JP2023124154A - 閾値マトリクス生成方法、画像データ生成方法、プログラム、閾値マトリクスおよび画像データ生成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷画像においてシャドウ部の再現性を損なうことなくハイライト領域における粒状性を改善するとともに、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させる。【解決手段】閾値マトリクス生成方法では、マトリクス空間８０において複数の周期性領域８３を設定し、各周期性領域において行方向および列方向に１つ置きに存在する要素８１を対象要素８１ａとして設定した後、複数の周期性領域の対象要素に対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程が行われる。閾値が割り当てられた要素を決定済み要素８２として、当該工程では、複数の周期性領域における決定済み要素の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各決定済み要素がいずれかの決定済み要素の近傍に位置する条件の下で、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素が複数の周期性領域内において特定されて閾値が割り当てられる。【選択図】図１２

Description

本発明は、閾値マトリクスを生成する技術、および、閾値マトリクスを利用して画像データを生成する技術に関する。

従来、多階調の元画像を網点化し、紙等の基材に網点画像を印刷する（すなわち、印刷画像を形成する）ことが行われている。元画像の網点化では、ＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーンやＦＭ（Frequency Modulated）スクリーン等が用いられる。

なお、特許文献１では、Ｎ倍速用の閾値マトリクスを生成する手法が開示されている。当該手法では、マトリクス空間において、Ｎ倍速描画時における描画位置に対応する描画要素が（Ｎ－１）個置きに設定される。また、マトリクス空間においておよそ均一に分布するとともにそれぞれが複数の描画要素を含む複数の第１部分エリアが設定される。各第１部分エリアの２つ以上の描画要素に出現番号が割り当てられ、続いて、残りの描画要素に出現番号が割り当てられる。その後、出現番号に従って、各描画要素の閾値を決定することにより、Ｎ倍速用の閾値マトリクスが得られる。特許文献２では、低～中濃度階調域にてドットを積極的に凝集させることで、シングルパス方式に特有の筋むらに対する頑健性が高くなることが記載されている。

特開２０１５－１２３７０号公報 特開２０１４－１５０５１０号公報

ところで、ＦＭスクリーンは、印刷画像のハイライト領域における粒状性をＡＭスクリーンに比べて悪化させてしまう。一方、ＡＭスクリーンでは、印刷画像のハイライト領域においてドット同士が重なる領域が、ＦＭスクリーンよりも大きくなるため、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させる（すなわち、ドットゲインの効率化を図る）ことができない。また、ＡＭスクリーンはその周期が一定であるため、細部再現性において線切れが発生するなど、ＦＭスクリーンに対して劣る部分がある。

本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印刷画像においてシャドウ部の再現性を損なうことなく、ハイライト領域における粒状性を改善するとともに、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることを目的としている。

請求項１に記載の発明は、多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスを生成する閾値マトリクス生成方法であって、ａ）行方向および列方向に配列された要素の集合であるマトリクス空間を準備する工程と、ｂ）前記マトリクス空間において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の要素を含む複数の周期性領域を設定する工程と、ｃ）少なくとも各周期性領域において、前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素を対象要素として設定する工程と、ｄ）前記複数の周期性領域に含まれる対象要素に対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、ｅ）前記ｄ）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、残りの閾値を順に割り当てる工程とを備え、閾値が割り当てられた要素を決定済み要素として、前記ｄ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記複数の周期性領域における決定済み要素の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各決定済み要素がいずれかの決定済み要素の近傍に位置する条件の下で、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素が前記複数の周期性領域内において特定されて前記各閾値が割り当てられる。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記ｄ）工程において、いずれかの決定済み要素に隣接する対象要素が特定され、閾値が割り当てられる。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記ｅ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる要素が特定されて前記各閾値が割り当てられる。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記ｃ）工程において、前記マトリクス空間にて前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素が対象要素として設定され、前記ｅ）工程が、ｅ１）前記残りの要素のうち対象要素に対して前記切替閾値の次の閾値から他の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、ｅ２）前記ｅ１）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、前記他の切替閾値の次の閾値から最もシャドウ側の閾値までの閾値を順に割り当てる工程とを備える。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記ａ）ないしｅ）工程を繰り返すことにより、第１色成分の閾値マトリクスおよび第２色成分の閾値マトリクスが生成され、前記第１色成分の閾値マトリクスの生成時における前記ｄ）工程において前記最もハイライト側の閾値が最初に割り当てられる対象要素の位置が、前記第２色成分の閾値マトリクスの生成時と相違する。

請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記ａ）ないしｅ）工程を繰り返すことにより、第１色成分の閾値マトリクスおよび第２色成分の閾値マトリクスが生成され、前記第１色成分の閾値マトリクスの生成時における前記複数の周期性領域の配置、形状または大きさが、前記第２色成分の閾値マトリクスの生成時と相違する。

請求項７に記載の発明は、画像データを生成する画像データ生成方法であって、請求項１ないし６のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法にて生成された閾値マトリクスを準備する工程と、多階調の元画像と前記閾値マトリクスとを比較することにより、前記元画像を網点化した網点画像データを生成する工程とを備える。

請求項８に記載の発明は、多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスを、コンピュータに生成させるプログラムであって、前記プログラムのコンピュータによる実行は、前記コンピュータに、ａ）行方向および列方向に配列された要素の集合であるマトリクス空間を準備する工程と、ｂ）前記マトリクス空間において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の要素を含む複数の周期性領域を設定する工程と、ｃ）少なくとも各周期性領域において、前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素を対象要素として設定する工程と、ｄ）前記複数の周期性領域に含まれる対象要素に対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、ｅ）前記ｄ）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、残りの閾値を順に割り当てる工程とを実行させ、閾値が割り当てられた要素を決定済み要素として、前記ｄ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記複数の周期性領域における決定済み要素の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各決定済み要素がいずれかの決定済み要素の近傍に位置する条件の下で、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素が前記複数の周期性領域内において特定されて前記各閾値が割り当てられる。

請求項９に記載の発明は、多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスであって、最もハイライト側の階調値から所定の切替階調値までの複数の平網画像を生成した場合に、前記複数の平網画像において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の画素を含む複数の周期性領域における、行方向および列方向に１つ置きに存在する対象画素にのみドットが形成され、前記複数の平網画像における一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、各平網画像において、前記複数の周期性領域におけるドットの個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各ドットがいずれかのドットの近傍に位置する条件の下で、全ての既存のドットに対する距離が最大となる対象画素である。

請求項１０に記載の発明は、画像データを生成する画像データ生成装置であって、請求項９に記載の閾値マトリクスを記憶するマトリクス記憶部と、多階調の元画像と前記閾値マトリクスとを比較することにより、前記元画像を網点化した網点画像データを生成する画像データ生成部とを備える。

本発明によれば、印刷画像においてシャドウ部の再現性を損なうことなく、ハイライト領域における粒状性を改善するとともに、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることができる。

印刷装置の構成を示す図である。 コンピュータの構成を示す図である。 印刷装置の機能構成を示すブロック図である。 画像を印刷する処理の流れを示す図である。 閾値マトリクスおよび元画像を示す図である。 閾値マトリクスを生成する処理の流れを示す図である。 ハイライト側閾値割当処理の流れを示す図である。 マトリクス空間を示す図である。 マトリクス空間を示す図である。 決定済み要素が増加する様子を示す図である。 複数の周期性領域における決定済み要素の塊を示す図である。 マトリクス空間を示す図である。 中間閾値割当処理の流れを示す図である。 マトリクス空間を示す図である。 平網画像を示す図である。 シャドウ側閾値割当処理の流れを示す図である。 平網画像を示す図である。 平網画像を示す図である。 周期性領域を示す図である。 周期性領域を示す図である。 複数の色成分の平網画像を示す図である。 複数の色成分の平網画像を示す図である。 印刷画像のハイライト領域およびシャドウ領域を示す写真である。 比較例の印刷画像のハイライト領域およびシャドウ領域を示す写真である。 印刷画像を示す写真である。 比較例の印刷画像を示す写真である。 周期性領域の他の例を示す図である。 周期性領域の他の例を示す図である。 周期性領域の他の例を示す図である。 周期性領域の他の例を示す図である。 周期性領域の他の例を示す図である。 周期性領域の他の例を示す図である。 マトリクス空間を示す図である。 マトリクス空間を示す図である。

