JP4161762B2 - 画像形成システムおよび画像形成出力指示装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成装置が通信手段を介して互いに接続され、好適にはタンデム出力を行うことができる画像形成システムおよび該システムに備える画像形成出力指示装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、高度情報化技術の進展により複写機、プリンタや複合機のデジタル化及びネットワーク化に伴ない、複数のデジタル複写機を連結して、ある１つの画像読み取り装置で読み取った原稿画像を複数のデジタル複写機で高速複写したり、また、コンピュータからの送信された画像データを複数のプリンタで高速出力することにより、多数枚の画像出力を短時間で得られる技術が実用化さている。
【０００３】
従来実用化されている連結画像形成システムは、多量かつ高速に画像出力することが重要視され、特許文献１や特許文献２では、画像出力処理を分散分担して効率よく画像形成する方法が提案されてきた。また、特許文献３や特許文献４では、タンデム接続ではないが複合機において効率よく画像形成を実施するための提案がなされた。また、特許文献５では、タンデム接続の中で用紙サイズに適合したトレイを探して画像形成装置を選択することが行われた。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−２６１３９５号公報
【特許文献２】
特開平１１−１２７２９０号公報
【特許文献３】
特開平６−４２４１号公報
【特許文献４】
特開平８−２５８３６５号公報
【特許文献５】
特開２００１−２５５７８４号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術では、同機種間のタンデム接続システムや１台のみの複合機を想定していた。しかし、異なる機種の画像形成装置が連結されている画像形成システムの場合は、出力する画像形成装置の選択が、単に早く効率的に出力できること以外に、画像形成装置毎の機能差や画像形成速度の違い、また画像品質劣化の防止を考慮して選択される必要があり、従来の手法によっては、このような画像形成装置において効率よく出力を行いたいという要望に応えることはできない。
【０００６】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、機種の異なる複数の画像形成装置を連結して画像を出力する画像形成システムの場合、個々の画像形成装置出力特性を考慮して、要求される機能を有し、プリントアウトを必要とする人の指定する画像形成装置で、効率よくプリントアウトでき、かつ画像品質劣化の防止等が可能な画像形成システムおよび画像形成出力指示装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の画像形成システムは、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種である画像形成システムにおいて、予め接続されている全ての画像形成装置の機能を集約し記録する機能記憶ユニットと、画像データを蓄積する画像記憶ユニットと、前記画像データの種類と画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報が存在する場合には当該情報を識別する画像データ識別ユニットと、画像データ到着、該画像データのデータ種類、および前記識別された送信者情報及び／又は受信者情報を表示する表示手段と、オペレータがいずれの画像形成装置から画像形成出力するかを選択指定できる操作手段と、前記画像データが要求する機能と、出力指定に対応する画像形成装置における前記機能記憶ユニットに記録された出力機能とを照合して出力可否の判定を行う機能条件判定手段を備え、前記機能条件判定手段は、オペレータによる画像形成装置の選択指定がなされた際に該画像形成装置に関し出力可否の判定を行い、出力不可の場合に、オペレータに対し他の出力可能な画像形成装置を提示することを特徴とする。
【０００８】
請求項２記載の画像形成システムは、請求項１記載の発明において、前記表示手段では、受信者情報、送信者情報、画像データ種類またはＪＯＢの印字率の１つ又は２つ以上に対応して予め登録してある画像形成装置の優先順位の表示が可能であることを特徴とする。
【００１３】
請求項３記載の画像形成システムは、請求項１または２に記載の発明において、前記画像データがシステム外部から送信されたもの、または画像形成システム内での原稿読み取りによって生成されたものであることを特徴とする。
【００１９】
請求項４記載の画像形成システムは、請求項１〜３のいずれかに記載の発明において、複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施してタンデム出力可能であることを特徴とする。
【００２０】
請求項５記載の画像形成システムは、請求項１〜４のいずれかに記載の発明において、前記表示手段と前記操作手段とが、表示操作部によって構成されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項６記載の画像形成システムは、請求項１〜５のいずれかに記載の発明において、前記各画像形成装置が、電子写真方式により画像形成するものであることを特徴とする。
【００２２】
請求項７記載の画像形成出力指示装置は、請求項１に記載される前記機能記憶ユニットと前記画像記憶ユニットと、前記画像識別ユニットと、前記表示手段と、前記操作手段と、前記機能条件判定手段とを備えることを特徴とする。
【００２４】
請求項８記載の画像形成出力指示装置は、請求項７記載の発明において、前記各画像形成装置と独立しており、各画像形成装置と通信可能に接続する通信手段を備えることを特徴とする。
【００２５】
請求項９記載の画像形成出力指示装置は、請求項７記載の発明において、前記画像形成装置の１または２以上に内蔵されていることを特徴とする。
【００２９】
すなわち本発明のうち請求項１記載の発明によれば、一部又は全てが異なる機種からなる画像形成装置のそれぞれの機能が機能記憶ユニットに記録されており、必要に応じて各画像形成装置の機能を参照することができ、また、所定の機能を有する画像形成装置を選別することもできる。画像形成に供される画像データには、外部から送信されたものやシステム内部で原稿読み取りによって生成されたものが用いられ、該画像データが画像記憶ユニットに記憶され、必要に応じて該データが取り出され、所望の画像形成装置に送信することができる。上記の画像データは画像データ識別ユニットによって画像の種類が識別され、さらに該画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報のデータが存在すればそれらの情報も画像データ識別ユニットにより識別される。上記画像の種類としては、テキスト、バイナリの種別、画像フォーマット（ビットマップイメージ等）、白黒画像、白黒階調画像、カラー画像の区別が挙げられる。また、送信者情報、受信者情報としては、送信者名、受信者名、送信機器、受信機器、送信アドレス、受信アドレス等、送信者または受信者を識別できる情報（ファクシミリ、Ｅ−ｍａｉｌ等）であればよい。
【００３０】
上記画像データの種類、送信者情報、受信者情報、画像データの到達情報は、表示手段等によってオペレータが認識できるように示される。情報を表示する方法は、ディスプレイ、タッチパネルなどに表示することにより行われる。オペレータは上記情報を認識することによって、画像形成を行いたい画像形成装置を選択することができ、例えば、画像データの種類に適した画像形成装置を選別するなど、個々の画像形成装置の出力特性を考慮して、例えば、要求される機能を有し、画像品質の劣化を招くことのない画像形成装置を選択して出力を行うことができる。
【００３１】
本発明では、受信者情報、送信者情報、画像データ種類、ＪＯＢの印字率の１または２以上に対応して予め出力対象とする画像形成装置の優先順位を定めておき、この優先順位をオペレータが認識できるように表示することができるので、オペレータが出力する画像形成装置を選択する際に、該優先順位を考慮して容易に選択操作を行うことが可能になり、該優先順位に従って選択すれば、より適切な画像形成装置によって画像形成出力を行うことができる。
【００３２】
また、本発明では、画像データにおける出力指定と、画像形成装置における出力機能とを照合して出力可否の判定を行うことができるので、適正に出力が可能な画像形成装置を選別することが可能になり、不適当な画像形成装置を使用することによる品質の劣化等を避けることができる。
