JP4073905B2 - 画像処理装置、画像形成装置、画像形成システム、画像形成プログラム、画像処理プログラムおよびコンピュータ読取可能な記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置と出力画像を作成する画像処理装置との間で情報のやり取りを行う画像形成システムに関するものである。

コピー画像とプリント画像とでは、その濃度や階調の再現性において統一がとられていない。この理由としては、画像濃度や階調再現性の変動には、装置環境の変動に起因する短期的な変動、および感光体や現像剤の経時変化に起因する長期的な変動などがあり、コピー画像およびプリント画像の濃度や階調再現性を統一するためには、それらの様々な変動を合わせて補正する必要があるからである。

画像形成装置において、環境の変化（温度・湿度等）や装置自身の経年変化（ドラム・現像層）により画像濃度や階調再現性が保てなくなる。画像濃度や階調再現性を上記の変化によらず一定に保つためのキャリブレーション手法については数多く提案されている。一般に、従来のキャリブレーション機構はプリンタ側に備えられている。具体的には、画像処理装置（情報処理装置）が備えるアプリケーションにて作成した画像データを、画像形成装置が備えるプリントコントローラ処理部にて、ＣＭＭ（Color Management Module）における処理、ＴＲＣにおける出力γ補正、および、ＨＴ（Half Tone）における処理を行った後に、画像形成装置が備えるエンジンに供給している。

ところが、プリンタの情報処理能力は、コンピュータに比べてかなり劣るものであり、近年の高画質化の要請に十分に応えられなくなりつつある。また、プリンタにキャリブレーション機能の全てを組み込むことは、プリンタを高価なものにする一因ともなる。

そこで、出力画像の画質を補正する機能を情報処理装置および画像出力装置において分配する構成が開示されている。具体的には、アプリケーションで作成した画像データを、ＣＭＭ（Color Management Module）における処理、ＴＲＣにおける出力γ補正、ＨＴ（Half Tone）における処理を画像処置装置（情報処理装置）側で行い、階調補正した出力画像データを画像形成装置のエンジンに送信している。

具体的には、特許文献１では、キャリブレーション機構をホストコンピュータに処理させることにより、画像形成装置への負荷を分散させる技術が開示されている。

特許文献２では、特許文献１と同じくホストコンピュータ上にてキャリブレーションを行うが、ピアツーピアで接続された特定の画像形成装置だけではなく、ネットワークに接続された複数の画像形成装置に対して出力濃度を等しくするようにキャリブレーションを行う構成である。

ところで、複数のプリンタをグループ化して、このグループ共通の仮想アドレスを設定し、ホストからは仮想アドレスへ印刷ジョブを送信することで、各プリンタのジョブの進行状況などに合わせて適切なプリンタが当該印刷ジョブを実行することは、例えば、特許文献３等に提案されている。
特開平１０−１８１１０２号公報（公開日；１９９８年７月７日） 特開２００２−２０７３２７公報（公開日；２００２年７月２６日） 特開２００３−２７１３４８公報（公開日；２００３年９月２６日）

しかしながら、キャリブレーション結果を用いてプリンタエンジンの特性に合った出力画像データを生成することは、画像形成を行うプリンタを特定している場合にしか考慮されていない。

具体的には、画像形成装置は、各装置の構成や稼動状況に応じてその特性は異なる。ところが、複数の画像形成装置に共通なアドレス宛に出力画像データを送信する場合には、どの画像形成装置で当該出力画像データの画像形成が行われるか分からない。従って、画像形成装置の特性に応じた画像形成を行うことができない。

本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数の画像形成装置に共通の送信先に出力画像データを送信した場合のような、複数の画像形成装置のいずれも画像形成が可能な画像形成システムにおいて、各画像形成装置の特性に応じた画像形成を行うことができる画像形成システムを提供することにある。

本発明に係る画像処理装置は、上記課題を解決するために、複数の画像形成装置の少なくとも１つが、画像形成を行うための出力画像データを作成する画像処理装置であって、画像データから階調補正された複数の出力画像データをそれぞれ作成するための複数の階調補正データを記憶する記憶手段と、上記階調補正データに基づいて画像データを階調補正することにより出力画像データを作成するとともに、当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを複数の画像形成装置のそれぞれが特定するための識別情報を上記出力画像データに付加したセットを上記記憶手段に記憶されている階調補正データに応じて複数作成するセット作成手段と、上記複数のセットを複数の画像形成装置に共通の送信先に送信する送信手段を備えることを特徴としている。

複数の画像形成装置に共通の送信先とは、例えば、複数の画像処理装置間で共通のアドレスであり、複数の画像形成装置に対して、同じ情報を送信することが可能なアドレスである。上記共通の送信先に情報を送信することで、上記複数の画像形成装置は上記複数のセットを取得することができる。

また、上記共通の送信先に、例えば、画像データを階調補正した出力画像データを送信し、複数の画像形成装置がそれぞれ上記出力画像データを受信した場合には、複数の画像形成装置のそれぞれは当該出力画像データを画像形成することができる。

上記識別情報は、複数の画像形成装置のそれぞれが上記階調補正データを特定することができるものである。つまり、複数の画像形成装置のそれぞれは、上記識別情報を参照することにより、どのような条件で画像データが階調補正されているか、すなわち、階調補正データの詳細を知ることができる。上記識別情報としては、例えば、階調補正データを識別するためのＩＤ、および、画像形成手段を特定することができる固有情報（例えば、型番）等が挙げられる。また、この識別情報が画像形成手段の型番の場合とは、各画像形成手段の構成によって適した階調補正データが存在する場合である。この場合には、各画像形成手段の型番によって階調補正データを特定することができる。従って、画像形成手段の固有情報を識別情報とすることができる。

上記出力画像データは、画像データに対して階調補正を行った後のデータである。つまり、画像形成装置は、上記出力画像データに基づいて画像形成することにより自装置の特性に合った良好な画像を出力することが可能である。

上記の構成によれば、記憶手段に記憶されている複数の階調補正データのそれぞれに基づいて、出力画像データを作成している。つまり、複数のパターンの出力画像データを作成している。そして、出力画像データと当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データを特定する識別情報（例えば、階調補正データに関する階調補正情報）とを対応付けたセットを複数作成し、この作成された複数のセットを、複数の画像形成装置間で共通の送信先に送信している。これにより、上記共通の送信先である複数の画像形成装置は、上記複数のセットを受信することができる。そして、各画像形成装置は、上記複数のセットに含まれる階調補正データを特定する識別情報に基づいて、上記複数のセットの中から自装置に適したセットを選択することができる。具体的には、各画像形成装置は、複数のセットに含まれる識別情報から、自装置に適した階調補正が施された出力画像データを含むセットを選択することができる。これにより、各画像形成装置は、自装置の特性に適した出力画像データを出力することができる。

つまり、上記構成とすることにより、画像処理装置は、画像形成装置がそれぞれ最適な出力画像データを出力することができるような、出力画像データと識別情報とのセットを作成することができる。

従って、例えば、負荷分散機能を有する複数の画像形成装置に対して画像形成指示を出す場合のように、どの画像形成装置が画像形成を行うか分からない場合であっても、画像形成を行う画像形成装置に、自装置の特性に適した画像形成を行わせることができる。

なお、プリンタグループのアドレス宛に送信した場合には、出力画像データは、当該プリンタグループに属する全ての画像形成装置が受信することができる。この場合、同じ出力画像データを複数の画像形成装置が受信することとなるが、どの画像形成装置が画像形成を行うかについては、出力画像データを受信した複数の画像形成装置間で、ネゴシエーションを行って決定すればよい。

また、上記複数のセットには、複数の画像形成装置のそれぞれに適したセットが含まれていることがより好ましい。

本発明に係る画像処理装置は、上記画像形成装置から当該画像形成装置が有する画像形成手段の特性に応じた階調補正データを取得する取得手段を備え、上記セット作成手段は、画像データと上記取得手段が取得した階調補正データとに基づいて複数のセットを作成する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置から受信した階調補正データに基づいて上記複数のセットを作成している。これにより、画像処理装置は、受信した階調補正データに基づいてセットを作成することができるので、共通の送信先である画像形成装置に適した階調補正を施した出力画像データを含むセットを送信することができる。

なお、上記取得手段は、階調補正データだけでなく、当該階調補正データを特定するための識別情報を取得してもよい。この場合、上記セット作成手段は、取得した識別情報を用いてセットを作成すればよい。

本発明に係る画像処理装置は、上記画像形成装置から、当該画像形成装置の画像形成手段の現在の状態に関する現在情報を取得するとともに、当該現在情報に基づいて、階調補正データを作成する階調補正データ作成手段と、上記セット作成手段は、画像データと上記階調補正データ作成手段によって作成された階調補正データとに基づいて複数のセットを作成する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置から送信されてくる画像形成手段の現在の状態に関する現在情報に基づいて画像処理装置側で階調補正データを作成することができる。