図１は、本発明の一の実施の形態に係る印刷装置１の構成を示す図である。印刷装置１は、長尺の印刷用紙やフィルムである基材上に、インクジェット方式にてカラー印刷を行う装置である。基材は紙には限定されないが、以下、「印刷用紙９」と呼ぶ。印刷装置１では、例えば、複数のページに対応する印刷用紙９上の複数の領域に画像が印刷される。印刷装置１により、モノクロ印刷が行われてもよい。

図１に示す印刷装置１は、本体１０と、本体１０に接続されるコンピュータ５とを備える。本体１０は、インクの微小液滴を印刷用紙９に向けて吐出する吐出部２と、吐出部２の下方にて図１中の（－Ｙ）方向へと印刷用紙９を移動する移動機構３と、吐出部２および移動機構３に接続される本体制御部４とを備える。

移動機構３では、それぞれがＸ方向（印刷用紙９の幅に対応するため、以下、「幅方向」という。）に長い複数のローラ３１１がＹ方向に配列される。複数のローラ３１１の（＋Ｙ）側には、印刷前の印刷用紙９のロールを保持するとともに当該ロールから印刷用紙９を（－Ｙ）方向に送り出す供給部３１３が設けられる。複数のローラ３１１の（－Ｙ）側には、印刷が行われた印刷用紙９の部位をロール状に巻き取って保持する巻取部３１２が設けられる。移動機構３では、供給部３１３と巻取部３１２との間において印刷用紙９の各部位がＹ方向に連続的に移動する。移動機構３は側壁部２０に支持される。以下の説明では、Ｙ方向を「移動方向」ともいう。また、印刷装置１の説明において、単に印刷用紙９という場合は移動途上の印刷用紙９の部位（すなわち、複数のローラ３１１上の印刷用紙９の部位）を意味するものとする。

吐出部２は、印刷用紙９を幅方向に跨ぐフレーム３０１に取り付けられる。吐出部２は、複数（本実施の形態では４個）のヘッド部を含む。複数のヘッド部はそれぞれＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の色のインクを吐出し、Ｙ方向に配列される。各ヘッド部では、幅方向に関して複数の吐出口が配列される。例えば、一列に並ぶ複数の吐出口を吐出口列として、Ｙ方向に複数の吐出口列が配列される。幅方向に注目した場合に、一の吐出口列において互いに隣接する２つの吐出口の間に、他の各吐出口列の１つの吐出口が配置される。これにより、印刷用紙９上において各吐出口列における吐出口のピッチ以下のピッチにて、幅方向に一列に並ぶ複数のドットの形成が可能となる。吐出部２は、他の色のインクを吐出するヘッド部を含んでもよい。

ヘッド部では、各吐出口に対して、例えば圧電方式の液体吐出素子が設けられており、液体吐出素子を駆動することにより各吐出口からインクの微小液滴が印刷用紙９に向けて吐出される。実際には、複数の吐出口は幅方向に関して印刷用紙９上の印刷領域の幅全体に亘って並んでおり、印刷用紙９がヘッド部の下方を１回だけ通過することにより、印刷用紙９に対する画像の印刷が完了する。換言すれば、印刷装置１ではシングルパス方式にて高速な画像印刷が可能である。印刷装置１は、シングルパス以外の方式であってもよい。液体吐出素子は圧電方式に限定されず、例えば加熱により圧力室の内部に気泡を発生させるサーマル方式等の方式が採用されてもよい。

図２は、コンピュータ５の構成を示す図である。コンピュータ５は、各種演算処理を行うＣＰＵ５０１と、基本プログラムを記憶するＲＯＭ５０２と、各種情報を記憶するＲＡＭ５０３とを含む一般的なコンピュータシステムの構成となっている。コンピュータ５は、カラーの元画像のデータを記憶する画像メモリ５０４と、情報記憶を行う固定ディスク５０５と、各種情報の表示を行うディスプレイ５０６と、操作者からの入力を受け付けるキーボード５０７ａおよびマウス５０７ｂと、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体９０から情報の読み取りを行ったり記録媒体９０に情報の書き込みを行う読取／書込装置５０８と、本体制御部４と通信を行う通信部５０９とをさらに含む。

コンピュータ５では、事前に読取／書込装置５０８を介して記録媒体９０からプログラム９００が読み出され、固定ディスク５０５に記憶されている。プログラム９００はネットワークを介して固定ディスク５０５に記憶されてもよい。ＣＰＵ５０１がＲＡＭ５０３および固定ディスク５０５を利用しつつプログラム９００に従って演算処理を実行することにより（すなわち、コンピュータ５がプログラムを実行することにより）、コンピュータ５が、元画像の網点化に用いられる閾値マトリクス（ＳＰＤ（Screen Pattern Data）とも呼ばれる。）を生成する演算部としての処理を行う。生成された閾値マトリクスは、通信部５０９を介して本体制御部４に転送される。

図３は、印刷装置１の機能構成を示すブロック図である。図３中の演算部５０のハイライト処理部５１、中間処理部５２およびシャドウ処理部５３がコンピュータ５により実現される機能である。ハイライト処理部５１、中間処理部５２およびシャドウ処理部５３の機能の詳細については後述する。演算部５０の機能は専用の電気的回路により実現されてもよく、部分的に専用の電気的回路が用いられてもよい。また、演算部５０は、複数のコンピュータが協働して実現されてもよく、この場合に、当該複数のコンピュータが互いに離れた位置に設けられてもよい。

本体制御部４は、画像メモリ４１と、複数のマトリクス記憶部４２と、比較器４３と、移動制御部４５と、吐出制御部４４とを備える。画像メモリ４１は、カラーの元画像のデータを記憶する。複数のマトリクス記憶部４２は、メモリであり、複数の色成分の閾値マトリクスをそれぞれ記憶する。比較器４３は、元画像と閾値マトリクスとを色成分毎に比較する網点化回路である。移動制御部４５は、印刷用紙９を移動する移動機構３を制御する。吐出制御部４４は、印刷用紙９の移動に同期して吐出部２の複数の吐出口からのインクの吐出を制御する。

次に、印刷装置１が画像を印刷する処理について図４を参照しつつ説明する。まず、印刷に用いられる閾値マトリクスがコンピュータ５（演算部５０）から本体制御部４に出力され（予め出力されていてもよい。）、図３のマトリクス記憶部４２に記憶されて準備される（ステップＳ１１）。閾値マトリクスを生成する処理については後述する。また、コンピュータ５、または、外部のコンピュータから本体制御部４にカラーの元画像が入力され、画像メモリ４１にて記憶される。

図５は、閾値マトリクス８および元画像７０を抽象的に示す図である。図５では、一の色成分の閾値マトリクス８のみを示しているが、他の色成分についても同様である。閾値マトリクス８では、幅方向に対応する行方向（図５中にてｘ方向として示す。）、および、移動方向に対応する列方向（図５中にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列されている。元画像７０においても、幅方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８と同様に「行方向」と呼ぶ。）および移動方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８と同様に「列方向」と呼ぶ。）に複数の画素が配列されている（後述の網点画像において同様）。以下の説明では、元画像は０～２５５までの階調値（整数値）にて表現されるものとする。もちろん、元画像の階調数は４０９６等であってよく、任意に決定されてよい。