さらに、オペレータによる選択がなされた画像形成装置について、出力不可の場合に、オペレータに対し他の画像形成装置の選択を要求するように構成できるので、オペレータは機能の合致を特別に意識しなくても適正な画像形成装置を指定して画像形成出力を行うことが可能になる。さらに、出力可能な画像形成装置をオペレータに対し提示できるので、オペレータは機能上問題のない画像形成装置を容易に選別することができる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を添付図面に基づいて説明する。
デジタル複合機からなり、一部で機能が異なる画像形成装置１００…６００は、ＬＡＮ５０によってタンデム出力可能に接続され、本発明の画像形成システムを形成している。さらに、画像形成装置１００は、ＬＡＮ５１によってインターネット網５２および外部装置６０等と接続され、公衆回線５３によってファクシミリ６１等と接続されている。
デジタル複合機である画像形成装置１００は、図１のブロック図に示すように、画像装置制御部１１０とスキャナ部１３０と表示操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体１０２と、ＬＡＮ５１を通して外部から入力される画像データを処理する画像処理制御部１６０とを備えている。該画像処理制御部１６０と表示操作部１４０とは本発明の画像形成出力指示装置を構成する。
【００３６】
前記デジタルコピア１０２の画像装置制御部１１０には、上記したようにＬＡＮ５０に接続されるＬＡＮインターフェース１１２を有しており、該ＬＡＮインターフェース１１２は、画像形成装置の内部側では画像形成装置制御部１１０と画像処理制御部１６０を接続するＰＣＩバス１０３に接続されている。画像形成装置制御部１１０では、該ＰＣＩバス１０３にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、画像装置制御部１１０には、制御ＣＰＵ１１３を備えており、該制御ＣＰＵ１１３に、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、制御ＣＰＵ１１３には、不揮発メモリ１１５が接続されている。該不揮発メモリ１１５には、上記制御ＣＰＵ１１３を動作させるためのプログラムや画像形成装置１００の設定データ、階調補正データテーブル等が格納されている。前記階調補正データテーブルは画像形成装置の機能の１つを示す指標となるものであり、予め当該画像形成装置１００でスキャナ階調性の平均値を測定しておき、該平均値からメーカサイドで定めた標準スキャナ階調特性に補正するためのデータにより構成されており、該データテーブルは補正カーブチャートとして示すことができる。
【００３７】
画像形成装置制御部１１０の制御ＣＰＵ１１３は、上記ＬＡＮインターフェース１１２を通して他の画像形成装置２００〜６００と通信が可能であり、他の画像形成装置への画像データの送受信と画像処理指令の送受信を行うことができる。すなわち、ＬＡＮインターフェース１１２は、本発明の通信手段としての機能を有している。
【００３８】
また、前記スキャナ部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ部１３０全体の制御を行うスキャナ制御部１３２とを備えている。スキャナ制御部１３２は、前記制御ＣＰＵ１１３とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取った画像データを処理する読み取り処理部１１６に接続され、該読み取り処理部１１６には画像データを圧縮処理する圧縮ＩＣ１１８が接続され、該圧縮ＩＣ１１８は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。上記スキャナ部１３０と読み取り処理部１１６と圧縮ＩＣ１１８とによって画像読み取り手段が構成される。
【００３９】
前記表示操作部１４０は、タッチパネル１４１と、表示操作部用の表示操作制御部１４２とを備えており、上記タッチパネル１４１と表示操作制御部１４２とが接続され、前記表示操作制御部１４２と前記制御ＣＰＵ１１３とが接続されている。表示操作部１４０では、画像形成装置１００における設定や動作指令の入力や設定内容等の表示が可能になっており、さらには、外部からの画像データの到達、画像データの種類、送信者情報、受信者情報等の各種情報の表示、出力対象とする画像形成装置の選択操作等も可能になっている。
【００４０】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１は、圧縮メモリ１２０とページメモリ１２１とからなる画像メモリに接続されている。さらにＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１２５が接続されており、該伸張ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。該書き込み処理部１２６は、プリンタ部１５０のＬＤ（レーザダイオード）１５１に接続され、該ＬＤ１５１の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５２と画像形成部１５３とを備えており、プリンタ制御部１５２は、前記した制御ＣＰＵ１１３に接続されている。
【００４１】
また、前記ＰＣＩバス１０３には、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されている。画像処理制御部１６０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１に、画像記憶ユニットとしての画像メモリ１６２が接続されている。また、画像処理制御部１６０では、共通バスに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、画像処理制御ＣＰＵ１６３、ＬＡＮインターフェース１６５、モデム１６６、不揮発メモリ１６７が接続されている。ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ５１に接続されており、ＬＡＮ５１には前記外部機器６０等が接続され、さらに、インターネット５２に接続されている。また、モデム１６６は、公衆回線５３に接続され、外部のファクシミリ６１等との送受信が可能になっている。
【００４２】
上記不揮発メモリ１６７は、各画像形成装置１００〜６００における機能（階調特性、出力速度、ステープル、両面印刷、ソート等の出力機能等）を集約して記憶する機能記憶ユニットとしての機能を有している。各画像形成装置における機能の１つを示す補正データテーブルは、前記したように不揮発メモリ１１５に記憶されており、該補正データテーブルは、各画像形成装置をＬＡＮ５０によって接続した際等に、ホスト機として機能する画像形成装置１００の不揮発メモリ１６７にＬＡＮ５０を通して送信され記憶される。
また、不揮発メモリ１６７は、画像データに基づいて使用すべき画像形成装置の優先順位を記憶することができ、本発明の優先順位登録手段としての機能も有している。該優先順位は、後述する画像データの種別、送信者情報、受信者情報に対応して定めることができる。
【００４３】
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、ＬＡＮインターフェース１６５またはモデム１６６を介して外部から到達した画像データに基づいて画像データの種別、送信者情報、受信者情報を識別することができる。すなわち、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の画像データ識別ユニットとしての機能を有している。また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、画像データにおける出力指定と各画像形成装置における出力機能とを比較して出力可否の判定を行うことができ、本発明の機能条件判定手段としての機能を有している。
【００４４】
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、ジョブの印字率を算出することができる。印字率は、用紙サイズと印刷枚数と印字ドット総数の比から求める。したがって、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の印字率演算ユニットとしての機能も有している。
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、使用する画像形成装置を選択して出力指令を発することができる。画像形成装置の選択は、手動または自動により行うことができ、その選択に際し、前記優先順位を根拠にしたり、印字率を根拠にしたりすることができる。したがって、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の優先順位選択手段および印字率装置選択手段としての機能も有している。
