JP4042321B2 - 情報出力システム及び情報出力制御方法 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、遠隔地からのネットワーク経由での情報の記録・複製・印刷等の要求に対して情報出力サービスを行う情報出力システム及び情報出力制御方法に係り、特に、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の画像形成装置において印刷実行することで、ユーザが都合のよい場所で印刷物を取得することができる情報出力システム及び情報出力制御方法に関する。
【０００２】
更に詳しくは、本発明は、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルなどを簡易に印刷要求することができる情報出力システム及び情報出力制御方法に係り、特に、印刷要求時にユーザは出力先の画像形成装置のアドレス情報をあらかじめ取得したり出力先を特定することなく、印刷要求又は印刷予約をし、所望の場所で印刷出力することができる情報出力システム及び情報出力制御方法に関する。
【０００３】
【従来の技術】
各種のＯＡ（Office Automation）機器は、従来から盛んに開発・製作され、企業や研究機関のオフィスなどに広範に普及してきている。特にドキュメンテーションが最重要視される現代社会においては、画像を高解像度且つ高品位に複製することができる画像形成装置がオフィス内に深く浸透している。ここで言う「画像形成装置」には、原稿画像を読み取って印刷用紙上に再現する「複写機」の他、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの公衆電話回線経由で受信した画像データを画像出力する「ファクシミリ」、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどのネットワーク経由で受信したコンピュータ可読形式のデータやコンテンツを印刷する「プリンタ」、あるいは、これらのうち２以上の画像入出力機能を備えた「複合機」などが含まれる。
【０００４】
画像形成装置は、一般に、原稿を光学的にスキャンして画像を読み取る画像入力部と、入力した画像データに対して色座標変換やデジタル・フィルタリング、Ｔ／Ｉ分離などの所定の処理を施す画像処理部と、画像処理済みの画像データに基づいて入力画像を印刷用紙上に再現する画像出力部とで構成される。画像出力部には、例えば、電子写真プロセス方式が採用される。電子写真プロセスは、電子写真感光体に対する帯電、現像、クリーニングの繰り返しで実現される。すなわち、感光体の表面を帯電器によって一様に帯電させた後、画像データに従って感光体表面を露光して静電潜像を形成し、現像器によって静電潜像をトナー像とした後、所定の印刷用紙上にトナー像を転写する。その後、加熱溶融・圧着作用によりトナー像を印刷用紙上に定着して、画像形成装置の外に排紙する。転写後の感光体表面は、残留トナーがクリーナによって除去された後、次の現像プロセスに利用される。
【０００５】
ドキュメンテーションのニーズは拡大する一方である。その反面、高印字品位の画像形成装置は高価で且つ床面積が大きいので、一般消費者毎に自費で購入することは未だ困難である。このため、大学生協やコンビニエンス・ストア、ガソリン・スタンド、高速道路のサービス・エリアなどの公共の場所に複写機やファクシミリを設置して、有料の複写サービスやファクシミリ送信サービスを提供しているケースが散見される。例えばコインキットなどの課金装置を併設することにより、画像形成装置を無人環境下で利用に供することができる。既存の複写サービスにおいては、料金をあらかじめコインキットに投入しておき、投入料金に応じた枚数のコピー出力が顧客に許容される（あるいは、プリペイド・カードをカード・リーダに挿入し、プリペイド・カードの残金に応じた枚数のコピー出力が許容される）。また、ファクシミリ送信サービスにおいては、ファクシミリ送信後に、送信データ量に応じた使用代金を同一店舗内のレジにて精算するのが一般的である。
【０００６】
このような複写機やファクシミリの有料サービスは、サービスを利用する一般消費者にとっては、装置購入コストなしに高機能で且つ高印字品位な画像形成装置の恩恵を享受することができる。また、サービスを提供する店舗経営者にとっては、このような画像形成装置を設置しておくだけで、顧客が勝手に画像形成装置を操作して印刷出力することによって、印刷量に応じて従量加算されたサービス使用料金が自ずと蓄積されるとともに、印刷サービスを求めるユーザが店舗に集まるので顧客吸引力になるなどのメリットがある。例えば、前述したような「複合機」などの高機能・高印字品位の画像形成装置を店舗内に設置しておけば、複写、ファクシミリ、コンピュータ・データのプリント・アウトなど、情報記録に関する多種多様な有料サービスを１台の画像形成装置のみで実現することができる。
【０００７】
他方、パーソナル・コンピュータやワークステーションなど、比較的低価格で入手可能な計算機システムが普及し、いまやコンピュータは一般消費者の自宅やＳＯＨＯ（Small Office Home Office）など、ビジネスや娯楽、その他各種業界のさまざまな用途に適応したツールとして深く浸透している。
【０００８】
また、コンピュータなどの情報処理端末を扱うユーザの立場からすれば、編集結果としてのドキュメントや、インターネットあるいはその他の経路により取得したコンテンツなど、各種のデータ・ファイルやコンテンツなどを印刷出力したい、という要求は当然にしてある。例えば、比較的枚数が少なく且つ印字品位を要求されないような場合であれば、ユーザ自身のＰＣにローカル接続された低廉なインクジェット・プリンタを用いて印刷すればよい。これに対し、大量の印刷を行いたい場合には、印字速度の遅いインクジェット式プリンタでは処理が追いつかない。また、顧客に提出すべきドキュメントなどのような高印字品位が求められている場合も、インクジェット式ではその印字品位には限界があり、高価な電子写真方式による印刷出力に頼らざるを得ない場合が想定される。
【０００９】
このような場合の１つの解決策として、上述したような、コンビニエンス・ストアやその他の公共のさまざまな場所に不特定多数のユーザ間で共用される複合機若しく高価・高機能なプリンタを設置するとともに、各ユーザは自宅やオフィスのＰＣからこれら高機能プリンタに対してネットワーク経由でアクセスして、遠隔から印刷要求を発行するというサービス、すなわち「ネットワーク・プリント・サービス」が考えられる。すなわち、ユーザは、あらかじめ印刷を指示しておいて、都合のよい場所で印刷物を受け取ることができる。広域的なネットワークが今後ますます発達していくことを鑑みれば、さまざまな場所に数多くのプリンタを設置しておくニーズがさらに高まっていくものと予想される。
【００１０】
最近では可搬型の情報処理端末の小型化・軽量化の傾向がさらに進行し、ノートブックＰＣよりもさらに小型の機器、例えば、掌サイズすなわち「パームトップ」と呼ばれるＰＤＡ（Personal Digital Assistants）や、携帯電話機、さらには、携帯電話機能やインターネット・アクセス機能など多種多様な機能を装備した多機能携帯端末などが主流となりつつある。
【００１１】
かかる情報端末の小型軽量化とも相俟って、モビリティ、すなわちいつでも何処でも端末を使用したいという要望がますます高まってきている。例えば、ユーザは、携帯電話などの小型情報端末を持ち歩き、モバイル環境下で電子メールを受信することができる。
【００１２】
携帯電話自体は小型の表示パネルしか供えておらず、データの表示能力に乏しく、また、携帯電話本体は印刷機能を備えていない。また、添付ファイルに至っては、これを開くためのアプリケーションを小型の携帯電話に実装することは困難であり、そもそも携帯電話上で処理することができない。このような状況下では、携帯電話上からネットワーク・プリント・サービスを利用して、電子メールの本文や、電子メールに添付されたアプリケーション・ファイルをプリント・アウトして閲覧したいという要望は必然的に起こる。
【００１３】
例えば、本出願人に既に譲渡されている特開平６−７７９９４号公報には、電子メールを用いてプリント・サービスにデータを送出し得るネットワーク対応プリント処理システムについて開示されている。
【００１４】
このネットワーク対応プリント処理システムによれば、クライアントから送信された少なくともプリントのためのパラメータ及びプリントすべきドキュメントを含む電子メールを受信して、電子メール内のパラメータに基づいて電子メール内のドキュメントをプリントするようにした。すなわち、電子メールを用いてプリント・サーバにデータ送信できるとともに、クライアントはプリント・プロトコルをサポートする必要がないので、ユーザの作業性が向上する。
【００１５】
また、特開平１０−１７１７３２号公報には、ネットワークを介して入力されるメールの内容を判断して、そのメールの内容から画像信号を生成して画像形成出力する画像形成装置について開示されている。すなわち、画像形成装置にメールを送るだけで、自動的にその内容をプリント出力することが可能となり、より経済的な回線を使用でき、安価な情報手段としてファクシミリ同様の機能を実現することができる。
【００１６】
このように電子メールを利用してユーザの端末からプリンタにプリント・ジョブや印刷指示を送信することによって、ユーザの端末側では特別な出力用ソフトウェア（画像形成装置がプリンタの場合には、例えばプリンタ・ドライバ）を実装することなく、画像形成出力を行うことができる。
【００１７】
また、特開２０００−６９０７７号公報には、電子メール・システムを利用してリモート印刷を行う際に適切な印刷装置を自動的に選択して印刷できるように構成されたリモート印刷制御装置について開示されている。
【００１８】
また、特開平１１−３１２０６８号公報には、送信者が確実に且つ効率よく電子メールを受信者個人に送信することを可能にしたプリンタ・サーバについて開示されている。
【００１９】
また、特開平１１−３５３２６２号公報には、メール・システムへの影響を最小化して、プリンタへ負荷をかけることなく、電子メールの適時印刷を実現可能とした電子メール印刷方法、電子メール印刷装置、及び電子メール印刷手順のプログラムを記録した記録媒体について開示されている。
【００２０】
また、本出願人に既に譲渡されている特願２０００−１１４６８３号明細書には、端末装置からの電子メールによって印刷などの情報出力を好適に行うことができる情報出力システムについて開示されている。
【００２１】
同明細書に記載の情報出力システムによれば、出力先管理サーバによって各印刷装置毎にメール・アドレス及び性能などの情報が管理される。端末機器は、出力先管理テーブルの検索結果を受け取り、いずれかの印刷装置のメール・アドレスを利用して被印刷情報を含む電子メールを発行する。印刷用メール・サーバにてその電子メールが受信され、プリント・サーバから印刷装置へ被印刷情報が送信される。印刷装置は課金手段を備えている。このような情報出力システムによれば、電子メールを情報印刷のためのコミュニケーション・ツールとして有効利用することができるとともに、ユーザに対して合理的な課金を行うことができる。
【００２２】