続いて、画像データ生成部である比較器４３では、各色成分に関して画像メモリ４１にて記憶される元画像７０と、マトリクス記憶部４２にて記憶される閾値マトリクス８とが比較される。これにより、元画像７０が網点化され（すなわち、網掛け処理が行われ）、印刷装置１における印刷にて用いられる網点画像データ（以下、単に「網点画像」とも呼ぶ。）が生成される（ステップＳ１２）。

ここで、元画像７０の網点化について説明する。元画像７０の網点化の際には、図５に示すように元画像７０を同一の大きさの多数の領域に分割して網点化の単位となる繰り返し領域７１が設定される。各マトリクス記憶部４２は１つの繰り返し領域７１に相当する記憶領域を有し、この記憶領域の各アドレス（座標）に閾値が設定されることにより閾値マトリクス８を記憶している。そして、概念的には元画像７０の各繰り返し領域７１と各色成分の閾値マトリクス８とを重ね合わせ、繰り返し領域７１の各画素の当該色成分の階調値と閾値マトリクス８の対応する閾値とが比較されることにより、印刷用紙９上のその画素の位置に描画（当該色のドットの形成）を行うか否かが決定される。

実際には、図３の比較器４３が有するアドレス発生器からのアドレス信号に基づいて画像メモリ４１から元画像７０の１つの画素の階調値が色成分毎に読み出される。一方、アドレス発生器では元画像７０中の当該画素に相当する繰り返し領域７１中の位置を示すアドレス信号も生成され、各色成分の閾値マトリクス８における１つの閾値が特定されてマトリクス記憶部４２から読み出される。そして、画像メモリ４１からの階調値とマトリクス記憶部４２からの閾値とが比較器４３にて色成分毎に比較されることにより、各色成分の２値の網点画像（出力画像）におけるその画素の位置（アドレス）の階調値が決定される。

したがって、一の色成分に着目した場合に、図５に示す多階調（連続階調）の元画像７０において、階調値が閾値マトリクス８の対応する閾値よりも大きい位置には、例えば、階調値「１」が付与され（すなわち、ドットが置かれ）、残りの画素には階調値「０」が付与される（すなわち、ドットは置かれない）。このようにして、画像データ生成装置である本体制御部４では、元画像７０が閾値マトリクス８を用いて網点化され、複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像データが生成される。

図１の印刷装置１では、上記網点化処理（網点画像データの生成処理）に並行して、印刷用紙９に画像が印刷される。すなわち、移動制御部４５が、移動機構３を駆動することにより印刷用紙９の移動方向への移動が開始され（ステップＳ１３）、印刷用紙９の移動に同期しつつ吐出部２の各ヘッド部に含まれる複数の吐出口からのインクの吐出が吐出制御部４４により制御される（ステップＳ１４）。

ここで、網点画像は印刷用紙９上に印刷される画像であるため、網点画像の複数の画素は印刷用紙９上に配列して設定されていると捉えることができる。また、網点画像における行方向の複数の画素位置は、各ヘッド部の複数の吐出口にそれぞれ対応付けられる。吐出制御部４４では吐出部２の印刷用紙９に対する相対移動に並行して、各吐出口の印刷用紙９上の吐出位置に対応する網点画像の階調値が「１」である場合には当該吐出位置にドットが形成され、当該階調値が「０」である場合には当該吐出位置にはドットは形成されない。このようにして、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙのそれぞれに関して、複数の吐出口の印刷用紙９上の吐出位置に対応する網点画像の階調値に従って、当該複数の吐出口からのインクの吐出が制御される。

印刷装置１では、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙに関して、網点画像を生成しつつ当該網点画像を印刷用紙９上に印刷する動作が並行して行われ、印刷用紙９上にカラーの元画像を表現するカラーの網点画像が印刷される。印刷用紙９上に網点画像の全体が印刷されると、印刷用紙９の移動が停止し、印刷装置１における印刷動作が終了する（ステップＳ１５）。以下の説明では、印刷用紙９上に印刷された網点画像を「印刷画像」という。

次に、印刷装置１において用いられる閾値マトリクス８を生成する処理について図６を参照しつつ説明する。既述のように、閾値マトリクス８は、多階調の元画像７０を網点化する際に当該元画像７０と比較されるものである。閾値マトリクス８の生成の説明では、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの色成分のうち一の色成分のみに着目しているが、他の色成分についても同様である。もちろん、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ以外の色成分の閾値マトリクス８が生成されてもよい。

図３の演算部５０では、上述の繰り返し領域７１に対応する記憶領域がマトリクス空間として準備される（ステップＳ２１）。マトリクス空間は、行方向および列方向に配列された要素（マトリクス要素）の集合である。各要素には、１つの閾値が記憶可能である。以下の処理では、マトリクス空間の各要素に閾値を設定することにより、閾値マトリクス８が生成される。

続いて、演算部５０のハイライト処理部５１により、マトリクス空間の要素にハイライト側の閾値を割り当てる処理（以下、「ハイライト側閾値割当処理」という。）が行われる（ステップＳ２２）。図７は、ハイライト側閾値割当処理の流れを示す図である。ハイライト処理部５１では、まず、図８に示すように、マトリクス空間８０の全体において行方向および列方向に１つ置きに存在する要素８１が対象要素８１ａとして設定される（ステップＳ２２１）。図８では、マトリクス空間８０の一部を示すとともに、対象要素８１ａに平行斜線を付している（後述の図９、図１２および図１４において同様）。対象要素８１ａ以外の要素８１を「非対象要素」と呼ぶと、行方向において対象要素８１ａと非対象要素とが交互に配置され、列方向においても対象要素８１ａと非対象要素とが交互に配置される。このように、対象要素８１ａおよび非対象要素は、チェッカーボード（市松模様）状に配置される。

また、図９に示すように、マトリクス空間８０において複数の周期性領域８３が設定される（ステップＳ２２２）。図９では、各周期性領域８３を太線にて囲んでいる。各周期性領域８３は、複数の要素８１を含む。典型的には、各周期性領域８３は、Ｍ行Ｌ列（Ｍ，Ｌは２以上の整数）の要素８１の領域であり、複数の周期性領域８３は、互いに同じ大きさ、かつ、同じ形状である。図９の例では、各周期性領域８３は、５行５列の要素８１からなる正方形の領域であり、１３個の対象要素８１ａおよび１２個の非対象要素を含む。複数の周期性領域８３は、マトリクス空間８０において周期的（規則的）に配置されるとともに均一に分布する。好ましくは、複数の周期性領域８３は、行方向および列方向のそれぞれに一定の間隔で配置される。図９の例では、行方向に互いに隣接する２つの周期性領域８３間の隙間の幅が、周期性領域８３の行方向の幅と同じである。同様に、列方向に互いに隣接する２つの周期性領域８３間の隙間の幅が、周期性領域８３の列方向の幅と同じである。

マトリクス空間８０において対象要素８１ａおよび周期性領域８３が設定されると、ハイライト処理部５１では、複数の周期性領域８３に含まれる対象要素８１ａに対して、最もハイライト側の閾値から所定の第１切替閾値までの閾値が順に割り当てられる。詳細には、まず、最もハイライト側の閾値（初期値）を現在の閾値として、現在の閾値の割り当てにおいて対象とすべき周期性領域８３が、対象周期性領域８３として決定される（ステップＳ２２３）。ここで、閾値が割り当てられた要素を「決定済み要素」と呼ぶと、対象周期性領域８３は、他の周期性領域８３に比べて決定済み要素の個数が少ない周期性領域８３である。最初の閾値の割り当てでは、いずれの周期性領域８３も決定済み要素を含まないため、全ての周期性領域８３が対象周期性領域８３となる。

続いて、複数の対象周期性領域８３において現在の閾値を割り当てるべき対象要素８１ａが決定される。ここでは、各対象周期性領域８３における決定済み要素の個数が０であり（ステップＳ２２４）、いずれの周期性領域８３も決定済み要素を含まないため、閾値を割り当てるべき対象要素８１ａは、ランダムに決定される。そして、当該対象要素８１ａに、現在の閾値、すなわち、最もハイライト側の閾値が割り当てられる（ステップＳ２２５）。なお、要素８１に対する閾値の割り当ては、当該要素８１に対するドットの配置と捉えることも可能である。