【００４５】
次に、上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
先ず、画像形成装置１００において画像データを蓄積する手順について説明する。
第１に画像形成装置１００において、スキャナ部１３０で画像を読み取り画像データを生成する場合について説明する。スキャナ部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により画像を光学的に読み取る。この際には、画像装置制御ＣＰＵ１１３から指令を受けるスキャナ制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。
【００４６】
画像装置制御ＣＰＵ１１３はプログラムによって動作し、操作部１４０による操作や端末装置６０における操作に基づいてスキャナ部１３０への指令を発行する。ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１１８において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４７】
画像データは、例えば、ＬＡＮ５１およびＬＡＮインターフェース１６５やモデム１６６からＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像メモリ１６２に格納される。上記画像データは、例えば外部機器６０においてアプリケーションプログラム等により生成されたり、インターネットを介してメールとして送信されり、外部のファクシミリ６１からＦＡＸデータとして送信されたりする。該データは、ＬＡＮインターフェース１６５またはモデム１６６を介して画像形成装置１００の画像処理制御部１６０で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって画像メモリ１６２に格納される。上記画像メモリ１６２のデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１、ＰＣＩバス１０３、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に一旦格納される。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１８に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４８】
また、他例として、画像データは、ＬＡＮ５０およびＬＡＮインターフェース１１２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納されている。上記画像データは、例えば画像形成装置２００〜６００において画像読み取り等によって生成され、ＬＡＮ５０を介して送信される。該データは、画像形成装置１００のＬＡＮインターフェース１１２を介して画像形成装置１００で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって上記圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４９】
上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像形成装置１００をスキャナとして用いている場合は、スキャナ部１３０を利用して得た画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に送出し、格納する。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＰＣＩバス１０３、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像処理制御部１６０の画像メモリ１６２に格納される。
画像メモリ１６２に格納された画像データは、ＬＡＮインターフェース１６５、ＬＡＮ５１を介して外部機器６０に送信したり、さらにインターネット６１を介して他の機器等に送信したりすることができる。また、モデム１６６を介して外部のファクシミリ６１や図示しない複合機などに画像データを送信することができる。
また、上記圧縮メモリ１２０に格納された画像データは、画像処理制御ＣＰＵ１６１の指令に従って、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＬＡＮインターフェース１１２、ＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置２００〜６００に送信することができる。他の画像形成装置２００〜６００では、上記画像データを受信して蓄積し、さらに画像形成処理を行う。
【００５０】
また、画像形成装置１００で画像出力を行う場合、上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５１において感光体への書き込みを行う。また、プリンタ部１５０では、画像装置制御部１１３の指令を受けてプリンタ制御部１５２によって各部の制御が行われる。上記によってプリンタ部１５０において所定の記録用紙（図示しない）への印刷が行われる。
【００５１】
次に、プリンタ部１５０の動作を説明するため、上記画像形成装置１００の主要な機械的構造を図２に基づいて説明する。なお、図１と同一のものは、同一の符号を付して示している。
画像形成装置１００は、原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋと、感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備えている。また、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを備えており、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、複数のローラに巻回され、回転可能に支持されて上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと接触可能に配置されたエンドレスベルト形状の中間転写体９ａと該中間転写体９ａを上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに接触させて画像を転写させる一次転写手段９を有している。
【００５２】
なお、画像形成装置１００の上部側には、スキャナ部１３０として機能する原稿読み取りユニット１が設けられており、ガラス面のプラテン上に原稿がセットされ、原稿読み取りユニット１で走査されて読み取られる。該原稿読み取りユニット１内には上記走査によって得られる反射光が入力されるＣＣＤ１３１が配置されている。なお、この図では図示されていないが、原稿読み取りユニットにＡＤＦ（自動原稿送り装置）を備えるものであってもよい。
【００５３】
また、画像形成装置１００の下部には、給紙トレイ２、３、４が配置されており、それぞれに給紙手段２ａ、３ａ、４ａが設けられている。また、画像形成装置１００の側方外壁部には手差しトレイ５が設けられており、該手差しトレイ５に対する給紙手段５ａが設けられている。このように複数の給紙トレイ、手差しが設けられているのでサイズの異なる複数種類の用紙を用いることができる。
上記給紙手段２ａ…５ａの給紙側先方にはレジストローラ１５が配置され、さらにその先方には前記中間転写体９ａに用紙を押圧可能な二次転写ローラ１６が配置されている。該二次転写ローラ１６の先方には、定着手段１７が設けられており、該定着手段１７の先方には排紙ローラ１８が設けられている。
【００５４】
画像形成装置１００では、画像形成指令に従って、上記原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋによって必要に応じて形成された画像が、前記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ、一次転写手段９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって中間転写体９ａに転写される。
【００５５】
一方、画像形成に必要な、記録媒体である用紙は、用紙サイズ等に従って給紙トレイ２、３、４、または手差しトレイ５のいずれかから、給紙手段２ａ、３ａ、４ａまたは５ａによって給紙され、レジストローラ１５を経て二次転写ローラ１６に至る。該二次転写ロール１６によって用紙は中間転写体９ａに押圧され、中間転写体９ａ上の画像が用紙に転写される。画像が転写された用紙は、定着手段１７で画像の定着がなされ、排紙ローラ１８を経て画像形成装置１００の外部に排出される。
