝達情報を消去動作を示すフローチャートである。 実施例１にかかる装置状態の検出動作を示すフローチャートである。 実施例１にかかる装置情報の取得動作を示すフローチャートである。 実施例２にかかる画像形成システムのシステム図である。 実施例２にかかる画像形成装置の構成ブロック図である。 実施例２にかかる情報応答部のブロック図である。 実施例２にかかる伝達情報の入力動作を示すフローチャートである。 実施例２にかかる伝達情報を消去動作を示すフローチャートである。 実施例２にかかる装置情報の取得動作を示すフローチャートである。 実施例３にかかる画像形成システムのシステム図である。 実施例３にかかる画像形成装置の構成ブロック図である。 実施例３にかかる情報応答部のブロック図である。 実施例３にかかる伝達情報の入力動作を示すフローチャートである。 実施例３にかかる装置情報の取得動作を示すフローチャートである。 実施例４にかかる画像形成システムのシステム図である。 実施例４にかかる画像形成装置の構成ブロック図である。 実施例４にかかる情報応答部のブロック図である。 実施例４にかかる伝達情報の入力動作を示すフローチャートである。 実施例４にかかる装置情報の取得動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１１ ＰＣ（情報処理装置）
１４ ネットワーク
１０〜４０ プリンタ（画像形成装置）
１０１ 入力部
１０２，３０１，４０１ 伝達情報記憶部（状態検出記憶手段）
１０３，４０３ 伝達情報管理部（伝達情報記憶手段）
１０４ 状態検出部（状態検出記憶手段）
１０５ 装置状態記憶部（装置状態記憶手段、状態検出記憶手段）
１０６ 状態検出制御部（状態検出記憶手段）
１０７，２０１，３０３，４０２ 情報応答部（検出手段、情報応答手段）
１０８，１１１ 通信部（送信手段）
１１２ 照会部（照会手段）
１１３ 表示部
２０２ 端末情報記憶部（状態検出記憶手段）
３０１ 入力部
３０２ 時計部（時計手段）
４０２１，３０３１，２０１２，１０７１ 判断部（情報応答手段）
２０１１ 端末管理部（状態検出記憶手段）
１０７３ 応答制御部（情報応答手段）
１０７２ 情報生成部（情報応答手段）

Claims (7)

1. 通信回線を介して情報処理装置と接続される画像形成装置において、
   前記画像形成装置の稼働予告情報としての伝達情報を入力する入力手段と、
   前記入力手段により入力された前記伝達情報を記憶する伝達情報記憶手段と、
   前記情報処理装置から画像形成情報を受信したことを検出する検出手段と、
   該検出手段により前記画像形成情報の受信を検出すると、前記伝達情報記憶手段に前記伝達情報が記憶されている場合に、該伝達情報を前記情報処理装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置の装置状態を検出する状態検出手段と、
   該装置状態を記憶する装置状態記憶手段とを備えて、前記送信手段が前記伝達情報を送信する際に、当該装置状態記憶部に記憶されている装置状態も送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 通信回線を介して、情報処理装置と画像形成装置とが接続されてなる画像形成システムにおいて、
   前記情報処理装置が、前記画像形成装置に対して装置情報を照会する照会手段を備え、かつ、
   前記画像形成装置が、当該画像形成装置の装置状態を検出して記憶する状態検出記憶手段と、前記情報処理装置に通知する前記画像形成装置の稼働予告としての伝達情報を記憶する伝達情報記憶手段と、前記情報処理装置からの前記装置情報の照会があり前記伝達情報記憶手段に伝達情報が記憶されている場合に、前記装置状態と前記伝達情報とから当該装置情報を生成して応答する情報応答手段とを備えることを特徴とする画像形成システム。
4. 前記状態検出記憶手段が、前記情報処理装置の端末ＩＤと該端末ＩＤを持つ前記情報処理装置に前記伝達情報を通知したか否かを示す通知フラグとを記憶し、
   前記情報応答手段は、前記通知フラグが前記伝達情報の通知済みを示す場合には、前記装置状態のみからなる装置情報を生成して応答することを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
5. 前記画像形成装置が、現在の時刻情報を得るための時計手段を備え、
   前記伝達情報記憶手段が、前記情報処理装置に通知する前記伝達情報及び該伝達情報の通知を開始する通知開始時刻を記憶して、
   前記情報応答手段が、前記時計手段の示す時刻から前記通知開始時刻の経過を判断して、当該通知開始時刻経過後に前記伝達情報と前記装置状態とから生成した前記装置情報を出力して応答することを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成システム。
6. 前記画像形成装置が、現在の時刻情報を得るための時計手段を備え、
   前記伝達情報記憶手段が、前記情報処理装置に通知する前記伝達情報、該伝達情報の通知を開始する通知開始時刻、当該伝達情報の通知を終了する通知終了時刻を記憶して、
   前記情報応答手段が、前記時計手段の示す時刻から現在の時刻が前記通知開始時刻の経過及び前記通知終了時刻の経過を判断して、当該通知開始時刻経過後であって通知終了時刻経過前のときには、前記伝達情報と前記装置状態とから生成した前記装置情報を出力して応答することを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成システム。
7. 前記情報応答手段が、前記時計手段の示す時刻から前記通知終了時刻が経過したと判断した際には、前記伝達情報を消去させることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。

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