本実施の形態では、元画像は０～２５５までの階調値にて表現されており、この場合、最もハイライト側の閾値は０であり、最もシャドウ側の閾値は２５４である。また、０～２５４までの各整数値が、ほぼ同数（すなわち、マトリクス空間８０の要素数を２５５で除して得た値の整数部の個数、または、当該整数部に１を足した個数）の要素８１に対して、閾値として割り当てられる。なお、０～２５４までの各値が割り当てられる要素８１の個数は、必ずしもほぼ同数である必要はなく、印刷装置１において利用されるインクの特性等によっては、異なっていてもよい。例えば、ハイライト側の閾値が割り当てられる要素８１の個数が、シャドウ側の閾値よりも少なくてもよい。以下の説明では、閾値の全範囲（ここでは、０～２５４）における各値が割り当てられる要素８１の個数を、「設定数」という。

ここでは、現在の閾値が未だ設定数の要素８１に割り当てられていないため、現在の閾値がそのまま次の閾値（すなわち、次の現在の閾値）として決定される（ステップＳ２２６）。続いて、現在の閾値が既述の第１切替閾値と比較される。第１切替閾値は、最もハイライト側の閾値を０％とし、最もシャドウ側の閾値を１００％とした場合に、２５％以下の値（本処理例では、０～６３のいずれかであり、以下、「全閾値範囲の２５％以下の値」と表現する。以下同様。）である。第１切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の１５％以上の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の１８％以上の値である（理由は後述する。）。

現在の閾値が第１切替閾値以下であるため（ステップＳ２２７）、ステップＳ２２３に戻って、対象周期性領域８３が決定される。既述のように、対象周期性領域８３は、他の周期性領域８３に比べて決定済み要素の個数が少ない周期性領域８３であるため、上記ステップＳ２２５において閾値が割り当てられた対象要素８１ａを含む周期性領域８３以外の周期性領域８３が、対象周期性領域８３とされる。

対象周期性領域８３における決定済み要素の個数が０であることを確認後（ステップＳ２２４）、現在の閾値を割り当てるべき対象要素８１ａが決定される。具体的には、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる、閾値未決定の対象要素８１ａが、複数の対象周期性領域８３内において特定される。このとき、マトリクス空間８０の８近傍にも同じマトリクス空間８０が配置されているものとして、中央のマトリクス空間８０において、全ての決定済み要素に対する距離が最大の（対象周期性領域８３内の）対象要素８１ａが特定される。このようにして、対象要素８１ａの特定では、元画像７０の網点化時の閾値マトリクス８の反復適用が考慮される。全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素８１ａの特定では、例えば、特開２０１５－１２３７０号公報（上記特許文献１）の数１と同様の式が利用可能である（後述のステップＳ２３２，Ｓ２４２において同様）。そして、特定された対象要素８１ａに現在の閾値が割り当てられる（ステップＳ２２５）。

上記ステップＳ２２３～Ｓ２２５は、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで繰り返される（ステップＳ２２６，Ｓ２２７）。現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられると、現在の閾値に１を足した値が、次の閾値（すなわち、次の現在の閾値）として決定される（ステップＳ２２６）。そして、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで、上記ステップＳ２２３～Ｓ２２５が繰り返される（ステップＳ２２６，Ｓ２２７）。

上記ステップＳ２２３～Ｓ２２５の繰返しにおけるステップＳ２２３では、全ての周期性領域８３において１つの対象要素８１ａが決定済み要素となると、他の周期性領域８３に比べて決定済み要素の個数が少ない周期性領域８３がないため、全ての周期性領域８３が対象周期性領域８３となる。また、対象周期性領域８３における決定済み要素の個数が０ではないため（ステップＳ２２４）、決定済み要素に隣接する（閾値未決定の）対象要素８１ａ、すなわち、決定済み要素に対して斜め方向に接する対象要素８１ａのみが、現在の閾値を割り当てるべき対象要素８１ａの候補となる。そして、対象周期性領域８３内においていずれかの決定済み要素に隣接する対象要素８１ａのうち、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素８１ａが特定され、当該対象要素８１ａに現在の閾値が割り当てられる（ステップＳ２２８）。このように、対象周期性領域８３における決定済み要素の個数が１以上となると、ステップＳ２２５に代えてステップＳ２２８の処理が行われる。

これ以降の処理では、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられた場合に、現在の閾値に１を足した値を次の閾値に決定しつつ、上記ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８が繰り返される（ステップＳ２２６，Ｓ２２７）。上記ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８の繰返しにおけるステップＳ２２３では、既述のように、他の周期性領域８３に比べて決定済み要素の個数が少ない周期性領域８３が対象周期性領域８３として決定される。ステップＳ２２８では、いずれかの決定済み要素に隣接する対象周期性領域８３内の対象要素８１ａのうち全ての決定済み要素に対する距離が最大の対象要素８１ａに現在の閾値が割り当てられる。

図１０は、１つの周期性領域８３において決定済み要素８２が増加する様子の一例を示す図である。図１０では、決定済み要素８２（閾値が割り当てられた要素８１）を黒く塗っている、すなわち、決定済み要素８２にドットを配置している（マトリクス空間８０を示す他の図において同様）。また、最も左側の１つの決定済み要素８２から、最も右側の決定済み要素８２の塊（ドットの塊）に向かって、ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８の繰返し回数が増加している。図１０のように、ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８の繰返し回数の増加に従って、ドットの塊が大きくなる（成長する）。既述のように、ステップＳ２２８では、いずれかの決定済み要素８２に隣接する対象要素８１ａから、閾値を割り当てるべき対象要素８１ａが特定されるため、各周期性領域８３において各決定済み要素８２がいずれかの決定済み要素８２に隣接する。

図１１は、複数の周期性領域８３における決定済み要素８２の塊を並べて示す図であり、ハイライト側閾値割当処理における、ある段階での決定済み要素８２の塊を示す。図１１に示すように、複数の周期性領域８３では、決定済み要素８２の配置が様々に異なる。また、既述のように、他の周期性領域８３に比べて決定済み要素８２の個数が少ない周期性領域８３が対象周期性領域８３として決定されるため、同じ段階の各周期性領域８３に含まれる決定済み要素８２の個数の最大値と最小値との差は、１または０となる。すなわち、ハイライト側閾値割当処理において各閾値を割り当てる際に、複数の周期性領域８３における決定済み要素８２の個数が略同じとなる。

ところで、図１１における決定済み要素８２の各集合は、上記段階での閾値よりも１だけ大きい階調値にて一様な画像を閾値マトリクス８を用いて網点化した場合に（すなわち、閾値マトリクス８を用いて当該階調値の平網画像を生成した場合に）、各周期性領域８３に対応する網点画像の領域（以下、同様に「周期性領域」という。）におけるドットの配置を示す。当該網点画像（平網画像）においても、複数の周期性領域におけるドットの配置が様々に異なり、揺らぎが与えられる。

上記ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８の繰り返しにおいて、現在の閾値が第１切替閾値よりも大きくなると（ステップＳ２２７でＹｅｓ）、ハイライト側閾値割当処理が終了する。図１２は、ハイライト側閾値割当処理の終了時におけるマトリクス空間８０の一部を示す図である。図１２に示すように、ハイライト側閾値割当処理の終了時では、周期性領域８３に含まれる対象要素８１ａのみが決定済み要素８２となり、周期性領域８３以外の領域には決定済み要素８２は存在しない。また、全ての周期性領域８３は、略同じ個数の決定済み要素８２を含み、各周期性領域８３における決定済み要素８２はある程度の塊を形成する。

