JP3986509B2 - シート供給装置および画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は、主装置にシートを供給するシート供給装置およびこのシート供給装置を備えた画像形成装置に関する。

シートに対して処理を行う主装置では、内部のシート収容部から処理部にシートが順次供給される。主装置の代表例として画像形成装置や用紙処理装置が挙げられる。

主装置内部の空間的制限により、主装置内部に配設されるシート収容部におけるシート収容量が制限される。このため、一度に大量のシートに対する処理を行う場合には、主装置の外部に配置されるシート供給装置からシートの供給がされることがあった。

シート供給装置の中には多量のシートを収容可能な大容量のものがあり、大容量シート供給装置を用いることで、シート切れを原因とする処理の中断が起こりにくくなる。

ところが、一つのシート収容部に収容可能なシートの数には限界がある。これは、２０００〜４０００枚以上のシートを単一のシート収容部に収容すると、シート積載板を昇降させるリフトアップ機構がシートの重みにより適正に動作しないことがあるからである。

そこで、従来技術の中には、それぞれが主装置にシート搬送路を介して接続された複数のシート収容部を備え、外部から画像形成装置にシートを供給する大容量のシート供給装置がある（例えば、特許文献１参照。）。
特開平５−１９３７６６号公報

しかしながら、特許文献１に記載のシート供給装置では、複数のシート収容部を縦方向に並べる構造上、シート収容部のシート収容位置と主装置におけるシート受入部とが異なる高さに配置されることが生じる。シート受入部とシート収容位置との間に高度差があると、シート収容部から主装置にシートを搬送するシート搬送路に折れ曲がり部が形成される。この結果、搬送されるシートが、シート供給装置内で折れ曲がる機会が増え、用紙が湾曲しやすくなった。さらに用紙の不要な湾曲は、搬送ジャムの発生、および印刷品位の低下を招くことがあった。

また、複数のシート収容部を縦方向に並べる構造上シート供給装置が高くなり、主装置とシート供給装置とがほぼ同じ高さになることがある。この結果、シート供給装置を接続している場合には、主装置側で手差しトレイを使用することができないといった不都合が生じることがあった。

この発明の目的は、シート搬送不良の発生を抑えつつ、シートを折り曲げることなく複数のシート収容部から主装置にシートを供給するシート供給装置および画像形成装置を提供することである。

この発明に係るシート供給装置および画像形成装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。

（１）主装置の側面に形成されたシート受入部を介して、前記主装置に外部からシートを供給するシート供給装置であって、
水平方向に沿って並べて配設され、主装置に供給すべきシートがそれぞれ収容される複数のシート収容部と、
各シート収容部の上端部同士を連通させる中間シート搬送路と、を備え、
前記主装置に最も近接するシート収容部に収容されるシートの搬送方向の長さが、他のシート収容部に収容されるシートの前記搬送方向の長さよりも小さく、かつ、
前記シート供給装置は、前記シート収容部を３つ以上備え、
それぞれのシート収容部には互いに異なったサイズのシートが収容され、かつ、前記主装置の近くに配置されるものほど前記搬送方向の長さが小さいシートが配置されることを特徴とする。

本発明に係るシート供給装置は、中間シート搬送路によって互いに連通された複数のシート収容部を備えている。最近接シート収容部内のシートはシート受入部を介して主装置の内部に供給される。最近接シート収容部以外のシート収容部内のシートは、中間シート搬送路を介して主装置側に隣接するシート収容部に搬送される。

最近接シート収容部には、本発明に係るシート供給装置に収容されるシートのうち、搬送方向の長さが最小になるシートが収容される。この結果、中間シート搬送路を介して最近接シート収容部に導かれるシートは、最近接シート収容部に収容されているシートよりも搬送方向の長さが大きくなる。

このため、最近接シート収容部以外のシート収容部に収容されたシートが、中間シート搬送路および最近接シート収容部を経由して主装置に搬送される際に、最近接シート収容部におけるシート搬送不良が発生しにくくなる。