【００５６】
この画像形成システムでは、図３に示すように画像形成装置１００をホスト機とし、複数の画像形成装置２００〜６００がＬＡＮ５０によって接続されている。各画像形成装置２００〜６００は、画像形成装置１００と同等の構成を有するデジタルコピア本体１０２を備えており、各画像形成装置に画像処理制御部１６０を備えるものであってもよい。
なお、この実施形態では、画像処理制御部１６０が画像形成装置１００に内蔵されているものとして説明するが、該画像処理制御部１６０が図４に示すように各画像形成装置とは独立した制御コンピュータ７０に備えられるものであってもよい。該制御コンピュータ７０では、各画像形成装置と接続するための通信手段７１を備え、さらに画像処理制御部１６０と同等の画像処理制御部７２、表示部７３、操作部７４を備える。表示部７３および操作部７４は、表示操作部１４０と同様にタッチパネルによって構成してもよい。
【００５７】
次に、本発明の画像形成システムで出力する画像形成装置を選択する手順例を説明する。
（例１）「異機種間で画像データ到着と種類表示、出力機器の選択」。
異機種間タンデム接続機で画像データ着信表示し、出力機器選択依頼を実施する手順を図５に基づいて説明する。
図５は、異機種間タンデム接続時に、各々の画像形成装置の機能データを集約記録し外部画像データの要求機能を実現できる装置を選択するフローであり、外部からの画像データ到着を表示し、オペレーターが出力希望する画像形成装置を選択可能にして、外部画像データの機能要求に適合する画像形成装置が選択される様に支援し出力するものである。以下、具体的に説明する。
【００５８】
▲１▼異機種間タンデム接続した時、または、新たな画像形成装置がタンデム接続された時（ステップＳａ１）、各画像形成装置から個々の機能データがホスト機である画像処理制御手段１６０へ送信され（ステップＳａ２）、該機能データが集約され（ステップＳａ３）、機能記憶ユニットである不揮発性メモリに記憶される（ステップＳａ４）。
▲２▼タンデム接続の画像形成システム外部から画像データが送付入力されると（ステップａ１）、画像処理制御部１６０の画像記憶ユニットである画像メモリ１６２に画像データが記憶され、画像識別ユニットである画像処理制御ＣＰＵ１６３で画像の種類、送信者情報、受信者情報が識別され、これらのデータが記憶される（ステップａ２）。
▲３▼画像データの着信が、タンデム接続の各画像形成装置の表示操作部か、または、制御コンピュータの表示部に表示される。受信者（オペレータ）は、表示操作部や操作部によって印刷出力する画像形成装置を選択する（ステップａ４）。画像処理制御部１６０では、選択された画像形成装置が実際に印刷出力が実現可能かを、機能記憶ユニットに記憶された機能データに基づき判断し（ステップａ５）、可能であれば印刷出力を実行する（ステップａ６）。この際には、例えば、機能記憶ユニットに記憶された階調補正データテーブルを用いて各画像形成装置に応じた補正を行って標準階調による画像形成を可能にする。これにより出力品質の劣化を招くことなく各画像形成装置で同等の品質で出力を行うことができる。一方、もしも機能上の制約で選択した画像形成装置では出力できない場合は、再度別の画像形成装置を選択する様にタンデム接続の各画像形成装置の表示操作部か、または、制御コンピュータ表示部に表示し（ステップａ７）、機能条件に適合する画像形成装置がオペレータによって選択されるまでこれらの手順を繰り返す。
【００５９】
従来の同機種タンデムネットワークでは全ての画像形成装置の機能は基本同じであって、単純に外部画像データの要求している機能ができるかを直ちに判断し、できなければできる機能のみ実施し出力し、一部機能未実施のまま印刷提供していた。この画像形成システムによれば、画像出力機能（例えば、両面印刷、ステープル、ソートなど）の異なる異機種間タンデム画像形成装置の中から受信者（オペレータ）が出力希望し選択した画像形成装置が、外部画像データが要求している機能を実現できるかを判断し、適合する画像形成装置を選択できる様にサポートし外部画像データの要求する機能を実現できる。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成システムによれば、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種である画像形成システムにおいて、予め接続されている全ての画像形成装置の機能を集約し記録する機能記憶ユニットと、画像データを蓄積する画像記憶ユニットと、前記画像データの種類と画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報が存在する場合には当該情報を識別する画像データ識別ユニットと、画像データ到着、該画像データのデータ種類、および前記識別された送信者情報及び／又は受信者情報を表示する表示手段と、オペレータがいずれの画像形成装置から画像形成出力するかを選択指定できる操作手段と、前記画像データが要求する機能と、出力指定に対応する画像形成装置における前記機能記憶ユニットに記録された出力機能とを照合して出力可否の判定を行う機能条件判定手段を備え、前記機能条件判定手段は、オペレータによる画像形成装置の選択指定がなされた際に該画像形成装置に関し出力可否の判定を行い、出力不可の場合に、オペレータに対し他の出力可能な画像形成装置を提示するので、個々の画像形成装置出力特性を考慮して、要求される機能を有し、プリントアウトを必要とする人の指定する画像形成装置によって画像形成出力を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の一実施形態の画像形成システムにおける画像形成装置を示すブロック図である。
【図２】 同じく機械的構造を示す図である。
【図３】 同じく画像形成システムの接続状態を示す図である。
【図４】 同じく変更例における画像形成システムの接続状態を示す図である。
【図５】 同じく画像形成処理手順の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
５０、５１ ＬＡＮ
５２ インターネット
６１ ファクシミリ
７０ 制御コンピュータ
７１ 通信手段
７２ 画像処理制御部
７３ 表示部
７４ 操作部
１００、２００、３００、４００、５００、６００ 画像形成装置
１０２ デジタルコピア
１１０ 画像装置制御部
１１１ ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１１２ ＬＡＮインターフェース
１１３ 制御ＣＰＵ
１１５ 不揮発メモリ
１１６ 読み取り処理部
１１８ 圧縮ＩＣ
１２０ 圧縮メモリ
１２１ ページメモリ
１２５ 伸張ＩＣ
１２６ 書き込み処理部
１３０ スキャナ部
１３１ ＣＣＤ
１４０ 操作部
１５０ プリンタ部
１５１ ＬＤ
１５２ プリンタ制御部
１５３ 画像形成部
１６０ 画像処理制御部
１６１ ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１６２ 画像メモリ
１６３ コントローラー制御ＣＰＵ
１６５ ＬＡＮインターフェース
１６６ モデム
１６７ 不揮発メモリ
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成装置が通信手段を介して互いに接続され、好適にはタンデム出力を行うことができる画像形成システムおよび該システムに備える画像形成出力指示装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、高度情報化技術の進展により複写機、プリンタや複合機のデジタル化及びネットワーク化に伴ない、複数のデジタル複写機を連結して、ある１つの画像読み取り装置で読み取った原稿画像を複数のデジタル複写機で高速複写したり、また、コンピュータからの送信された画像データを複数のプリンタで高速出力することにより、多数枚の画像出力を短時間で得られる技術が実用化さている。
【０００３】
従来実用化されている連結画像形成システムは、多量かつ高速に画像出力することが重要視され、特許文献１や特許文献２では、画像出力処理を分散分担して効率よく画像形成する方法が提案されてきた。また、特許文献３や特許文献４では、タンデム接続ではないが複合機において効率よく画像形成を実施するための提案がなされた。また、特許文献５では、タンデム接続の中で用紙サイズに適合したトレイを探して画像形成装置を選択することが行われた。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−２６１３９５号公報
【特許文献２】
特開平１１−１２７２９０号公報