したがって、第１切替閾値よりも１だけ大きい階調値の平網画像では、周期性領域内に集合したドットの塊が、行方向および列方向に周期性領域８３と同じ間隔で配置される（図１２中の決定済み要素８２の塊参照）。第１切替閾値以下の階調値の平網画像についても同様の特徴を有する。このように、閾値マトリクス８は、網点ドットが周期的に配置されたＡＭスクリーンと同様の特徴を有する。これにより、元画像７０において第１切替閾値よりも１だけ大きい階調値以下の階調値の画素により構成される領域をハイライト領域として、当該ハイライト領域に対応する印刷画像の領域（以下、同様に「ハイライト領域」という。）では、ＦＭスクリーンに比べて視覚的な粒状性が改善される。

また、上記平網画像の周期性領域内において、ドットが上下左右（４近傍）に隣接することが避けられており、ドットが斜め方向に隣接するため、ドット間の距離が大きくなる。その結果、印刷画像のハイライト領域において、互いに隣接するドットを形成するインク同士がビーズ状に凝集するビーディングが生じることが抑制される。また、印刷用紙９では、インクのにじみによるドットの広がりが生じるが、互いに隣接するドット間の距離が大きいため、ハイライト領域においてドット同士が重なる領域が低減される。その結果、ハイライト側の階調変化（すなわち、上記階調値以下の階調値の変化）において、濃度を効率よく変化させる、いわゆる、ドットゲインの効率化を図ることが可能となる。

ところで、平網画像の生成において、ＡＭスクリーンのように、一様な外形のドットの塊が周期的に配置される場合に、吐出部２のヘッド部において、複数の吐出口におけるインクの吐出方向または吐出量等にばらつき（印字誤差等とも呼ばれる。以下、「ドット位置等のばらつき」という。）が生じているときには、印刷画像において筋状の濃度ムラ等が目立ちやすくなる。これに対し、閾値マトリクス８では、ハイライト側閾値割当処理において閾値が割り当てられる対象要素８１ａの特定が、ＦＭスクリーンと同様のランダム性を含み、各周期性領域８３における決定済み要素８２の配置（決定済み要素８２の塊の外形）が一様ではないため（図１１参照）、ドット位置等のばらつきによる濃度ムラ等の発生を抑制することが可能となる。また、複数の色成分の印刷画像において、モアレの発生も抑制可能である。

ここで、第１切替閾値について説明する。マトリクス空間８０における周期性領域８３内の対象要素８１ａの個数は、全要素数の約２５％であるため、ハイライト側閾値割当処理において設定される第１切替閾値は、全閾値範囲の２５％以下の値とされる。ハイライト領域における粒状性を改善するには、網点画像の各周期性領域において、ある程度の大きさのドットの塊が形成されることが好ましい。このような観点では、第１切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の１５％以上の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の１８％以上の値である。

一方、ハイライト側閾値割当処理において各周期性領域８３内の全ての対象要素８１ａが決定済み要素８２となる第１切替閾値が設定されると、第１切替閾値よりも１だけ大きい階調値の平網画像において全ての周期性領域に同じ外形のドットの塊が形成される。この場合、ドット位置等のばらつきにより、印刷画像において濃度ムラ等が目立ちやすくなる。また、複数の色成分の印刷画像においてモアレが発生することもある。印刷画像における濃度ムラやモアレ等の発生を抑制するには、各周期性領域８３内の全ての対象要素８１ａが決定済み要素８２となる前に、ハイライト側閾値割当処理を終了することが好ましい。このような観点では、第１切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の２５％未満の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の２３％以下の値である。後述するように、ハイライト側閾値割当処理の後には、周期性領域８３以外の領域の要素８１が優先的に決定済み要素８２とされ、決定済み要素８２の配置に揺らぎが与えられる。なお、印刷装置１の用途等によっては、第２切替閾値が全閾値範囲の２５％の値であってもよい。

ハイライト側閾値割当処理が終了すると、演算部５０の中間処理部５２により、ハイライト側の閾値とシャドウ側の閾値との間の閾値をマトリクス空間８０の要素８１に割り当てる処理（以下、「中間閾値割当処理」という。）が行われる（図６：ステップＳ２３）。図１３は、中間閾値割当処理の流れを示す図である。中間処理部５２では、まず、マトリクス空間８０において周期性領域８３の設定が解除される（ステップＳ２３１）。

続いて、閾値が割り当てられていない残りの要素８１のうち対象要素８１ａに対して、第１切替閾値の次の閾値（第１切替閾値に１を足した値）から所定の第２切替閾値までの閾値が順に割り当てられる。具体的には、元画像７０の網点化時の閾値マトリクス８の反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる、閾値未決定の対象要素８１ａが、マトリクス空間８０の全体から特定される。そして、第１切替閾値の次の閾値を現在の閾値として、当該対象要素８１ａに現在の閾値が割り当てられる（ステップＳ２３２）。

ここでは、現在の閾値が未だ設定数の要素８１に割り当てられていないため、現在の閾値がそのまま次の閾値として決定される（ステップＳ２３３）。続いて、現在の閾値が既述の第２切替閾値と比較される。第２切替閾値は、第１切替閾値よりも大きく、全閾値範囲の５０％以下（本処理例では、１２７以下）の値である。第２切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の３５％以上の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の４０％以上の値である（理由は後述する。）。現在の閾値が第２切替閾値以下であるため（ステップＳ２３４）、ステップＳ２３２に戻って、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大の対象要素８１ａに現在の閾値が割り当てられる。

上記ステップＳ２３２は、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで繰り返される（ステップＳ２３３，Ｓ２３４）。現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられると、現在の閾値に１を足した値が、次の閾値（すなわち、次の現在の閾値）として決定される（ステップＳ２３３）。そして、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで、上記ステップＳ２３２が繰り返される（ステップＳ２３３，Ｓ２３４）。以上のように、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられた場合に、現在の閾値に１を足した値を次の閾値に決定しつつ、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大の対象要素８１ａに現在の閾値を割り当てる処理が繰り返される（ステップＳ２３２～Ｓ２３４）。

図１４は、中間閾値割当処理の途中のマトリクス空間８０の一部を示す図である。図１４では、理解の補助のため、既に設定が解除されている周期性領域８３を太い破線にて示してる。既述のように、ハイライト側閾値割当処理では、決定済み要素８２が周期性領域８３のみに存在する。したがって、中間閾値割当処理では、周期性領域８３以外の領域に存在する対象要素８１ａに閾値が割り当てられやすくなる、すなわち、周期性領域８３以外の領域の対象要素８１ａが優先的に決定済み要素８２とされる。

上記ステップＳ２３２の繰り返しにおいて、現在の閾値が第２切替閾値よりも大きくなると（ステップＳ２３４でＹｅｓ）、中間閾値割当処理が終了する。中間閾値割当処理の終了時では、周期性領域８３以外の領域に多数の決定済み要素８２が離散的に配置されている。したがって、第２切替閾値よりも１だけ大きい階調値の平網画像では、第１切替閾値よりも１だけ大きい階調値の平網画像における、ドットの塊の周期的な配置の特徴（図１２中の決定済み要素８２の塊参照）が薄れる。

ここで、第２切替閾値について説明する。マトリクス空間８０における対象要素８１ａの個数は、全要素数の５０％であるため、中間閾値割当処理において設定される第２切替閾値は、全閾値範囲の５０％以下の値とされる。網点画像においてハイライト領域以外の領域では、周期性領域に配置されるドットの塊の影響を低減する（すなわち、ＡＭスクリーンの特徴をキャンセルする）ために、周期性領域以外の領域にも多数のドットが形成されることが好ましい（図１４参照）。このような観点では、第２切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の３５％以上の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の４０％以上の値である。