ユーザは、携帯電話上から電子メールやその他の通信手段を用いて、ネットワーク・プリント・サービスに印刷要求を発行し、所望の画像形成装置に対して印刷要求し、あるいは印刷出力を予約することによって、都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を回収することができる。
【００２３】
ところが、ユーザが自分の携帯情報端末から印刷要求を発行する場合、印刷したい画像形成装置のアドレス情報などをあらかじめ特定する必要がある。しかしながら、居場所が不定のモバイル環境下では、ユーザが現在位置から最寄の画像形成装置のアドレスを常に取得しておくことは現実的ではない。さらに、現在の居場所ではなく、これらか出向く先で印刷出力したいような場合、あるいは印刷要求後に印刷場所を変更したいような場合には、所望の画像形成装置のアドレスを取得することはますます困難となる。
【００２４】
例えば、ユーザの携帯情報端末側が、自分の位置情報をシステム（例えば印刷要求を分配するサーバ装置）に報せることで、所望の画像形成装置の場所を特定することができる。このような位置情報を報せる手段として、ＧＰＳ（Global Positioning System）を利用することが当業界において広く知られている。
【００２５】
あるいは、ユーザ自身が端末上で「東京」、「千代田区」、「○△町」などのように地区名などの場所情報を入力することが考えられる。また、端末のメニュー画面上で提示される一覧表からユーザが選択できるようにすることもできる。
【００２６】
しかしながら、上述したような方法はいずれも、携帯端末側で印刷出力先を特定するための手段を備えていなければならない。すなわち、印刷出力先を特定するためにユーザ入力やユーザ選択の手間を要するとともに、印刷出力先を特定するための識別情報又はアドレス情報を記憶する手段が必要である。
【００２７】
また、上述のいずれの方法も、ユーザが携帯端末上で印刷出力先を特定して印刷指示を発行した以後、突然の予定変更により既に指定した場所以外から印刷物を回収したくなった場合に対応することができない。
【００２８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、遠隔地からのネットワーク経由での情報の記録・複製・印刷等の要求に対して情報出力サービスを行うことができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することにある。
【００２９】
本発明の更なる目的は、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の画像形成装置において印刷実行することで、ユーザが都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することにある。
【００３０】
本発明の更なる目的は、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルを簡易に印刷要求することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することにある。
【００３１】
本発明の更なる目的は、印刷要求時にユーザは出力先の画像形成装置のアドレス情報をあらかじめ取得したり出力先を特定することなく、印刷要求又は印刷予約をし、所望の場所で印刷出力することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することにある。
【００３２】
【課題を解決するための手段及び作用】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、ネットワーク接続された１以上の情報出力装置を備え、ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力システムであって、
前記１以上の情報出力装置を含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
該代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール管理手段と、
受信した電子メールの内容を解析して、情報出力対象データを取り出すメール解析手段と、
情報出力対象データをスプールするスプール手段と、
スプールされた情報出力対象データを識別可能な識別情報を発行する識別情報発行手段と、
を具備することを特徴とする情報出力システムである。
【００３３】
ここで言う情報出力装置とは、例えば、クライアントから要求された印刷ジョブを実行する印刷装置のことであり、この場合の情報出力サービスは、印刷用紙上に印刷データの画像を形成する画像形成サービスを意味する。
【００３４】
情報出力システムは、実際には、メール・サーバやプリント・サーバ、各印刷装置など、それぞれが固有のメール・アドレスを割り振られた複数のホスト装置で構成される。本発明の第１の側面によれば、ネットワーク上で構築される情報出力システム全体に対して、代表的な１つのアドレスすなわち代表アドレスが付与される。
【００３５】
ユーザはこの代表アドレスを用いることで、情報出力システム内の個々の情報出力装置を意識しなくて済む。すなわち、出力先を特定せずに、代表アドレス宛てに電子メールを送信することにより、印刷要求や印刷予約を行うことができる。したがって、携帯電話などのユーザ端末上では、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続が簡素化される。
【００３６】
情報出力システムは、電子メールを受け取ると、その内容を解析して、情報出力対象データを取り出してスプールするとともに、スプールされた情報出力対象データを識別可能な出力データ識別情報を発行する。
【００３７】
この出力データ識別情報は、言わば印刷ジョブの実行を予約する予約番号に相当する役割を持つ。出力データ識別情報は、より好ましくは、電子メールを受信した情報出力システムの位置情報又は所在、あるいは情報出力対象データをスプールする場所の位置情報又は所在などを特定可能なデータで構成される。
【００３８】
電子メールの送信元すなわち印刷要求元のユーザ端末に対しては、出力データ識別情報を含んだ受領通知メールが返信される。
【００３９】
情報出力システム内では、予約番号に相当する出力データ識別情報を基にして、情報出力対象データのスプール先の位置情報や所在を探索することができる。この出力データ識別情報を情報出力装置に入力することによって、情報出力システム経由でスプールされた情報出力対象が取り出すことができる。したがって、印刷要求元のユーザは、所望の印刷装置に対して印刷実行を要求することができる。また、出力データ識別情報を基に、一旦印刷予約した内容を後から変更するなどの事後的な処理を行うことができる。
【００４０】
すなわち、本発明の第１の側面に係る情報出力システムによれば、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の情報出力装置において印刷実行することで、ユーザは都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができる。
【００４１】
また、本発明の第１の側面に係る情報出力システムによれば、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルを簡易に印刷要求することができる。
【００４２】
また、本発明の第２の側面は、ネットワーク接続された１以上の情報出力サブシステムを備え、ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力システムであって、
前記１以上の情報出力サブシステムを含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
該代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール管理手段と、
受信した電子メールを各情報出力サブシステムに分配するサブシステム管理手段と、
を具備することを特徴とする情報出力システムである。
【００４３】
本発明の第２の側面に係る情報出力システムは、ネットワーク上の複数の情報出力サブシステムを統括するシステムであり、すべての情報出力サブシステムを代表する代表アドレスが付与されている。したがって、ユーザは、いずれかの情報出力サブシステム上で情報出力したい場合であっても、出力先を特定せずに、代表アドレス宛てに電子メールを送信することにより、印刷要求や印刷予約を行うことができる。また、携帯電話などのユーザ端末上では、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続を簡素化することができる。
【００４４】
情報出力システムが電子メールを受信すると、サブシステム管理手段は情報出力サブシステムにこれを分配するが、このとき、各情報出力サブシステムの負荷状態に応じて電子メールを転送する情報出力サブシステムを決定するようにしてもよい。
【００４５】
それぞれの情報出力サブシステムは、
ネットワーク接続された１以上の情報出力装置と、
前記１以上の情報出力装置を含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
該代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール管理手段と、
受信した電子メールの内容を解析して、情報出力対象データを取り出すメール解析手段と、
情報出力対象データをスプールするスプール手段と、
スプールされた情報出力対象データを識別可能な出力データ識別情報を発行する識別情報発行手段と、
で構成される。
【００４６】
ここで、識別情報発行手段は、電子メールを受信した情報出力システムの位置情報又は所在、あるいは情報出力対象データをスプールする場所の位置情報又は所在などを特定可能な識別情報を発行する。また、電子メールの送信元すなわち印刷要求元のユーザに対しては、出力データ識別情報を含んだ受領通知メールが返信される。
【００４７】
情報出力システム内では、出力データ識別情報を元に、情報出力対象データのスプール先の位置情報や所在を探索することができる。出力データ識別情報を情報出力装置に入力することによって、情報出力システム経由でスプールされた情報出力対象が取り出される。したがって、印刷要求元のユーザは、所望の印刷装置に対して印刷実行を要求することができる。また、出力データ識別情報を基にして、一旦印刷予約した内容を後から変更するなどの事後的な処理を行うことができる。
【００４８】
すなわち、本発明の第２の側面に係る情報出力システムによれば、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の情報出力装置において印刷実行することで、ユーザは都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができる。
【００４９】
また、本発明の第２の側面に係る情報出力システムによれば、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルを簡易に印刷要求することができる。