本発明に係る画像処理装置は、上記セット作成手段は、画像データを階調補正すべき補正領域と、階調補正を行わない非補正領域とに領域分離する領域分離手段を備え、補正領域のみを階調補正した複数のセットを作成するとともに、上記作成した複数のセットに非補正領域を付加するものである構成がより好ましい。

上記画像データを階調補正すべき補正領域と階調補正を行わない非補正領域とは、画像データの種類によって適宜設定されるものである。具体的には、例えば、画像データが文字領域と写真領域とからなる場合、良好な画像を出力する場合には、写真領域には階調補正を施す必要があるが、文字領域については階調補正を施さなくてもよい場合がある。このように上記画像データの種類によっては、当該画像データには階調補正すべき領域と階調補正を行わなくてもよい領域がある。

上記の構成によれば、階調補正を施す必要がある場合のみ階調補正を施して複数のセットを作成し、この複数のセットに、階調補正を行わない非補正領域を付加している。これにより、非補正領域は一つでよいため、複数の画像形成装置間で共通の送信先に送信するデータのデータ量を少なくすることができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の課題を解決するために、出力画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、画像処理装置から複数の画像形成装置に共通の送信先宛に送信された、階調補正が施された出力画像データと当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定するための識別情報とが１セットになった複数のセットを受信する受信手段と、画像形成手段の特性を取得する特性取得手段と、上記識別情報と画像形成手段の特性とに基づいて、上記複数のセットの中から、上記画像形成手段に適した出力画像データを含むセットを選択する出力画像データ選択手段とを備えることを特徴としている。

上記画像形成手段の特性としては、画像形成手段の現在の状態に関する現在情報、および／または、画像形成手段を特定するためのＩＤ（固有情報）等が挙げられる。

また、上記識別情報は、出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定できる情報である。

複数の画像形成装置に共通の送信先に送信された複数のセットは、自身の画像形成装置を含む複数の画像形成装置が受信することができる。つまり、画像形成装置が、複数の画像形成装置に共通の送信に送信された複数のセットを受信した場合、この複数のセットは、複数の画像形成装置宛てに送信されているため、自身の画像形成手段が最適な画像形成を行うことができるセットだけでなく、他の画像形成手段が最適な画像形成を行うことができるセットが含まれている。

上記の構成によれば、受信した複数のセットから、画像形成手段の特性に応じたセットを、当該セットに含まれている識別情報に基づいて選択し、当該セットに含まれる出力画像データの画像形成を行うことができる。つまり、出力画像データ選択手段は、画像形成手段の特性に応じた階調補正が行われている出力画像データを選択するために、上記セットに含まれる識別情報に基づいて、複数のセットの中から、当該画像形成手段に適したセットを選択する。

これにより、画像形成する際に、自装置の特性に応じた階調補正が施された出力画像データを画像形成することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記特性取得手段によって取得された画像形成手段の特性に基づいて階調補正データを作成する階調補正データ作成手段と、上記階調補正データと当該階調補正データを特定するための識別情報とを画像処理装置に送信する送信手段とを備える構成が好ましい。

上記の構成によれば、自装置の画像形成手段の特性に基づいて作成された階調補正データと当該階調補正データを特定するための識別情報とを画像処理装置に送信している。これにより、画像処理装置は、上記階調補正データと識別情報とに基づいてセットを作成することができる。

従って、自装置の画像形成手段の特性に基づく階調補正データに基づいて、画像処理装置にて作成された出力画像データを含むセットを受信することができるので、良好な画像形成を行うことができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記画像形成手段の特性は、当該画像形成手段の現在の状態に関する現在情報であり、上記出力画像データ選択手段は、出力画像データを画像形成する際に、特性取得手段によって取得された現在情報と上記セットに含まれている識別情報とを比較して、上記複数のセットの中から画像形成すべき出力画像データを含むセットを選択するものである構成がより好ましい。

画像形成手段の状態は、例えば、経時変化および／または環境変化によって、変化することになる。そして、時間が経過したり環境が変わったりすると、画像形成手段によって出力される画像の状態が変化することとなる。そこで、この経時変化や環境変化に対応するために、画像形成すべき画像データに階調補正を施すことで、これらの影響を低減させることができる。なお、上記画像形成手段の状態に影響を与える要因としては、例えば、温度、湿度、画像形成濃度、画像形成回数、前回画像形成を行ってからの経過時間等が挙げられる。

上記の構成によれば、画像形成装置は、画像形成手段の現在の状態に基づいて、複数のセットから最適なセットを選択することができる。つまり、上記の構成とすることにより、上記画像形成手段の現在の状態に応じて画像形成を行うことができる。

本発明に係る画像形成装置は、自装置と他の画像形成装置との間で、出力画像データを出力する画像形成装置を決定する調停手段を備えている構成がより好ましい。

共通の送信先に送信された複数のセットは、複数の画像形成装置によって受信されることになる。この場合、どの画像形成装置が画像形成を行うかを決める必要がある。

上記の構成によれば、調停手段が設けられているので、他の画像形成装置と自装置との間でどの画像形成装置が画像形成を行うかを調停することができる。

本発明に係る画像形成システムは、上記画像処理装置と、上記画像形成装置とを備えることを特徴としている。

上記の構成によれば、複数の画像形成装置に共通の送信先に画像形成すべき出力画像データが送信され、どの画像形成装置が画像形成を行うのか分からない場合であっても、各画像形成装置は、自身に適した出力画像データを選択することができるので、良好な画像形成を行うことができる。

なお、上記画像形成装置および画像処理装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記画像形成装置および画像処理装置をコンピュータにて実現させる画像形成装置および画像処理装置の画像形成プログラム、画像処理プログラムおよびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。

本発明に係る画像処理装置は、画像データから階調補正された複数の出力画像データをそれぞれ作成するための複数の階調補正データを記憶する記憶手段と、上記階調補正データに基づいて画像データを階調補正することにより出力画像データを作成するとともに、当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを複数の画像形成装置のそれぞれが特定するための識別情報を上記出力画像データに付加したセットを上記記憶手段に記憶されている階調補正データに応じて複数作成するセット作成手段と、上記複数のセットを複数の画像形成装置に共通の送信先に送信する送信手段を備える構成である。それゆえ、画像処理装置は、画像形成装置がそれぞれ最適な出力画像データを出力することができるような、出力画像データと識別情報とのセットを作成することができる。

本発明に係る画像形成装置は、出力画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、画像処理装置から複数の画像形成装置に共通の送信先宛に送信された、階調補正が施された出力画像データと当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定するための識別情報とが１セットになった複数のセットを受信する受信手段と、画像形成手段の特性を取得する特性取得手段と、上記識別情報と画像形成手段の特性とに基づいて、上記複数のセットの中から、上記画像形成手段に適した出力画像データを含むセットを選択する出力画像データ選択手段とを備える構成である。それゆえ、画像形成する際に、自装置の特性に応じた階調補正が施された出力画像データを画像形成することができる。

本発明の一実施形態について説明すると以下の通りである。すなわち、本発明にかかる画像形成システムでは、複数の画像形成装置から当該画像形成装置の特性に関する情報または階調補正データを画像処理装置が受信し、上記画像処理装置側で、各画像形成装置の特性に応じた出力画像データを作成する。そして、上記画像処理装置は、上記複数の画像形成装置に共通の送信先に、当該出力画像データと階調補正データを複数の画像形成装置のそれぞれが特性するための識別情報との複数のセットを送信する。その後、各画像形成装置は、識別情報から、自装置の特性に合ったセットを取得して、出力画像データの画像形成を行う。

図２は、本実施の形態にかかる画像形成システム１００の概略の構成を示すブロック図である。上記画像形成システム１００は、図２に示すように、複数の画像処理装置２と、複数の画像形成装置１がネットワーク３を介して接続されている。なお、上記画像処理装置２は、すくなくとも１台備えられていればよい。

上記画像形成装置１としては、例えば、プリンタやＦＡＸ、デジタル複合機等が挙げられる。そして、上記画像形成装置１は、上記画像処理装置２から送信されてきた出力画像データを階調補正することなく画像形成することができるものである。また、上記画像処理装置２は、画像形成装置１に対して、画像形成すべき画像データに対して階調補正を施した出力画像データを作成し、当該出力画像データを画像形成装置１に対して送信するものである。