一方、図１５のように、閾値マトリクス８を用いて得られる平網画像６０においてドット６２がチェッカーボード（市松模様）状に配置される場合に、ドット位置等のばらつきが生じているときには、印刷画像において筋状の濃度ムラ等が目立ちやすくなる。したがって、ドット位置等のばらつきによる印刷画像への影響を抑制するには、全ての対象要素８１ａが決定済み要素８２となる前に、中間閾値割当処理を終了することが好ましい。このような観点では、第２切替閾値は、好ましくは、全閾値範囲の５０％未満の値であり、より好ましくは、全閾値範囲の４８％以下の値である。後述するように、中間閾値割当処理の後には、対象要素８１ａ以外の要素８１も決定済み要素８２とされ、決定済み要素８２の配置に更なる揺らぎが与えられる。なお、印刷装置１の用途等によっては、第２切替閾値が全閾値範囲の５０％の値であってもよい。

中間閾値割当処理が終了すると、演算部５０のシャドウ処理部５３により、シャドウ側の閾値をマトリクス空間８０の要素８１に割り当てる処理（以下、「シャドウ側閾値割当処理」という。）が行われる（図６：ステップＳ２４）。図１６は、シャドウ側閾値割当処理の流れを示す図である。シャドウ処理部５３では、まず、マトリクス空間８０において対象要素８１ａの設定が解除される（ステップＳ２４１）。

続いて、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、第２切替閾値の次の閾値（第２切替閾値に１を足した値）から最もシャドウ側の閾値までの閾値が順に割り当てられる。具体的には、元画像７０の網点化時の閾値マトリクス８の反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる、閾値未決定の要素８１が、マトリクス空間８０の全体から特定される。そして、第２切替閾値の次の閾値を現在の閾値として、当該要素８１に現在の閾値が割り当てられる（ステップＳ２４２）。

ここでは、現在の閾値が未だ設定数の要素８１に割り当てられていないため、現在の閾値がそのまま次の閾値として決定される（ステップＳ２４３）。続いて、現在の閾値が既述の最もシャドウ側の閾値と比較される。最もシャドウ側の閾値は、全閾値範囲の１００％の値であり、第２切替閾値よりも十分に大きい。現在の閾値が最もシャドウ側の閾値以下であるため（ステップＳ２４４）、ステップＳ２４２に戻って、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大の要素８１に現在の閾値が割り当てられる。

上記ステップＳ２４２は、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで繰り返される（ステップＳ２４４でＹｅｓ）。現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられると、現在の閾値に１を足した値が、次の閾値（すなわち、次の現在の閾値）として決定される（ステップＳ２４３）。そして、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられるまで、上記ステップＳ２３２が繰り返される（ステップＳ２４３，Ｓ２４４）。以上のように、現在の閾値が設定数の要素８１に割り当てられた場合に、現在の閾値に１を足した値を次の閾値に決定しつつ、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大の要素８１に現在の閾値を割り当てる処理が繰り返される（ステップＳ２４２～Ｓ２４４）。

図１７および図１８は、閾値マトリクス８を用いて得られる平網画像６０の一部を示す図である。図１７は、階調値１２８の平網画像６０であり、シャドウ側閾値割当処理において現在の閾値が１２７である段階での決定済み要素８２の配置と同じである。図１８は、階調値２１７の平網画像６０であり、シャドウ側閾値割当処理において現在の閾値が２１６である段階での決定済み要素８２の配置と同じである。

図１７の平網画像６０の作成に用いられる閾値マトリクス８の生成では、第２切替閾値が１１４とされている。したがって、現在の閾値が１２７である段階では、対象要素８１ａ以外の多くの要素８１が決定済み要素８２となっており、ＦＭスクリーンのランダム性が付加されている。その結果、図１７の平網画像６０では、図１５の平網画像６０のようにドット６２がチェッカーボード状に配置されることなく、ドット６２の配置に揺らぎが与えられている。これにより、ドット位置等のばらつきが生じている場合であっても、印刷画像において筋状の濃度ムラ等が目立ちにくくなる。実際には、シャドウ側閾値割当処理では、第２切替閾値の次の閾値から最もシャドウ側の閾値まで、ＦＭスクリーンの生成と同様の処理が行われるため、ＦＭスクリーンの特徴である細部再現性を確保することが可能となる。

上記ステップＳ２４２の繰り返しにおいて、現在の閾値が最もシャドウ側の閾値よりも大きくなると（ステップＳ２４３，Ｓ２４４）、シャドウ側閾値割当処理が終了する。これにより、全ての要素８１に閾値が割り当てられた閾値マトリクス８が得られる。閾値マトリクス８は、図３の本体制御部４に出力され、マトリクス記憶部４２に記憶される。

上述のように、ハイライト側閾値割当処理におけるステップＳ２２３～Ｓ２２８では、複数の周期性領域８３に含まれる対象要素８１ａに対して、最もハイライト側の閾値から第１切替閾値までの閾値が順に割り当てられる。したがって、最もハイライト側の階調値から、第１切替閾値よりも１だけ大きい切替階調値までの複数の平網画像を閾値マトリクス８を用いて生成した場合に、当該複数の平網画像では、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の画素を含む複数の周期性領域における、行方向および列方向に１つ置きに存在する対象画素にのみドットが形成される。

また、上記処理では、複数の周期性領域８３における決定済み要素８２の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域８３において各決定済み要素８２がいずれかの決定済み要素８２の近傍に位置する（上記の例では、いずれかの決定済み要素８２に隣接する）条件の下で、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる対象要素８１ａが複数の周期性領域８３内において特定される。したがって、上記複数の平網画像における一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、各平網画像において、複数の周期性領域におけるドットの個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各ドットがいずれかのドットの近傍に位置する条件の下で、全ての既存のドットに対する距離が最大となる対象画素となる。

中間閾値割当処理におけるステップＳ２３２～Ｓ２３４では、閾値が割り当てられていない残りの要素８１のうち対象要素８１ａに対して、第１切替閾値の次の閾値から第２切替閾値までの閾値が順に割り当てられる。したがって、上記切替階調値の次の階調値から第２切替閾値よりも１だけ大きい他の切替階調値までの複数の平網画像を閾値マトリクス８を用いて生成した場合に、当該複数の平網画像において、行方向および列方向に１つ置きに存在する対象画素にのみドットが形成される。また、上記処理では、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる対象要素８１ａが特定される。したがって、上記複数の平網画像における一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、全ての既存のドットに対する距離が最大となる対象画素となる。

シャドウ側閾値割当処理におけるステップＳ２４２～Ｓ２４４では、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、第２切替閾値の次の閾値から最もシャドウ側の閾値までの閾値が順に割り当てられる。また、当該処理では、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる要素８１が特定される。したがって、上記他の切替階調値の次の階調値から最もシャドウ側の階調値までの複数の平網画像を閾値マトリクス８を用いて生成した場合に、一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、全ての既存のドットに対する距離が最大となる画素となる。

既述のように、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの色成分の閾値マトリクス８が、図６の処理により生成されるが、これらの色成分の閾値マトリクス８は、互いに相違することが好ましい。ここでは、複数の色成分のうち２つの色成分に注目し、それぞれ「第１色成分」および「第２色成分」と呼ぶ。複数の色成分の閾値マトリクス８を互いに相違させる第１の手法では、図７のステップＳ２２２において、第１色成分の周期性領域８３の配置と、第２色成分の周期性領域８３の配置とが相違するように、複数の周期性領域８３がマトリクス空間８０に設定される。

図１９Ａおよび図１９Ｂは、マトリクス空間８０に設定される複数の周期性領域８３を示す図である。図１９Ａおよび図１９Ｂでは、第１色成分の閾値マトリクス８の生成時における複数の周期性領域８３を実線にて示し、第２色成分の閾値マトリクス８の生成時における複数の周期性領域８３を破線にて示す。図１９Ａの例では、第１色成分の周期性領域８３と、第２色成分の周期性領域８３とが重ならないように、両色成分の周期性領域８３が配置される。図１９Ｂの例では、第１色成分の周期性領域８３と、第２色成分の周期性領域８３とが部分的に重なるように、両色成分の周期性領域８３が配置される。このように、周期性領域８３の配置を色成分毎にずらすことにより、複数の色成分の閾値マトリクス８を、互いに相違させることが可能となる。その結果、複数の色成分の閾値マトリクス８が同じである場合に比べて、ドット位置等のばらつきによる濃度ムラ等の発生を抑制することが可能となる。

