JP3959432B2 - 動画像配信システム - Google Patents
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Description
【０００１】
【産業上の利用分野】
この発明は、インターネットのようなコンピュータネットワークを介して動画像を配信する技術分野に属するもので、特に、この種の動画配信技術を動物を観察する用途に適用したものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータ技術の発達に伴い、紙媒体による動物図鑑に代えて、ＣＤ−ＲＯＭのような記録媒体の形態で電子化された動物図鑑が種々作成されている。またインターネット上においても、動物の画像を解説とともに提供するホームページが開設されている。
これら動物図鑑やホームページの中には、動物の静止画像に限らず、動画像を提供するものがある。このようなツールによれば、利用者は、簡単な検索によって所望の動物の動画像を取り込んでモニタ画面上に表示させて動物を観察することができ、動物の生態や行動パターンなどの詳細を確認することが可能となる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
自然に触れあう機会が少なくなった近年の社会では、身近に見られない動物の様子を家に居ながらにして観察したり、ペットを飼えない人が自分自身のペットのような感覚で自由に動物を観察したい、という要望が高まっている。しかしながらこれまでの動物図鑑やホームページは、動物の生態，生息環境，主要な行動パターンなどを解説することを主目的とするため、開発者が選択した録画の画像が示されるだけであり、動物の日々の生活状態を詳細に観察するには不十分である。しかも動画像は頻繁に更新されるものではないから、一度アクセスした利用者にとって新鮮みがなく、何度もアクセスさせるだけの魅力を持つサービスを提供するのは困難である。
【０００４】
この発明は上記問題点に着目してなされたもので、コンピュータネットワークを介して、利用者に所望の観察位置を選択させ、その観察位置から逐次撮像を行うことによって得られた動画像を提供することにより、身近な場所で動物を観察するのと同様の体験ができるようにすることを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するための動画像配信システムは、動物の観察位置として設定された複数の地点にそれぞれ設置された複数の動画像生成装置と、各動画像生成装置に対し個別に通信可能に設定されるとともにコンピュータネットワークを介して任意の通信端末装置に接続されるコンピュータシステムとにより構成される。
【０００７】
前記動画像生成装置は、所定の観察対象領域における動画像データを逐次生成してコンピュータシステムに送信するもので、具体的には、前記観察対象領域を撮像するビデオカメラや、ビデオカメラからの動画像信号を処理して送信用の動画像データを生成するコンピュータなどにより構成される。
なお、ビデオカメラは、アナログ，ディジタルのいずれの形式のものでもよいが、最終的にコンピュータシステムに送信される動画像データは、ディジタル量のデータとなる。またディジタルビデオカメラ単体で動画像生成装置を構成することも可能であるが、符号化処理やパケット化処理などが施された動画像データを送信するようにすれば、データ送信が高速化され、またコンピュータシステムにおいて行う画像処理の負荷も軽減されるので、上記したように、カメラとコンピュータとにより動画像生成装置を構成するのが望ましい。
さらに各動画像生成装置は、それぞれ異なる種類の動物を観察対象とするのが望ましいが、これに限らず、同一種の動物、または同一個体を観察対象としてもよい。
【０００８】
前記コンピュータシステムは、各動画像生成装置より送信された動画像データを逐次受信する受信手段と、前記受信した動画像データを蓄積するための動画像データベースと、接続中の通信端末装置においていずれかの観察位置を選択する操作が行われたとき、その選択された観察位置に設置された動画像生成装置から受信した動画像データを、前記通信端末装置へと送信する動画像送信手段と、前記動画像データベースを管理するとともに、前記動画像送信手段による送信処理を制御する制御手段とを備える。制御手段は、動画像データベースに格納される前の動画像データに観察対象の動物が含まれているか否かを判定する判定手段を備え、この判定手段が前記動画像データに動物が含まれていると判定したとき、その判定対象の動画像データを動画像送信手段に与えて送信させるとともに、当該動画像データを有効なデータとして動画像データベースに格納し、前記動画像データベースに格納される前の動画像データには動物が含まれていないと前記判定手段が判定したとき、この動画像データと同じ動画像生成装置から過去に受信した有効な動画像データを動画像データベースから読み出して、動画像送信手段に送信させる。
【０００９】
上記構成の動画配信システムによれば、逐次、各動画像生成装置において観察対象領域における動画像データが生成され、コンピュータシステムに送信される。コンピュータシステムは、各動画像生成装置から受信した動画像データのうち、通信端末装置より選択された観察位置に設置された動画像生成装置からの動画像データを選択して通信端末装置に送信する。この場合に、該当する動画像生成装置が観察対象の動物を含む動画像データを生成している場合には、その動画像データが送信されるので、利用者は、選択した観察位置における現在の動物の様子をリアルタイムで観察することが可能となる。
【００１０】
一方、動画像生成装置からの動画像データに観察対象の動物が含まれていない場合には、同じ動画像生成装置から過去に送信された有効な動画像データが動画像データベースから読み出されて送信される。よって、利用者は、目的の動物が観察位置にいない場合でも、その動物の過去の動画像の配信を受けることができる。
【００１１】
上記の構成によれば、利用者は、コンピュータシステムにアクセスすることによって常に所望の動物を捉えた動画像を視認することが可能になる。したがって、観察対象の動物を撮影できない状態が長時間続く場合でも、支障なく動物の観察を行うことが可能になる。
【００１４】
上記の動画像配信システムの一態様においては、動画像生成装置に、それぞれ異なる観察対象領域を撮影する複数の撮像手段と、各撮像手段のいずれかを接続してその撮像手段により得られた動画像データを前記コンピュータシステムに送信する接続切替手段と、前記接続された撮像手段により得られた動画像データに観察対象の動物の画像が含まれているか否かを判別する手段と、前記動物の画像が含まれていると判別された動画像データが前記コンピュータシステムに送信されるように前記接続切替手段の切替え動作を制御する手段とを具備させている。この構成によれば、特に動物が移動している場合に、その動物が含まれる観察対象領域を撮影する撮像手段からの動画像データが送信されるように制御することにより、動物を追跡して観察を続けることが可能となる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の画像配信システムの適用例を示す。
この実施例は、コンピュータネットワーク上で仮想動物園を実施するための画像配信システムであって、コンピュータネットワークを構成するインターネット４を介して任意の利用者が所有する通信端末装置３からのアクセスを受け付け、各利用者に対し、それぞれその人が指定した動物を観察できるような動画像を送信している。
【００２４】
図示例の画像配信システムは、園内の各動物の生活空間毎に設置された動画像生成装置２，サーバー１，および各動画像生成装置２とサーバー１とを接続する専用回線８によるＬＡＮとして構成される。
動画像生成装置２は、ディジタルビデオカメラ５（以下単に「カメラ５」という。）と、動物の鳴き声などを採るためのマイク６と、前記カメラ５やマイク６からの信号を取り込んで送信用のデータを生成するデータ処理装置７とから成り、データ処理装置７において、音声が多重化された時系列のディジタル画像データ（以下これを「動画像データ」という。）を生成して専用回線８に出力するようにしている。
【００２５】
前記カメラ５は、各動物の生活環境に合わせて、檻やフェンスの上方位置、フェンス柵の近傍、飼育部屋の天井など、日常の動物を観察できる可能性の高い位置に光軸を固定した状態で支持され、マイク６も同様に、動物の声を採りやすい位置に設置される。一方、データ処理装置７は、制御回路，インターフェイス回路，送受信回路などが実装された基板７Ａと、この基板７Ａを収容する保護ケース７Ｂとから成り、カメラ５、マイク６の設置場所の近傍に配備される。
【００２６】
前記サーバー１は、高速ＣＰＵを主体とするコンピュータであって、インターネット４および前記ＬＡＮの専用回線８の双方に対応する２種類の通信回路を具備する。またサーバー１は、動画像の処理に関わるプログラムを保存したり、各動画像生成装置２から送信される動画像データを蓄積するために、大容量の不揮発性メモリを搭載するほか、必要に応じて補助用のＣＰＵが組み込まれる場合もある。
【００２７】
利用者の通信端末装置３は、汎用のパーソナルコンピュータであって、サーバー１が開設するホームページを表示するためのディスプレイ９，インターネット４に接続するためのモデム１０，音声データを出力するためのスピーカー１１，選択操作やデータ入力を行うためのキーボード１２やマウス１３などを具備する。また通信端末装置３には、あらかじめ符号化された動画像データを復号したり、画像と音声とを分離して出力させるためのシステム環境を設定しておく必要がある。この通信端末装置３は、図示しないプロバイダを介してインターネット４に接続され、前記サーバー１との間で情報をやりとりする。