また、上記複数の画像形成装置１は、当該複数の画像形成装置１に共通の送信先に送信された情報を取得することができる。具体的には、上記複数の画像形成装置１は、特定のアドレス宛に送信された情報を取得することができる。つまり、複数の画像形成装置１のそれぞれは互いに同じ情報を受信することができる。なお、上記画像形成システム１００が有する画像形成装置１のうち、全てではなく、特定の複数の画像形成装置１のみが共通の送信先（アドレス）に送信された情報を受信できるようにしてもよい。すなわち、上記画像形成システム１００では、少なくとも２台の画像形成装置１が同じ情報を受信することができるようになっていればよい。

図１は、本実施の形態にかかる画像形成システム１００において、画像処理装置２と画像形成装置１との概略の構成を示すブロック図である。以下に、画像処理装置２と画像形成装置１との各構成について説明する。なお、以下の説明では、画像処理装置２が、画像形成装置１固有の固有ＩＤを識別情報として複数のセットを作成する構成について説明する。なお、以下の説明では、図２に示す画像形成装置Ａ１の構成について説明するが、他の画像形成装置Ｂ１、Ｃ１についても同様の構成を有している。また、画像処理装置２についても、画像処理装置Ａ２の構成について説明するが、画像処理装置Ｂ２についても同様の構成を有している。

上記画像形成装置１は、図１に示すように、送受信部１０（受信手段）、セット選択部１１（出力画像データ選択手段）、識別ＩＤ記憶部１２、データ記憶部１３、プリンタエンジン１５（画像形成手段）、階調補正データ作成部１６および調停部１４を備えている。

ここで、本実施の形態にかかる画像形成システム１００では、画像処理装置２が画像形成指示する際、出力すべき画像の内容を示す画像データを、複数の画像形成装置１に共通のアドレスに送信しており、画像処理装置２は、上記画像データの送信時点において当該内容の画像が、いずれの画像形成装置１から出力されるかを把握することができない。

従って、詳細は後述するように、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、上記画像データを各画像形成装置１用に階調補正することによって生成した出力画像データと当該出力画像データの生成に用いた階調補正データを示す識別情報とを送信するように構成されている。すなわち、ある出力画像データと当該出力画像データの生成時に用いた階調補正データを示す識別情報を一つのセットとすると、画像処理装置２は、各画像形成装置１用のセットを含む複数のセットを送信している。なお、上記識別情報は、複数の画像形成装置１が当該識別情報に付加されている出力画像データに施されている階調補正データを特定することができるものである。

上記送受信部１０は、後述する画像処理装置２から、画像データに階調補正が行われた出力画像データと当該画像データを階調補正する際に用いた階調補正データを特定するための識別情報とが一つのセットになった複数のセットを受信する。具体的には、上記セットは、一つの画像データに対して互いに異なる階調補正を施した出力画像データとこの階調補正に用いた階調補正データを示す識別情報とのセットであり、上記複数のセットは、同じ画像に互いに異なる階調補正が施された出力画像データとそのときの階調補正データとからなる。つまり、複数のセットは、アプリケーション等によって作成された画像データに基づいて作成されることとなる。また、上記送受信部１０は、上記画像処理装置２に対して、プリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報、階調補正データおよびプリンタエンジン１５の特性に関する特性情報を送信する。

上記送受信部１０は、通信部２０とアドレス判定部２１とアドレス記憶部２２とを備えている。上記通信部２０は、例えば、画像処理装置２や他の画像形成装置１等の、外部の機器に対して情報の送受信を行うものである。

上記アドレス記憶部２２は、自装置の固有アドレスおよび複数の画像形成装置１に共通のアドレスである仮想アドレス（共通の送信先）を記憶するものである。

上記アドレス判定部２１は、上記通信部２０を介して受信された情報（複数のセット）の送信先が自装置宛または仮想アドレス宛であるか否かを判断するものである。具体的には、上記アドレス判定部２１は、上記通信部２０を介して受信した情報の送信先情報と、上記アドレス記憶部２２に記憶されているアドレスとが同じであるか否かを判断する。そして、同じである場合には、受信した情報は自装置宛であると判断して後述するセット選択部１１に送信する一方、同じでない場合には、例外処理を行う。

上記セット選択部１１は、上記送受信部１０を介して受信した複数のセットの中から、自装置のプリンタエンジン１５の特性に合ったセットを選択するものである。具体的には、上記セット選択部１１は、受信した複数のセットの各セットに含まれる識別情報と、後述する識別ＩＤ記憶部１２に記憶された識別ＩＤ（装置ＩＤ、階調ＩＤ）とに基づいて、上記プリンタエンジン１５の特性に合ったセットを選択する。そして、上記セット選択部１１は、選択したセットまたは当該セットに含まれている出力画像データをデータ記憶部１３に記憶させる。

上記識別ＩＤ記憶部１２は、後述する識別ＩＤ作成部２４によって作成された識別ＩＤを記憶するものである。

上記データ記憶部１３は、セット選択部１１によって選択されたセットまたはセットに含まれる出力画像データを記憶するものである。

プリンタエンジン１５は、上記データ記憶部１３に記憶されている出力画像データに基づいて、画像形成を行うものである。

上記階調補正データ作成部１６は、状態取得部２３（特性取得手段）と識別ＩＤ作成部２４とを備えている。

上記状態取得部２３は、プリンタエンジン１５の現在の特性を取得するものである。具体的には、上記状態取得部２３は、プリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報を取得する。上記プリンタエンジン１５の現在の状態とは、例えば、温度、湿度、画像形成濃度、画像形成回数、前回画像形成を行ってからの経過時間等が挙げられる。そして、上記状態取得部２３は、図示しない、プリンタエンジン１５の温度を測定する温度センサ、プリンタエンジン１５の湿度を測定する湿度センサ、プリンタエンジン１５によって形成された画像の濃度を測定する濃度センサ、プリンタエンジン１５が画像形成を行った回数をカウントするカウンタ、プリンタエンジン１５が稼動した時点または前回の画像形成を行った時点等の所定の時点からの経過時間を測定するタイマ等を備えている。状態取得部２３は、これらにより種々の情報を取得することで現在情報を取得している。

上記識別ＩＤ作成部２４は、上記状態取得部２３によって取得された現在情報を識別するための識別ＩＤを作成するものである。そして、識別ＩＤには、現在情報を示す部分を有していることがより好ましい。

そして、階調補正データ作成部１６は、上記状態取得部２３によって取得された現在情報に基づいて階調補正データを作成するものである。そして、上記階調補正データ作成部１６は、作成した階調補正データと、識別ＩＤ作成部２４にて作成した識別ＩＤとを画像処理装置２に送信する。そして、階調補正データ作成部１６は、上記識別ＩＤを識別ＩＤ記憶部１２に記憶させる。

上記調停部１４は、他の画像形成装置１と、出力画像データの画像形成に関して調停（ネゴシエーション）を行う。本実施の形態の場合、画像処理装置２から仮想アドレス宛に送信された複数のセットを、当該仮想アドレスがアドレス記憶部２２に記憶されている画像形成装置１であれば受信することができる。つまり、複数のセットを、複数の画像形成装置１が受信することとなる。この場合、全ての画像形成装置１が出力画像データの画像形成を行った場合には、同じ出力画像データが複数出力されることになる。そこで、上記調停部１４は、他の複数の画像形成装置１に対して調停を行い、画像形成を行う装置を決定する。また、他の画像形成装置１が出力画像データの出力を行う場合には、調停部１４は、自装置のデータ記憶部１３に記憶されている上記他の画像形成装置１で出力される出力画像データと同じものを削除する。

なお、上記の例では、上記識別ＩＤ作成部２４は、上記状態取得部２３によって取得された現在情報を識別するための識別ＩＤを作成する例について説明しているが、上記に限定されるものではなく、例えば、自装置である画像形成装置１を特性するための識別ＩＤ（装置ＩＤ）を作成してもよい。この場合には、識別ＩＤは、常に同じものが作られるようになっていてもよく、作成した階調補正データ毎に異なる識別ＩＤを作成するようにしてもよい。

次に、画像処理装置２の構成について説明する。

上記画像処理装置２は、図１に示すように、ホスト通信部３０、セット作成部３１、アプリケーション実行部３２、階調補正データ更新部３３、および、階調ＩＤ／階調補正データ記憶部３４を備えている。

ホスト通信部３０は、少なくとも、複数の画像形成装置１に共通の送信先である仮想アドレス宛に上記複数のセットを送信するものである。また、上記ホスト通信部３０は、画像形成装置１から、当該画像形成装置１の現在の状態に関する現在情報、階調補正データ、および、識別ＩＤ等の種々の情報を受信する。

上記階調補正データ更新部３３は、画像形成装置１から送信された階調補正データおよび識別ＩＤを、ホスト通信部３０を介して受信するものである。そして、上記階調補正データ更新部３３は、受信した識別ＩＤおよび階調補正データを識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶させるものである。さらに、階調補正データ更新部３３は、受信した識別ＩＤが、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に既に存在する場合には、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている情報を更新する。つまり、階調補正データ更新部３３は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に受信した識別ＩＤと同じ識別ＩＤを見つけると新しい内容に更新する。