【００５０】
ここで、各情報出力サブシステムに対して電子メールを分配する際には、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）などのメール送信プロトコルや、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）などのファイル転送プロトコル、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）などのハイパーテキスト転送プロトコル、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）などの印刷プロトコルを利用することができる。また、暗号化された通信路を利用して電子メールを分配することにより、出力情報のセキュリティを保護することができる。
【００５１】
また、本発明の第３の側面は、ネットワーク接続された１以上の情報出力装置を利用して、ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力方法であって、
前記１以上の情報出力装置を含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持ステップと、
該代表アドレス宛ての電子メールの受信するメール受信ステップと、
受信した電子メールの内容を解析して、情報出力対象データを取り出すメール解析ステップと、
情報出力対象データをスプールするスプール・ステップと、
スプールされた情報出力対象データを識別可能な識別情報を発行する識別情報発行ステップと、
を具備することを特徴とする情報出力方法である。
【００５２】
本発明の第３の側面に係る情報出力方法によれば、ユーザは代表アドレスを用いることで、出力先を特定せずに、代表アドレス宛てに電子メールを送信することにより、印刷要求や印刷予約を行うことができる。したがって、携帯電話などのユーザ端末上では、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続が簡素化される。
【００５３】
受信した電子メールは、その内容を解析され、情報出力対象データが取り出してスプールされるとともに、スプールされた情報出力対象データを識別可能な出力データ識別情報を発行する。出力データ識別情報は、より好ましくは、電子メールを受信したシステムの位置情報又は所在、あるいは情報出力対象データをスプールする場所の位置情報又は所在などを特定可能なデータで構成される。本発明の第３の側面に係る情報出力方法によれば、予約番号に相当する出力データ識別情報を基にして、情報出力対象データのスプール先の位置情報や所在を探索することができる。
【００５４】
電子メールの送信元すなわち印刷要求元のユーザ端末に対しては、出力データ識別情報を含んだ受領通知メールが返信される。
【００５５】
出力データ識別情報を情報出力装置に入力することによって、情報出力システム経由でスプールされた情報出力対象が取り出されるので、印刷要求元のユーザは、所望の印刷装置に対して印刷実行を要求することができる。また、出力データ識別情報を基にして、一旦印刷予約した内容を後から変更するなどの事後的な処理を行うことができる。
【００５６】
すなわち、本発明の第３の側面に係る情報出力方法によれば、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の情報出力装置において印刷実行することで、ユーザは都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができる。
【００５７】
また、本発明の第３の側面に係る情報出力方法によれば、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルなどを、簡易な操作により印刷要求することができる。
【００５８】
また、本発明の第４の側面は、ネットワーク接続された１以上の情報出力サブシステムを利用して、ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力方法であって、
前記１以上の情報出力サブシステムを含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持ステップと、
該代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール管理ステップと、受信した電子メールを各情報出力サブシステムに分配するサブシステム管理ステップと、
を具備することを特徴とする情報出力方法である。
【００５９】
本発明の第４の側面に係る情報出力方法は、ネットワーク上の複数の情報出力サブシステムを単一の代表アドレスを用いて統括するようになっている。したがって、ユーザは、いずれかの情報出力サブシステム上で情報出力したい場合であっても、出力先を特定せずに、代表アドレス宛てに電子メールを送信することにより、印刷要求や印刷予約を行うことができる。また、携帯電話などのユーザ端末上では、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続が簡素化される。
【００６０】
電子メールを受信すると、サブシステム管理ステップにおいて情報出力サブシステムに分配されるが、このとき、各情報出力サブシステムの負荷状態に応じて電子メールを転送する情報出力サブシステムを決定するようにしてもよい。
【００６１】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施例や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【００６２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施例を詳解する。
【００６３】
図１には、本発明の実施に供される、情報の出力サービスを行うネットワーク・プリント・システムの全体構成を模式的に示している。
【００６４】
本実施例で言う「情報出力」とは、基本的には、コンピュータ可読データのようなデジタライズされた情報コンテンツを可視的な画像情報として印刷用紙上にプリント・アウトすることであるが、デジタル・コンテンツすなわちコンピュータ可読形式のまま記録メディア上に保存することを含んでもよい。また、本発明に係るネットワーク・プリント・サービスは、ネットワーク経由で接続された予約管理サーバ、プリント・サーバ、メール・サーバ、並びに各印刷装置間での協働的動作によって具現化される。
【００６５】
図示の通り、ネットワーク１０上には、印刷要求元となるユーザの携帯機器１２と、ネットワーク１０上でのメール交換を管理するメール・サーバ１４と、複数の画像形成システムＡ８及びＢ８が接続されている。
【００６６】
ここで言うネットワーク１０は、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）プロトコルに従って各ホストが相互接続されたネットワークであり、インターネットのような広域ネットワークでよい。
【００６７】
ＴＣＰ／ＩＰネットワーク上では、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）プロトコルによるハイパーテキスト（ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）ドキュメント）の転送、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）プロトコルによるファイル転送、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）プロトコルによるメール送信、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）^/*/プロトコルによるクライアントからのプリント資源の指定、ＷＷＷ（World Wide Web）システムによる情報検索サービスなどが可能である。
【００６８】
携帯機器１２は、例えば携帯電話であり、無線電話基地局、公衆電話網など（いずれも図示しない）を経由して、ネットワーク１０にゲートウェア接続されている。但し、携帯機器１２は、ＰＤＣ（Personal Digital Cellular）やＰＨＳ（Personal Handyphone System）のような携帯電話に必ずしも限定されず、例えば、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）やノートブックＰＣのような情報処理端末であってもよい。勿論、デスクトップＰＣなどの据置型の情報機器に対しても、本発明に適用することができることは言うまでもない。
【００６９】
メール・サーバ１４は、端末機器１２やネットワーク上のその他のホスト装置間でのメール交換を管理し、送信メール・ボックスや受信メール・ボックスを備えている。
【００７０】
画像形成システムＡ８及びＢ８は、それぞれ、クライアントとしての端末機器１２に対して、本実施例に係るネットワーク・プリント・サービスを提供するようになっている。
【００７１】
各画像形成システムＡ８，Ｂ８は、単一又は複数のネットワーク・セグメントで構成され、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６と、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０と、プリント・サーバＢ２２と、１以上の印刷装置Ａ１／Ｂ１，Ａ２／Ｂ２，Ａ３／Ｂ３，…を備えている。
【００７２】
メール・サーバＡ２０／Ｂ２０は、各画像形成システムＡ８／Ｂ８が構築された局所ネットワーク上におけるメール交換を管理し、送信メール・ボックスや受信メール・ボックスを備えている。
【００７３】
本実施例では、各画像形成システム毎に、システム全体を代表する「代表アドレス」が割り振られている。代表アドレス宛ての電子メールは、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０において一旦受信された後、電子メールの内容に応じて適切なホストに分配される。例えば、代表アドレス宛ての電子メールが文書等の印刷要求又は印刷予約を指示する場合には、印刷予約や印刷ジョブのスプールなどを管理する予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６に転送される。
【００７４】
予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、画像形成システムＡ８／Ｂ８に対して発行された印刷要求や印刷予約を、該システムＡ８／Ｂ８内で集中管理するためのサーバである。予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、印刷要求又は印刷予約を受信すると、印刷ジョブのスプール先の位置情報や所在を特定することができる「予約番号」を発行するとともに、この予約番号を含んだ受領通知を、要求元の端末機器１２に対して返信する。予約の受領通知の返信には、例えば電子メールが利用される。予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６の機能構成に関する詳細な説明は、後述に譲る。