【００２８】
上記構成において、各動画像生成装置２のカメラ５、マイク６、およびデータ処理装置７は、終日稼働しており、所定の撮像領域内における動画像データを逐次生成する。生成された動画像データは、前記専用回線８を介してサーバー１に送信される。
またサーバー１は、前記メモリ内に設定された動画像データベースに、過去の所定時間における動画像データを蓄積するとともに、別途、編集作業によって設定された動物の生態や行動パターンを表す動画像のデータファイルを保存している。
【００２９】
サーバー１は、インターネット４を介して任意の通信端末装置３に接続されると、接続中の通信端末装置３に対し、園内の動物を一覧表示していずれかの動物の選択を受け付けるメニュー画面を提示する。通信端末装置３側でいずれかの動物を選択する操作が行われると、サーバー１は、この動物に対応する動画像生成装置２から現在受信している動画像データを選択し、前記通信端末装置３にリアルタイムで送信する。
【００３０】
さらにこの実施例のサーバー１は、通信端末装置３からの指定操作に応じて、現在の動画像の表示を中止し、代わりに前記動画像データベースから数時間前の動画像や編集された動画像を読み出して通信端末装置３に送信することが可能に設定される。
【００３１】
図２は、前記サーバー１の具備する機能を示す。このサーバー１には、内部の演算回路に設定されたプログラムや通信回路などのハードウェアにより、各動画像生成装置２に個別に設定される送信データ処理部１７のほか、データ入力部１５，制御部１６，送信部１８などが設定される。
【００３２】
前記データ入力部１５は、前記インターネット４を介して、通信端末装置３における観測対象の動物の選択操作，表示させる動画像の指定操作，後記する解説データの呼出し操作などを受け付けるためのものである。制御部１６は、前記動物の選択操作の内容に応じて作動させる送信データ処理部１７を選択するとともに、この選択した送信データ処理部１７に、送信させるデータの種類などを指定するデータ（以下「指定データ」という。）を受け渡す。
【００３３】
前記指定データを渡された送信データ処理部１７は、指定データに応じたデータを送信部１８へと送出する。送信部１８は、受け取ったデータを、インターネット４を介してアクセス元の通信端末装置３に送信する。
なおこのデータ送信に先立ち、制御部１６は、送信部１８に、情報表示画面を形成するためのレイアウト情報を与え、通信端末装置３に送信させる。
【００３４】
図３は、送信データ処理部１７と対応する動画像生成装置２との機能および両者の関係を示す。
動画像生成装置２のカメラ５はディジタル量の画像データを、マイク６はアナログ量の音声データを、それぞれ逐次生成してデータ処理装置７に伝送する。データ処理装置７は、画像および音声の処理機能を具備するコンピュータを主体とするもので、画像入力部２１，画像符号化処理部２２，画像パケット生成部２３，音声信号入力部２４，音声符号化処理部２５，音声パケット生成部２６，送信部２７などを構成として具備する。
なお、ここでいう「音声データ」とは、主として動物の鳴き声、生活音であり、場合によって飼育担当者などの発話が含まれるものとなる。
【００３５】
画像入力部２１は、カメラ５から伝送される画像データを逐次取り込むためのもので、画像符号化処理部２２は、取り込まれた画像データを１フレームずつ順に符号化して画像パケット生成部２３に与える。画像パケット生成部２３は、１フレーム分の符号化された画像データを所定バイト毎に分割した画像パケットを生成する。なおこの画像パケットには、画像データのほか、パケットの属性を示す情報（画像であることを意味する符号など）やその画像データの生成された時刻を示す情報などが含まれている。
【００３６】
音声信号入力部２４は、マイク６からの音声信号を取り込んでＡ／Ｄ変換する回路を含む。この変換処理により得られたディジタル量の音声データは、音声符号化処理部２５に入力されて符号化される。音声パケット生成部２６は、この符号化された音声データを所定バイト毎に分割して音声パケットを生成する。なおこの音声パケットも、前記画像パケットと同様に、パケットの属性を示す情報（音声であることを示す符号など）や音声データの生成された時刻を示す情報などを含んでいる。
【００３７】
送信部２７は、前記画像パレットと音声パレットとを多重化するとともに、この多重化により得られた動画像データを、前記専用回線８を介して送信データ処理部１７に逐次送信する。
送信データ処理部１７は、前記送信部２７より送られた動画像データを受信するための受信部２８，受信したデータを一時保存するための受信データバッファ２９，前記した動画像データベース３０のほか、出力制御部３１，切替部３２，送信制御部３３，解説データベース３４などを具備する。
【００３８】
前記データ処理装置７から送信されたデータは、受信データバッファ２９で所定時間保持されるとともに、動画像データベース３０に入力される。動画像データベース３０は、前記データ処理装置７より受信したままのデータ形式で動画像データを逐次蓄積するほか、前記編集された動画像を表す所定数のデータファイルを保持する。これらデータファイルも、所定容量の動画像データを前記送信された動画像データと同様の形式で保存したものである。
なお前記蓄積する動画像データについては、たとえば過去２４時間以内の動画像データにするなど、データの蓄積期間に限定を持たせるのが望ましい。
【００３９】
一方、解説データベース３４は、あらかじめ園側の飼育担当者などにより作成された動物の解説や日常の様子などを示す解説データを保存するためのものである。なおこの解説データは、テキストデータまたは音声データにより構成されるもので、前記画像データベースや音声データベースと同様に、符号化およびパケット化された状態で保存される。
【００４０】
出力制御部３１は、前記制御部１６からの指定データを受け取って、受信中の動画像データ、または過去の所定時間帯の動画像データ、あるいはデータファイルに保存された動画像データのいずれを送信するかを判別する。そして過去の動画像データまたはデータファイル内の動画像データを送信する場合は、動画像データベース３０から送信すべき時間帯のデータまたは所定のデータファイルを読み出して切替部３２に与える。
【００４１】
切替部３２は、出力制御部３１から動画像データが供給されている場合は、これを送信制御部３３に渡し、出力制御部３１からの動画像データの供給がない場合は、前記受信データバッファ２９より受信中の動画像データを取り出して送信制御部３３に渡す。送信制御部３３は、渡された動画像データを前記送信部１８に出力することにより前記通信端末装置３により指定された動画像の送信を実現する。
さらに、前記指定データとして解説データの呼出しを指示するデータが与えられたとき、出力制御部３１は、解説データベース３４から指定された解説データを読み出す。読み出された解説データは、切替部３２を介して送信制御部３３に与えられ、前記動画像データの送信の切れ目に送信部１８に出力される。
【００４２】
図４は、前記構成のサーバー１における一連の処理手順を示す。
この手順は、任意の通信端末装置３によるアクセスを受け付けた時点、または通信端末装置３において動画像の表示を終了させてメニュー画面に戻る操作が行われた時点からスタートする。まず最初のＳＴ１では、前記園内の動物を一覧表示したメニュー画面のデータを通信端末装置３に送信することにより、通信端末装置３側に動物を選択できる環境を設定する。
【００４３】
通信端末装置３において前記メニュー画面上の所定の動物を選択する操作が行われると、通信端末装置３からその選択結果を示すデータが送信されてくる。サーバー１は、この送信データの内容を確認すると、ＳＴ２からＳＴ３へと進んで、まず動画像表示用の表示画面についてのレイアウト情報を通信端末装置３に送る。
ついでサーバー１は、選択された動物に対応する送信データ処理部１７をアクティブに設定することにより、前記選択された動物を観察対象とする動画像生成装置２の動画像データを送信できる状態とし、リアルタイムでの送信を開始する。
【００４４】
図５は、前記ＳＴ３，４の手順によって通信端末装置３のディスプレイ画面上に表示される画面の一例を示すもので、選択された動物（図示例では像）の現時点の動画像を表示するための表示領域３５のほか、過去の動画像を時間単位で選択するための選択ウィンドウ３６や、代表的な活動の様子を表す動画像を呼び出すための選択ボタン３７などが設定されている。
なお図中、３８は、初期のメニュー画面に戻るためのボタンであり、３９は、前記解説データを呼び出すためのボタンである。
【００４５】
図４に戻って、図５の画面表示が行われた後、利用者が何の操作も行わなければ、ＳＴ５，８，１０がいずれも「ＮＯ」となる状態が繰り返されて、動画像生成装置２の受信中の動画像データを送信する処理が続く。これにより利用者は、現在の動物の様子をディスプレイ画面上で逐次、確認することができる。
【００４６】
また利用者が所定のタイミングで選択用ウィンドウ３６のいずれかの時間を選択するか、または編集画像の呼出しスイッチ３７を操作すると、ＳＴ５が「ＹＥＳ」となる。サーバー１は、この判定によりＳＴ６に進み、前記動画像データベース３０から指定されたデータを読み出す。さらにつぎのＳＴ７では、前記受信中の動画像データの送信を中止し、その代わりに動画像データベース３０から読み出した動画像データの送信を開始する。
【００４７】
また利用者が所定のタイミングで前記解説データの呼出しスイッチ３９を操作すると、ＳＴ８が「ＹＥＳ」となり、前記解説データベースの解説データを読み出して送信する。これにより通信端末装置３側では、図５中の点線で囲むような内容の解説データが、テキストまたは音声の形式で出力される。