複数の色成分の閾値マトリクス８を互いに相違させる第２の手法では、第２色成分の閾値マトリクス８を生成する際に、図７の最初のステップＳ２２５において閾値を割り当てる対象要素８１ａの位置が、第１色成分の閾値マトリクス８の生成時の位置と相違するように決定される。その結果、ステップＳ２２３，Ｓ２２４、Ｓ２２８（Ｓ２２５）の繰返しにおいて各閾値が順次割り当てられる対象要素８１ａの配置が、第１色成分のマトリクス空間８０と第２色成分のマトリクス空間８０とで互いに相違する。

図２０および図２１は、複数の色成分の閾値マトリクス８を用いて得られる平網画像６０の一部を示す図であり、左側から右側に向かって順にＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙの平網画像６０を示す。図２０は、第１切替閾値よりも大きく、第２切替閾値よりも小さい階調値の平網画像６０であり、中間閾値割当処理における、ある段階における決定済み要素８２の配置と同じである。図２１は、第２切替閾値よりも大きい階調値の平網画像６０であり、シャドウ側閾値割当処理における、ある段階における決定済み要素８２の配置と同じである。図２０および図２１の平網画像６０の作成に用いた複数の色成分の閾値マトリクス８は、上記第１および第２の手法を採用することにより互いに相違している。

図２０および図２１に示すＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙの網点画像（平網画像６０）では、周期性領域にドットが形成されるハイライト側の階調範囲、周期性領域以外の領域に優先的にドットが形成される中間階調範囲、および、ＦＭスクリーンと同様の処理が行われるシャドウ側の階調範囲のいずれにおいても、ドットの配置が相違する。Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの網点画像では、ドットの配置におけるランダム性が高いことにより、外乱やドット位置等のばらつきにより濃度ムラ等が発生することを抑制することが可能となる。なお、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる要素８１の特定に利用される数式に含まれる重み係数等を変更する、または、当該数式自体を変更することにより、複数の色成分の閾値マトリクス８を互いに相違させてもよい。

次に、閾値マトリクス８を用いて印刷用紙９上に印刷される印刷画像と、一般的なＦＭスクリーン用の閾値マトリクスを用いて印刷用紙９上に印刷される印刷画像とを比較する。図２２は、閾値マトリクス８を用いて印刷される印刷画像のハイライト領域およびシャドウ領域を示す写真である。図２３は、一般的なＦＭスクリーン用の閾値マトリクスを用いて印刷される、比較例の印刷画像のハイライト領域およびシャドウ領域を示す写真である。図２２および図２３では、左側がハイライト領域を示し、右側がシャドウ領域を示す。既述のように、ハイライト領域は、元画像７０においてハイライト側の階調値の画素により構成される領域に対応する領域である。また、シャドウ領域は、元画像７０においてシャドウ側の階調値の画素により構成される領域に対応する領域である。

図２３の左側のハイライト領域では、多数のドットが不規則に配置されるため、視覚的にざらつき感が生じやすく、粒状性が悪化する。これに対し、図２２の左側のハイライト領域では、ドットの塊が周期的に配置されるため、ざらつき感が生じにくく、粒状性が改善している。図２２の右側のシャドウ領域、および、図２３の右側のシャドウ領域は、ほぼ同等である。

図２４は、閾値マトリクス８を用いて印刷される印刷画像の一部を示す写真である。図２５は、一般的なＦＭスクリーン用の閾値マトリクスを用いて印刷される、比較例の印刷画像の一部を示す写真である。図２４および図２５は、文字の領域を示す。図２４および図２５では、いずれも線切れ等は生じておらず、同等の細部再現性が実現されている。

以上に説明したように、閾値マトリクス８の生成方法は、マトリクス空間８０を準備する工程（ステップＳ２１）と、マトリクス空間８０において複数の周期性領域８３を設定する工程（ステップＳ２２２）と、各周期性領域８３において行方向および列方向に１つ置きに存在する要素８１を対象要素８１ａとして設定する工程（ステップＳ２２１）と、複数の周期性領域８３に含まれる対象要素８１ａに対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値（第１切替閾値）までの閾値を順に割り当てる工程（ステップＳ２２３～Ｓ２２８）と、ステップＳ２２３～Ｓ２２８の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、残りの閾値を順に割り当てる工程（ステップＳ２３，Ｓ２４）とを含む。また、閾値が割り当てられた要素８１を決定済み要素８２として、ステップＳ２２３～Ｓ２２８において各閾値を割り当てる際に、複数の周期性領域８３における決定済み要素８２の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域８３において各決定済み要素８２がいずれかの決定済み要素８２の近傍に位置する条件の下で、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる対象要素８１ａが複数の周期性領域８３内において特定されて当該閾値が割り当てられる。

これにより、印刷画像のハイライト領域において、ＡＭスクリーンと同様に、ドットの塊が周期的に配置されるため、ざらつき感が生じにくく、粒状性を改善することができる。また、印刷画像のハイライト領域において、（同色の）ドットが上下左右に隣接することが避けられるため、ビーディングが生じることが抑制される。さらに、ハイライト領域においてドット同士が重なる領域が低減され、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることができる。印刷画像における複数の周期性領域において、ドットの塊の外形が相違しやすくなるため、ドット位置等のばらつきによる濃度ムラ等の発生を抑制することも実現される。

好ましくは、ステップＳ２２３～Ｓ２２８において、いずれかの決定済み要素８２に隣接する対象要素８１ａが特定され、閾値が割り当てられる。これにより、ドットの塊を形成するドット間の距離が過度に大きくなり、１つのドットの塊と認識されなくなることを抑制することができ、印刷画像のハイライト領域において粒状性をより確実に改善することができる。

好ましくは、ステップＳ２３，Ｓ２４において各閾値を割り当てる際に、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる要素８１が特定されて当該閾値が割り当てられる。これにより、ＡＭスクリーンと同様に、印刷画像のハイライト領域における粒状性を改善しつつ、ＡＭスクリーンにおいて低下する細部再現性を向上することが可能となる。

好ましくは、ステップＳ２２１では、マトリクス空間８０において行方向および列方向に１つ置きに存在する要素８１が、対象要素８１ａとして設定される。また、上記ステップＳ２３，Ｓ２４が、残りの要素８１のうち対象要素８１ａに対して上記切替閾値の次の閾値から他の切替閾値（第２切替閾値）までの閾値を順に割り当てる工程（ステップＳ２３２～Ｓ２３４）と、ステップＳ２３２～Ｓ２３４の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、当該他の切替閾値の次の閾値から最もシャドウ側の閾値までの閾値を順に割り当てる工程（ステップＳ２４２～Ｓ２４４）とを含む。これにより、広い階調範囲において、ドットが上下左右に隣接することが防止され、ビーディングの抑制、および、ドットゲインの効率化を図ることが可能となる。

好ましくは、上記閾値マトリクス８の生成方法を繰り返すことにより、第１色成分の閾値マトリクス８および第２色成分の閾値マトリクス８が生成される。また、第１色成分の閾値マトリクス８の生成時におけるステップＳ２２３～Ｓ２２８において、最もハイライト側の閾値が最初に割り当てられる対象要素８１ａの位置が、第２色成分の閾値マトリクス８の生成時と相違する。これにより、第１色成分の閾値マトリクス８と第２色成分の閾値マトリクス８とを相違させることができ、ドット位置等のばらつきにより印刷画像において濃度ムラ等が発生することを抑制することが可能となる。