【００７５】
プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、印刷要求又は印刷予約された印刷ジョブを一時的に蓄積すなわちスプール（ＳＰＯＯＬ：simultaneous peripheral operation on-line）するとともに印刷装置への印刷ジョブの転送を行う。印刷要求された文書が印刷装置上で印刷可能なデータ形式でない場合、すなわち、アプリケーションによって作成・編集されたままで印刷不能なアプリケーション・データ形式であるような場合には、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、アプリケーション・データのまま印刷用文書をスプールしてもよいし、印刷可能データ形式の印刷ジョブに変換してからスプールするようにしてもよい。プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２の機能構成に関する詳細な説明は、後述に譲る。
【００７６】
各印刷装置Ａ１／Ｂ１，Ａ２／Ｂ２，Ａ３／Ｂ３，…は、画像形成システムＡ８／Ｂ８内でスプールされている印刷ジョブの実行を行う装置である。印刷装置の機能構成に関しては、後述に譲る。
【００７７】
本実施形態では、ネットワーク上の各ホスト（すなわち各サーバや印刷装置、クライアントの端末装置など）が固有のアドレスを所有している以外に、各画像形成システム毎に、代表的な１つのアドレスを付与されている（上述）。したがって、ユーザは、端末機器１２上から、複数の印刷装置を装備した画像形成システムの代表アドレスに宛てて、電子メールなどの通信手段を用いて印刷要求や印刷予約などの印刷指示を送信することができる。
【００７８】
ユーザは、印刷要求又は印刷予約時には、代表的なアドレスに宛てて指示するだけでよく、出力先として特定の印刷装置を指定する必要がない。また、画像形成システムの代表アドレスを記憶する手段を端末機器１２上に備えるだけでよく、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続が簡素化される。
【００７９】
ユーザからの印刷要求又は印刷予約を指示する電子メールは、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０を介して、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６が受け取る。これに対し、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、印刷指示やスプールされた印刷ジョブ、あるいは印刷要求された文書を識別することができる予約番号を発行するとともに、この予約番号を含ませた印刷指示の受領通知を依頼元である端末機器１２に返信する。
【００８０】
画像形成システムＡ８／Ｂ８内では、予約番号を基に、印刷ジョブのスプール先の位置情報や所在を探索することができる。したがって、印刷要求元のユーザは、受信した予約番号を所望の印刷装置に入力することによって、都合のよい時間に都合のよい場所で印刷装置に対して印刷実行を要求することができる。また、予約番号を基にして、一旦印刷予約した内容を後から変更するなどの事後的な処理を行うことができる。
【００８１】
図８には、本実施形態における予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６の機能構成の一例を模式的に示している。同図に示すように、予約管理サーバ１６は、中央制御部２８と、ユーザ・インターフェース部３４と、通信インターフェース部２６と、予約管理テーブル１８と、テーブル作成更新部３０と、検索部３２とで構成される。
【００８２】
中央制御部２８は、オペレーティング・システム（ＯＳ）の制御下で、予約管理サーバ１６内の各機能モジュールの動作を統括的に制御する。
【００８３】
本実施形態では、中央制御部２８は、通信インターフェース部２６を介して印刷予約を指示する電子メールを受信したことに応答して、プリント・サーバへのスプール処理を行うとともに、予約番号を発行して、印刷指示元の端末装置１２などに予約完了通知としてその予約番号を返信する。予約番号に基づいてスプール先となる画像形成システムの位置情報やアドレスを識別又は特定することができる。
【００８４】
ユーザ・インターフェース部３４は、キーボードやマウスなどのユーザ入力装置や、ディスプレイ又はタッチパネルなどの表示装置などで構成され、より好ましくは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）機能を提供している。中央制御部２８は、ユーザ・インターフェース部２８を介してユーザとの対話的な入出力を行うことができる。
【００８５】
通信インターフェース部２６は、例えば、ネットワーク・インターフェース・カード（ＮＩＣ）のようなハードウェアと、通信プロトコル・ソフトウェアとの組み合わせで構成される。中央制御部２８は、通信インターフェース部２６を介して外部ネットワーク１０に接続され、ネットワーク１０上の他のホスト装置との間で、電子メールの送受信を始めとする各種プロトコルに従うデータ交換を行うことができる。
【００８６】
予約管理テーブル１８上では、印刷予約を受け付けたときに中央制御部２８にて逐次発行される予約番号が、印刷予約された印刷データと対応付けて管理されるようになっている。
【００８７】
テーブル更新部３０は、予約管理テーブル１８の新規レコード作成や更新、レコード削除などの機能を有している。より具体的には、画像形成システム８が新たに印刷データを受信してスプールすることに応じてその予約番号に関するレコードを追加したり、スプールされた印刷データが印刷出力されるか又は印刷データが不要になると該当するレコードの削除を行う。
【００８８】
検索部３２は、予約管理テーブル３０内のレコード検索を行う。より具体的には、ネットワーク１０経由で外部から予約番号の問合せを受けたことに応答して、検索部３２は、予約管理テーブル３０内を検索して、予約番号に対応するレコードを見つけ出す。
【００８９】
また、図９には、本実施形態におけるプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２の機能構成の一例を模式的に示している。同図に示すように、プリント・サーバ２２は、中央制御部３５と、ユーザ・インターフェース部５０と、通信インターフェース部３６と、ユーザ認証部５２と、外部記憶装置３８と、メール送受信部４０と、メール分離処理部４２と、削除部４４と、ジョブ管理テーブル５４とで構成される。
【００９０】
中央制御部３５は、オペレーティング・システム（ＯＳ）の制御下で、プリント・サーバ２２内の各機能モジュールの動作を統括的に制御する。
【００９１】
ユーザ・インターフェース部５０は、キーボードやマウスなどのユーザ入力装置や、ディスプレイ又はタッチパネルなどの表示装置などで構成され、より好ましくは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）機能を提供している。中央制御部３５は、ユーザ・インターフェース部２８を介してユーザとの対話的な入出力を行うことができる。
【００９２】
ユーザ認証部５２は、印刷装置上での印刷出力を要求するユーザについての認証手続きを行う機能モジュールであり、認証処理のためのユーザ・データベースを含む。認証方法として、例えばＤＤＳＡ（デジタル・ドキュメント・セキュリティ・アーキテクチャ）^/**/を利用することができる。あるいは、英数文字列からなるユーザＩＤやパスワード、電話番号などをユーザ認証情報として用いることができる。この場合のユーザ情報入力装置は、キーボードとディスプレイからなるユーザ・インターフェース部５０で代用することができる。
【００９３】
通信インターフェース部３６は、例えば、ネットワーク・インターフェース・カード（ＮＩＣ）のようなハードウェアと、通信プロトコル・ソフトウェアとの組み合わせで構成される。中央制御部３５は、通信インターフェース部３６を介して外部ネットワーク１０に接続され、ネットワーク１０上の他のホスト装置との間で、電子メールの送受信を始めとする各種プロトコルに従うデータ交換を行うことができる。
【００９４】
メール送受信部４０は、メール・サーバ２０との間で電子メールを交換するための機能モジュールである。すなわち、メール送受信部４０によって、新規の電子メールが取得され、あるいは、端末装置１２や予約管理サーバ１６などに宛てた電子メールの送信などが、メール・サーバ２０経由で行われる。
【００９５】
メール分離処理部４２は、メール送受信部４０において受信された電子メールの内容を解釈し、これをメール要素毎に分離する。分離された各メール要素は、外部記憶装置３８上で分類して保管される。より具体的には、受信された電子メールは、メール・アドレスやユーザ情報などの付加情報と、件名や本文などで構成されるメール本体と、添付ファイルとに分離され、それぞれに仕分けされて管理される。
【００９６】
ジョブ管理テーブル５４は、印刷ジョブ、すなわち電子メール中から印刷対象として特定されたデータを管理するためのテーブルである。本実施例では、予約管理サーバ１６によって付与された予約番号に従って、各印刷ジョブが管理される。
【００９７】
電子メール中に印刷対象を特定する情報を含めておき、かかる情報を解釈することによって、メール要素の中から印刷対象データを特定するようにしてもよい。あるいは、デフォルト設定として、添付ファイルのみ、又は電子メール全体を、常に印刷対象データとして認識するようにしてもよい。
【００９８】
なお、メール分離処理部４２において電子メールを要素毎に分離処理を行うのは、検索時間やメモリ消費量を節約するためである。例えば、添付ファイルのサイズが非常に大きな電子メールについて送信者アドレスの検索を行う場合、検索対象を電子メール全体とするよりも、電子メールの本体のみに限定した方がより効率的である。
【００９９】
ウィルス・テスト実行部４６は、電子メールについて、電子的なコンピュータ・ウィルスの有無を検査するための機能モジュールである。メール分離処理部４２におけるメールの分離処理の後、ウィルス・テスト実行部４６による各メール要素についてのウィルス検査が実行される。検査の結果、ウィルスの存在が否定されたデータのみが外部記憶装置３８に保管される。このようなウィルス検査処理によって、サーバ２２内のシステムが外部のコンピュータ・ウィルスの侵入・感染から保護される（周知）。一方、ウィルスを含む電子メールは、該当するメール要素又はメール全体が廃棄されるか、あるいはウィルスの除去を行った後に外部記憶装置３８に保管される。
【０１００】
削除部４４は、所定の削除条件が満たされた場合に、該当する電子メールあるいはこれを変換したＰＤＬ（Page Description language：ページ記述言語）ファイルを外部記憶装置３８から削除する機能モジュールである。不要になったデータやファイルを外部記憶装置３８から取り除くことにより、記憶容量を有効活用することができる。特に、カラー画像等の大容量コンテンツを含む印刷データを削除することは、記憶容量節約の効果が高い。
【０１０１】