【００４８】
さらに利用者が所定のタイミングで、前記メニューへの復帰スイッチ３８を操作するか、またはインターネット４への接続を終了すると、ＳＴ１０が「ＹＥＳ」となってＳＴ１１に進み、前記通信端末装置３に対する動画像データの送信を終了する。
【００４９】
なお上記の手順は、１つの通信端末装置３に対して実行されるもので、複数の通信端末装置３が接続されている場合は、各装置に対し、同様の手順が時分割で実行されることになる。
【００５０】
上記のような画像配信システムによれば、利用者は、動物園内の所望の動物を選択した上で、その動物のリアルタイムの動画像をディスプレイ画面上に呼び出すことができるので、実際に園に出向いて動物を観察するのと同様の体験をすることができる。また必要に応じて数時間前の動画像や編集された動画像を呼び出すことが可能であるので、夜間など動物が活動していない時間帯にアクセスした場合にも、その動物が活動している様子を観察することが可能となり、利用者に質の高いサービスを提供することができる。
なお編集された動画像を用意するのに代えて、過去の動画像から各種行動が撮像された時間帯を抽出し、その時間帯を前記呼出スイッチ３７にリンクさせるようにすれば、日毎に異なる動画像を提供することができる。
【００５１】
さらに同一個体につき複数の動画像生成装置２を設置し、通信端末装置３において、使用する動画像生成装置２を自由に選択できるようにすれば、利用者は、所望の観察位置から動物を観察したり、各観察位置からの動画像を一度に呼び出して種々の角度から動物を観察することが可能となり、一層、興趣のある表示画面を提供することができる。
【００５２】
ところで上記構成の動画像配信システムは、不特定多数の人が利用する都合上、カメラ５の位置や角度を固定している。勿論、定期的にカメラの向きを変える程度の変更を行ってもよいが、原則として観察対象領域が固定されるため、観察対象である動物が領域から出ることがあると、利用者は動物を観察できなくなる。
【００５３】
図６および図７の各実施例は、上記の問題を解決するためのものである。まず図６の実施例は、サーバー１において、現時点の動画像データに観察対象の動物が入っているか否かにより、現時点の動画像データと過去の動画像データとを切り替えて送信するようにしたものである。
なお図６は、一単位分の送信データ処理部１７の構成を示すもので、サーバー１全体の構成は図２に示したのと同様であり、また動画像生成装置２の構成は図３と同様であるので、詳細な説明を省略する。
【００５４】
この実施例の送信データ処理部１７は、前記図３に示した構成に加え、画像復号部４１，差分処理部４２，マッチング処理部４３，判定部４４，マーキング部４５などを具備する。
この実施例では、前記データ処理装置７から送信された動画像データは、受信データバッファ２９に格納されるとともに、画像復号部４１に与えられる。画像復号部４１は、前記動画像データの各パケットを属性毎に切り分けた後、画像パケット内の符号化された画像データに復号処理を施してフレーム毎の画像を復元する。
【００５５】
差分処理部４２は、前記復元された１フレーム分の画像から、前記動画像生成装置２の観察対象領域の背景画像のデータを差し引く差分処理を実行する。マッチング処理部４３は、前記差分画像上に観察対象の動物を抽出するための２次元モデルを走査し、各走査位置毎に前記２次元モデルに対する差分画像の類似度を求めつつ、前記動物の画像があるか否かを判別する。
なお差分処理に用いる差分画像は、あらかじめ動画像生成装置２のカメラ５により動物のいない状態下で撮像を行って得られたものであり、マッチング処理に用いられる２次元モデルは、画像上に表れる動物の特徴部分の形状（たとえば像であれば鼻など）を表すものである。これら差分画像および２次元モデルは、具体的には、サーバー１のメモリ内に保存される。
【００５６】
またより精度の高いマッチング処理を行うために、たとえば色および形状の２つのパラメータによるマッチング処理を行ったり、特開平１０−５５４４６号公報に記載された物体認識処理（２次元画像上の特徴点を対象物の支持面を含む仮想水平面に透視変換し、その透視変換画像上でマッチング処理を行うもの。）の技術を適用してもよい。
【００５７】
前記判定部４４は、マッチング処理部４３の処理結果を受けて、観察対象領域内に動物が入っているか否かを判定し、その判定結果（「動物あり」または「動物なし」）を出力制御部３１およびマーキング部４５に出力する。
【００５８】
マーキング部４５は、前記判定部４４より「動物あり」の判定結果が与えられたとき、受信データバッファ２９から動画像データベース３０に格納される動画像データに対し、「有効」を意味するフラグを設定する。
出力制御部３１は、前記判定部４４より「動物なし」の判定結果が与えられたとき、動画像データベース３０より前記フラグの設定された所定の動画像データを読み出し、切替部３２に与える。
【００５９】
切替部３２は、前記第１の実施例と同様に、出力制御部３１から動画像データが与えられたときは、その動画像データを送信制御部３３に渡し、出力制御部３１から動画像データが与えられていない状態下では、受信データバッファ２９内の動画像データを読み出して送信制御部３３に出力する。
受信データバッファ２９は、少なくとも、前記画像復号処理から動物の有無判定の処理が完了するまでに要する時間だけ動画像データを保持するように設定される。よって送信制御部３３からは、前記「動物あり」の判定がなされている間の動画像データがリアルタイムで出力される一方、「動物なし」の判定がなされた場合は、過去の「動物あり」の判定がなされた動画像データが出力されるようになる。
【００６０】
したがって利用者は、サーバー１にアクセスすることによって常に所望の動物を捉えた動画像を視認することができる。特に夜間や動物が休息室にいるときなど長時間動物の観察が不可能であっても、支障なく動物の観察を行うことができる。
【００６１】
図７の実施例は、動物の生活空間の近傍に２つの観察位置を設定し、各観察位置にそれぞれカメラ５とマイク６とを配置し（図中、観察位置毎に、ａ，ｂに区別して示す。）、各カメラ５の観察対象領域内に動物が入っているか否かにより、有効化するカメラ５およびマイク６を切り替えるようにしている。なおこの実施例では、サーバー１は第１の実施例と同様の構成をとるので、図７では、動画像生成装置２についての構成のみを示す。
【００６２】
この実施例の動画像生成装置２は、前記したようにカメラ５とマイク６とを２台ずつ具備するほか、データ処理装置７に、差分処理部４６，マッチング処理部４７，判定部４８，およびカメラ５，マイク６のそれぞれに対する切替部４９，５０を設定している。なお、データ処理装置７のその他の構成については、第１の実施例と同様であるので、同一の符号を付すことにより説明を省略する。
【００６３】
この実施例の画像入力部２１は、いずれかのカメラ５ａ，５ｂからの画像データを切替部４９を介して取り込んだ後、その画像データを差分処理部４６および画像符号化処理部２２に与える。
差分処理部４６，マッチング処理部４７，判定部４８は、いずれも前記第２の実施例における送信データ処理部１７側の差分処理部４２，マッチング処理部４３，判定部４４と同様の機能を有するもので、これにより前記取込み中の画像に観察対象の動物が入っているか否かが判定される。この判定結果は、カメラ側の切替部４９に与えられる。
【００６４】
前記切替部４９は、判定部４８より「動物なし」の判定が与えられたとき、選択中のカメラ５から他方のカメラ５に接続を切り替える。またマイク側の切替部５０は、カメラ側の切替部に連動して、選択されたカメラ５に対応するマイク６に接続を切り替えるように設定されている。
これにより送信部２７からサーバー１に送信される動画像データには、観察対象の動物の画像やその動物の鳴き声，生活音が高い確率で含まれるようになり、移動する動物を追跡しつつリアルタイムで動物を観察することが可能となる。
【００６５】
なお観察位置は２箇所に限られるものではない。より多数の観察位置を設定すれば、動物の移動に応じてカメラ５やマイク６を切り換えつつ、動物を追跡することが可能となるので、利用者は、動物の行動や生活環境などをより詳細に認識することができる。また広範な移動空間をとる動物の観察も可能となる。
また上記図７の構成に加え、サーバー１側に前記図６の構成を設定すれば、動物がいずれの観察対象領域にも入らない場合でも、過去の動画像データによる動物の観察が可能となり、利用者へのサービスを向上させることができる。
【００６６】
ところで上記の各実施例では、動物園内の各動物を観察するシステムを示したが、同様の構成のシステムにより自然環境下における種々の動物を観察することができる。勿論、動画像生成装置２の設置位置は陸上に限らず、水中に設置することも可能である。
【００６７】
図８は、動画配信システムの第２の形態を示す。
この実施例のシステムは、普通の家庭で飼育されているペット（犬、猫など）を終日撮像し、インターネット４を介して前記ペットの動画像を任意の通信端末装置３に供給するもので、図１のシステムと同様の動画像生成装置２やサーバー１を具備する。ただし、動画像生成装置２とサーバー１との接続は、専用回線に限らず、インターネット４を介して接続してもよい。
【００６８】
またこの実施例では、説明を簡単にするために、設置される動画像生成装置２を１つと仮定するが、実際のシステムでは、前記図１と同様に、複数の動物に対しそれぞれ動画像生成装置２を設置し、利用者が所望の動物を選択してその動画像を呼び出すことが可能なように構成される。
【００６９】