上記識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４は、識別ＩＤと階調補正データとの組み合わせを記憶している。また、通常、上記識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４には、複数の画像形成装置１から送信された識別ＩＤと階調補正データとの組み合わせが複数記憶されている。

アプリケーション実行部３２は、画像処理装置２が有するアプリケーションを実行する。そして、上記アプリケーション実行部３２は、画像形成を行うための画像データを作成する。

上記セット作成部３１は、画像データを階調補正した出力画像データと、当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データを特定するための識別ＩＤとの組み合わせを複数作成する。より詳細には、上記セット作成部３１は、アプリケーション実行部３２によって作成された画像データと、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている識別ＩＤおよび階調補正データとを用い、画像データを、当該階調補正データを用いて出力画像データを作成し、この作成した出力画像データに上記識別ＩＤを付与したセットを作成する。そして、上記セット作成部３１は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている識別ＩＤと階調補正データとの組み合わせの数だけセットを作る。そして、上記セット作成部３１は、作成したセットを複数のセットにする。

上記セット作成部３１は、出力画像データ作成部３５と識別ＩＤ付加部３６とを備えている。上記出力画像データ作成部３５は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データに基づいて、画像データを階調補正し、出力画像データを作成する。そして、上記識別ＩＤ付加部３６は、出力画像データを作成するために用いた階調補正データと対応している識別ＩＤを当該出力画像データに付加する。

このようにして、画像処理装置２で、複数のセットが作成される。

なお、上記の説明では、画像処理装置２がアプリケーション実行部３２を備えている例について説明したが、例えば、画像処理装置２に対して外部から画像データが送信され、画像処理装置２で複数のセットが作成されてもよい。つまり、上記画像処理装置２は、必ずしも画像データを作成する必要はなく、複数のセットを作成するものであればよい。

図３は、画像形成装置１と画像処理装置２との間でやり取りされる情報の流れを説明するフローチャートである。ここで、画像形成装置１から画像処理装置２に対して階調補正データと識別ＩＤとを送付し、画像処理装置２側で階調補正された出力画像データを含む複数のセットを作成して画像形成装置１に送信し、画像形成装置１で複数のセットの中からプリンタエンジン１５の特性に適合したセットを選択して画像形成を行う処理について説明する。

まず、画像形成装置１の状態取得部２３は、プリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報を取得する（Ｓ１０）。

次に、階調補正データ作成部１６は、状態取得部２３が取得した現在情報に基づいて階調補正データを作成する（Ｓ１１）。

その後、階調補正データ作成部１６は、識別ＩＤ作成部２４を動作させて、上記現在情報に固有の識別ＩＤを作成させる（Ｓ１２）。そして、階調補正データ作成部１６は、作成した階調補正データと上記識別ＩＤとの組み合わせを、通信部２０を介して画像処理装置２に送信する（Ｓ１３）。また、階調補正データ作成部１６は、上記識別ＩＤを識別ＩＤ記憶部１２に記憶させる。

画像形成装置１から上記階調補正データと上記識別ＩＤとをホスト通信部３０を介して受信した画像処理装置２は、受信した当該階調補正データと上記識別ＩＤとの組み合わせを階調補正データ更新部３３に送る。そして、階調補正データ更新部３３は、受信した階調補正データと上記識別ＩＤとの組み合わせを、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶させる（Ｓ１４）。

次に、セット作成部３１の出力画像データ作成部３５は、アプリケーション実行部３２にて作成された画像データを、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データに基づいて階調補正する（Ｓ１５）。具体的には、セット作成部３１は、画像データの階調補正を行う際、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている識別ＩＤと階調補正データとの組み合わせを取得し、識別ＩＤを識別ＩＤ付加部３６に一旦記憶させておく。そして、セット作成部３１の出力画像データ作成部３５は、取得した階調補正データに基づいて画像データの階調補正を行うことにより出力画像データを作成する。

次に、セット作成部３１の識別ＩＤ付加部３６は、一旦記憶しているＩＤを、出力画像データ作成部３５によって作成された出力画像データに付加する（Ｓ１６）。これにより、出力画像データに識別ＩＤが付加されたセットが作成される。

その後、セット作成部３１は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データと識別ＩＤとの組み合わせが未だ残っているか否かを判断する（Ｓ１７）。そして、未だ残っていると判断すると、セット作成部３１は、上記ステップＳ１５、Ｓ１６の処理を繰り返し、セットを作成する。

一方、残っていない、すなわち、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に、階調補正すべき階調補正データが残っていないと判断すると、セット作成部３１は、作成した複数のセットを一つのファイル（データ）として、複数の画像形成装置１に共通の送信先である仮想アドレス宛に当該複数のセットを送信する（Ｓ１８）。

仮想アドレス宛に送信された上記複数のセットを画像形成装置１の通信部２０が受信（Ｓ１９）すると、アドレス判断部は、受信した複数のセットの送信先アドレスが仮想アドレス宛であるか否かを判断する（Ｓ２０）。具体的には、アドレス判定部２１は、上記複数のセットに付されているアドレス情報とアドレス記憶部２２に記憶されている仮想アドレスが同じであるか否かを判断する。そして、同じである場合に、上記複数のセットが仮想アドレス宛に送信されたと判断できる。

そして、仮想アドレス宛であると判断した場合には、アドレス判定部２１は、上記複数のセットをセット選択部１１に送信する。一方、仮想アドレス宛でないと判断した場合には、例外処理を行う。ここで、例外処理とは、例えば、上記アドレスが自装置宛のアドレスである場合には、情報の種類に応じて種々の処理を行い、他の装置のアドレスである場合には、上記複数のセットを削除する。

次に、複数のセットを受信したセット選択部１１は、上記各セットに付されている識別ＩＤの中から、識別ＩＤ記憶部１２に記憶されている識別ＩＤと同じセットを選択する（Ｓ２１）。そして、セット選択部１１は、選択したセットをデータ記憶部１３に記憶させる（Ｓ２２）。

その後、プリンタエンジン１５は、データ記憶部１３に記憶されている出力画像データの画像形成を行う（Ｓ２３）。

このようにして、画像処理装置２は、各画像形成装置１のプリンタエンジン１５の特性に応じた出力画像データを作成することができる。また、画像形成装置１は、自装置のプリンタエンジン１５の特性に応じた画像形成を行うことができる。

以上のように、本実施の形態に係る画像処理装置２は、画像データから階調補正された複数の出力画像データをそれぞれ作成するための複数の階調補正データを記憶する識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４と、上記階調補正データに基づいて画像データを階調補正することにより出力画像データを作成するとともに、当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定するための識別情報を上記出力画像データに付加したセットを上記識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データに応じて複数作成するセット作成部３１と、上記複数のセットを複数の画像形成装置１に共通の送信先にホスト通信部３０を介して送信するセット作成部３１を備える構成である。

複数の画像形成装置１に共通の送信先とは、例えば、複数の画像処理装置２間で共通のアドレスであり、複数の画像形成装置１に対して、同じ情報を送信することが可能なアドレスである。上記共通の送信先に情報を送信することで、上記複数の画像形成装置１は上記複数のセットを取得することができる。

また、上記共通の送信先に、例えば、画像データを階調補正した出力画像データを送信し、複数の画像形成装置１がそれぞれ上記出力画像データを受信した場合には、複数の画像形成装置１のそれぞれは当該出力画像データを画像形成することができる。

上記識別情報としては、例えば、階調補正データを識別するためのＩＤ、および、プリンタエンジン１５を特定することができる固有情報（例えば、型番）等が挙げられる。また、この識別情報がプリンタエンジン１５の型番の場合とは、各プリンタエンジン１５の構成によって適した階調補正データが存在する場合である。この場合には、各プリンタエンジン１５の型番によって階調補正データを特定することができる。従って、プリンタエンジン１５の固有情報を識別情報とすることができる。

上記出力画像データは、画像データに対して階調補正を行った後のデータである。つまり、画像形成装置１は、上記出力画像データに基づいて画像形成することにより自装置の特性に合った良好な画像を出力することが可能である。

上記の構成によれば、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている複数の階調補正データのそれぞれに基づいて、出力画像データを作成している。つまり、複数のパターンの出力画像データを作成している。そして、出力画像データと当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データを特定する識別情報（例えば、階調補正データに関する階調補正情報）とを対応付けたセットを複数作成し、この作成された複数のセットを、複数の画像形成装置１間で共通の送信先に送信している。これにより、上記共通の送信先である複数の画像形成装置１は、上記複数のセットを受信することができる。そして、各画像形成装置１は、上記複数のセットに含まれる階調補正データを特定する識別情報に基づいて、上記複数のセットの中から自装置に適したセットを選択することができる。具体的には、各画像形成装置１は、複数のセットに含まれる識別情報から、自装置に適した階調補正が施された出力画像データを含むセットを選択することができる。これにより、各画像形成装置１は、自装置の特性に適した出力画像データを出力することができる。