変換部４８は、例えば、アプリケーション・データ形式の添付ファイルなどの印刷対象データを、印刷装置上で印刷出力可能なデータ形式であるＰＤＬファイルに変換する機能モジュールである。データ変換を行う際、指定した印刷装置の種類や形式に応じて、ページ記述言語の種類を選択し、その選択されたページ記述言語の記述に則って印刷対象データを変換処理する。指定した印刷装置は、例えば、電子メールの送信先アドレスを参照することによって判別することができる。
【０１０２】
なお、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２、並びにメール・サーバＡ２０／Ｂ２０は、現実には、アプリケーションの実行により汎用的なサービスを提供する一般的な計算機システム（ワークステーションやパーソナル・コンピュータ）上で、特定のサーバ・アプリケーションを起動するという形態で実現される。また、各サーバ機能毎に１台ずつ計算機システムを割り当ててもよいし、単一の計算機システム上で２以上のサーバ・アプリケーションを起動するようにしてもよい。
【０１０３】
図１０には、本実施形態において適用される印刷装置１，２，３…の機能構成の一例を模式的に示している。同図に示すように、印刷装置は、中央制御部５８と、ユーザ・インターフェース部６８と、通信インターフェース部５６と、画像読み取り部７６と、画像データ記憶部７４と、画像形成部７８と、印刷部８０とで構成される。
【０１０４】
中央制御部５８は、オペレーティング・システム（ＯＳ）の制御下で、印刷装置内の各機能モジュールの動作を統括的に制御する。
【０１０５】
ユーザ・インターフェース部６８は、キーボードやマウスなどの入力部７２と、ディスプレイ又はタッチパネルなどの表示部７０とで構成され、より好ましくは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）機能を提供している。中央制御部５８は、ユーザ・インターフェース部６８を介してユーザとの対話的な入出力を行うことができる。
【０１０６】
通信インターフェース部５６は、例えば、ネットワーク・インターフェース・カード（ＮＩＣ）のようなハードウェアと、通信プロトコル・ソフトウェアとの組み合わせで構成される。中央制御部５８は、通信インターフェース部５６を介して外部ネットワーク１０に接続され、ネットワーク１０上の他のホスト装置との間でデータ交換を行うことができる。データ交換の手段としては、電子メールや、ファイル転送用の一般的なプロトコルなどを利用することができる。
【０１０７】
画像読み取り部７６は、通信インターフェース部５６及びネットワーク１０経由でプリント・サーバ２２からＰＤＬファイルなどの印刷データを取得するための機能モジュールである。中央制御部５８には、外部データ記憶装置としての画像データ記憶部７４が接続されており、画像読み取り部７６において取得された印刷データは画像データ記憶部７４に一時的に格納される。
【０１０８】
画像形成部７８は、ＰＤＬファイルなど印刷可能形式のデータを解釈して、各ページ毎の印刷イメージを生成する機能モジュールである。生成された印刷イメージは、印刷部８０によって印刷用紙上に転写される。この場合の印刷条件は、プリント・サーバ２２から受信した電子メール中に書き込まれていてもよいし、あるいは、ユーザ・インターフェース部６８を介してユーザが印刷装置に直接入力するようにしてもよい。
【０１０９】
印刷部８０の印刷エンジンには、例えば、電子写真プロセス方式が採用される。電子写真プロセスは、電子写真感光体に対する帯電、現像、クリーニングの繰り返しで実現される。すなわち、感光体の表面を帯電器によって一様に帯電させた後、画像データに従って感光体表面を露光して静電潜像を形成し、現像器によって静電潜像をトナー像とした後、所定の印刷用紙上にトナー像を転写する。その後、加熱溶融・圧着作用によりトナー像を印刷用紙上に定着して、画像形成装置の外に排紙する。転写後の感光体表面は、残留トナーがクリーナによって除去された後、次の現像プロセスに利用される。
【０１１０】
印刷装置には、コインキットなどの課金ユニット６０が装備されていてもよい。このような場合、コンビニエンス・ストアや大学生協、ガソリン・スタンドなどの公共スペースの無人環境下に印刷装置を設置していても、プリント・サービスに対する対価をサービス提供する度に逐次課金することができる。同図に示す例では、課金ユニット６０は、課金処理部６２と、料金徴収装置６４と、課金テーブル６６とで構成される。
【０１１１】
課金処理部６２は、ユーザに課金すべき請求額の演算機能と、課金手続きに応じて印刷部８０における印刷実行を許可する印刷制御機能を備えている。課金テーブル６６には、課金処理に必要な条件が格納されている。また、課金結果が課金テーブル６６に書き込まれる。料金徴収装置６４は、ユーザから徴収される料金の管理を行なう装置であり、クレジット・カードによる信用決済、プリペイド・カードによる精算、現金払い時における投入金額の計数と蓄積などを行う。
【０１１２】
図２には、本実施形態に係る画像形成システムＡ８／Ｂ８が、印刷予約を受信したときに実行する処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートに従って、画像形成システムＡ８／Ｂ８による予約管理手続きについて説明する。
【０１１３】
まず、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０が、画像形成システムＡ８／Ｂ８の代表アドレスに宛てられた電子メールを受信すると（ステップＳ１）、メールの内容を解析して＜印刷データを正常に受信することができたか否かをチェックする（ステップＳ２）。
【０１１４】
印刷データを正常に受信できなかった場合には、判断ブロックＳ２の分岐Ｎｏに進んで、本処理ルーチンをエラー終了する。エラー終了の形式は任意である。例えば、印刷要求元の携帯電話１２に対してエラーを表示した電子メールを送信するようにしてもよいし、あるいは携帯電話１２に対する音声メッセージであってもよい。
【０１１５】
他方、印刷データを正常に受信できた場合には、印刷データを予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６に転送する。予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６では、印刷データを受信すると、これに対して「予約番号」を発行するとともに（ステップＳ３）、印刷データをプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２に保存する（ステップＳ４）。予約番号は、スプール先の位置情報（すなわちプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２に関するアドレス情報）や所在を特定することができる情報である。
【０１１６】
そして、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、この予約番号を含んだ受領通知を要求元の携帯機器１２に対して返信して（ステップＳ５）、本処理ルーチン全体を終了する。受領通知の返信には、例えば電子メールを利用すればよい。
【０１１７】
また、図３には、本実施形態に係る画像形成システムＡ８／Ｂ８において、印刷予約された印刷ジョブを画像形成システムＡ８／Ｂ８内の印刷装置上で実行するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートに従って、画像形成システムＡ８／Ｂ８による印刷出力処理手続きについて説明する。
【０１１８】
ユーザは、印刷出力したい印刷装置に対して、予約番号を入力する（ステップＳ１１）。
【０１１９】
印刷装置は、入力された予約番号をプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２に送信して、予約された印刷ジョブの所在、すなわち印刷ジョブを受け付けたサーバ名を問い合わせる（ステップＳ１２）。問合せを受けたプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、予約番号を解釈して、該当する印刷ジョブの所在すなわちスプールされているサーバ名を特定する。あるいは、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６に対して予約番号の解釈やスプールされた印刷ジョブの探索処理を委ねるようにしてもよい。
【０１２０】
プリント・サーバＡ２２または予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、印刷ジョブを受け付けたサーバを特定すると、これに対してスプール中の印刷ジョブの送信を要求する（ステップＳ１３）。印刷ジョブの送信は、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２間で直接行ってもよいし、間に予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６が介在してもよい。
【０１２１】
プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、印刷ジョブを受信すると、これを印刷実行を受け付けた印刷装置に対して転送し、該印刷装置上で印刷実行せしめる（ステップＳ１４）。
【０１２２】
図４には、図１に示すネットワーク１０上において、携帯電話１２と各サーバ間のやり取り、並びに各サーバ間のやり取りをチャート上で示している。以下、同図を参照しながら、ネットワーク１０上のプリント・サービスにおいて実行される各装置間のトランザクションについて説明する。
【０１２３】
まず、端末装置１２を利用した印刷予約について説明する。
【０１２４】
ユーザは、所持する端末装置１２上から画像形成システムＡ８の代表メールに宛てた電子メールを送信して、印刷予約を行う。この電子メールは、例えばＳＭＴＰプロトコルに従って、メール・サーバ１４の送信メール・ボックスに蓄積された後（Ｔ１）、画像形成システムＡ８内のメール・サーバＡ２０に着信される（Ｔ２）。
【０１２５】
印刷予約に関する電子メールの場合、予約管理サーバＡ１６に転送されて、印刷データを正常に受信できたか否かをチェックした後（Ｔ３）、プリント・サーバＡ２２に転送されてスプールされる（Ｔ４）。
【０１２６】
また、予約管理サーバＡ１６は、スプール先であるプリント・サーバＡ２２の位置情報や所在を特定することができる予約番号を発行する。予約番号は、電子メールを利用して、予約完了通知という形式で要求元の端末機器１２に返信される（Ｔ５，Ｔ６，Ｔ７）。
【０１２７】
次いで、ネットワーク接続された任意の印刷装置上での印刷要求並びに印刷実行について説明する。
【０１２８】
ここでは、画像形成システムＢ８内に配設された印刷装置Ｂ３上で、ユーザからの印刷実行要求が発生したとする。印刷実行の要求は、印刷装置Ｂ３上での予約番号の入力という形式で行われる。そして、入力された予約番号は、画像形成システムＢ８内での印刷ジョブのスプールを行うプリント・サーバＢ２２に転送される（Ｔ８）。
【０１２９】