この実施例では、利用者は、単に動物の動画像を観察するにとどまらず、自分の気に入った動物に名前を付け、サーバー１に登録することが可能である。サーバー１は、設定された名前を利用者の個別識別情報（具体的にはパスワード）に対応づけて管理するとともに、以後は、パスワードの入力によって前記名前を付けた動物の動画像データの呼出しができるように設定する。
さらにこの実施例では、動物を実際に飼育している家庭において、前記動画像生成装置２のマイク６を用いて、動物の様子などを示す音声レポート情報をサーバー１側に送信するとともに、サーバー１から各利用者に対し、前記音声レポート情報を利用者に固有の情報に加工して送信するようにしている。
【００７０】
図９は、上記システムにおける動画像生成装置２およびサーバー１側の送信データ処理部１７の構成を示す。
なお、サーバー１全体の構成は、前記第１の実施例と同様であるが、この実施例では、前記制御部１６から送信データ処理部１７に対し、送信すべきデータの種類を示す指定データのほか、利用者の通信端末装置３より送信された前記動物の名前に関わる登録データや、パスワードを与えるようにしている。
【００７１】
動画像生成装置２は、前記図３とほぼ同様の構成であるが、データ処理装置７に、モード設定スイッチ５７およびフラグ設定部５８が組み込まれる。モード設定スイッチ５７は、通常のモードと前記した音声レポート情報を入力するモードとを切り替えるための操作スイッチである。フラグ設定部５８は、この音声レポート情報の入力モード下において、音声パケット生成部２６の生成する音声パケットに後記するデータ抽出のためのフラグを設定する。
【００７２】
送信データ処理部１７は、図３と同様の構成の受信部２８，受信データバッファ２９，動画像データベース３０，出力制御部３１，切替部３２，送信制御部３３を具備するほか、レポート情報抽出部５１，音声復号部５２，テンプレート作成部５３，テンプレートデータベース５４，名前データベース５５，出力音声生成部５６などを備える。
【００７３】
レポート情報抽出部５１は、受信データバッファ２９に格納された動画像データの中から前記フラグ付きの音声パケットを抽出し、さらにこのパケットから前記レポート情報を表す音声データを取り出す。抽出された音声データは、音声復号部５２により元の形式に復号された後、テンプレート作成部５３に与えられる。
テンプレート作成部５３は、前記音声データに対し音声認識処理を行って、音声データ中に含まれる動物の真の名前を抽出する。そしてこの名前を表すデータを入力用のフィールドに置き換えたテンプレートを作成し、テンプレートデータベース５４に格納する。
【００７４】
名前データベース５５には、図１０に示すように、前記動物に対し各利用者が付けた名前が、利用者のパスワードに対応づけて格納される。出力音声生成部５６は、前記制御部１６より所定の利用者のパスワードが与えられることにより作動して、前記名前データベース５５よりパスワードに対応する名前を読み出し、これを前記テンプレートのフィールドにあてはめることにより、出力用の音声レポート情報を作成する。
なおここで生成される音声レポート情報は、符号化，パケット化が施されたデータであって、出力制御部３１に渡される。
【００７５】
出力制御部３１には、第１の実施例と同様に、前記制御部１６より、送信すべきデータの種類を指定する指定データが与えられる。この指定データが過去の動画像データの送信を指定するものであれば、出力制御部３１は、前記動画像データベース３０より指定された動画像データを読み出して切替部３２に与えることにより、前記過去の動画像データを通信端末装置３に送信させる。
また前記音声レポート情報の送信を指定する指定データが与えられたとき、出力制御部３１は、前記出力音声生成部５６より前記出力用の音声レポート情報を取り込んで切替部３２に与えることにより、前記音声レポート情報を通信端末装置３に送信させる。
なお出力制御部３１からのデータが与えられない状態下では、前記第１の実施例と同様に、切替部３２により受信データバッファ２９から動画像データが取り出されて、通信端末装置３に送信されることになる。
【００７６】
図１１，１２は、上記画像配信システムにおける処理の具体例を示す。
図１１は、前記飼育者による音声レポート情報からテンプレートが作成される例を示す。飼育者は、前記データ処理装置７のモード設定スイッチ５７を操作して前記音声レポート情報の入力モードを設定した後、図１１（１）に示すように、マイク６より音声レポート情報を入力する。この時点での音声レポート情報は、動物を、飼育者自身が付けた真の名前（図示例では「ジョン」）で示している。
【００７７】
図１１（２）は、前記音声レポート情報より作成されたテンプレートの具体例であって、前記音声レポート情報に含まれていた名前の部分（図中、点線枠で示す。）は、任意のデータの入力が可能なフィールドに置き換えられる。
【００７８】
図１２は、通信端末装置３側での表示画面の具体例であって、前記図５の実施例と同様に、動画像の表示領域３５、過去の動画像を呼び出すための選択用ウィンドウ３６、メニュー画面への復帰スイッチ３８などに加え、音声レポート情報を呼び出すための呼出しスイッチ６０が設定されている。この呼出しスイッチ６０を操作すると、サーバー１より、前記テンプレートのフィールドに利用者の付けた名前（図示例では「タロー」）があてはめられた音声レポート情報６１が送信され、通信端末装置３のスピーカー１１より出力される。
なお音声レポート情報６については、所定のタイミングで自動的に出力するようにしてもよい。
【００７９】
上記のシステムによれば、利用者は、一度名前を付けた動物について、その動画像を自由に呼び出して観察できるとともに、自分の付けた名前により動物を指し示すレポート情報を受け取ることができるので、動物に自分自身のペットのような親近感を抱いて楽しむことができる。
【００８０】
なお上記実施例では、動画像生成装置２によりレポート情報の作成機能を組み込んでいるが、これに代えて、飼育者が所有する通信端末装置によりレポート情報を作成し、インターネット４を介してサーバー１に送信するようにしてもよい。なお、この場合、レポート情報は音声に限らず、テキストデータにより作成することも可能である。
【００８１】
【発明の効果】
この発明では、コンピュータネットワークを介して、利用者に所望の観察位置を選択させ、その観察位置から逐次撮像を行うことによって得られた動画像を提供するようにしたから、遠方にいる動物の日々の生活状態を身近な場所にいるのと同様に観察できる。また動画像は刻々更新されるので、利用者に何度でもアクセスする気持ちを起こさせることができ、高い魅力のあるサービスを提供することができる。
【００８２】
さらにこの発明では、利用者の選択した観察位置に観察対象の動物がいない場合でも、過去に撮影されたその動物の動画像を配信するので、コンピュータシステムにアクセスすることによって、常に所望の動物を観察することが可能になる。特に、観察対象の動物を撮影できない状態が長時間続く場合でも、支障なく動物の観察を行うことが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の動画配信システムの適用例を示す説明図である。
【図２】サーバーのシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図３】動画像生成装置および送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図４】サーバーにおける処理手順を示すフローチャートである。
【図５】動画像の表示画面の具体例を示す説明図である。
【図６】第２の実施例における送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図７】第３の実施例における動画像生成装置のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図８】動画配信システムの他の適用例を示す説明図である。
【図９】図８の実施例における動画像生成装置および送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図１０】名前データベースのデータ構成を示す説明図である。
【図１１】音声レポート情報の作成方法を示す説明図である。
【図１２】動画像の表示画面の具体例を示す説明図である。
【符号の説明】
１ サーバー
２ 動画像生成装置
３ 通信端末装置
４ インターネット
５ カメラ
７ データ処理装置
３０ 動画像データベース
５５ 名前データベース
【産業上の利用分野】
この発明は、インターネットのようなコンピュータネットワークを介して動画像を配信する技術分野に属するもので、特に、この種の動画配信技術を動物を観察する用途に適用したものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータ技術の発達に伴い、紙媒体による動物図鑑に代えて、ＣＤ−ＲＯＭのような記録媒体の形態で電子化された動物図鑑が種々作成されている。またインターネット上においても、動物の画像を解説とともに提供するホームページが開設されている。
これら動物図鑑やホームページの中には、動物の静止画像に限らず、動画像を提供するものがある。このようなツールによれば、利用者は、簡単な検索によって所望の動物の動画像を取り込んでモニタ画面上に表示させて動物を観察することができ、動物の生態や行動パターンなどの詳細を確認することが可能となる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