これは、最近接シート収容部に搬送されてくるシートの先端側が、最近接シート収容部内のピックアップローラに届かずに、シートの搬送が中断されることが起こりにくいからである。つまり、最近接シート収容部に搬送されてくるシートの後端側が搬送ローラによって搬送されているうちに、このシートの先端がピックアップローラに到達し易くなるように、各シート収容部の配列が設定されている。

なお、最近接シート収容部に収容されているシートの搬送方向の長さよりも、搬送されるシートの搬送方向の長さが小さい場合には、主装置に搬送されるシートの搬送方向の先端側が最近接シート収容部内のピックアップローラに到達しないことがあり、シート搬送不良が発生し易くなる。

また、シート供給装置に、互いに異なるサイズのシートを収容するシート収容部が少なくとも３つ以上並べて配設される。このとき、主装置に近いシート収容部ほど搬送方向の長さが小さいシートが収容される。この結果、中間シート搬送路を介して主装置側に隣接するシート収容部に搬送されたシートの先端側が、搬送先のシート収容部内のピックアップローラまで届き易い。このため、複数のシート収容部を経由してシートが主装置に搬送される場合でも、シート搬送不良が発生しにくくなる。

（２）前記シート収容部に収納されたシートのうち最上位のシートの上面が、前記主装置の前記シート受入部と各シート収容部とを結ぶ経路の一部を構成することを特徴とする。

この構成においては、各シート収容部に収納されたシートのうち最上位のシートの上面と中間シート搬送路とによって、主装置におけるシート受入部とシート供給装置における各シート収容部とを結ぶ経路が構成される。

（３） （１）または（２）に記載のシート供給装置と、
前記シート供給装置から供給されるシートに対し画像形成処理を行う画像形成部と、を備えた画像形成装置であって、
手差しトレイに載置されたシートを前記画像形成部に搬送する手差し搬送路を備え、
前記シート受入部と前記手差し搬送路とが接続されることを特徴とする。

この構成においては、シート供給装置から主装置に搬送されるシートが手差し搬送路を介して画像形成部に搬送される。

（４）前記シート供給装置は、その最上位部が、前記手差しトレイの最下位部よりも下方に位置することを特徴とする。

この構成においては、画像形成装置における手差しトレイの下方の空間にシート供給装置が配置される。

この発明によれば、以下の効果を奏することができる。

（１）シート搬送不良の発生を抑えつつ、シートを折り曲げることなく複数のシート収容部から主装置にシートを供給できる。このため、シート不足が原因で主装置の処理が中断しにくくなる。

また、互いにサイズの異なるシートを収容する３つ以上のシート収容部からシートを主装置に供給する場合でも、シート搬送不良の発生を抑えつつ、シートを折り曲げることなく複数のシート収容部から主装置にシートを供給できる。

（２）シート収容部に収容されたシートのうち最上位に位置するシートの上面が搬送経路の一部として機能するため、主装置と各シート収容部とを結ぶ搬送路を別個に設ける必要がなくなる。このため、シート供給装置のコンパクト化が図り易くなる。

（３）画像形成装置の外部から供給されるシートを搬送するための搬送路を形成し易くなる。

（４）シート供給装置を主装置の側面に接続しているときにも、主装置側にて手差しトレイを使用することができる。

以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。

図１は、シート供給装置１の使用状態の一例を示す図である。シート供給装置１は、主装置の一例である画像形成装置１００の側方に接続される。

画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成プロセスを経て用紙Ｐに画像を形成する。画像形成装置１００は、底部に給紙カセット１０２，１０３を備え、上部に排紙トレイ１０４を備える。給紙カセット１０２，１０３と排紙トレイ１０４との間に用紙搬送路Ｆ１が設けられる。用紙搬送路Ｆ１の近傍に感光体ドラム１０５が配置される。

感光体ドラム１０５の周囲に、帯電装置１０６、光走査ユニット１０７、現像ユニット１０８、転写装置１０９、クリーニングユニット１１０、および図示しない除電装置が配設される。帯電装置１０６は、感光体ドラム１０５の外周面を所定の電位に帯電させる。光走査ユニット１０７は、外部から入力された画像データに基づいて感光体ドラム１０５の外周面に静電潜像を形成する。現像ユニット１０８は、感光体ドラム１０５の外周面上にトナーを供給して静電潜像を可視化し、トナー像を形成する。