予約管理サーバＢ１６は、受信した予約番号を解釈して、予約された印刷データが画像形成システムＡ８内のプリント・サーバＡ２２であることを検出する。そして、画像形成システムＡ８内の予約管理サーバＡ１６に対して、予約しておいた印刷データの転送を依頼する（Ｔ９）。予約管理サーバＡ１６は、この依頼に応答して、プリント・サーバＡ２２に対してスプール中の印刷データの転送を依頼する（Ｔ１０）。プリント・サーバＡ２２は、予約管理サーバＢ１６に対して要求された印刷データを転送し（Ｔ１１）、さらに予約管理サーバＢ１６はこれをプリント・サーバＢ２２に転送する（Ｔ１２）。
【０１３０】
上述したような予約管理サーバＡ１６に対して印刷データを要求する手順（Ｔ９〜Ｔ１２）の代替案として、スプール先であるプリント・サーバＡ２２に対して印刷データを直接要求することも考えられる。後者の場合、予約管理サーバＢ１６は、スプール先であるプリント・サーバＡ２２に対して、予約しておいた印刷データの転送を依頼する（Ｔ１３）。プリント・サーバＡ２２は、この依頼に応答して、要求された印刷データを転送し（Ｔ１４）、さらに予約管理サーバＢ１６はこれをプリント・サーバＢ２２に転送する（Ｔ１５）。
【０１３１】
プリント・サーバＢ２２は、受信した印刷データを、予約番号が入力された印刷装置Ｂ３に送信して（Ｔ１６）、印刷出力を実行せしめる。
【０１３２】
なお、Ｔ１において端末装置から印刷予約を受け付けた印刷対象の文書等が、アプリケーション・データの形式では印刷装置Ｂ３上で印刷可能なデータでないことがある。このような場合、例えば、プリント・サーバＢ２２が、印刷装置Ｂ３用のデバイス・ドライバを用いてアプリケーション・データを印刷可能データに変換してから印刷装置Ｂ３に送信するようにすればよい。
【０１３３】
図１に示した例では、ネットワーク上では、各画像形成システムＡ８，Ｂ８，…毎に予約管理サーバＡ１６，Ｂ１６を配設するように構成されているが、本発明の用紙は必ずしもこれには限定されない。例えば、ネットワーク接続された単一の予約管理サーバが複数の画像形成システムにおける印刷予約を処理するようにしてもよい。
【０１３４】
図５には、本発明の他の実施形態に係るネットワーク・プリント・システムの全体構成を模式的に示している。
【０１３５】
同図に示すネットワーク・プリント・システムは、印刷要求元となるユーザの端末装置１２と、ネットワーク１０上でのメール交換を管理するメール・サーバ１４と、複数の画像形成システムＡ８，Ｂ８，Ｓ８がネットワーク１０上で相互接続されることによって構成される。
【０１３６】
図１に示した実施形態との相違点の１つは、１つの画像形成システムＳ８が、他の画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８，…を管理下に置いて、これら下位の画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８，…への印刷ジョブの分配を管理するようになっている点である。他の相違点は、画像形成システムＳ８が管理下に置くすべての画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８，…を代表する代表アドレスを備えており、端末装置１２のユーザは画像形成システムＳ８に対して一元的に印刷予約すればよいという点である。
【０１３７】
ネットワーク１０は、例えばインターネットのような、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従って各ホストが相互接続された広域ネットワークである。ＴＣＰ／ＩＰネットワーク上では、ＨＴＴＰによるＨＴＭＬドキュメントの転送、ＦＴＰによるファイル転送、ＳＭＴＰによるメール送信、ＩＰＰによるクライアントからのプリント資源の指定、ＷＷＷシステムによる情報検索サービスなどが可能である。
【０１３８】
携帯機器１２は、例えば携帯電話であり、無線電話基地局、公衆電話網など（いずれも図示しない）を経由して、ネットワーク１０にゲートウェア接続されている。但し、携帯機器１２は、ＰＤＣやＰＨＳのような携帯電話に必ずしも限定されず、例えば、ＰＤＡやノートブックＰＣのような情報処理端末、あるいは、デスクトップＰＣなどの据置型の情報機器であってもよい。
【０１３９】
メール・サーバ１４は、端末機器１２やネットワーク上のその他のホスト装置間でのメール交換を管理し、送信メール・ボックスや受信メール・ボックスを備えている。メール・サーバ１４に対するメール送信には、例えばＳＭＴＰプロトコルが使用され、また、メール・サーバに着信したメールの読み出しにはプロトコルが使用される。
【０１４０】
画像形成システムＳ８は、下位の画像形成サブシステムＡ８及びＢ８を統括し、本実施例に係るネットワーク・プリント・サービスをクライアントとしての端末機器１２に対して提供する。
【０１４１】
画像形成システムＳ８は、下位の画像形成サブシステムＡ８及びＢ８を管理するサブシステム管理サーバＳ１６と、メール・サーバＳ２０とを含み、下位の画像形成サブシステムＡ８及びＢ８とは、ルータなどを経由してゲートウェイ接続されている。
【０１４２】
メール・サーバＳ２０は、各画像形成システムＳ８が構築された局所ネットワーク上におけるメール交換を管理し、送信メール・ボックスや受信メール・ボックスを備えている。メール・サーバＳ２０に対するメール送信には、例えば、ＳＭＴＰプロトコルが使用され、また、メール・サーバＳ２０に着信したメールの読み出しにはＰＯＰ３プロトコルが使用される。
【０１４３】
本実施例では、ネットワーク上の各ホスト（すなわち各サーバや印刷装置、クライアントの端末装置など）が固有のアドレスを所有している以外に、各画像形成システムＳ８に対して「代表アドレス」が割り振られている。代表アドレス宛ての電子メールは、メール・サーバＳ２０において一旦受信された後、電子メールの内容に応じて適切なホストに分配される。例えば、代表アドレス宛ての電子メールが文書等の印刷要求又は印刷予約を指示する場合には、サブシステム管理サーバＳ１６がいずれかの画像形成サブシステムＡ８，Ｂ９に印刷ジョブを分配すなわち転送するようになっている。
【０１４４】
サブシステム管理サーバＳ１６は、画像形成システムＳ８に対して発行された印刷要求や印刷予約を該システムＳ８内で一元的に管理するためのサーバである。より具体的には、サブシステム管理サーバＳ１６は、下位に位置付けられた各画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８の負荷状態を監視しており、新たに印刷要求又は印刷予約が発行されたときには、負荷の軽いサブシステムに対して優先的に印刷ジョブを分配するようになっている。
【０１４５】
各画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８は、単一又は複数のネットワーク・セグメントで構成され、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６と、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０と、プリント・サーバＢ２２と、１以上の印刷装置Ａ１／Ｂ１，Ａ２／Ｂ２，Ａ３／Ｂ３，…を備えている。
【０１４６】
メール・サーバＡ２０／Ｂ２０は、各画像形成システムＡ８／Ｂ８が構築された局所ネットワーク上におけるメール交換を管理し、送信メール・ボックスや受信メール・ボックスを備えている。
【０１４７】
本実施形態では、各画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８毎に、システム全体を代表する「代表アドレス」が割り振られている。サブシステムＡ８／Ｂ８内における個々の代表アドレス宛ての電子メールは、メール・サーバＡ２０／Ｂ２０において一旦受信された後、電子メールの内容に応じて適切なホストに分配される。例えば、代表アドレス宛ての電子メールが文書等の印刷要求又は印刷予約を指示する場合には、印刷予約や印刷ジョブのスプールなどを管理する予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６に転送される。
【０１４８】
予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８に対して発行された印刷要求や印刷予約を、該サブシステムＡ８／Ｂ８内で集中管理するためのサーバである。予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、印刷要求又は印刷予約を受信すると、印刷ジョブのスプール先の位置情報や所在を特定することができる「予約番号」を発行するとともに、この予約番号を含んだ受領通知を、要求元の端末機器１２に対して返信する。予約の受領通知の返信には、例えば電子メールが利用される。
【０１４９】
予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６の機能構成は、図８に示した例と略同一でよいので、ここでは説明を省略する。
【０１５０】
プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、印刷要求又は印刷予約された印刷ジョブを一時的に蓄積すなわちスプール（ＳＰＯＯＬ：simultaneous peripheral operation on-line）するとともに、印刷実行する印刷装置に印刷ジョブを転送する。印刷要求された文書が印刷装置上で印刷可能なデータ形式でない場合、すなわち、アプリケーションによって作成・編集されたままで印刷不能なアプリケーション・データ形式であるような場合には、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、アプリケーション・データのまま印刷用文書をスプールしてもよいし、印刷可能データ形式の印刷ジョブに変換してからスプールするようにしてもよい。
【０１５１】
プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２の機能構成は、図９に示した例と略同一でよいので、ここでは説明を省略する。
【０１５２】
メール・サーバＡ２０／Ｂ２０、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６、プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２は、現実には、アプリケーションの実行により汎用的なサービスを提供することができる一般的な計算機システム（ワークステーションやパーソナル・コンピュータ）上で、特定のサーバ・アプリケーションを起動するという形態で実現される。また、各サーバ機能毎に１台ずつ計算機システムを割り当ててもよいし、単一の計算機システム上で２以上のサーバ・アプリケーションを起動するようにしてもよい。
【０１５３】
同様に、サブシステム管理サーバＳ１６並びにメール・サーバＳ２０も一般的な計算機システム（ワークステーションやパーソナル・コンピュータ）上で、特定のサーバ・アプリケーションを起動するという形態で実現される。また、各サーバ機能毎に１台ずつ計算機システムを割り当ててもよいし、単一の計算機システム上で２以上のサーバ・アプリケーションを起動するようにしてもよい。
【０１５４】