【特許文献３】
特開平６−４２４１号公報
【特許文献４】
特開平８−２５８３６５号公報
【特許文献５】
特開２００１−２５５７８４号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術では、同機種間のタンデム接続システムや１台のみの複合機を想定していた。しかし、異なる機種の画像形成装置が連結されている画像形成システムの場合は、出力する画像形成装置の選択が、単に早く効率的に出力できること以外に、画像形成装置毎の機能差や画像形成速度の違い、また画像品質劣化の防止を考慮して選択される必要があり、従来の手法によっては、このような画像形成装置において効率よく出力を行いたいという要望に応えることはできない。
【０００６】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、機種の異なる複数の画像形成装置を連結して画像を出力する画像形成システムの場合、個々の画像形成装置出力特性を考慮して、要求される機能を有し、プリントアウトを必要とする人の指定する画像形成装置で、効率よくプリントアウトでき、かつ画像品質劣化の防止等が可能な画像形成システムおよび画像形成出力指示装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の画像形成システムは、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種である画像形成システムにおいて、予め接続されている全ての画像形成装置の機能を集約し記録する機能記憶ユニットと、画像データを蓄積する画像記憶ユニットと、前記画像データの種類と画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報が存在する場合には当該情報を識別する画像データ識別ユニットと、画像データ到着、該画像データのデータ種類、および前記識別された送信者情報及び／又は受信者情報を表示する表示手段と、オペレータがいずれの画像形成装置から画像形成出力するかを選択指定できる操作手段と、前記画像データが要求する機能と、出力指定に対応する画像形成装置における前記機能記憶ユニットに記録された出力機能とを照合して出力可否の判定を行う機能条件判定手段を備え、前記機能条件判定手段は、オペレータによる画像形成装置の選択指定がなされた際に該画像形成装置に関し出力可否の判定を行い、出力不可の場合に、オペレータに対し他の出力可能な画像形成装置を提示することを特徴とする。
【０００８】
請求項２記載の画像形成システムは、請求項１記載の発明において、前記表示手段では、受信者情報、送信者情報、画像データ種類またはＪＯＢの印字率の１つ又は２つ以上に対応して予め登録してある画像形成装置の優先順位の表示が可能であることを特徴とする。
【００１３】
請求項３記載の画像形成システムは、請求項１または２に記載の発明において、前記画像データがシステム外部から送信されたもの、または画像形成システム内での原稿読み取りによって生成されたものであることを特徴とする。
【００１９】
請求項４記載の画像形成システムは、請求項１〜３のいずれかに記載の発明において、複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施してタンデム出力可能であることを特徴とする。
【００２０】
請求項５記載の画像形成システムは、請求項１〜４のいずれかに記載の発明において、前記表示手段と前記操作手段とが、表示操作部によって構成されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項６記載の画像形成システムは、請求項１〜５のいずれかに記載の発明において、前記各画像形成装置が、電子写真方式により画像形成するものであることを特徴とする。
【００２２】
請求項７記載の画像形成出力指示装置は、請求項１に記載される前記機能記憶ユニットと前記画像記憶ユニットと、前記画像識別ユニットと、前記表示手段と、前記操作手段と、前記機能条件判定手段とを備えることを特徴とする。
【００２４】
請求項８記載の画像形成出力指示装置は、請求項７記載の発明において、前記各画像形成装置と独立しており、各画像形成装置と通信可能に接続する通信手段を備えることを特徴とする。
【００２５】
請求項９記載の画像形成出力指示装置は、請求項７記載の発明において、前記画像形成装置の１または２以上に内蔵されていることを特徴とする。
【００２９】
すなわち本発明のうち請求項１記載の発明によれば、一部又は全てが異なる機種からなる画像形成装置のそれぞれの機能が機能記憶ユニットに記録されており、必要に応じて各画像形成装置の機能を参照することができ、また、所定の機能を有する画像形成装置を選別することもできる。画像形成に供される画像データには、外部から送信されたものやシステム内部で原稿読み取りによって生成されたものが用いられ、該画像データが画像記憶ユニットに記憶され、必要に応じて該データが取り出され、所望の画像形成装置に送信することができる。上記の画像データは画像データ識別ユニットによって画像の種類が識別され、さらに該画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報のデータが存在すればそれらの情報も画像データ識別ユニットにより識別される。上記画像の種類としては、テキスト、バイナリの種別、画像フォーマット（ビットマップイメージ等）、白黒画像、白黒階調画像、カラー画像の区別が挙げられる。また、送信者情報、受信者情報としては、送信者名、受信者名、送信機器、受信機器、送信アドレス、受信アドレス等、送信者または受信者を識別できる情報（ファクシミリ、Ｅ−ｍａｉｌ等）であればよい。
【００３０】
上記画像データの種類、送信者情報、受信者情報、画像データの到達情報は、表示手段等によってオペレータが認識できるように示される。情報を表示する方法は、ディスプレイ、タッチパネルなどに表示することにより行われる。オペレータは上記情報を認識することによって、画像形成を行いたい画像形成装置を選択することができ、例えば、画像データの種類に適した画像形成装置を選別するなど、個々の画像形成装置の出力特性を考慮して、例えば、要求される機能を有し、画像品質の劣化を招くことのない画像形成装置を選択して出力を行うことができる。
【００３１】
本発明では、受信者情報、送信者情報、画像データ種類、ＪＯＢの印字率の１または２以上に対応して予め出力対象とする画像形成装置の優先順位を定めておき、この優先順位をオペレータが認識できるように表示することができるので、オペレータが出力する画像形成装置を選択する際に、該優先順位を考慮して容易に選択操作を行うことが可能になり、該優先順位に従って選択すれば、より適切な画像形成装置によって画像形成出力を行うことができる。
【００３２】
また、本発明では、画像データにおける出力指定と、画像形成装置における出力機能とを照合して出力可否の判定を行うことができるので、適正に出力が可能な画像形成装置を選別することが可能になり、不適当な画像形成装置を使用することによる品質の劣化等を避けることができる。
さらに、オペレータによる選択がなされた画像形成装置について、出力不可の場合に、オペレータに対し他の画像形成装置の選択を要求するように構成できるので、オペレータは機能の合致を特別に意識しなくても適正な画像形成装置を指定して画像形成出力を行うことが可能になる。さらに、出力可能な画像形成装置をオペレータに対し提示できるので、オペレータは機能上問題のない画像形成装置を容易に選別することができる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を添付図面に基づいて説明する。
デジタル複合機からなり、一部で機能が異なる画像形成装置１００…６００は、ＬＡＮ５０によってタンデム出力可能に接続され、本発明の画像形成システムを形成している。さらに、画像形成装置１００は、ＬＡＮ５１によってインターネット網５２および外部装置６０等と接続され、公衆回線５３によってファクシミリ６１等と接続されている。
デジタル複合機である画像形成装置１００は、図１のブロック図に示すように、画像装置制御部１１０とスキャナ部１３０と表示操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体１０２と、ＬＡＮ５１を通して外部から入力される画像データを処理する画像処理制御部１６０とを備えている。該画像処理制御部１６０と表示操作部１４０とは本発明の画像形成出力指示装置を構成する。
【００３６】