感光体ドラム１０５より用紙の搬送方向の上流側にレジストローラ１１１が配置される。レジストローラ１１１は、感光体ドラム１０５と転写装置１０９との間の転写位置に用紙を供給するタイミングを調整する。感光体ドラム１０５より下流側に定着装置１１２が配置される。定着装置１１２は、用紙に転写されたトナー像を、熱と圧力により用紙に定着させる。

画像形成装置１００は、一方の面に画像を形成された用紙の裏面にも画像を形成するため、用紙の表裏を反転させて転写位置に搬送する反転搬送路Ｆ２を備える。さらに、画像形成装置１００は、給紙カセット１０２，１０３と転写位置との間で用紙搬送路Ｆ１に合流する用紙搬送路Ｆ３を備える。用紙搬送路Ｆ３は、略水平に設けられる。用紙搬送路Ｆ３は、画像形成装置１００の側面に設けられる手差しトレイ１１３、および、外部装置から供給される用紙を受け入れる用紙受入部１１４、に通じており、手差しトレイ１１３または用紙受入部１１４から供給された用紙を転写位置に搬送する。

図２は、画像形成装置１００およびシート供給装置１の主要部の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、ＣＰＵ１５０、ＲＡＭ１５１、ＲＯＭ１５２、画像処理部１５３、画像形成部１５４、シート搬送部１５５を備えている。ＲＡＭ１５１は、不揮発性メモリであり、一時的なデータ格納に使用される。ＲＯＭ１５２は、画像形成装置１００の動作に必要なプログラムを格納している。画像処理部１５３は、入力される画像データに対して所定の手順による画像処理を実行する。画像形成部１５４は、画像処理部１５３から受け取った画像データに基づいて用紙に対する画像形成処理を実行する。シート搬送部１５５は、画像形成部１５４に対して用紙の搬送を行う。

シート供給装置１は、給紙コントローラ１１とシート供給ユニット１Ａ〜１Ｃとを備えている。給紙コントローラ１１は、ＣＰＵ１５０からの信号に基づいてシート供給ユニット１Ａ〜１Ｃを動作させる。本実施形態では、各シート供給ユニット１Ａ〜１Ｃが本発明のシート収容部を構成する。

図３は、この実施形態に係るシート供給ユニット１Ｂの概略構成を示す図である。なお、他のシート供給ユニット１Ａ，１Ｃの基本構成はシート供給ユニット１Ｂと同様であるため説明を省略する。この実施形態に係るシート供給ユニット１Ｂは、載置板２Ｂ、リフトアップ機構（図示せず）、ピックアップローラ３Ｂ、フィードローラ４Ｂ、リバースローラ５Ｂ、搬送ローラ６Ｂ、排出部７Ｂ、ペーパーガイド８Ｂ，９Ｂ、および受入口１０Ｂを備える。

用紙は、載置板２Ｂ上に位置決めされて積層状態で収納される。シート供給ユニット１Ｂは、載置板２Ｂ上に多量の用紙を収納可能なように形成される。リフトアップ機構は、載置板２Ｂ上に載置された用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面が所定の高さになるように、載置板２Ｂを上下方向に変位させる。

ピックアップローラ３Ｂは、上下方向に変位可能に形成されたアームに取り付けられる。ピックアップローラ３Ｂは、給紙時に降下して、載置板２Ｂ上に載置された用紙束のうち最上位の用紙を取り出して用紙搬送方向の下流側に送り出す。フィードローラ４Ｂとリバースローラ５Ｂとは、ピックアップローラ３Ｂより用紙搬送方向の下流側に配置される。フィードローラ４Ｂとリバースローラ５Ｂは、用紙搬送路を挟んで両側に互いに圧接するように配置される。フィードローラ４Ｂは、用紙搬送方向の下流側に用紙を搬送する方向に回転駆動される。一方、リバースローラ５Ｂは、用紙搬送方向の上流側に用紙を押し戻す方向にリバースローラ５Ｂを回転駆動する駆動部にトルクリミッタを介して接続される。フィードローラ４Ｂとリバースローラ５Ｂとによって、ピックアップローラ３Ｂによって給紙された用紙が捌かれ、１枚ずつ搬送路Ｒ２に供給される。