各印刷装置Ａ１／Ｂ１，Ａ２／Ｂ２，Ａ３／Ｂ３，…は、画像形成システムＡ８／Ｂ８内でスプールされている印刷ジョブの実行を行う装置である。印刷エンジンには、例えば、電子写真プロセス方式が採用される。印刷装置の機能構成は、図１０に示した例と略同一でよいので、ここでは説明を省略する。
【０１５５】
本実施形態では、下位に位置付けられる複数の画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８を統括する画像形成システムＳ８に対して、代表的な１つのアドレスを付与されている。したがって、ユーザは、端末機器１２上から画像形成システムＳ８の代表アドレスに宛てて、電子メールなどの通信手段を用いて印刷要求や印刷予約などの印刷指示を送信することができる。
【０１５６】
ユーザは、印刷要求又は印刷予約時には、代表的なアドレスに宛てて指示するだけでよく、出力先として特定の印刷装置を指定する必要がない。また、単一の統括的な画像形成システムの代表アドレスを記憶する手段を端末機器１２上に備えるだけでよく、各印刷装置毎のアドレスを記憶する必要がないので、アドレス管理やメール送信手続が簡素化される。
【０１５７】
ユーザからの印刷要求又は印刷予約を指示する電子メールは、画像形成システムＳ８を介して、いずれかの画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８に分配される。これに対し、画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８内の予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、印刷指示やスプールされた印刷ジョブ、あるいは印刷要求された文書を識別することができる予約番号を発行するとともに、この予約番号を含ませた印刷指示の受領通知を依頼元である端末機器１２に返信する。
【０１５８】
画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８内では、予約番号を基にして、印刷ジョブのスプール先の位置情報や所在を探索することができる。したがって、ユーザすなわち端末機器１２側では、受信した予約番号に従って、都合のよい時間に都合のよい場所で所望の印刷装置に対して印刷実行を要求することができる。勿論、いずれの画像形成サブシステムに属する印刷装置に対して印刷実行してもよい。また、予約番号を基にして、一旦印刷予約した内容を後から変更するなどの事後的な処理を行うことができる。
【０１５９】
図６には、本実施形態に係る画像形成システムＳ８が、印刷予約を受信したときに実行する処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートに従って、画像形成システムＳ８による予約管理手続きについて説明する。
【０１６０】
まず、メール・サーバＳ２０が、画像形成システムＳ８の代表アドレスに宛てられた電子メールを受信すると（ステップＳ２１）、メールの内容を解析して印刷データを正常に受信できたか否かをチェックする（ステップＳ２２）。
【０１６１】
印刷データを正常に受信できなかった場合には、判断ブロックＳ２２の分岐Ｎｏに進んで、本処理ルーチンをエラー終了する。エラー終了の形式は任意である。例えば、印刷要求元の携帯電話１２に対してエラーを表示した電子メールを送信するようにしてもよいし、あるいは携帯電話１２に対する音声メッセージであってもよい。
【０１６２】
他方、印刷データを正常に受信できた場合には、サブシステム管理サーバＳ１６は、この印刷データを、管理下に置く画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８，…のうちの１つに分配する（ステップＳ２３）。印刷データの分配は、サブシステムの代表アドレスに宛てた電子メールの送信という形式で行う。
【０１６３】
サブシステム管理サーバＳ１６は、例えば、各サブシステムの負荷状態を監視して、最も負荷の軽い画像形成サブシステムに対して印刷データを分配するようにしてもよい。
【０１６４】
次いで、画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８側のメール・サーバＡ２０／Ｂ２０は、画像形成システムＡ８／Ｂ８の代表アドレスに宛てられた電子メールを受信すると（ステップＳ２４）、メールの内容を解析して印刷データを正常に受信できたか否かをチェックする（ステップＳ２５）。
【０１６５】
印刷データを正常に受信できなかった場合には、判断ブロックＳ２４の分岐Ｎｏに進んで、本処理ルーチンをエラー終了する。エラー終了の形式は任意である。例えば、依頼元の画像形成システムＳ８の代表アドレスに対する電子メールの送信であってもよい。また、印刷要求元の携帯電話１２に対してエラーを表示した電子メールを送信するようにしてもよいし、あるいは携帯電話１２に対する音声メッセージを行うようにしてもよい。
【０１６６】
他方、印刷データを正常に受信できた場合には、印刷データを予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６に転送する。予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６では、印刷データを受信すると、これに対して「予約番号」を発行するとともに（ステップＳ２６）、印刷データをプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２に保存する（ステップＳ２７）。予約番号は、スプール先の位置情報（すなわちプリント・サーバＡ２２／Ｂ２２に関するアドレス情報）や所在を特定することができる情報である。
【０１６７】
そして、予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６は、この予約番号を含んだ受領通知を要求元の端末装置１２に対して返信して（ステップＳ２８）、本処理ルーチン全体を終了する。受領通知の返信には、例えば電子メールを利用すればよい。
【０１６８】
図７には、図５に示すネットワーク１０上において、端末装置１２から印刷予約を行うための、端末装置１２と各サーバ間のやり取り、並びに各サーバ間のやり取りをチャート上で示している。以下、同図を参照しながら、ネットワーク１０上のプリント・サービスにおいて実行される各装置間のトランザクションについて説明する。
【０１６９】
ユーザは、所持する端末装置１２上から画像形成システムＳ８の代表メールに宛てた電子メールを送信して、印刷予約を行う。この電子メールは、例えばＳＭＴＰプロトコルに従って、メール・サーバ１４の送信メール・ボックスに蓄積された後（Ｔ２１）、画像形成システムＳ８内のメール・サーバＳ２０に着信される（Ｔ２２）。
【０１７０】
印刷予約に関する電子メールの場合、サブシステム管理サーバＳ１６に転送される（Ｔ２３）。サブシステム管理サーバＳ１６は、この印刷データを、管理下に置く画像形成サブシステムＡ８，Ｂ８，…のうちの１つに分配する（Ｔ２４）。サブシステム管理サーバＳ１６は、例えば、各サブシステムの負荷状態を監視して、最も負荷の軽い画像形成サブシステムに対して印刷データを分配するようにしてもよい。図示の例では、画像形成サブシステムＡ８が選択されている。
【０１７１】
印刷データの画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８への分配は、サブシステムの代表アドレスに宛てたＳＭＴＰ形式の電子メールの送信プロトコルで行うことができる。あるいは、画像サブシステムへの分配を、ＳＭＴＰプロトコル以外にも、ＦＴＰなどによるファイル転送プロトコル、ＨＴＴＰなどによるハイパーテキスト転送プロトコル、ＩＩＰなどの印刷プロトコルを利用することができる。
【０１７２】
また、画像生成システムＳ８が画像形成サブシステムＡ８／Ｂ８に対してデータを転送する際に、転送データを暗号化した通信路を利用するようにして、印刷される情報コンテンツのセキュリティを維持することができる。
【０１７３】
サブシステム管理サーバＳ１６からの電子メールは、画像形成サブシステムＡ８内のメール・サーバＡ２０に着信される（Ｔ２４）。さらに、予約管理サーバＡ１６に転送されて、印刷データを正常に受信できたか否かをチェックした後、プリント・サーバＡ２２に転送されてスプールされる（Ｔ２５）。
【０１７４】
また、予約管理サーバＡ１６は、スプール先であるプリント・サーバＡ２２の位置情報や所在を特定することができる予約番号を発行する。予約番号は、電子メールを利用して、予約完了通知という形式で、メール・サーバＡ２０経由で、要求元の端末機器１２並びに画像形成システムＳ８に返信される（Ｔ２６，Ｔ２７，Ｔ２８）。
【０１７５】
なお、本実施形態に係る画像形成システムＳ８において印刷予約された印刷ジョブを印刷実行するための処理手順は、図３に示した画像形成システムＡ８／Ｂ８内の印刷装置上で印刷ジョブを実行するための処理手順と略同一なので、ここでは説明を省略する。
【０１７６】
《注釈》
＊：ＩＰＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｉｎｔｉｎｇ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）
…インターネット上でリモート印刷するためのプリント・サーバとクライアント間のプロトコルであり、ＨＴＴＰ１．１を利用する。ＩＥＴＦが標準化を進めている。ＵＲＩ（Ｕｎｉｆｏｒｍ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）によりクライアントからプリント資源を指定できるので、ユーザの使い勝手が良くなる。プリンタのステータスは、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）のＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ Ｂａｓｅ）を使って取得する。
＊＊：ＤＤＳＡ（デジタル・ドキュメント・セキュリティ・アーキテクチャ）
…“利用権”という概念を取り入れたデジタルコンテンツの流通技術で、コンテンツをＲＳＡやＤＳＡなどの公開鍵暗号により暗号化して配信し、利用権の購入者として認証された場合にのみデータを復号化する。ＤＤＳＡは、基本的には、コンテンツ自体は複製可能な状態で流通させ、これを復号化するための秘密鍵を利用権として販売するという方法を採用する。但し、ユーザが秘密鍵（利用権）を不正に横流しする危険を排除するために、利用権の購入者に発行する「アクセス・チケット」とユーザにあらかじめ配布しておく身分証明書「トークン」からその都度、秘密鍵を生成するようにしている。各アクセス・チケットは特定のトークンだけに対応するとともに、トークンは複製不可能なＩＣカードなどの形態で提供されるので、正規の購入者でなければ復号化に必要な秘密鍵を入手できない仕組みになる。
【０１７７】
［追補］
以上、特定の実施例を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施例の修正や代用を成し得ることは自明である。すなわち、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、限定的に解釈されるべきではない。本発明の要旨を判断するためには、冒頭に記載した特許請求の範囲の欄を参酌すべきである。