つまり、上記構成とすることにより、画像処理装置２は、画像形成装置１がそれぞれ最適な出力画像データを出力することができるような、出力画像データと識別情報とのセットを作成することができる。

従って、例えば、負荷分散機能を有する複数の画像形成装置１に対して画像形成指示を出す場合のように、どの画像形成装置１が画像形成を行うか分からない場合であっても、画像形成を行う画像形成装置１に、自装置の特性に適した画像形成を行わせることができる。

なお、プリンタグループのアドレス宛に送信した場合には、出力画像データは、当該プリンタグループに属する全ての画像形成装置１が受信することができる。この場合、同じ出力画像データを複数の画像形成装置１が受信することとなるが、どの画像形成装置１が画像形成を行うかについては、出力画像データを受信した複数の画像形成装置１間で、ネゴシエーションを行って決定すればよい。

また、上記複数のセットには、複数の画像形成装置１のそれぞれに適したセットが含まれていることがより好ましい。

本実施の形態に係る画像処理装置２は、上記画像形成装置１から当該画像形成装置１が有するプリンタエンジン１５の特性に応じた階調補正データを取得する階調補正データ更新部３３を備え、上記セット作成部３１は、画像データと上記階調補正データ更新部３３が取得した階調補正データとに基づいて複数のセットを作成する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置１から受信した階調補正データに基づいて上記複数のセットを作成している。これにより、画像処理装置２は、受信した階調補正データに基づいてセットを作成することができるので、共通の送信先である画像形成装置１に適した階調補正を施した出力画像データを含むセットを送信することができる。

なお、上記階調補正データ更新部３３は、階調補正データだけでなく、当該階調補正データを特定するための識別情報を取得してもよい。この場合、上記セット作成部３１は、取得した識別情報を用いてセットを作成すればよい。

本実施の形態に係る画像処理装置２は、上記画像形成装置１から、当該画像形成装置１のプリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報を取得するとともに、当該現在情報に基づいて、階調補正データを作成するホスト階調データ作成部４２と、上記セット作成部３１は、画像データと上記ホスト階調データ作成部４２によって作成された階調補正データとに基づいて複数のセットを作成する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置１から送信されてくるプリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報に基づいて画像処理装置２側で階調補正データを作成することができる。

本実施の形態に係る画像処理装置２は、上記セット作成部３１は、画像データを階調補正すべき補正領域と、階調補正を行わない非補正領域とに領域分離する領域分離部７０を備え、補正領域のみを階調補正した複数のセットを作成するとともに、上記作成した複数のセットに非補正領域を付加するものである構成がより好ましい。

上記画像データを階調補正すべき補正領域と階調補正を行わない非補正領域とは、画像データの種類によって適宜設定されるものである。具体的には、例えば、画像データが文字領域と写真領域とからなる場合、良好な画像を出力する場合には、写真領域には階調補正を施す必要があるが、文字領域については階調補正を施さなくてもよい場合がある。このように上記画像データの種類によっては、当該画像データには階調補正すべき領域と階調補正を行わなくてもよい領域がある。

上記の構成によれば、階調補正を施す必要がある場合のみ階調補正を施して複数のセットを作成し、この複数のセットに、階調補正を行わない非補正領域を付加している。これにより、非補正領域は一つでよいため、複数の画像形成装置１間で共通の送信先に送信するデータのデータ量を少なくすることができる。

本実施の形態に係る画像形成装置１は、出力画像データに基づいて画像形成を行うプリンタエンジン１５と、画像処理装置２から複数の画像形成装置１に共通の送信先宛に送信された、階調補正が施された出力画像データと当該出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定するための識別情報とが１セットになった複数のセットを受信する送受信部１０と、プリンタエンジン１５の特性を取得する状態取得部２３と、上記識別情報とプリンタエンジン１５の特性とに基づいて、上記複数のセットの中から、上記プリンタエンジン１５に適した出力画像データを含むセットを選択するセット選択部１１とを備えることを特徴としている。

上記プリンタエンジン１５の特性としては、プリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報、および／または、プリンタエンジン１５を特定するためのＩＤ（固有情報）等が挙げられる。

また、上記識別情報は、出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを特定できる情報である。

複数の画像形成装置１に共通の送信先に送信された複数のセットは、自身の画像形成装置１を含む複数の画像形成装置１が受信することができる。つまり、画像形成装置１が、複数の画像形成装置１に共通の送信に送信された複数のセットを受信した場合、この複数のセットは、複数の画像形成装置１宛てに送信されているため、自身のプリンタエンジン１５が最適な画像形成を行うことができるセットだけでなく、他のプリンタエンジン１５が最適な画像形成を行うことができるセットが含まれている。

上記の構成によれば、受信した複数のセットから、プリンタエンジン１５の特性に応じたセットを、当該セットに含まれている識別情報に基づいて選択し、当該セットに含まれる出力画像データの画像形成を行うことができる。つまり、セット選択部１１は、プリンタエンジン１５の特性に応じた階調補正が行われている出力画像データを選択するために、上記セットに含まれる識別情報に基づいて、複数のセットの中から、当該プリンタエンジン１５に適したセットを選択する。

これにより、画像形成する際に、自装置の特性に応じた階調補正が施された出力画像データを画像形成することができる。

本実施の形態に係る画像形成装置１は、上記状態取得部２３によって取得されたプリンタエンジン１５の特性に基づいて階調補正データを作成する階調補正データ作成手部と、上記階調補正データと当該階調補正データを特定するための識別情報とを画像処理装置２に送信する送信手段とを備える構成が好ましい。

上記の構成によれば、自装置のプリンタエンジン１５の特性に基づいて作成された階調補正データと当該階調補正データを特定するための識別情報とを画像処理装置２に送信している。これにより、画像処理装置２は、上記階調補正データと識別情報とに基づいてセットを作成することができる。

従って、自装置のプリンタエンジン１５の特性に基づく階調補正データに基づいて、画像処理装置２にて作成された出力画像データを含むセットを受信することができるので、良好な画像形成を行うことができる。

本実施の形態に係る画像形成装置１は、上記プリンタエンジン１５の特性は、当該プリンタエンジン１５の現在の状態に関する現在情報であり、上記セット選択部１１は、出力画像データを画像形成する際に、状態取得部２３によって取得された現在情報と上記セットに含まれている識別情報とを比較して、上記複数のセットの中から画像形成すべき出力画像データを含むセットを選択するものである構成がより好ましい。

プリンタエンジン１５の状態は、例えば、経時変化および／または環境変化によって、変化することになる。そして、時間が経過したり環境が変わったりすると、プリンタエンジン１５によって出力される画像の状態が変化することとなる。そこで、この経時変化や環境変化に対応するために、画像形成すべき画像データに階調補正を施すことで、これらの影響を低減させることができる。なお、上記プリンタエンジン１５の状態に影響を与える要因としては、例えば、温度、湿度、画像形成濃度、画像形成回数、前回画像形成を行ってからの経過時間等が挙げられる。

上記の構成によれば、画像形成装置１は、プリンタエンジン１５の現在の状態に基づいて、複数のセットから最適なセットを選択することができる。つまり、上記の構成とすることにより、上記プリンタエンジン１５の現在の状態に応じて画像形成を行うことができる。

本実施の形態に係る画像形成装置１は、他の画像形成装置１に対して、画像形成すべき出力画像データを調停する調停部１４を備えている構成がより好ましい。

共通の送信先に送信された複数のセットは、複数の画像形成装置１によって受信されることになる。この場合、どの画像形成装置１が画像形成を行うかを決める必要がある。

上記の構成によれば、調停部１４が設けられているので、他の画像形成装置１と自装置との間でどの画像形成装置１が画像形成を行うかを調停することができる。

本実施の形態に係る画像形成システム１００は、上記画像処理装置２と、上記画像形成装置１とを備える構成である。

上記の構成によれば、複数の画像形成装置１に共通の送信先に画像形成すべき出力画像データが送信され、どの画像形成装置１が画像形成を行うのか分からない場合であっても、各画像形成装置１は、自身に適した出力画像データを選択することができるので、良好な画像形成を行うことができる。

また、本実施の形態にかかる画像形成システム１００は、複数の画像形成装置１間で、出力画像データを画像形成すべき画像形成装置１を決定するデータ転送装置４を有する構成が好ましい。