前記デジタルコピア１０２の画像装置制御部１１０には、上記したようにＬＡＮ５０に接続されるＬＡＮインターフェース１１２を有しており、該ＬＡＮインターフェース１１２は、画像形成装置の内部側では画像形成装置制御部１１０と画像処理制御部１６０を接続するＰＣＩバス１０３に接続されている。画像形成装置制御部１１０では、該ＰＣＩバス１０３にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、画像装置制御部１１０には、制御ＣＰＵ１１３を備えており、該制御ＣＰＵ１１３に、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、制御ＣＰＵ１１３には、不揮発メモリ１１５が接続されている。該不揮発メモリ１１５には、上記制御ＣＰＵ１１３を動作させるためのプログラムや画像形成装置１００の設定データ、階調補正データテーブル等が格納されている。前記階調補正データテーブルは画像形成装置の機能の１つを示す指標となるものであり、予め当該画像形成装置１００でスキャナ階調性の平均値を測定しておき、該平均値からメーカサイドで定めた標準スキャナ階調特性に補正するためのデータにより構成されており、該データテーブルは補正カーブチャートとして示すことができる。
【００３７】
画像形成装置制御部１１０の制御ＣＰＵ１１３は、上記ＬＡＮインターフェース１１２を通して他の画像形成装置２００〜６００と通信が可能であり、他の画像形成装置への画像データの送受信と画像処理指令の送受信を行うことができる。すなわち、ＬＡＮインターフェース１１２は、本発明の通信手段としての機能を有している。
【００３８】
また、前記スキャナ部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ部１３０全体の制御を行うスキャナ制御部１３２とを備えている。スキャナ制御部１３２は、前記制御ＣＰＵ１１３とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取った画像データを処理する読み取り処理部１１６に接続され、該読み取り処理部１１６には画像データを圧縮処理する圧縮ＩＣ１１８が接続され、該圧縮ＩＣ１１８は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。上記スキャナ部１３０と読み取り処理部１１６と圧縮ＩＣ１１８とによって画像読み取り手段が構成される。
【００３９】
前記表示操作部１４０は、タッチパネル１４１と、表示操作部用の表示操作制御部１４２とを備えており、上記タッチパネル１４１と表示操作制御部１４２とが接続され、前記表示操作制御部１４２と前記制御ＣＰＵ１１３とが接続されている。表示操作部１４０では、画像形成装置１００における設定や動作指令の入力や設定内容等の表示が可能になっており、さらには、外部からの画像データの到達、画像データの種類、送信者情報、受信者情報等の各種情報の表示、出力対象とする画像形成装置の選択操作等も可能になっている。
【００４０】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１は、圧縮メモリ１２０とページメモリ１２１とからなる画像メモリに接続されている。さらにＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１２５が接続されており、該伸張ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。該書き込み処理部１２６は、プリンタ部１５０のＬＤ（レーザダイオード）１５１に接続され、該ＬＤ１５１の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５２と画像形成部１５３とを備えており、プリンタ制御部１５２は、前記した制御ＣＰＵ１１３に接続されている。
【００４１】
また、前記ＰＣＩバス１０３には、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されている。画像処理制御部１６０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１に、画像記憶ユニットとしての画像メモリ１６２が接続されている。また、画像処理制御部１６０では、共通バスに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、画像処理制御ＣＰＵ１６３、ＬＡＮインターフェース１６５、モデム１６６、不揮発メモリ１６７が接続されている。ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ５１に接続されており、ＬＡＮ５１には前記外部機器６０等が接続され、さらに、インターネット５２に接続されている。また、モデム１６６は、公衆回線５３に接続され、外部のファクシミリ６１等との送受信が可能になっている。
【００４２】
上記不揮発メモリ１６７は、各画像形成装置１００〜６００における機能（階調特性、出力速度、ステープル、両面印刷、ソート等の出力機能等）を集約して記憶する機能記憶ユニットとしての機能を有している。各画像形成装置における機能の１つを示す補正データテーブルは、前記したように不揮発メモリ１１５に記憶されており、該補正データテーブルは、各画像形成装置をＬＡＮ５０によって接続した際等に、ホスト機として機能する画像形成装置１００の不揮発メモリ１６７にＬＡＮ５０を通して送信され記憶される。
また、不揮発メモリ１６７は、画像データに基づいて使用すべき画像形成装置の優先順位を記憶することができ、本発明の優先順位登録手段としての機能も有している。該優先順位は、後述する画像データの種別、送信者情報、受信者情報に対応して定めることができる。
【００４３】
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、ＬＡＮインターフェース１６５またはモデム１６６を介して外部から到達した画像データに基づいて画像データの種別、送信者情報、受信者情報を識別することができる。すなわち、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の画像データ識別ユニットとしての機能を有している。また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、画像データにおける出力指定と各画像形成装置における出力機能とを比較して出力可否の判定を行うことができ、本発明の機能条件判定手段としての機能を有している。
【００４４】
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、ジョブの印字率を算出することができる。印字率は、用紙サイズと印刷枚数と印字ドット総数の比から求める。したがって、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の印字率演算ユニットとしての機能も有している。
また、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムでは、その動作において、使用する画像形成装置を選択して出力指令を発することができる。画像形成装置の選択は、手動または自動により行うことができ、その選択に際し、前記優先順位を根拠にしたり、印字率を根拠にしたりすることができる。したがって、画像処理制御ＣＰＵ１６３およびこれを制御するプログラムは、本発明の優先順位選択手段および印字率装置選択手段としての機能も有している。
【００４５】
次に、上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
先ず、画像形成装置１００において画像データを蓄積する手順について説明する。
第１に画像形成装置１００において、スキャナ部１３０で画像を読み取り画像データを生成する場合について説明する。スキャナ部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により画像を光学的に読み取る。この際には、画像装置制御ＣＰＵ１１３から指令を受けるスキャナ制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。
【００４６】
画像装置制御ＣＰＵ１１３はプログラムによって動作し、操作部１４０による操作や端末装置６０における操作に基づいてスキャナ部１３０への指令を発行する。ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１１８において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４７】