フィードローラ４Ｂおよびリバースローラ５Ｂより用紙の搬送方向の下流側に、搬送ローラ６Ｂが配置される。搬送ローラ６Ｂより下流側の搬送路Ｒ２上に、シート供給ユニット１Ｂ内の用紙を外部に排出する排出部７Ｂが設けられる。ピックアップローラ３Ｂによって給紙され、フィードローラ４Ｂとリバースローラ５Ｂとによって捌かれた用紙は、搬送ローラ６Ｂによってさらに下流側へ搬送され、排出部７Ｂを介してシート供給ユニット１Ｂの外部へ排出される。

排出部７Ｂには、ペーパーガイド８Ｂ，９Ｂが配設される。ペーパーガイド８Ｂ，９Ｂはそれぞれ、シート供給装置１の側面に対して回動自在に形成されており、シート供給装置１の側面に沿う折り畳み状態と水平方向に支持された使用状態との間で変位する。ペーパーガイド８Ｂ，９Ｂは、使用状態に設定された場合に、排出部７Ｂから排出された用紙をガイドする。

また、用紙搬送路Ｒ２の上流側に、受入部１０Ｂが設けられる。受入部１０Ｂは、シート供給ユニット１Ｂの側面と反対側の側面における排出部７Ｂと略同じ高さの位置に設けられる開口部である。受入部１０Ｂは、シート収容ユニット１Ｂに外側から供給される用紙をシート供給ユニット１Ｂの内部に受け入れる役割をする。シート供給ユニット１Ｂにおける排出部７Ｂと、シート供給ユニット１Ａにおける受入部１０Ａとは、互いに対向するように配置される。同様に、シート供給ユニット１Ｃにおける排出部７Ｃと、シート供給ユニット１Ｂにおける受入部１０Ｂとが互いに対向するように配置される。

図４は、複数個のシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃを並列して配置した状態を示す図である。

シート供給ユニット１Ａとシート供給ユニット１Ｂを接続すると、シート供給ユニット１Ａの受入部１０とシート供給ユニット１Ｂの排出部７Ｂとが対向するように配置される。各シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃを接続してシート供給装置１を構成する際に、シート供給ユニット１Ａのペーパーガイド８Ａ，９Ａは折り畳み状態に設定され、シート供給ユニット１Ｂ，１Ｃのペーパーガイド８Ｂ，８Ｃ，９Ｂ，９Ｃは使用状態に設定される。このため、シート供給ユニット１Ｂのペーパーガイド８Ｂ，９Ｂがシート供給ユニット１Ａの受入部１０Ａに挿入される。同様に、シート供給ユニット１Ｃのペーパーガイド８Ｃ，９Ｃがシート供給ユニット１Ｂの受入部１０Ｂに挿入される。

用紙Ｐの下面をガイドするペーパーガイド９Ｂ，９Ｃは、シート供給ユニット１Ａ，１Ｂの載置板２Ａ，２Ｂ上に載置される用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面まで、搬送中の用紙Ｐを導くことができる寸法に形成される。シート供給ユニット１Ａの受入部１０Ａにペーパーガイド８Ｂ，９Ｂが挿入されることで、上流側のシート供給ユニット１Ｂの搬送路Ｒ２と下流側のシート供給ユニット１Ａの搬送路Ｒ１とが連通される。本実施形態では、受入部１０Ａ、搬送路Ｒ２、およびペーパーガイド８Ｂ，９Ｂによって本発明の中間シート搬送路が構成される。同様に、受入部１０Ｂ、搬送路Ｒ３、およびペーパーガイド８Ｃ，９Ｃによっても本発明の中間シート搬送路が構成される。