また、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、出力画像データを作成する際に、画像データを、画像データを階調補正すべき補正領域と、階調補正を行わない非補正領域とに領域分離し、階調補正すべき補正領域のみ階調補正処理を施して出力画像データを作成した後、当該出力画像データと識別ＩＤとの複数のセットと上記非補正領域とを合わせて仮想アドレスに送信するようにしてもよい。そして、この場合には、画像形成装置１は、複数のセットと非補正領域とを分離し、セット選択部１１によって選択されたセットに含まれる出力画像データと上記非補正領域とを合成したものをデータ記憶部１３に記憶させてもよい。これについて以下に説明する。

図４は、画像処理装置２のセット作成部３１の他の例を示すブロック図である。図４に示すように、セット作成部３１は、領域分離部７０（領域分離手段）を備えていても良い。

領域分離部７０は、アプリケーション実行部３２で作成された画像データを、階調補正すべき補正領域と、階調補正を行わない非補正領域とに領域分離するものである。具体的には、例えば、画像データが文字領域と写真領域とからなる場合、良好な画像を出力する場合には、写真領域には階調補正を施す必要があるが、文字領域については階調補正を施さなくてもよい場合がある。このような場合には、上記写真領域が補正領域に相当し、文字領域が非補正領域に相当する。

そして、セットを作成する場合、まず領域分離部７０によって、アプリケーション実行部３２にて作成された画像データの領域分離が行われる。そして、出力画像データ作成部３５は、領域分離された画像データのうち、補正領域のみを階調補正して出力画像データを作成する。そして、セット作成部３１は、作成した出力画像データに識別ＩＤを付した複数のセットを作成するとともに、上記複数のセットに非補正領域を付加したものを仮想アドレス宛で外部に対して送信する。

一方、画像処理装置２に領域分離部７０が設けられている場合には、画像形成装置１には、図５に示すように、分離部７１と合成部７２とが設けられている。

そして、送受信部１０を介して受信した複数のセットに非補正領域が付加されたものは、上記分離部７１にて、複数のセットと非補正領域とに分離される。そして、分離部７１は、上記複数のセットをセット選択部１１に送る一方、非補正領域を合成部７２に送る。そして、セット選択部１１では、複数のセットの中から特定のセットが選択され選択されたセットは合成部７２に送られる。

上記合成部７２では、上記選択されたセットに含まれている画像データの補正領域が階調補正された出力画像データと非補正領域とが合成される。これにより、画像形成すべきデータが形成される。そして、画像形成すべきデータは、記憶部に記憶される。

このように、上記の構成とすることにより、複数のセットの情報を減らすことができるので、画像処理装置２から画像形成装置１に対して送信される情報量を減らすことができる。

ところで、上記の説明では、識別ＩＤを設定する際に、識別ＩＤ作成部２４が上記現在情報に基づいて識別ＩＤを作成しているが、識別ＩＤの設定方法としては、上記に限定されるものではなく、例えば、装置固有の装置ＩＤを識別ＩＤとしてもよい。この場合には、識別ＩＤ作成手段を設けなくても良い。以下に、上記説明と異なる点について説明する。

まず、画像形成装置１の識別ＩＤ記憶部１２には、予め各画像形成装置１に固有の識別ＩＤである装置ＩＤが記憶されている。

そして、画像形成装置１の状態取得部２３は、自装置のプリンタエンジン１５の現在の特性である現在情報を取得すると階調補正データ作成部１６は、上記現在情報に基づいて階調補正データを作成する。そして、階調補正データ作成部１６は、階調補正データを作成すると、当該階調補正データと識別ＩＤ記憶部１２に記憶されている装置ＩＤとの組み合わせを画像処理装置２に送信する。

画像処理装置２の階調補正データ更新部３３は、受信した装置ＩＤが、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている情報の中に存在するか否かを判断する。そして、存在しないと判断した場合には、階調補正データ更新部３３は、上記受信した上記階調補正データと上記装置ＩＤとを識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶させる。また、存在すると判断すると判断すると、階調補正データ更新部３３は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている情報のうち、受信した装置ＩＤと同じ装置ＩＤに対応付けられている階調補正データを、受信した階調補正データに基づいて更新する。すなわち、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に、受信した装置ＩＤと同じ装置ＩＤが存在する場合には、階調補正データ更新部３３は、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データを更新する。後の処理については上記説明と同様である。

このように、画像形成装置１固有の装置ＩＤを識別ＩＤとして用いた場合には、階調補正データ毎に識別ＩＤを付す必要がない。

また、上記の説明において、画像形成を行う際には、調停部１４が画像形成命令をプリンタエンジン１５に出す。これについて説明する。

上記仮想アドレス宛に送信された複数のセットを、仮想アドレスがアドレス記憶部２２に記憶されている全ての画像形成装置１は受信する。そして、各画像形成装置１では、自装置のプリンタエンジン１５の特性に応じた出力画像データに基づいて画像形成を行うことができる。しかし、この状態では、上記全ての画像形成装置１で同じ画像データに基づく画像形成が行われることとなる。そこで、本実施の形態では、各画像形成装置１に調停部１４を設けて出力画像データを出力する画像形成装置１を決定している。

具体的には、調停部１４は、データ記憶部１３に記憶されているセットを複数の画像形成装置１の中のどの画像形成装置１が出力するかを調停している。これにより、出力画像データを出力する画像形成装置１を決定することができる。

ところで、上記の例では、画像処理装置２から仮想アドレス宛に送信された複数のセットを上記複数の画像形成装置１が受信する例（複数の画像形成装置１が同じ情報を受信する構成）について説明している。しかしながら、例えば、サーバ等の負荷分散機能を有するデータ転送装置４が複数のセットの送信先を振り分ける場合には、上記複数の画像形成装置１が同じ情報を受信できなくてもよい。これについて以下に説明する。

図６は、本実施の形態にかかる画像形成システム１００の他の例における概略構成を示すブロック図である。

画像形成システム１００は、図６に示すように、画像処理装置２とプリンタ（画像形成装置１）との他にデータ転送装置４がネットワーク３を介して備えられている。そして、上記例では、仮想アドレスは、上記データ転送装置４のアドレスに相当する。このとき、プリンタは、作成した複数のセットを、データ転送装置４のアドレスを仮想アドレスとして、当該データ転送装置４に送信する。

データ転送装置４は、受信した複数のセットを送信するプリンタを決定する。そして、決定したプリンタ宛てに上記複数のセットを送信する。上記構成とすることにより、複数のセットを送信するプリンタを決めることができるので、各プリンタは、調停部１４を備えなくてもよい。このように、本実施の形態にかかる画像形成システム１００において、データ転送装置４が設けられている場合には、各プリンタには調停部１４を設けていなくてもよい。

また、本実施の形態における画像形成装置１は、一つの独立した装置に限定されるものではなく、複数の装置から画像形成装置１が構成されていてもよい。具体的には、上記の例では、上記データ転送装置４とプリンタとが本実施の形態における画像形成装置１を構成している。

また、上記の説明では、画像形成装置１から画像処理装置２に対して送信される情報が、識別ＩＤ（装置ＩＤおよび階調ＩＤ）と階調補正データまたは現在情報とであり、上記識別情報と、画像処理装置２から画像形成装置１に対して、送信される複数のセットに含まれる識別ＩＤとが同じである場合について説明している。しかしながら、画像形成装置１から画像処理装置２に対して送信する識別ＩＤと画像処理装置２から画像形成装置１に対して送信される識別ＩＤとは、互いに異なっていてもよい。これについて以下に説明する。

図７は、画像処理装置２と画像形成装置１との間でやり取りされる情報を説明するための図面である。

上記の説明では、図７（ａ）および図７（ｂ）は、画像形成装置１から画像処理装置２に対して階調補正テーブルと識別データ（装置ＩＤまたは階調ＩＤ）とを送信し、画像処理装置２から画像形成装置１に対して、上記識別データと同じ識別データと出力画像データとのセットを送信している。

しかしながら、上記に限定されるものではなく、識別ＩＤの送受信の方法としては、例えば、図７（ｃ）に示すように、画像形成装置１から画像処理装置２に対して、階調補正データと装置ＩＤとを送信し、画像処理装置２から画像形成装置１に対しては、上記装置ＩＤに上記出力画像データを作成する際に用いた階調補正データを示す階調ＩＤを合わせたものを識別ＩＤとして送信してもよい。

また、例えば、図７（ｄ）に示すように、階調補正データのみを画像形成装置１から画像処理装置２に送信し、画像処理装置２から画像形成装置１に対して、出力画像データと当該出力画像データを作成するために用いた階調データを示す階調ＩＤとを送信してもよい。この場合には、画像処理装置２側で階調補正データを解析して階調ＩＤを作成する。また、上記の場合には、画像形成装置１の識別ＩＤ作成部２４による識別ＩＤの作成方法と画像処理装置２が作成する階調ＩＤの作成方法とは同じである。