画像データは、例えば、ＬＡＮ５１およびＬＡＮインターフェース１６５やモデム１６６からＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像メモリ１６２に格納される。上記画像データは、例えば外部機器６０においてアプリケーションプログラム等により生成されたり、インターネットを介してメールとして送信されり、外部のファクシミリ６１からＦＡＸデータとして送信されたりする。該データは、ＬＡＮインターフェース１６５またはモデム１６６を介して画像形成装置１００の画像処理制御部１６０で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって画像メモリ１６２に格納される。上記画像メモリ１６２のデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１、ＰＣＩバス１０３、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に一旦格納される。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１８に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４８】
また、他例として、画像データは、ＬＡＮ５０およびＬＡＮインターフェース１１２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納されている。上記画像データは、例えば画像形成装置２００〜６００において画像読み取り等によって生成され、ＬＡＮ５０を介して送信される。該データは、画像形成装置１００のＬＡＮインターフェース１１２を介して画像形成装置１００で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって上記圧縮メモリ１２０に格納される。
【００４９】
上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像形成装置１００をスキャナとして用いている場合は、スキャナ部１３０を利用して得た画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に送出し、格納する。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＰＣＩバス１０３、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像処理制御部１６０の画像メモリ１６２に格納される。
画像メモリ１６２に格納された画像データは、ＬＡＮインターフェース１６５、ＬＡＮ５１を介して外部機器６０に送信したり、さらにインターネット６１を介して他の機器等に送信したりすることができる。また、モデム１６６を介して外部のファクシミリ６１や図示しない複合機などに画像データを送信することができる。
また、上記圧縮メモリ１２０に格納された画像データは、画像処理制御ＣＰＵ１６１の指令に従って、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＬＡＮインターフェース１１２、ＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置２００〜６００に送信することができる。他の画像形成装置２００〜６００では、上記画像データを受信して蓄積し、さらに画像形成処理を行う。
【００５０】
また、画像形成装置１００で画像出力を行う場合、上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５１において感光体への書き込みを行う。また、プリンタ部１５０では、画像装置制御部１１３の指令を受けてプリンタ制御部１５２によって各部の制御が行われる。上記によってプリンタ部１５０において所定の記録用紙（図示しない）への印刷が行われる。
【００５１】
次に、プリンタ部１５０の動作を説明するため、上記画像形成装置１００の主要な機械的構造を図２に基づいて説明する。なお、図１と同一のものは、同一の符号を付して示している。
画像形成装置１００は、原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋと、感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備えている。また、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを備えており、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、複数のローラに巻回され、回転可能に支持されて上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと接触可能に配置されたエンドレスベルト形状の中間転写体９ａと該中間転写体９ａを上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに接触させて画像を転写させる一次転写手段９を有している。
【００５２】
なお、画像形成装置１００の上部側には、スキャナ部１３０として機能する原稿読み取りユニット１が設けられており、ガラス面のプラテン上に原稿がセットされ、原稿読み取りユニット１で走査されて読み取られる。該原稿読み取りユニット１内には上記走査によって得られる反射光が入力されるＣＣＤ１３１が配置されている。なお、この図では図示されていないが、原稿読み取りユニットにＡＤＦ（自動原稿送り装置）を備えるものであってもよい。
【００５３】
また、画像形成装置１００の下部には、給紙トレイ２、３、４が配置されており、それぞれに給紙手段２ａ、３ａ、４ａが設けられている。また、画像形成装置１００の側方外壁部には手差しトレイ５が設けられており、該手差しトレイ５に対する給紙手段５ａが設けられている。このように複数の給紙トレイ、手差しが設けられているのでサイズの異なる複数種類の用紙を用いることができる。
上記給紙手段２ａ…５ａの給紙側先方にはレジストローラ１５が配置され、さらにその先方には前記中間転写体９ａに用紙を押圧可能な二次転写ローラ１６が配置されている。該二次転写ローラ１６の先方には、定着手段１７が設けられており、該定着手段１７の先方には排紙ローラ１８が設けられている。
【００５４】
画像形成装置１００では、画像形成指令に従って、上記原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋによって必要に応じて形成された画像が、前記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ、一次転写手段９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって中間転写体９ａに転写される。
【００５５】
一方、画像形成に必要な、記録媒体である用紙は、用紙サイズ等に従って給紙トレイ２、３、４、または手差しトレイ５のいずれかから、給紙手段２ａ、３ａ、４ａまたは５ａによって給紙され、レジストローラ１５を経て二次転写ローラ１６に至る。該二次転写ロール１６によって用紙は中間転写体９ａに押圧され、中間転写体９ａ上の画像が用紙に転写される。画像が転写された用紙は、定着手段１７で画像の定着がなされ、排紙ローラ１８を経て画像形成装置１００の外部に排出される。
【００５６】
この画像形成システムでは、図３に示すように画像形成装置１００をホスト機とし、複数の画像形成装置２００〜６００がＬＡＮ５０によって接続されている。各画像形成装置２００〜６００は、画像形成装置１００と同等の構成を有するデジタルコピア本体１０２を備えており、各画像形成装置に画像処理制御部１６０を備えるものであってもよい。
なお、この実施形態では、画像処理制御部１６０が画像形成装置１００に内蔵されているものとして説明するが、該画像処理制御部１６０が図４に示すように各画像形成装置とは独立した制御コンピュータ７０に備えられるものであってもよい。該制御コンピュータ７０では、各画像形成装置と接続するための通信手段７１を備え、さらに画像処理制御部１６０と同等の画像処理制御部７２、表示部７３、操作部７４を備える。表示部７３および操作部７４は、表示操作部１４０と同様にタッチパネルによって構成してもよい。
【００５７】
次に、本発明の画像形成システムで出力する画像形成装置を選択する手順例を説明する。
（例１）「異機種間で画像データ到着と種類表示、出力機器の選択」。
異機種間タンデム接続機で画像データ着信表示し、出力機器選択依頼を実施する手順を図５に基づいて説明する。
図５は、異機種間タンデム接続時に、各々の画像形成装置の機能データを集約記録し外部画像データの要求機能を実現できる装置を選択するフローであり、外部からの画像データ到着を表示し、オペレーターが出力希望する画像形成装置を選択可能にして、外部画像データの機能要求に適合する画像形成装置が選択される様に支援し出力するものである。以下、具体的に説明する。