シート供給ユニット１Ａ，１Ｂが並列して配置された状態において、シート供給ユニット１Ａのピックアップローラ３Ａと上流側のシート供給ユニット１Ｂの搬送ローラ６Ｂとの距離Ｌ１は、搬送される用紙Ｐの搬送方向の寸法Ｌ２より短くなるように設定される。具体的には、例えば、従来のシート供給ユニットではピックアップローラは載置板２（２Ａ〜２Ｃ）上の用紙の先端部から１０ｍｍ〜２０ｍｍの位置で用紙を給紙するように配設されるが、この実施形態のシート供給装置１では、ピックアップローラ３は、載置板２上の用紙の先端部から５０ｍｍ〜６０ｍｍの位置で用紙を給紙するように配設される。これによって、用紙Ｐは、シート供給ユニット１Ｂの搬送ローラ６Ｂにグリップされ搬送ローラ６Ｂによって搬送されている間にシート供給ユニット１Ａのピックアップローラ３Ａにグリップされピックアップローラ３Ａによって搬送されるようになる。したがって、複数個のシート供給ユニット１Ａ，１Ｂを経由して用紙Ｐを搬送する場合でも用紙Ｐに対する搬送力が途切れることがなく、搬送不良が発生しにくい。

上流側のシート供給ユニット１Ｂから供給され、受入部１０Ａから受け入れられた用紙Ｐは、載置板２Ａ上の最上位に位置する用紙の上面にガイドされて搬送される。すなわち、載置板２Ａ上に載置される用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面が、画像形成装置１００と各シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃとの間を結ぶ搬送路の一部を構成する。

シート供給ユニット１Ｂの搬送ローラ６Ｂの駆動力によって、シート供給ユニット１Ａの載置板２Ａ上に載置される用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面に沿って搬送される用紙Ｐは、搬送ローラ６Ｂにグリップされている間に、所定のタイミングで降下するピックアップローラ３Ａによって先端部をグリップされ、ピックアップローラ３Ａによって搬送される。さらに、用紙はシート供給ユニット１Ａの搬送ローラ６Ａによってさらに下流側へ搬送される。

上述のように、この発明に係るシート供給装置１では、シート供給ユニット１Ｂに収納された用紙は、シート供給ユニット１Ｂの搬送路Ｒ２と、シート供給ユニット１Ａの搬送路Ｒ１とを経由して、画像形成装置１００へ搬送される。すなわち、下流側のシート供給ユニット１Ａの搬送路Ｒ１は、シート供給ユニット１Ａに収納された用紙Ｐを搬送するときと、シート供給ユニット１Ｂ，１Ｃに収納された用紙Ｐを搬送するときのそれぞれに使用される。

シート供給ユニット１Ａは、排出部７Ａと画像形成装置１００の用紙受入部１１４とが対向するように画像形成装置１００に隣接して配置される。シート供給ユニット１Ａ〜１Ｃに収納された用紙Ｐは、画像形成装置１００の用紙受入部１１４から用紙搬送路Ｆ３を介して転写位置へ搬送される。例えば、シート供給ユニット１Ｃに収納された用紙は、シート供給ユニット１Ｃの搬送路Ｒ３、シート供給ユニット１Ｂの搬送路Ｒ２、およびシート供給ユニット１Ａの搬送路Ｒ１を経由して、画像形成装置１００の用紙受入部１１４、用紙搬送路Ｆ３を経由して転写位置へと搬送される。

シート供給装置１によれば、画像形成装置１００に複数のシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃを配設する場合に、それぞれを水平方向に並列して配置できるので、用紙Ｐの搬送路Ｒが略一直線状に形成される。したがって、シート供給装置１内の搬送路Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３上を搬送される用紙Ｐは湾曲されにくく、搬送ジャムの発生が抑制される。また、用紙Ｐが湾曲されておらず不要な腰が付きにくいため、画像形成装置１００において画像形成不良が発生しにくい。