また、他の実施の形態で説明するが、画像処理装置２側で階調補正データを作成する構成の場合いは、例えば、図７（ｅ）に示すように、画像形成装置１から画像処理装置２に対して上記現在情報のみが送信され、画像処理装置２で階調補正データが作成される場合には、画像処理装置２から画像形成装置１に対して、出力画像データと当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データを示す階調ＩＤとが送信されるようにしてもよい。

さらには、例えば、図７（ｆ）に示すように、画像処理装置２側に、現在情報を変化させた場合の階調補正データを大量に作成しておき、当該階調補正データに基づいて作成された出力画像データと上記階調補正データを示す階調ＩＤとを画像形成装置１に送信してもよい。

また、上記画像処理装置２から現在情報を含む階調ＩＤと出力画像データとのセットを画像形成装置１が受信した場合には上記セット選択部１１は、複数のセットを一旦記憶しておいてもよい。そして、実際に画像形成を行う場合に、記憶しておいた複数のセットから現在のプリンタエンジン１５に適したセットを選択するようにしてもよい。具体的には、画像形成を行う時点で、状態取得部２３が現在情報を取得し、識別ＩＤ作成部２４が、この現在情報に基づいて識別ＩＤを作成するとともに識別ＩＤ記憶部１２に記憶させる。そして、セット選択部１１は、上記識別ＩＤに基づいて一旦記憶しておいた複数のセットからセットを選択することにより、実際にプリンタエンジン１５を動作させる時点で最適なセットを選択することができる。したがって、例えば、ホールド印刷等のような出力画像データ（セット）を受信した時点と実際に画像形成を行う時点とが異なっている場合でも、常に最適な画像形成を行うことができる。

図８は、画像データがカラーデータである場合のセットの作成方法を示す図面である。ここで、画像データがカラーデータである場合における、画像処理装置２のセット作成手段によるセットの作成について説明する。

図８に示すように、カラーデータからセットを作成する際には、当該カラーデータに、階調補正データを用いて、まず、γ補正を行い、その後２値化した後、ＣＭＹＫビットマップ処理を施し、圧縮処理を行うことにより出力画像データを作成する。そして、各出力画像データに、当該出力画像データを作成するための用いた階調補正データを示す識別ＩＤ（階調ＩＤ）を付してセットを作成する。そのご、上記と同様にして出力画像データと識別ＩＤとのセットを作成し、これら複数のセットを画像形成装置１に対して送信する。

図９は、画像形成装置１における通信部２０とプリンタエンジン１５と状態取得部２３とデータ記憶部１３の詳細を説明するブロック図である。以下、これについて説明する。

図９に示すように、画像形成装置１の通信部２０は、ホストＩ／Ｆ５８、Ｉ／ＯデバイスＡ５７、ネットワークＩ／Ｆ５９、Ｉ／ＯデバイスＢ６０を有している。上記ホストＩ／Ｆ５８としては例えば、ＵＳＢ等が挙げられる。また、上記ネットワークＩ／Ｆ５９としては例えば、無線ＬＡＮ等が挙げられる。そして、Ｉ／ＯデバイスＡ５７およびＩ／ＯデバイスＢ６０は、ホストＩ／Ｆ５８およびネットワークＩ／Ｆ５９と装置内部との情報の入出力を行う。

そして、ホストＩ／Ｆ５８および／またはネットワークＩ／Ｆ５９を介して画像形成装置１は、外部の例えば画像処理装置２と種々の情報のやり取りを行う。

上記データ記憶部１３は、ＨＤＣ５５とＨＤＤ５６と画像メモリとを備えている。ＨＤＤ５６はハードディスク（大容量記憶装置）であり、ＨＤＣ５５は、ハードディスクコントローラを示している。また、画像メモリは、プリンタエンジン１５を用いてＨＤＤ５６に記憶されている出力画像データの画像形成を行う際に、一次的に出力画像データを記憶しておくバッファの役割をしている。そして、上記データ記憶部１３には、出力画像データが記憶されている。

上記プリンタエンジン１５は、エンジンＩ／Ｆ５０と画像展開部５１とプログラムＲＯＭ５３とを備えている。そして、出力画像データは、画像展開部５１で展開された後、エンジンＩ／Ｆ５０に送られて画像形成が行われる。また。プログラムＲＯＭ５３は、画像形成のための種々のプログラムが格納されている。

上記状態取得部２３は、エンジンＩ／Ｆ５０から現在情報を取得する。上記現在情報としては、例えば、濃度パッチ情報、温度および湿度データ等が挙げられる。

また、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、画像データを階調補正するための複数の階調補正データと、当該階調補正データを識別するための識別情報とを対応付けて記憶する識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４と、上記画像データを識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶されている階調補正データに基づいて階調補正した出力画像データを作成する出力画像データ作成部３５と、上記出力画像データと、当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データに関する階調補正情報とを対応付けたセットを作成するセット作成部３１と、上記セット作成部３１にて作成された複数のセットを、複数の画像形成装置１が属するプリンタグループのアドレス宛に送信するセット作成部３１を備える構成であってもよい。

また、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、上記プリンタグループに属する画像形成装置１から、当該画像形成装置１が備えるプリンタエンジン１５の現在の状態を示す現在情報を取得する階調補正データ更新部３３と、上記現在情報に基づいて、階調補正データを作成するホスト階調データ作成部４２とを備え、上記識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４は、上記階調補正データ作成手段にて作成された階調補正データを記憶するものである構成であってもよい。

また、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、プリンタとプリンタが属するプリンタグループに対応させて階調補正データを記憶する識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４と、ユーザからの印刷出力するプリンタグループの指定に基づいて、オリジナルの画像データからプリンタごとにそれぞれの階調補正データを用いて印刷データを生成する出力画像データ作成部３５と、生成した印刷データに対応する階調補正データの識別情報（ＩＤ）を付加する識別ＩＤ付加部３６と、識別情報を対応付けた印刷データをプリンタグループのアドレスへ送信するセット作成部３１とを備える構成であってもよい。これにより、仮想プリンタのように印刷を行うプリンタが特定されず、かつホスト装置側で印刷データを生成する場合でも、プリンタエンジン１５の特性に合わせた印刷が行えるホスト装置（情報処理装置）およびプリンタ（画像形成装置１）を提供することができる。また、どのプリンタで印刷するか確定していなくても、プリンタに合わせた印刷データで印刷を行わせることができる。

また、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、プリンタから識別情報（ＩＤ）が付加された階調補正データを受信して識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４の内容を登録更新する階調補正データ更新部３３をさらに備える構成であってもよい。これにより、最新の階調補正データを用いて印刷データを生成できる。

また、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、プリンタエンジン１５と印刷データを記憶する識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４と、オリジナルの画像データから生成し、階調補正データの識別情報（ＩＤ）を付加した一つ以上の印刷データを受信する送受信部１０と、自装置の識別情報（ＩＤ）と一致する階調補正データの識別情報に対応する印刷データを選択して識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４に記憶させる印刷データ選択手段とを備える構成であってもよい。これにより、必要な印刷データのみを蓄えて、識別ＩＤ／階調補正データ記憶部３４を有効活用できる。

〔実施の形態２〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記実施の形態１にて示した各部材と同一の機能を有する部材には、同一の符号を付記し、その説明を省略する。

本実施の形態にかかる画像形成システム１００は、画像処理装置２側で階調補正データを作成している。つまり、上記画像形成システム１００は、画像形成装置１から画像処理装置２に対してプリンタエンジン１５の現在情報を送信し、画像処理装置２で上記現在情報に基づいて階調補正データを作成した後、出力画像データと当該出力画像データを作成するために用いた階調補正データを特定するための識別情報とが一つのセットになった複数のセットを仮想アドレス宛に送信する。そして、画像形成装置１では、画像処理装置２から上記仮想アドレス宛に送信された複数のセットを受信すると、上記識別情報に基づいて、画像形成すべき出力画像を選択する。これについて以下に説明する。

図１０は、本実施の形態にかかる画像形成システム１００の概略の構成を示すブロック図である。上記画像形成システム１００では、データ転送装置４が設けられている。このデータ転送装置４は、画像処理装置２から複数のセットを受信すると、上記画像形成システム１００にかかる複数の画像形成装置１に送信する上記複数のセットの送信先を割り振るものである。具体的には、上記データ転送装置４は、上記複数の画像形成装置１の負荷を判断して、システム全体として最適な画像形成を行うことができるように、上記複数のセットの送信先を決定するものである。

そして、本実施の形態にかかる画像処理装置２は、ホスト通信部３０とホスト階調データ作成部４２と階調ＩＤ／階調補正データ記憶部４３とセット作成部３１とアプリケーション実行部３２が設けられている。