【００５８】
▲１▼異機種間タンデム接続した時、または、新たな画像形成装置がタンデム接続された時（ステップＳａ１）、各画像形成装置から個々の機能データがホスト機である画像処理制御手段１６０へ送信され（ステップＳａ２）、該機能データが集約され（ステップＳａ３）、機能記憶ユニットである不揮発性メモリに記憶される（ステップＳａ４）。
▲２▼タンデム接続の画像形成システム外部から画像データが送付入力されると（ステップａ１）、画像処理制御部１６０の画像記憶ユニットである画像メモリ１６２に画像データが記憶され、画像識別ユニットである画像処理制御ＣＰＵ１６３で画像の種類、送信者情報、受信者情報が識別され、これらのデータが記憶される（ステップａ２）。
▲３▼画像データの着信が、タンデム接続の各画像形成装置の表示操作部か、または、制御コンピュータの表示部に表示される。受信者（オペレータ）は、表示操作部や操作部によって印刷出力する画像形成装置を選択する（ステップａ４）。画像処理制御部１６０では、選択された画像形成装置が実際に印刷出力が実現可能かを、機能記憶ユニットに記憶された機能データに基づき判断し（ステップａ５）、可能であれば印刷出力を実行する（ステップａ６）。この際には、例えば、機能記憶ユニットに記憶された階調補正データテーブルを用いて各画像形成装置に応じた補正を行って標準階調による画像形成を可能にする。これにより出力品質の劣化を招くことなく各画像形成装置で同等の品質で出力を行うことができる。一方、もしも機能上の制約で選択した画像形成装置では出力できない場合は、再度別の画像形成装置を選択する様にタンデム接続の各画像形成装置の表示操作部か、または、制御コンピュータ表示部に表示し（ステップａ７）、機能条件に適合する画像形成装置がオペレータによって選択されるまでこれらの手順を繰り返す。
【００５９】
従来の同機種タンデムネットワークでは全ての画像形成装置の機能は基本同じであって、単純に外部画像データの要求している機能ができるかを直ちに判断し、できなければできる機能のみ実施し出力し、一部機能未実施のまま印刷提供していた。この画像形成システムによれば、画像出力機能（例えば、両面印刷、ステープル、ソートなど）の異なる異機種間タンデム画像形成装置の中から受信者（オペレータ）が出力希望し選択した画像形成装置が、外部画像データが要求している機能を実現できるかを判断し、適合する画像形成装置を選択できる様にサポートし外部画像データの要求する機能を実現できる。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成システムによれば、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種である画像形成システムにおいて、予め接続されている全ての画像形成装置の機能を集約し記録する機能記憶ユニットと、画像データを蓄積する画像記憶ユニットと、前記画像データの種類と画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報が存在する場合には当該情報を識別する画像データ識別ユニットと、画像データ到着、該画像データのデータ種類、および前記識別された送信者情報及び／又は受信者情報を表示する表示手段と、オペレータがいずれの画像形成装置から画像形成出力するかを選択指定できる操作手段と、前記画像データが要求する機能と、出力指定に対応する画像形成装置における前記機能記憶ユニットに記録された出力機能とを照合して出力可否の判定を行う機能条件判定手段を備え、前記機能条件判定手段は、オペレータによる画像形成装置の選択指定がなされた際に該画像形成装置に関し出力可否の判定を行い、出力不可の場合に、オペレータに対し他の出力可能な画像形成装置を提示するので、個々の画像形成装置出力特性を考慮して、要求される機能を有し、プリントアウトを必要とする人の指定する画像形成装置によって画像形成出力を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の一実施形態の画像形成システムにおける画像形成装置を示すブロック図である。
【図２】 同じく機械的構造を示す図である。
【図３】 同じく画像形成システムの接続状態を示す図である。
【図４】 同じく変更例における画像形成システムの接続状態を示す図である。
【図５】 同じく画像形成処理手順の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
５０、５１ ＬＡＮ
５２ インターネット
６１ ファクシミリ
７０ 制御コンピュータ
７１ 通信手段
７２ 画像処理制御部
７３ 表示部
７４ 操作部
１００、２００、３００、４００、５００、６００ 画像形成装置
１０２ デジタルコピア
１１０ 画像装置制御部
１１１ ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１１２ ＬＡＮインターフェース
１１３ 制御ＣＰＵ
１１５ 不揮発メモリ
１１６ 読み取り処理部
１１８ 圧縮ＩＣ
１２０ 圧縮メモリ
１２１ ページメモリ
１２５ 伸張ＩＣ
１２６ 書き込み処理部
１３０ スキャナ部
１３１ ＣＣＤ
１４０ 操作部
１５０ プリンタ部
１５１ ＬＤ
１５２ プリンタ制御部
１５３ 画像形成部
１６０ 画像処理制御部
１６１ ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１６２ 画像メモリ
１６３ コントローラー制御ＣＰＵ
１６５ ＬＡＮインターフェース
１６６ モデム
１６７ 不揮発メモリ
Claims (9)
- 互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種である画像形成システムにおいて、 予め接続されている全ての画像形成装置の機能を集約し記録する機能記憶ユニットと、 画像データを蓄積する画像記憶ユニットと、
前記画像データの種類と画像データに関連するデータ情報に送信者情報及び／又は受信者情報が存在する場合には当該情報を識別する画像データ識別ユニットと、
画像データ到着、該画像データのデータ種類、および前記識別された送信者情報及び／又は受信者情報を表示する表示手段と、
オペレータがいずれの画像形成装置から画像形成出力するかを選択指定できる操作手段と、
前記画像データが要求する機能と、出力指定に対応する画像形成装置における前記機能記憶ユニットに記録された出力機能とを照合して出力可否の判定を行う機能条件判定手段を備え、
前記機能条件判定手段は、オペレータによる画像形成装置の選択指定がなされた際に該画像形成装置に関し出力可否の判定を行い、出力不可の場合に、オペレータに対し他の出力可能な画像形成装置を提示することを特徴とする画像形成システム。 - 前記表示手段では、受信者情報、送信者情報、画像データ種類またはＪＯＢの印字率の１つ又は２つ以上に対応して予め登録してある画像形成装置の優先順位の表示が可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
- 前記画像データがシステム外部から送信されたもの、または画像形成システム内での原稿読み取りによって生成されたものであることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
- 複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施してタンデム出力可能であることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
- 前記表示手段と前記操作手段とが、表示操作部によって構成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
- 前記各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成するものであることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システム。
- 請求項１に記載される前記機能記憶ユニットと前記画像記憶ユニットと、前記画像識別ユニットと、前記表示手段と、前記操作手段と、前記機能条件判定手段とを備えることを特徴とする画像形成出力指示装置。
- 前記各画像形成装置と独立しており、各画像形成装置と通信可能に接続する通信手段を備えることを特徴とする請求項７記載の画像形成出力指示装置。
- 前記画像形成装置の１または２以上に内蔵されていることを特徴とする請求項７記載の画像形成出力指示装置。
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