シート供給装置１では、載置板２上に収納された用紙束のうち最上位に位置する用紙の上面が搬送路Ｒの一部を構成するので、別途に搬送路を形成する必要がなく、シート供給装置１を小型化することができる。

なお、シート供給装置１が収納し主装置に供給するシートは、用紙に限定されず、ＯＨＰフィルム等であってもよい。また、シート供給装置１がシートを供給する主装置は、画像形成装置であることに限定されず、シート処理装置等の画像形成装置以外の装置を主装置とすることができる。

図５は、シート供給装置１におけるシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序を示す図である。シート供給ユニット１ＡにはＡ４サイズの用紙が縦向きに収容されている。ここで、縦向きとは図５の紙面に直交する方向に用紙の長手方向が配置されることをいう。シート供給ユニット１ＢにはＢ４サイズの用紙が横向きに収容されており、シート供給ユニット１ＣにはＡ３サイズの用紙が横向きに収容されている。

本実施形態では、画像形成装置１００に近づくにつれて、シート供給ユニットに収容される用紙の搬送方向の長さが小さくなるように、シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序を決定している。このため、シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃのうちのいずれから用紙の供給がされる場合でも用紙搬送不良が起こりにくくなる。

図５のようにシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃを配置し、シート供給ユニット１ＣからＡ３の用紙Ｐ（Ａ３）を搬送する場合を考える。シート搬送ユニット１Ｃから搬送された用紙Ｐ（Ａ３）は、排紙部７Ｃおよび受入部１０Ｂを介して、シート搬送ユニット１Ｂに搬送される。シート搬送ユニット１Ｂの内部に搬送された用紙Ｐ（Ａ３）は、シート搬送ユニット１Ｂに収容された用紙Ｐ（Ｂ４）の上面に沿って搬送方向の下流側に搬送される。

シート搬送ユニット１Ｂ内の用紙Ｐ（Ｂ４）の搬送方向の長さは３６５ｍｍであり、搬送される用紙Ｐ（Ａ３）の搬送方向の長さは４２０ｍｍである。搬送方向の長さを比較した場合、搬送される用紙Ｐ（Ａ３）の方が大きいため、後端側が搬送ローラ６Ｃによって搬送されているうちに用紙Ｐ（Ａ３）の先端がピックアップローラ３Ｂに到達する。

さらに、排紙部７Ｂおよび受入部１０Ａを介して用紙Ｐ（Ａ３）はシート供給ユニット１Ａ内に搬送される。シート供給ユニット１Ａ内の用紙Ｐ（Ａ４）の搬送方向の長さは２１０ｍｍであり、用紙Ｐ（Ａ３）の搬送方向の長さより小さい。このため、後端側が搬送ローラ６Ｂによって搬送されているうちに用紙Ｐ（Ａ３）の先端がピックアップローラ３Ａに到達する。

同様に、シート供給ユニット１ＢからＢ４の用紙Ｐ（Ｂ４）を搬送する場合を考える。まず搬送が開始されると、排紙部７Ｂおよび受入部１０Ａを介して用紙Ｐ（Ｂ３）はシート供給ユニット１Ａ内に搬送される。シート供給ユニット１Ａ内の用紙Ｐ（Ａ４）の搬送方向の長さは２１０ｍｍであり、用紙Ｐ（Ｂ４）の搬送方向の長さより小さい。このため、後端側が搬送ローラ６Ｂによって搬送されているうちに用紙Ｐ（Ｂ４）の先端がピックアップローラ３Ａに到達する。

このように、画像形成装置１００に近づくにつれて、シート供給ユニットに収容される用紙の搬送方向の長さが小さくなるようにすることで、搬送される用紙の搬送方向の長さを有効に利用して、用紙の搬送が中断し用紙が滞留することを防止できる。したがって、経由するシート供給ユニットの数にかかわりなく、用紙を画像形成装置１００まで搬送することができる。

ここで、本発明の効果を説明するために、図５に示すシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序以外の配列順序を採用した場合の例を説明する。図６は、シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序の他の例を示している。この例では、画像形成装置１００から順に、Ａ３サイズの用紙が横向きに収容されているシート供給ユニット１Ｃ、Ａ４サイズの用紙が縦向きに収容されているシート供給ユニット１Ａ、Ｂ４サイズの用紙が横向きに収容されているシート供給ユニット１Ｂが配置されている。