自然に触れあう機会が少なくなった近年の社会では、身近に見られない動物の様子を家に居ながらにして観察したり、ペットを飼えない人が自分自身のペットのような感覚で自由に動物を観察したい、という要望が高まっている。しかしながらこれまでの動物図鑑やホームページは、動物の生態，生息環境，主要な行動パターンなどを解説することを主目的とするため、開発者が選択した録画の画像が示されるだけであり、動物の日々の生活状態を詳細に観察するには不十分である。しかも動画像は頻繁に更新されるものではないから、一度アクセスした利用者にとって新鮮みがなく、何度もアクセスさせるだけの魅力を持つサービスを提供するのは困難である。
【０００４】
この発明は上記問題点に着目してなされたもので、コンピュータネットワークを介して、利用者に所望の観察位置を選択させ、その観察位置から逐次撮像を行うことによって得られた動画像を提供することにより、身近な場所で動物を観察するのと同様の体験ができるようにすることを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するための動画像配信システムは、動物の観察位置として設定された複数の地点にそれぞれ設置された複数の動画像生成装置と、各動画像生成装置に対し個別に通信可能に設定されるとともにコンピュータネットワークを介して任意の通信端末装置に接続されるコンピュータシステムとにより構成される。
【０００７】
前記動画像生成装置は、所定の観察対象領域における動画像データを逐次生成してコンピュータシステムに送信するもので、具体的には、前記観察対象領域を撮像するビデオカメラや、ビデオカメラからの動画像信号を処理して送信用の動画像データを生成するコンピュータなどにより構成される。
なお、ビデオカメラは、アナログ，ディジタルのいずれの形式のものでもよいが、最終的にコンピュータシステムに送信される動画像データは、ディジタル量のデータとなる。またディジタルビデオカメラ単体で動画像生成装置を構成することも可能であるが、符号化処理やパケット化処理などが施された動画像データを送信するようにすれば、データ送信が高速化され、またコンピュータシステムにおいて行う画像処理の負荷も軽減されるので、上記したように、カメラとコンピュータとにより動画像生成装置を構成するのが望ましい。
さらに各動画像生成装置は、それぞれ異なる種類の動物を観察対象とするのが望ましいが、これに限らず、同一種の動物、または同一個体を観察対象としてもよい。
【０００８】
前記コンピュータシステムは、各動画像生成装置より送信された動画像データを逐次受信する受信手段と、前記受信した動画像データを蓄積するための動画像データベースと、接続中の通信端末装置においていずれかの観察位置を選択する操作が行われたとき、その選択された観察位置に設置された動画像生成装置から受信した動画像データを、前記通信端末装置へと送信する動画像送信手段と、前記動画像データベースを管理するとともに、前記動画像送信手段による送信処理を制御する制御手段とを備える。制御手段は、動画像データベースに格納される前の動画像データに観察対象の動物が含まれているか否かを判定する判定手段を備え、この判定手段が前記動画像データに動物が含まれていると判定したとき、その判定対象の動画像データを動画像送信手段に与えて送信させるとともに、当該動画像データを有効なデータとして動画像データベースに格納し、前記動画像データベースに格納される前の動画像データには動物が含まれていないと前記判定手段が判定したとき、この動画像データと同じ動画像生成装置から過去に受信した有効な動画像データを動画像データベースから読み出して、動画像送信手段に送信させる。
【０００９】
上記構成の動画配信システムによれば、逐次、各動画像生成装置において観察対象領域における動画像データが生成され、コンピュータシステムに送信される。コンピュータシステムは、各動画像生成装置から受信した動画像データのうち、通信端末装置より選択された観察位置に設置された動画像生成装置からの動画像データを選択して通信端末装置に送信する。この場合に、該当する動画像生成装置が観察対象の動物を含む動画像データを生成している場合には、その動画像データが送信されるので、利用者は、選択した観察位置における現在の動物の様子をリアルタイムで観察することが可能となる。
【００１０】
一方、動画像生成装置からの動画像データに観察対象の動物が含まれていない場合には、同じ動画像生成装置から過去に送信された有効な動画像データが動画像データベースから読み出されて送信される。よって、利用者は、目的の動物が観察位置にいない場合でも、その動物の過去の動画像の配信を受けることができる。
【００１１】
上記の構成によれば、利用者は、コンピュータシステムにアクセスすることによって常に所望の動物を捉えた動画像を視認することが可能になる。したがって、観察対象の動物を撮影できない状態が長時間続く場合でも、支障なく動物の観察を行うことが可能になる。
【００１４】
上記の動画像配信システムの一態様においては、動画像生成装置に、それぞれ異なる観察対象領域を撮影する複数の撮像手段と、各撮像手段のいずれかを接続してその撮像手段により得られた動画像データを前記コンピュータシステムに送信する接続切替手段と、前記接続された撮像手段により得られた動画像データに観察対象の動物の画像が含まれているか否かを判別する手段と、前記動物の画像が含まれていると判別された動画像データが前記コンピュータシステムに送信されるように前記接続切替手段の切替え動作を制御する手段とを具備させている。この構成によれば、特に動物が移動している場合に、その動物が含まれる観察対象領域を撮影する撮像手段からの動画像データが送信されるように制御することにより、動物を追跡して観察を続けることが可能となる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の画像配信システムの適用例を示す。
この実施例は、コンピュータネットワーク上で仮想動物園を実施するための画像配信システムであって、コンピュータネットワークを構成するインターネット４を介して任意の利用者が所有する通信端末装置３からのアクセスを受け付け、各利用者に対し、それぞれその人が指定した動物を観察できるような動画像を送信している。
【００２４】
図示例の画像配信システムは、園内の各動物の生活空間毎に設置された動画像生成装置２，サーバー１，および各動画像生成装置２とサーバー１とを接続する専用回線８によるＬＡＮとして構成される。
動画像生成装置２は、ディジタルビデオカメラ５（以下単に「カメラ５」という。）と、動物の鳴き声などを採るためのマイク６と、前記カメラ５やマイク６からの信号を取り込んで送信用のデータを生成するデータ処理装置７とから成り、データ処理装置７において、音声が多重化された時系列のディジタル画像データ（以下これを「動画像データ」という。）を生成して専用回線８に出力するようにしている。
【００２５】
前記カメラ５は、各動物の生活環境に合わせて、檻やフェンスの上方位置、フェンス柵の近傍、飼育部屋の天井など、日常の動物を観察できる可能性の高い位置に光軸を固定した状態で支持され、マイク６も同様に、動物の声を採りやすい位置に設置される。一方、データ処理装置７は、制御回路，インターフェイス回路，送受信回路などが実装された基板７Ａと、この基板７Ａを収容する保護ケース７Ｂとから成り、カメラ５、マイク６の設置場所の近傍に配備される。
【００２６】
前記サーバー１は、高速ＣＰＵを主体とするコンピュータであって、インターネット４および前記ＬＡＮの専用回線８の双方に対応する２種類の通信回路を具備する。またサーバー１は、動画像の処理に関わるプログラムを保存したり、各動画像生成装置２から送信される動画像データを蓄積するために、大容量の不揮発性メモリを搭載するほか、必要に応じて補助用のＣＰＵが組み込まれる場合もある。
【００２７】
利用者の通信端末装置３は、汎用のパーソナルコンピュータであって、サーバー１が開設するホームページを表示するためのディスプレイ９，インターネット４に接続するためのモデム１０，音声データを出力するためのスピーカー１１，選択操作やデータ入力を行うためのキーボード１２やマウス１３などを具備する。また通信端末装置３には、あらかじめ符号化された動画像データを復号したり、画像と音声とを分離して出力させるためのシステム環境を設定しておく必要がある。この通信端末装置３は、図示しないプロバイダを介してインターネット４に接続され、前記サーバー１との間で情報をやりとりする。
【００２８】
上記構成において、各動画像生成装置２のカメラ５、マイク６、およびデータ処理装置７は、終日稼働しており、所定の撮像領域内における動画像データを逐次生成する。生成された動画像データは、前記専用回線８を介してサーバー１に送信される。
またサーバー１は、前記メモリ内に設定された動画像データベースに、過去の所定時間における動画像データを蓄積するとともに、別途、編集作業によって設定された動物の生態や行動パターンを表す動画像のデータファイルを保存している。
【００２９】
サーバー１は、インターネット４を介して任意の通信端末装置３に接続されると、接続中の通信端末装置３に対し、園内の動物を一覧表示していずれかの動物の選択を受け付けるメニュー画面を提示する。通信端末装置３側でいずれかの動物を選択する操作が行われると、サーバー１は、この動物に対応する動画像生成装置２から現在受信している動画像データを選択し、前記通信端末装置３にリアルタイムで送信する。
【００３０】
さらにこの実施例のサーバー１は、通信端末装置３からの指定操作に応じて、現在の動画像の表示を中止し、代わりに前記動画像データベースから数時間前の動画像や編集された動画像を読み出して通信端末装置３に送信することが可能に設定される。