【０１７８】
【発明の効果】
以上詳記したように、本発明によれば、遠隔地からのネットワーク経由での情報の記録・複製・印刷等の要求に対して情報出力サービスを行うことができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することができる。
【０１７９】
また、本発明によれば、携帯電話などのような居場所が不定のユーザからの印刷要求をネットワーク接続された任意の画像形成装置において印刷実行することで、ユーザが都合のよい時間に都合のよい場所で印刷物を取得することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することができる。
【０１８０】
また、本発明によれば、ユーザが例えば携帯電話上で受信した電子メールの添付ファイルを簡易に印刷要求することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することができる。
【０１８１】
また、本発明によれば、印刷要求時にユーザは出力先の画像形成装置のアドレス情報をあらかじめ取得したり出力先を特定することなく、印刷要求又は印刷予約をし、所望の場所で印刷出力することができる、優れた情報出力システム及び情報出力制御方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施に供される、情報の出力サービスを行うネットワーク・システムの全体構成を模式的に示した図である。
【図２】画像形成システムＡ８／Ｂ８が、印刷予約を受信したときに実行する処理手順を示したフローチャートである。
【図３】本実施例に係る画像形成システムＡ８／Ｂ８において、印刷予約された印刷ジョブを画像形成システムＡ８／Ｂ８内の印刷装置上で実行するための処理手順を示したフローチャートである。
【図４】図１に示すネットワーク１０上において、携帯電話１２とサーバ間のやり取り、並びに各サーバ間のやり取りを示したチャートである。
【図５】本発明の他の実施形態に係るネットワーク・プリント・システムの全体構成を模式的に示した図である。
【図６】画像形成システムＳ８が、印刷予約を受信したときに実行する処理手順を示したフローチャートである。
【図７】図５に示すネットワーク１０上において、端末装置１２から印刷予約を行うための、携帯電話１２とサーバ間のやり取り、並びに各サーバ間のやり取りを示したチャートである。
【図８】予約管理サーバＡ１６／Ｂ１６の機能構成の一例を模式的に示した図である。
【図９】プリント・サーバＡ２２／Ｂ２２の機能構成の一例を模式的に示した図である。
【図１０】印刷装置の機能構成の一例を模式的に示した図である。
【符号の説明】
１０…ネットワーク，１２…端末装置（携帯電話），１４…メール・サーバ
Ａ１／Ｂ１，Ａ２／Ｂ２，Ａ３／Ｂ３…印刷装置
Ａ８／Ｂ８…画像形成システム（画像形成サブシステム）
Ａ１６／Ｂ１６…予約管理サーバ
Ａ２０／Ｂ２０…メール・サーバ
Ａ２２／Ｂ２２…プリント・サーバ
Ｓ８…画像形成システム
Ｓ１６…サブシステム管理サーバ
Ｓ２０…メール・サーバ
１８…予約管理テーブル，２６…通信インターフェース部
２８…中央制御部，３０…テーブル作成更新部
３２…検索部，３４…ユーザ・インターフェース部
３５…中央制御部，３６…通信インターフェース部
３８…外部記憶装置，４０…メール送受信部
４２…メール分離処理部，４４…削除部
４６…ウィルス・テスト実行部，４８…変換部
５０…ユーザ・インターフェース部，５２…ユーザ認証部
５４…ジョブ管理テーブル
５６…通信インターフェース制御部，５８…中央制御部
６０…課金ユニット，６２…課金処理部
６４…料金徴収装置，６６…課金テーブル
６８…ユーザ・インターフェース部
７０…表示部，７２…入力部
７４…画像データ記憶部，７６…画像読み取り部
７８…画像形成部，８０…印刷部

Claims (10)

1. ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力システムであって、
   前記１以上の情報出力装置を含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
   前記代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール・サーバと、
   当該情報出力システムに対する情報出力要求並びに情報出力予約を管理する予約管理サーバと、
   前記ネットワークに接続され、受け取った情報出力ジョブを情報出力する１以上の情報出力装置と、
   当該情報出力システムに対して情報出力要求又は情報出力予約された情報出力ジョブをスプールするとともに情報出力装置に転送する１以上の情報出力サーバを備え、
   前記メール・サーバは、ユーザの端末装置からの前記代表アドレスに宛てられた情報出力要求又は情報出力予約に関する情報出力を指示する電子メールを受信すると、これを前記予約管理サーバに転送し、
   前記予約管理サーバは、該電子メールで情報出力が指示された情報出力ジョブを前記情報出力サーバに転送してスプールするとともに、該スプール先となる情報出力サーバを特定することができる情報を含んだ予約情報を発行して、該予約情報を含んだ受領通知を前記ユーザの端末に返信し、
   前記のいずれかの情報出力装置は、ユーザから予約情報が入力されたことに応答して、該予約情報を前記情報出力サーバに問い合わせ、
   前記情報出力サーバは、予約情報が問い合わされたことに応答して、該当する情報出力ジョブをスプールする情報出力サーバを特定して、問い合わせ元の情報出力装置に該情報出力ジョブを転送するための処理を行ない、
   該問い合わせ元の情報出力装置は、受け取った情報出力ジョブを情報出力する、
   ことを特徴とする情報出力システム。
2. ネットワークを介した電子メールによる情報出力要求に対して情報出力サービスを提供する情報出力システムであって、
   前記ネットワークに接続された１以上の情報出力サブシステムと、
   前記１以上の情報出力サブシステムを含む該情報出力システム内の各装置を代表する代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
   該代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するメール・サーバと、
   受信した該代表アドレス宛ての電子メールを各情報出力サブシステムに分配するサブシステム管理手段を備え、
   前記の各情報出力サブシステムは、
   ネットワーク接続された１以上の情報出力装置と、
   前記１以上の情報出力装置を含む該情報出力サブシステム内の各装置を代表するサブシステム代表アドレスを保持するアドレス保持手段と、
   該サブシステム代表アドレス宛ての電子メールの送受信を管理するサブシステム内メール・サーバと、
   当該情報出力サブシステムに対する情報出力要求並びに情報出力予約を管理する予約管理サーバと、
   前記ネットワークに接続され、受け取った情報出力ジョブを情報出力する１以上の情報出力装置と、
   当該情報出力サブシステムに対して情報出力要求又は情報出力予約された情報出力ジョブをスプールするとともに情報出力装置に転送する１以上の情報出力サーバを備える、
   ことを特徴とする情報出力システム。
3. 前記の各情報出力サブシステムでは、
   前記サブシステム内メール・サーバは、ユーザの端末装置からの前記代表アドレスに宛てられた情報出力要求又は情報出力予約に関する情報出力を指示する電子メールを受信すると、これを前記予約管理サーバに転送し、
   前記予約管理サーバは、該電子メールで情報出力が指示された情報出力ジョブを前記情報出力サーバに転送してスプールするとともに、該スプール先となる情報出力サーバを特定することができる情報を含んだ予約情報を発行して、該予約情報を含んだ受領通知を前記ユーザの端末に返信し、
   前記のいずれかの情報出力装置は、ユーザから予約情報が入力されたことに応答して、該予約情報を前記情報出力サーバに問い合わせ、
   前記情報出力サーバは、予約情報が問い合わされたことに応答して、該当する情報出力ジョブをスプールする情報出力サーバを特定して、問い合わせ元の情報出力装置に該情報出力ジョブを転送するための処理を行ない、
   該問い合わせ元の情報出力装置は、受け取った情報出力ジョブを情報出力する、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
4. 前記サブシステム管理手段は、各情報出力サブシステムの負荷状態に応じて電子メールを転送する情報出力サブシステムを決定する、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
5. ある情報出力サブシステム内において、前記情報出力サーバは、前記情報出力装置から問合せを受けた予約情報に該当する情報出力ジョブが同一の情報出力サブシステム内にスプールされていない場合には、前記サブシステム管理手段を経由して他の情報出力サブシステム内のスプール手段から該当する情報出力ジョブを取得する、
   ことを特徴とする請求項３に記載の情報出力システム。
6. 情報出力サブシステムへの電子メールの分配は、ＳＭＴＰ ( Ｓｉｍｐｌｅ Ｍａｉｌ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ ) などのメール送信プロトコルを利用して行う、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
7. 情報出力サブシステムへの電子メールの分配は、ＦＴＰ ( Ｆｉｌｅ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などのファイル転送プロトコルを利用して行う、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
8. 情報出力サブシステムへの電子メールの分配は、ＨＴＴＰ ( Ｈｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などのハイパーテキスト転送プロトコルを利用して行う、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
9. 情報出力サブシステムへの電子メールの分配は、ＩＰＰ ( Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｉｎｔｉｎｇ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などの印刷プロトコルを利用して行う、
   ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。
10. 情報出力サブシステムへの電子メールの分配は、暗号化された通信路を利用して行う、
    ことを特徴とする請求項２に記載の情報出力システム。

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