図７および図８は、図６に示すシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序における用紙の搬送状態を示す図である。

図６のようにシート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃを配置し、画像形成装置１００から最も離れたシート供給ユニット１ＢからＢ４の用紙を搬送する場合を考える。シート搬送ユニット１Ｂから搬送された用紙Ｐ（Ｂ４）は、排紙部７Ｂおよび受入部１０Ａを介して、シート搬送ユニット１Ａに搬送される。シート搬送ユニット１Ａの内部に搬送された用紙Ｐ（Ｂ４）は、シート搬送ユニット１Ａに収容された用紙Ｐ（Ａ４）の上面を経由しつつ搬送方向の下流側に搬送される。この状態を示したのが図７である。この図では、用紙Ｐ（Ｂ４）の後端側が搬送ローラ６Ｂによって搬送されているうちに、用紙Ｐ（Ｂ４）の先端側がピックアップローラ３Ａの配置位置に到達していることが示されている。

続いて、用紙Ｐ（Ｂ４）は、排紙部７Ａおよび受入部１０Ｃを介して、シート搬送ユニット１Ｃの内部に搬送される。シート搬送ユニット１Ｃには、Ａ３サイズの用紙Ｐ（Ａ３）が横向きに配置されており、搬送される用紙Ｐ（Ｂ４）はこの用紙Ｐ（Ａ３）の上面に支持されつつ、画像形成装置１００の方に搬送される。

シート搬送ユニット１Ａ内の用紙Ｐ（Ａ３）の搬送方向の長さは４２０ｍｍであり、搬送される用紙Ｐ（Ｂ４）の搬送方向の長さは３６５ｍｍである。搬送方向の長さを比較した場合、シート搬送ユニット１Ａ内の用紙Ｐ（Ａ３）の方が大きい。このため、図８に示すように、搬送ローラ６Ａによって後端側が搬送されているうちに、用紙Ｐ（Ｂ４）の先端側がピックアップローラ３Ｃに到達しない事態が発生し易い。このような用紙搬送不良が生じたときには、用紙Ｐ（Ｂ４）は搬送力を失った状態でシート供給ユニット１Ｃ内に滞留する。

用紙Ｐ（Ｂ４）の搬送が停止してから所定時間が経つと、ＣＰＵ１５０は用紙搬送不良が生じた旨の警告を発する。この場合、用紙Ｐ（Ｂ４）を取り除いてリトライしても用紙Ｐ（Ｂ４）は、シート供給ユニット１Ｃを超えて画像形成装置１００まで到達しないために問題は解決しない。同様の問題は、シート供給ユニット１Ｂから用紙Ｐ（Ａ４）を画像形成装置１００に供給する際にも発生する。

本実施形態では、画像形成装置１００に近づくにつれてシート供給ユニットに収容される用紙の搬送方向の長さが小さくなるように、シート供給ユニット１Ａ，１Ｂ，１Ｃの配列順序を決定しているため、図８に示すような用紙の滞留が発生しにくい。

図９は、本実施形態におけるシート搬送装置１および画像形成装置１００におけるシート搬送速度を示している。図において、Ｖ１はレジストローラ１１１の周速度であり、Ｖ２はシート搬送ユニット１Ａ内におけるシート搬送速度であり、Ｖ３はシート搬送ユニット１Ｂ内におけるシート搬送速度であり、Ｖ４はシート搬送ユニット１Ｃ内におけるシート搬送速度である。

シート搬送装置１における搬送速度のうち、Ｖ２は、印刷処理枚数と用紙間隔を満足し、前用紙の後端と搬送用紙の前端がレジストローラ１１１によるレジストレーション時に衝突しない速度に設定される。Ｖ３は、印刷処理枚数と用紙間隔とを満足し、前用紙の後端と搬送用紙の前端がシート供給ユニット１Ａ内にて衝突しない速度に設定される。Ｖ４は、印刷処理枚数と用紙間隔とを満足し、前用紙の後端と搬送用紙の前端とがシート供給ユニット１Ｂ内にて衝突しない速度に設定される。