【００３１】
図２は、前記サーバー１の具備する機能を示す。このサーバー１には、内部の演算回路に設定されたプログラムや通信回路などのハードウェアにより、各動画像生成装置２に個別に設定される送信データ処理部１７のほか、データ入力部１５，制御部１６，送信部１８などが設定される。
【００３２】
前記データ入力部１５は、前記インターネット４を介して、通信端末装置３における観測対象の動物の選択操作，表示させる動画像の指定操作，後記する解説データの呼出し操作などを受け付けるためのものである。制御部１６は、前記動物の選択操作の内容に応じて作動させる送信データ処理部１７を選択するとともに、この選択した送信データ処理部１７に、送信させるデータの種類などを指定するデータ（以下「指定データ」という。）を受け渡す。
【００３３】
前記指定データを渡された送信データ処理部１７は、指定データに応じたデータを送信部１８へと送出する。送信部１８は、受け取ったデータを、インターネット４を介してアクセス元の通信端末装置３に送信する。
なおこのデータ送信に先立ち、制御部１６は、送信部１８に、情報表示画面を形成するためのレイアウト情報を与え、通信端末装置３に送信させる。
【００３４】
図３は、送信データ処理部１７と対応する動画像生成装置２との機能および両者の関係を示す。
動画像生成装置２のカメラ５はディジタル量の画像データを、マイク６はアナログ量の音声データを、それぞれ逐次生成してデータ処理装置７に伝送する。データ処理装置７は、画像および音声の処理機能を具備するコンピュータを主体とするもので、画像入力部２１，画像符号化処理部２２，画像パケット生成部２３，音声信号入力部２４，音声符号化処理部２５，音声パケット生成部２６，送信部２７などを構成として具備する。
なお、ここでいう「音声データ」とは、主として動物の鳴き声、生活音であり、場合によって飼育担当者などの発話が含まれるものとなる。
【００３５】
画像入力部２１は、カメラ５から伝送される画像データを逐次取り込むためのもので、画像符号化処理部２２は、取り込まれた画像データを１フレームずつ順に符号化して画像パケット生成部２３に与える。画像パケット生成部２３は、１フレーム分の符号化された画像データを所定バイト毎に分割した画像パケットを生成する。なおこの画像パケットには、画像データのほか、パケットの属性を示す情報（画像であることを意味する符号など）やその画像データの生成された時刻を示す情報などが含まれている。
【００３６】
音声信号入力部２４は、マイク６からの音声信号を取り込んでＡ／Ｄ変換する回路を含む。この変換処理により得られたディジタル量の音声データは、音声符号化処理部２５に入力されて符号化される。音声パケット生成部２６は、この符号化された音声データを所定バイト毎に分割して音声パケットを生成する。なおこの音声パケットも、前記画像パケットと同様に、パケットの属性を示す情報（音声であることを示す符号など）や音声データの生成された時刻を示す情報などを含んでいる。
【００３７】
送信部２７は、前記画像パレットと音声パレットとを多重化するとともに、この多重化により得られた動画像データを、前記専用回線８を介して送信データ処理部１７に逐次送信する。
送信データ処理部１７は、前記送信部２７より送られた動画像データを受信するための受信部２８，受信したデータを一時保存するための受信データバッファ２９，前記した動画像データベース３０のほか、出力制御部３１，切替部３２，送信制御部３３，解説データベース３４などを具備する。
【００３８】
前記データ処理装置７から送信されたデータは、受信データバッファ２９で所定時間保持されるとともに、動画像データベース３０に入力される。動画像データベース３０は、前記データ処理装置７より受信したままのデータ形式で動画像データを逐次蓄積するほか、前記編集された動画像を表す所定数のデータファイルを保持する。これらデータファイルも、所定容量の動画像データを前記送信された動画像データと同様の形式で保存したものである。
なお前記蓄積する動画像データについては、たとえば過去２４時間以内の動画像データにするなど、データの蓄積期間に限定を持たせるのが望ましい。
【００３９】
一方、解説データベース３４は、あらかじめ園側の飼育担当者などにより作成された動物の解説や日常の様子などを示す解説データを保存するためのものである。なおこの解説データは、テキストデータまたは音声データにより構成されるもので、前記画像データベースや音声データベースと同様に、符号化およびパケット化された状態で保存される。
【００４０】
出力制御部３１は、前記制御部１６からの指定データを受け取って、受信中の動画像データ、または過去の所定時間帯の動画像データ、あるいはデータファイルに保存された動画像データのいずれを送信するかを判別する。そして過去の動画像データまたはデータファイル内の動画像データを送信する場合は、動画像データベース３０から送信すべき時間帯のデータまたは所定のデータファイルを読み出して切替部３２に与える。
【００４１】
切替部３２は、出力制御部３１から動画像データが供給されている場合は、これを送信制御部３３に渡し、出力制御部３１からの動画像データの供給がない場合は、前記受信データバッファ２９より受信中の動画像データを取り出して送信制御部３３に渡す。送信制御部３３は、渡された動画像データを前記送信部１８に出力することにより前記通信端末装置３により指定された動画像の送信を実現する。
さらに、前記指定データとして解説データの呼出しを指示するデータが与えられたとき、出力制御部３１は、解説データベース３４から指定された解説データを読み出す。読み出された解説データは、切替部３２を介して送信制御部３３に与えられ、前記動画像データの送信の切れ目に送信部１８に出力される。
【００４２】
図４は、前記構成のサーバー１における一連の処理手順を示す。
この手順は、任意の通信端末装置３によるアクセスを受け付けた時点、または通信端末装置３において動画像の表示を終了させてメニュー画面に戻る操作が行われた時点からスタートする。まず最初のＳＴ１では、前記園内の動物を一覧表示したメニュー画面のデータを通信端末装置３に送信することにより、通信端末装置３側に動物を選択できる環境を設定する。
【００４３】
通信端末装置３において前記メニュー画面上の所定の動物を選択する操作が行われると、通信端末装置３からその選択結果を示すデータが送信されてくる。サーバー１は、この送信データの内容を確認すると、ＳＴ２からＳＴ３へと進んで、まず動画像表示用の表示画面についてのレイアウト情報を通信端末装置３に送る。
ついでサーバー１は、選択された動物に対応する送信データ処理部１７をアクティブに設定することにより、前記選択された動物を観察対象とする動画像生成装置２の動画像データを送信できる状態とし、リアルタイムでの送信を開始する。
【００４４】
図５は、前記ＳＴ３，４の手順によって通信端末装置３のディスプレイ画面上に表示される画面の一例を示すもので、選択された動物（図示例では像）の現時点の動画像を表示するための表示領域３５のほか、過去の動画像を時間単位で選択するための選択ウィンドウ３６や、代表的な活動の様子を表す動画像を呼び出すための選択ボタン３７などが設定されている。
なお図中、３８は、初期のメニュー画面に戻るためのボタンであり、３９は、前記解説データを呼び出すためのボタンである。
【００４５】
図４に戻って、図５の画面表示が行われた後、利用者が何の操作も行わなければ、ＳＴ５，８，１０がいずれも「ＮＯ」となる状態が繰り返されて、動画像生成装置２の受信中の動画像データを送信する処理が続く。これにより利用者は、現在の動物の様子をディスプレイ画面上で逐次、確認することができる。
【００４６】
また利用者が所定のタイミングで選択用ウィンドウ３６のいずれかの時間を選択するか、または編集画像の呼出しスイッチ３７を操作すると、ＳＴ５が「ＹＥＳ」となる。サーバー１は、この判定によりＳＴ６に進み、前記動画像データベース３０から指定されたデータを読み出す。さらにつぎのＳＴ７では、前記受信中の動画像データの送信を中止し、その代わりに動画像データベース３０から読み出した動画像データの送信を開始する。
【００４７】
また利用者が所定のタイミングで前記解説データの呼出しスイッチ３９を操作すると、ＳＴ８が「ＹＥＳ」となり、前記解説データベースの解説データを読み出して送信する。これにより通信端末装置３側では、図５中の点線で囲むような内容の解説データが、テキストまたは音声の形式で出力される。
【００４８】
さらに利用者が所定のタイミングで、前記メニューへの復帰スイッチ３８を操作するか、またはインターネット４への接続を終了すると、ＳＴ１０が「ＹＥＳ」となってＳＴ１１に進み、前記通信端末装置３に対する動画像データの送信を終了する。
【００４９】
なお上記の手順は、１つの通信端末装置３に対して実行されるもので、複数の通信端末装置３が接続されている場合は、各装置に対し、同様の手順が時分割で実行されることになる。
【００５０】
上記のような画像配信システムによれば、利用者は、動物園内の所望の動物を選択した上で、その動物のリアルタイムの動画像をディスプレイ画面上に呼び出すことができるので、実際に園に出向いて動物を観察するのと同様の体験をすることができる。また必要に応じて数時間前の動画像や編集された動画像を呼び出すことが可能であるので、夜間など動物が活動していない時間帯にアクセスした場合にも、その動物が活動している様子を観察することが可能となり、利用者に質の高いサービスを提供することができる。
なお編集された動画像を用意するのに代えて、過去の動画像から各種行動が撮像された時間帯を抽出し、その時間帯を前記呼出スイッチ３７にリンクさせるようにすれば、日毎に異なる動画像を提供することができる。