上記ホスト階調データ作成部４２は、画像形成装置１から送信されてくる現在情報に基づいて階調補正データを作成するとともに、上記階調補正データを識別することができる階調ＩＤを作成している。

また、階調ＩＤ／階調補正データ記憶部４３は、上記ホスト階調データ作成部４２によって作成された階調補正データと階調ＩＤとの組み合わせを記憶するものである。

そして、上記セット作成部３１は、階調ＩＤ付加部４１と出力画像データ作成部３５とを備えている。上記階調ＩＤ付加部４１は、出力画像データ作成部３５によって作成された出力画像データに上記階調ＩＤを付加するものである。

一方、本実施の形態にかかる画像形成装置１は、通信部２０とセット選択部１１と階調ＩＤ作成部４０とデータ記憶部１３と状態取得部２３とプリンタエンジン１５とを備えている。

上記階調ＩＤ作成部４０は、状態取得部２３によって取得されたプリンタエンジン１５の現在情報に基づいて、階調ＩＤを作成するものである。なお、上記階調ＩＤ作成部４０によって作成された階調ＩＤと画像処理装置２のホスト階調データ作成部４２が作成する階調補正データを識別することができる階調ＩＤとは、同じ現在情報であれば同じものとなる。換言すると、同じ現在情報であれば、階調ＩＤ作成部４０が作成する階調ＩＤと、ホスト階調データ作成部４２が作成する階調ＩＤとは同じものである。

また、状態取得部２３は、プリンタエンジン１５の現在情報を取得するとともに、当該現在情報を画像処理装置２に対して通信部２０を介して送信する。

ここで、本実施の形態にかかる画像形成システム１００において、情報の流れを説明する。

まず、画像形成装置１の状態取得部２３はプリンタエンジン１５の現在情報を取得するとともに、当該現在情報を画像処理装置２に送信する。このとき、階調ＩＤ作成部４０は、状態取得部２３から上記現在情報を取得し、階調ＩＤを作成する。

画像処理装置２のホスト階調データは、画像形成装置１から現在情報を取得すると、当該現在情報に基づいて階調補正データと階調ＩＤとを作成し、この組み合わせを階調ＩＤ／階調補正データ記憶部４３に記憶させる。

そして、セット作成部３１は、上記画像データと上記階調補正データと階調ＩＤとに基づいて、出力画像データと階調ＩＤとのセットを複数作成する。その後、画像処理装置２は、上記複数のセットをデータ転送装置４宛のアドレス（仮想アドレス）に対して送信する。

上記複数のセットを受信したデータ転送装置４は、上記複数のセットを送信する画像形成装置１を決定し、当該複数のセットを決定した画像形成装置１に送信する。

複数のセットを受信した画像形成装置１は、当該複数のセットの中から階調ＩＤ作成部４０によって作成された階調ＩＤと同じものを持ったセットを選択し、当該セットをデータ記憶部１３に記憶させた後、画像形成を行う。このようにして、画像処理装置２によって作成された出力画像データを画像形成する。

最後に、画像形成装置１、および画像処理装置２の各ブロックは、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。

すなわち、画像形成装置１、および画像処理装置２は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１、および画像処理装置２の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成装置１、および画像処理装置２に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵ５２やＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。

上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。

また、画像形成装置１、および画像処理装置２を通信ネットワーク３と接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワーク３を介して供給してもよい。この通信ネットワーク３としては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Bluetooth（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。

このように本明細書において、手段とは必ずしも物理的手段を意味するものではなく、各手段の機能がソフトウェアによって実現される場合も包含する。さらに、一つの手段の機能が、二つ以上の物理的手段により実現されても、もしくは、二つ以上の手段の機能が、一つの物理的手段により実現されてもよい。

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

本発明の画像形成システムは、複数の画像処理装置と複数の画像形成装置とがネットワークを介して接続されている場合に好適に適用できる。

本実施の形態にかかる画像形成システムにおいて、画像処理装置と画像形成装置との概略の構成を示すブロック図である。 本実施の形態にかかる画像形成システムの概略の構成を示すブロック図である。 画像形成装置と画像処理装置との間でやり取りされる情報の流れを説明するフローチャートである。 画像処理装置のセット作成部の他の例を示すブロック図である。 画像処理装置の他の例を示す要部のブロック図である。 本実施の形態にかかる画像形成システムの他の例における概略構成を示すブロック図である。 画像処理装置と画像形成装置との間でやり取りされる情報を説明するための図面である。 画像データがカラーデータである場合のセットの作成方法を示す図面である。 画像形成装置における通信部とプリンタエンジンと状態取得部とデータ記憶部の詳細を説明するブロック図である。 本実施の形態にかかる画像形成システムの概略の構成を示すブロック図である。

符号の説明

１ 画像形成装置
２ 画像処理装置
３ ネットワーク
４ データ転送装置
１０ 送受信部（受信手段）
１１ セット選択部（出力画像データ選択手段）
１１ 画像形成装置
１２ 識別ＩＤ記憶部
１３ データ記憶部（記憶手段）
１４ 調停部（調停手段）
１５ プリンタエンジン（画像形成手段）
１６ 階調補正データ作成部（階調補正データ作成手段、送信手段）
２０ 通信部
２１ アドレス判定部
２２ アドレス記憶部
２３ 状態取得部（特性取得手段）
２４ 識別ＩＤ作成部
３０ ホスト通信部
３１ セット作成部
３２ アプリケーション実行部
３３ 階調補正データ更新部（取得手段）
３４ 識別ＩＤ／階調補正データ記憶部
３５ 出力画像データ作成部（セット作成手段、送信手段）
３６ 識別ＩＤ付加部
４０ 階調ＩＤ作成部
４１ 階調ＩＤ付加部
４２ ホスト階調データ作成部（階調補正データ作成手段）
７０ 領域分離部（領域分離手段）
７１ 分離部
７２ 合成部
１００ 画像形成システム

Claims (10)

1. 複数の画像形成装置において画像形成を行うための出力画像データを作成する画像処理装置であって、
   画像データに上記各画像形成装置の画像形成特性に応じた階調補正を施すための画像形成装置毎の階調補正データを記憶する記憶手段と、
   一つの上記階調補正データに対応する画像形成装置を特定するための識別情報を、その階調補正データを用いて階調補正された上記出力画像データに付加したセットを作成する処理を上記各出力画像データについて行うことにより複数のセットを作成するセット作成手段と、
   上記複数のセットを、装置間で共通のアドレスを有している上記複数の画像形成装置の当該共通のアドレス宛に送信する送信手段を備えることを特徴とする画像処理装置。
2. 上記画像形成装置から当該画像形成装置が有する画像形成手段の特性に応じた階調補正データを取得する取得手段を備え、
   上記セット作成手段は、画像データと上記取得手段が取得した階調補正データとに基づいて複数のセットを作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
3. 上記画像形成装置から、当該画像形成装置の画像形成手段の現在の状態に関する現在情報を取得するとともに、当該現在情報に基づいて、階調補正データを作成する階調補正データ作成手段と、
   上記セット作成手段は、画像データと上記階調補正データ作成手段によって作成された階調補正データとに基づいて複数のセットを作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
4. 上記セット作成手段は、画像データを階調補正すべき補正領域と、階調補正を行わない非補正領域とに領域分離する領域分離手段を備え、
   補正領域のみを階調補正した複数のセットを作成するとともに、
   上記作成した複数のセットに非補正領域を付加するものであることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
5. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像処理装置および、
   出力画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、上記画像処理装置から送信された、複数のセットを受信する受信手段と、画像形成手段の特性を取得する特性取得手段と、上記識別情報と画像形成手段の特性とに基づいて、上記複数のセットの中から、上記画像形成手段に適した出力画像データを含むセットを選択する出力画像データ選択手段と、を備える画像形成装置、
   を含むことを特徴とする画像形成システム。
6. 上記画像形成装置は、
   上記特性取得手段によって取得された画像形成手段の特性に基づいて階調補正データを作成する階調補正データ作成手段と、
   上記階調補正データと当該階調補正データを特定するための識別情報とを画像処理装置に送信する送信手段と、
   を備えることを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
7. 上記画像形成手段の特性は、当該画像形成手段の現在の状態に関する現在情報であり、
   上記出力画像データ選択手段は、出力画像データを画像形成する際に、特性取得手段によって取得された現在情報と上記セットに含まれている識別情報とを比較して、上記複数のセットの中から画像形成すべき出力画像データを含むセットを選択するものであることを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成システム。
8. 上記画像形成装置は、自装置と他の画像形成装置との間で、出力画像データを出力する画像形成装置を決定する調停手段を備えていることを特徴とする請求項５〜７のいずれか１項に記載の画像形成システム。
9. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像処理装置が備える各手段として機能させるための画像処理プログラム。
10. 請求項９に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体。

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