また、各搬送速度Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３，Ｖ４を比較した場合、
Ｖ１＜Ｖ２≦Ｖ３≦Ｖ４
の関係になるように各搬送速度Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３，Ｖ４が設定される。このように設定するのは、搬送される用紙Ｐを適正にレジストローラ１１１まで搬送し、かつ、画像形成装置１００における印刷処理速度を低下を防止するためである。

なお、本実施形態では、画像形成装置から遠いシート供給ユニットほど大きな用紙が収容されており、大きなサイズの用紙ほど搬送開始時の搬送速度が速くなるように設定されている。

図１０は、ペーパーガイド９の長さを説明する図である。本実施形態では、シート供給ユニット１Ａの用紙Ｐ（Ａ４）の後端よりも用紙搬送方向の下流側までペーパーガイド９Ｂが延びるようにしている。同様に、シート供給ユニット１Ｂの用紙Ｐ（Ｂ４）の後端よりも用紙搬送方向の下流側までペーパーガイド９Ｃが延びるようにしている。この結果、用紙Ｐの腰にかかわりなく、用紙Ｐの搬送が円滑に行われる。例えば、腰のない用紙でもペーパーガイド９に下側から支持されることにより、大きく撓むことなく用紙搬送方向に下流側に搬送される。

最後に、上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

本発明のシート供給装置を画像形成装置に接続した構成を示す図である。 シート供給装置および画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 シート供給装置におけるシート搬送ユニットの概略構成を示す図である。 シート供給装置の構成を示す図である。 本実施形態におけるシート供給ユニットの配列を示す図である。 シート供給ユニットの配列の他の例を示す図である。 図６に示すシート供給ユニットの配列におけるシート搬送状態を示す図である。 図６に示すシート供給ユニットの配列におけるシート搬送状態を示す図である。 本実施形態におけるシート供給装置のシート搬送速度の説明図である。 本実施形態におけるシート供給装置のペーパーガイドの説明図である。

符号の説明

１，１Ａ，１Ｂ，１Ｃ−シート供給ユニット
２−載置板
３−ピックアップローラ
４−フィードローラ
５−リバースローラ
６−搬送ローラ
７−排出部
８，９−ペーパーガイド
１０−受入部
１００−画像形成装置
Ｒ−搬送路
Ｐ−用紙

Claims (4)

1. 主装置の側面に形成されたシート受入部を介して、前記主装置に外部からシートを供給するシート供給装置であって、
   水平方向に沿って並べて配設され、主装置に供給すべきシートがそれぞれ収容される複数のシート収容部と、
   各シート収容部の上端部同士を連通させる中間シート搬送路と、を備え、
   前記主装置に最も近接するシート収容部に収容されるシートの搬送方向の長さが、他のシート収容部に収容されるシートの前記搬送方向の長さよりも小さく、かつ、
   前記シート供給装置は、前記シート収容部を３つ以上備え、
   それぞれのシート収容部には互いに異なったサイズのシートが収容され、かつ、前記主装置の近くに配置されるものほど前記搬送方向の長さが小さいシートが配置されることを特徴とするシート供給装置。
2. 前記シート収容部に収納されたシートのうち最上位のシートの上面が、前記主装置の前記シート受入部と各シート収容部とを結ぶ経路の一部を構成することを特徴とする請求項１に記載のシート供給装置。
3. 請求項１または２に記載のシート供給装置と、
   前記シート供給装置から供給されるシートに対し画像形成処理を行う画像形成部と、を備えた画像形成装置であって、
   手差しトレイに載置されたシートを前記画像形成部に搬送する手差し搬送路を備え、
   前記シート受入部と前記手差し搬送路とが接続されることを特徴とする画像形成装置。
4. 前記シート供給装置は、その最上位部が、前記手差しトレイの最下位部よりも下方に位置することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。

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