【００５１】
さらに同一個体につき複数の動画像生成装置２を設置し、通信端末装置３において、使用する動画像生成装置２を自由に選択できるようにすれば、利用者は、所望の観察位置から動物を観察したり、各観察位置からの動画像を一度に呼び出して種々の角度から動物を観察することが可能となり、一層、興趣のある表示画面を提供することができる。
【００５２】
ところで上記構成の動画像配信システムは、不特定多数の人が利用する都合上、カメラ５の位置や角度を固定している。勿論、定期的にカメラの向きを変える程度の変更を行ってもよいが、原則として観察対象領域が固定されるため、観察対象である動物が領域から出ることがあると、利用者は動物を観察できなくなる。
【００５３】
図６および図７の各実施例は、上記の問題を解決するためのものである。まず図６の実施例は、サーバー１において、現時点の動画像データに観察対象の動物が入っているか否かにより、現時点の動画像データと過去の動画像データとを切り替えて送信するようにしたものである。
なお図６は、一単位分の送信データ処理部１７の構成を示すもので、サーバー１全体の構成は図２に示したのと同様であり、また動画像生成装置２の構成は図３と同様であるので、詳細な説明を省略する。
【００５４】
この実施例の送信データ処理部１７は、前記図３に示した構成に加え、画像復号部４１，差分処理部４２，マッチング処理部４３，判定部４４，マーキング部４５などを具備する。
この実施例では、前記データ処理装置７から送信された動画像データは、受信データバッファ２９に格納されるとともに、画像復号部４１に与えられる。画像復号部４１は、前記動画像データの各パケットを属性毎に切り分けた後、画像パケット内の符号化された画像データに復号処理を施してフレーム毎の画像を復元する。
【００５５】
差分処理部４２は、前記復元された１フレーム分の画像から、前記動画像生成装置２の観察対象領域の背景画像のデータを差し引く差分処理を実行する。マッチング処理部４３は、前記差分画像上に観察対象の動物を抽出するための２次元モデルを走査し、各走査位置毎に前記２次元モデルに対する差分画像の類似度を求めつつ、前記動物の画像があるか否かを判別する。
なお差分処理に用いる差分画像は、あらかじめ動画像生成装置２のカメラ５により動物のいない状態下で撮像を行って得られたものであり、マッチング処理に用いられる２次元モデルは、画像上に表れる動物の特徴部分の形状（たとえば像であれば鼻など）を表すものである。これら差分画像および２次元モデルは、具体的には、サーバー１のメモリ内に保存される。
【００５６】
またより精度の高いマッチング処理を行うために、たとえば色および形状の２つのパラメータによるマッチング処理を行ったり、特開平１０−５５４４６号公報に記載された物体認識処理（２次元画像上の特徴点を対象物の支持面を含む仮想水平面に透視変換し、その透視変換画像上でマッチング処理を行うもの。）の技術を適用してもよい。
【００５７】
前記判定部４４は、マッチング処理部４３の処理結果を受けて、観察対象領域内に動物が入っているか否かを判定し、その判定結果（「動物あり」または「動物なし」）を出力制御部３１およびマーキング部４５に出力する。
【００５８】
マーキング部４５は、前記判定部４４より「動物あり」の判定結果が与えられたとき、受信データバッファ２９から動画像データベース３０に格納される動画像データに対し、「有効」を意味するフラグを設定する。
出力制御部３１は、前記判定部４４より「動物なし」の判定結果が与えられたとき、動画像データベース３０より前記フラグの設定された所定の動画像データを読み出し、切替部３２に与える。
【００５９】
切替部３２は、前記第１の実施例と同様に、出力制御部３１から動画像データが与えられたときは、その動画像データを送信制御部３３に渡し、出力制御部３１から動画像データが与えられていない状態下では、受信データバッファ２９内の動画像データを読み出して送信制御部３３に出力する。
受信データバッファ２９は、少なくとも、前記画像復号処理から動物の有無判定の処理が完了するまでに要する時間だけ動画像データを保持するように設定される。よって送信制御部３３からは、前記「動物あり」の判定がなされている間の動画像データがリアルタイムで出力される一方、「動物なし」の判定がなされた場合は、過去の「動物あり」の判定がなされた動画像データが出力されるようになる。
【００６０】
したがって利用者は、サーバー１にアクセスすることによって常に所望の動物を捉えた動画像を視認することができる。特に夜間や動物が休息室にいるときなど長時間動物の観察が不可能であっても、支障なく動物の観察を行うことができる。
【００６１】
図７の実施例は、動物の生活空間の近傍に２つの観察位置を設定し、各観察位置にそれぞれカメラ５とマイク６とを配置し（図中、観察位置毎に、ａ，ｂに区別して示す。）、各カメラ５の観察対象領域内に動物が入っているか否かにより、有効化するカメラ５およびマイク６を切り替えるようにしている。なおこの実施例では、サーバー１は第１の実施例と同様の構成をとるので、図７では、動画像生成装置２についての構成のみを示す。
【００６２】
この実施例の動画像生成装置２は、前記したようにカメラ５とマイク６とを２台ずつ具備するほか、データ処理装置７に、差分処理部４６，マッチング処理部４７，判定部４８，およびカメラ５，マイク６のそれぞれに対する切替部４９，５０を設定している。なお、データ処理装置７のその他の構成については、第１の実施例と同様であるので、同一の符号を付すことにより説明を省略する。
【００６３】
この実施例の画像入力部２１は、いずれかのカメラ５ａ，５ｂからの画像データを切替部４９を介して取り込んだ後、その画像データを差分処理部４６および画像符号化処理部２２に与える。
差分処理部４６，マッチング処理部４７，判定部４８は、いずれも前記第２の実施例における送信データ処理部１７側の差分処理部４２，マッチング処理部４３，判定部４４と同様の機能を有するもので、これにより前記取込み中の画像に観察対象の動物が入っているか否かが判定される。この判定結果は、カメラ側の切替部４９に与えられる。
【００６４】
前記切替部４９は、判定部４８より「動物なし」の判定が与えられたとき、選択中のカメラ５から他方のカメラ５に接続を切り替える。またマイク側の切替部５０は、カメラ側の切替部に連動して、選択されたカメラ５に対応するマイク６に接続を切り替えるように設定されている。
これにより送信部２７からサーバー１に送信される動画像データには、観察対象の動物の画像やその動物の鳴き声，生活音が高い確率で含まれるようになり、移動する動物を追跡しつつリアルタイムで動物を観察することが可能となる。
【００６５】
なお観察位置は２箇所に限られるものではない。より多数の観察位置を設定すれば、動物の移動に応じてカメラ５やマイク６を切り換えつつ、動物を追跡することが可能となるので、利用者は、動物の行動や生活環境などをより詳細に認識することができる。また広範な移動空間をとる動物の観察も可能となる。
また上記図７の構成に加え、サーバー１側に前記図６の構成を設定すれば、動物がいずれの観察対象領域にも入らない場合でも、過去の動画像データによる動物の観察が可能となり、利用者へのサービスを向上させることができる。
【００６６】
ところで上記の各実施例では、動物園内の各動物を観察するシステムを示したが、同様の構成のシステムにより自然環境下における種々の動物を観察することができる。勿論、動画像生成装置２の設置位置は陸上に限らず、水中に設置することも可能である。
【００６７】
図８は、動画配信システムの第２の形態を示す。
この実施例のシステムは、普通の家庭で飼育されているペット（犬、猫など）を終日撮像し、インターネット４を介して前記ペットの動画像を任意の通信端末装置３に供給するもので、図１のシステムと同様の動画像生成装置２やサーバー１を具備する。ただし、動画像生成装置２とサーバー１との接続は、専用回線に限らず、インターネット４を介して接続してもよい。
【００６８】
またこの実施例では、説明を簡単にするために、設置される動画像生成装置２を１つと仮定するが、実際のシステムでは、前記図１と同様に、複数の動物に対しそれぞれ動画像生成装置２を設置し、利用者が所望の動物を選択してその動画像を呼び出すことが可能なように構成される。
【００６９】
この実施例では、利用者は、単に動物の動画像を観察するにとどまらず、自分の気に入った動物に名前を付け、サーバー１に登録することが可能である。サーバー１は、設定された名前を利用者の個別識別情報（具体的にはパスワード）に対応づけて管理するとともに、以後は、パスワードの入力によって前記名前を付けた動物の動画像データの呼出しができるように設定する。
さらにこの実施例では、動物を実際に飼育している家庭において、前記動画像生成装置２のマイク６を用いて、動物の様子などを示す音声レポート情報をサーバー１側に送信するとともに、サーバー１から各利用者に対し、前記音声レポート情報を利用者に固有の情報に加工して送信するようにしている。
【００７０】
図９は、上記システムにおける動画像生成装置２およびサーバー１側の送信データ処理部１７の構成を示す。
なお、サーバー１全体の構成は、前記第１の実施例と同様であるが、この実施例では、前記制御部１６から送信データ処理部１７に対し、送信すべきデータの種類を示す指定データのほか、利用者の通信端末装置３より送信された前記動物の名前に関わる登録データや、パスワードを与えるようにしている。
【００７１】
動画像生成装置２は、前記図３とほぼ同様の構成であるが、データ処理装置７に、モード設定スイッチ５７およびフラグ設定部５８が組み込まれる。モード設定スイッチ５７は、通常のモードと前記した音声レポート情報を入力するモードとを切り替えるための操作スイッチである。フラグ設定部５８は、この音声レポート情報の入力モード下において、音声パケット生成部２６の生成する音声パケットに後記するデータ抽出のためのフラグを設定する。
【００７２】
送信データ処理部１７は、図３と同様の構成の受信部２８，受信データバッファ２９，動画像データベース３０，出力制御部３１，切替部３２，送信制御部３３を具備するほか、レポート情報抽出部５１，音声復号部５２，テンプレート作成部５３，テンプレートデータベース５４，名前データベース５５，出力音声生成部５６などを備える。
【００７３】
レポート情報抽出部５１は、受信データバッファ２９に格納された動画像データの中から前記フラグ付きの音声パケットを抽出し、さらにこのパケットから前記レポート情報を表す音声データを取り出す。抽出された音声データは、音声復号部５２により元の形式に復号された後、テンプレート作成部５３に与えられる。
テンプレート作成部５３は、前記音声データに対し音声認識処理を行って、音声データ中に含まれる動物の真の名前を抽出する。そしてこの名前を表すデータを入力用のフィールドに置き換えたテンプレートを作成し、テンプレートデータベース５４に格納する。
【００７４】
名前データベース５５には、図１０に示すように、前記動物に対し各利用者が付けた名前が、利用者のパスワードに対応づけて格納される。出力音声生成部５６は、前記制御部１６より所定の利用者のパスワードが与えられることにより作動して、前記名前データベース５５よりパスワードに対応する名前を読み出し、これを前記テンプレートのフィールドにあてはめることにより、出力用の音声レポート情報を作成する。
なおここで生成される音声レポート情報は、符号化，パケット化が施されたデータであって、出力制御部３１に渡される。
【００７５】
出力制御部３１には、第１の実施例と同様に、前記制御部１６より、送信すべきデータの種類を指定する指定データが与えられる。この指定データが過去の動画像データの送信を指定するものであれば、出力制御部３１は、前記動画像データベース３０より指定された動画像データを読み出して切替部３２に与えることにより、前記過去の動画像データを通信端末装置３に送信させる。
また前記音声レポート情報の送信を指定する指定データが与えられたとき、出力制御部３１は、前記出力音声生成部５６より前記出力用の音声レポート情報を取り込んで切替部３２に与えることにより、前記音声レポート情報を通信端末装置３に送信させる。
なお出力制御部３１からのデータが与えられない状態下では、前記第１の実施例と同様に、切替部３２により受信データバッファ２９から動画像データが取り出されて、通信端末装置３に送信されることになる。
【００７６】
図１１，１２は、上記画像配信システムにおける処理の具体例を示す。
図１１は、前記飼育者による音声レポート情報からテンプレートが作成される例を示す。飼育者は、前記データ処理装置７のモード設定スイッチ５７を操作して前記音声レポート情報の入力モードを設定した後、図１１（１）に示すように、マイク６より音声レポート情報を入力する。この時点での音声レポート情報は、動物を、飼育者自身が付けた真の名前（図示例では「ジョン」）で示している。
【００７７】
図１１（２）は、前記音声レポート情報より作成されたテンプレートの具体例であって、前記音声レポート情報に含まれていた名前の部分（図中、点線枠で示す。）は、任意のデータの入力が可能なフィールドに置き換えられる。
【００７８】
図１２は、通信端末装置３側での表示画面の具体例であって、前記図５の実施例と同様に、動画像の表示領域３５、過去の動画像を呼び出すための選択用ウィンドウ３６、メニュー画面への復帰スイッチ３８などに加え、音声レポート情報を呼び出すための呼出しスイッチ６０が設定されている。この呼出しスイッチ６０を操作すると、サーバー１より、前記テンプレートのフィールドに利用者の付けた名前（図示例では「タロー」）があてはめられた音声レポート情報６１が送信され、通信端末装置３のスピーカー１１より出力される。
なお音声レポート情報６については、所定のタイミングで自動的に出力するようにしてもよい。
【００７９】
上記のシステムによれば、利用者は、一度名前を付けた動物について、その動画像を自由に呼び出して観察できるとともに、自分の付けた名前により動物を指し示すレポート情報を受け取ることができるので、動物に自分自身のペットのような親近感を抱いて楽しむことができる。
【００８０】
なお上記実施例では、動画像生成装置２によりレポート情報の作成機能を組み込んでいるが、これに代えて、飼育者が所有する通信端末装置によりレポート情報を作成し、インターネット４を介してサーバー１に送信するようにしてもよい。なお、この場合、レポート情報は音声に限らず、テキストデータにより作成することも可能である。
【００８１】
【発明の効果】
この発明では、コンピュータネットワークを介して、利用者に所望の観察位置を選択させ、その観察位置から逐次撮像を行うことによって得られた動画像を提供するようにしたから、遠方にいる動物の日々の生活状態を身近な場所にいるのと同様に観察できる。また動画像は刻々更新されるので、利用者に何度でもアクセスする気持ちを起こさせることができ、高い魅力のあるサービスを提供することができる。
【００８２】
さらにこの発明では、利用者の選択した観察位置に観察対象の動物がいない場合でも、過去に撮影されたその動物の動画像を配信するので、コンピュータシステムにアクセスすることによって、常に所望の動物を観察することが可能になる。特に、観察対象の動物を撮影できない状態が長時間続く場合でも、支障なく動物の観察を行うことが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の動画配信システムの適用例を示す説明図である。
【図２】サーバーのシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図３】動画像生成装置および送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図４】サーバーにおける処理手順を示すフローチャートである。
【図５】動画像の表示画面の具体例を示す説明図である。
【図６】第２の実施例における送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図７】第３の実施例における動画像生成装置のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図８】動画配信システムの他の適用例を示す説明図である。
【図９】図８の実施例における動画像生成装置および送信データ処理部のシステム構成を示す機能ブロック図である。
【図１０】名前データベースのデータ構成を示す説明図である。
【図１１】音声レポート情報の作成方法を示す説明図である。
【図１２】動画像の表示画面の具体例を示す説明図である。
【符号の説明】
１ サーバー
２ 動画像生成装置
３ 通信端末装置
４ インターネット
５ カメラ
７ データ処理装置
３０ 動画像データベース
５５ 名前データベース
Claims (2)
- 動物の観察位置として設定された複数の地点にそれぞれ設置された複数の動画像生成装置と、各動画像生成装置に対し個別に通信可能に設定されるとともにコンピュータネットワークを介して任意の通信端末装置に接続されるコンピュータシステムとから成り、
前記動画像生成装置は、所定の観察対象領域における動画像データを逐次生成して前記コンピュータシステムに送信し、
前記コンピュータシステムは、
各動画像生成装置より送信された動画像データを逐次受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した動画像データを蓄積するための動画像データベースと、
接続中の通信端末装置においていずれかの観察位置を選択する操作が行われたとき、その選択された観察位置に設置された動画像生成装置から受信した動画像データを、前記通信端末装置へと送信する動画像送信手段と、
前記動画像データベースを管理するとともに、前記動画像送信手段による送信処理を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、動画像データベースに格納される前の動画像データに観察対象の動物が含まれているか否かを判定する判定手段を備え、この判定手段が前記動画像データに動物が含まれていると判定したとき、その判定対象の動画像データを動画像送信手段に与えて送信させるとともに、当該動画像データを有効なデータとして動画像データベースに格納し、前記動画像データベースに格納される前の動画像データには動物が含まれていないと前記判定手段が判定したとき、この動画像データと同じ動画像生成装置から過去に受信した有効な動画像データを動画像データベースから読み出して、動画像送信手段に送信させる動画像配信システム。 - 前記動画像生成装置は、それぞれ異なる観察対象領域を撮影する複数の撮像手段と、各撮像手段のいずれかを接続してその撮像手段により得られた動画像データを前記コンピュータシステムに送信する接続切替手段と、前記接続された撮像手段により得られた動画像データに観察対象の動物の画像が含まれているか否かを判別する手段と、前記動物の画像が含まれていると判別された動画像データが前記コンピュータシステムに送信されるように前記接続切替手段の切替え動作を制御する手段とを具備して成る請求項１に記載された画像配信システム。
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