また、第１色成分の閾値マトリクス８の生成時における複数の周期性領域８３の配置が、第２色成分の閾値マトリクス８の生成時と相違してもよい。この場合も、第１色成分の閾値マトリクス８と第２色成分の閾値マトリクス８とを相違させることができ、ドット位置等のばらつきにより濃度ムラ等が発生することを抑制することが可能となる。

画像データ生成方法は、上記生成方法にて生成された閾値マトリクス８を準備する工程（ステップＳ１１）と、多階調の元画像７０と閾値マトリクス８とを比較することにより、元画像７０を網点化した網点画像データを生成する工程（ステップＳ１２）とを含む。これにより、ハイライト領域において粒状性を改善した網点画像を生成することができる。

閾値マトリクス８では、最もハイライト側の階調値から所定の切替階調値までの複数の平網画像を生成した場合に、当該複数の平網画像において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の画素を含む複数の周期性領域における、行方向および列方向に１つ置きに存在する対象画素にのみドットが形成される。また、当該複数の平網画像における一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、各平網画像において、複数の周期性領域におけるドットの個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各ドットがいずれかのドットの近傍に位置する条件の下で、全ての既存のドットに対する距離が最大となる対象画素である。これにより、印刷画像においてハイライト領域における粒状性を改善するとともに、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることができる。

画像データ生成装置（上記の例では、本体制御部４）は、上記閾値マトリクス８を記憶するマトリクス記憶部４２と、多階調の元画像７０と閾値マトリクス８とを比較することにより、元画像７０を網点化した網点画像データを生成する画像データ生成部（上記の例では、比較器４３）とを備える。これにより、ハイライト領域において粒状性を改善した網点画像を生成することができる。

図２６Ａないし図２６Ｆは、周期性領域８３の他の例を示す図である。図２６Ａないし図２６Ｆでは、周期性領域８３に平行斜線を付している。上述の例では、周期性領域８３が、５行５列の要素８１からなる正方形の領域であるが（図２６Ａ参照）、図２６Ｂに示すように、周期性領域８３が、より小さい領域であってもよい。例えば、滲みやすいインクや、インクが滲みやすい基材を用いる場合等には、印刷画像において互いに隣接する周期性領域間でドット同士が連結することを抑制するため、大きい周期性領域８３が採用されることが好ましい。

また、印刷装置１において幅方向および移動方向における解像度（ｄｐｉ）が異なる場合等に、図２６Ｃおよび図２６Ｄに示すように、各周期性領域８３における行方向の要素８１の個数と列方向の要素８１の個数とが相違してもよい。図２６Ｃの例では、列方向に対応する移動方向の解像度が、行方向に対応する幅方向の解像度の略半分であるため、各周期性領域８３における列方向の要素８１の個数が行方向の要素８１の個数の略半分である。図２６Ｄの例では、幅方向の解像度が移動方向の解像度の略半分であるため、各周期性領域８３における行方向の要素８１の個数が列方向の要素８１の個数の略半分である。このように、幅方向および移動方向における解像度に合わせて周期性領域８３の縦横比を調整することにより、印刷画像においてハイライト領域におけるドットの塊の外形が扁平形状となることを抑制することが可能となる。なお、周期性領域８３における各方向の要素８１の個数は、特に限定されないが、例えば３個以上かつ８個以下である。

周期性領域８３は、周期的に配置されるとともに均一に分布するのであるならば、図２６Ｅに示すように、斜め方向に隣接する周期性領域８３の間に隙間（要素８１）が設けられてもよい。また、図２６Ｆに示すように、行方向に対して傾斜した方向に並ぶ複数の周期性領域８３を周期性領域群として、複数の周期性領域群が列方向に配列されてもよい。このように、複数の周期性領域８３は、互いに交差する２つの方向のそれぞれにおいて、一定の間隔で配列される。周期性領域８３の形状は、矩形には限定されず、菱形等、任意の形状であってもよい。

図２７は、他の処理例におけるマトリクス空間８０を示す図である。本処理例では、周期性領域８３のみに対象要素８１ａが設定される（図７：ステップＳ２２１，Ｓ２２２）。このとき、斜め方向に互いに隣接する２つの周期性領域８３では、対象要素８１ａ同士が連続しないように、対象要素８１ａの配列がずらされる。すなわち、当該２つの周期性領域８３において、斜め方向に互いに隣接する２つの要素８１のうち少なくとも１つが非対象要素である。これにより、印刷画像のハイライト領域において、ドットの塊同士が互いに接続することがより確実に抑制される。複数の周期性領域８３に含まれる対象要素８１ａに対して閾値を割り当てるステップＳ２２３～Ｓ２２８の処理は、上述の処理例と同様である。

以上のように、閾値マトリクス８の生成では、少なくとも各周期性領域８３において、行方向および列方向に１つ置きに存在する要素８１を対象要素８１ａとして設定すればよい。これにより、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることができる。

周期性領域８３以外の領域に対象要素８１ａが設定されていない本処理例では、ハイライト側閾値割当処理の終了後、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、残りの閾値が順に割り当てられる。具体的には、既述のシャドウ側閾値割当処理と同様に、各閾値を割り当てる際に、元画像７０の網点化時の閾値マトリクス８の反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる要素８１が特定されて当該閾値が割り当てられる。

上記閾値マトリクス８の生成、および、閾値マトリクス８を利用した画像データの生成では様々な変形が可能である。

上記実施の形態では、ステップＳ２２３～Ｓ２２８において各閾値を割り当てる際に、各周期性領域８３において各決定済み要素８２がいずれかの決定済み要素８２に隣接する条件が設定されるが、各決定済み要素８２はいずれかの決定済み要素８２の近傍に位置すればよい。図２８の例では、中央の決定済み要素８２の８近傍の要素８１に隣接する対象要素８１ａ（図２８中にて破線にて囲む対象要素８１ａ）も、ステップＳ２２８において、現在の閾値を割り当てるべき対象要素８１ａの候補に含められる。すなわち、決定済み要素８２の８近傍の要素８１に隣接する対象要素８１ａも、閾値が割り当てられた場合に、当該決定済み要素８２の近傍に位置する決定済み要素８２となる。これらの決定済み要素８２に対応する印刷画像のドットも、１つのドットの塊を形成するといえる。

図７中のステップＳ２２１における対象要素８１ａの設定、および、ステップＳ２２２における複数の周期性領域８３の設定は、どちらが先に行われてもよい。また、対象要素８１ａおよび周期性領域８３の設定は必ずしも明示的に行われる必要はなく、閾値を割り当てるべき要素８１を特定する演算において、対象要素８１ａおよび周期性領域８３が考慮されるのみであってもよい。この場合も、対象要素８１ａの設定、および、複数の周期性領域８３の設定が実質的に行われているといえる。

ハイライト側閾値割当処理の後、閾値が割り当てられていない残りの要素８１に対して、残りの閾値を割り当てる処理では、必ずしも全ての決定済み要素８２に対する距離が最大となる要素８１が特定される必要はなく、他の手法により、閾値が割り当てられる要素８１が特定されてもよい。

複数の色成分の閾値マトリクス８を生成する際に、第１色成分の閾値マトリクス８の生成時における複数の周期性領域８３の形状または大きさが、第２色成分の閾値マトリクス８の生成時と相違してもよい。この場合も、第１色成分の閾値マトリクス８と第２色成分の閾値マトリクス８とを相違させ、印刷画像において濃度ムラ等が発生することを抑制することができる。

複数の色成分（例えば、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の閾値マトリクスにおいて、一部の色成分の閾値マトリクスが、ＦＭスクリーン用の閾値マトリクス等、他の種類の閾値マトリクスであってもよい。

上記閾値マトリクス８は、電子写真方式の印刷装置や、オフセット印刷等に用いられるＣＴＰ（Computer To Plate）用の製版装置等、印刷画像の形成に係る他の装置にて用いられてもよい。当該他の装置においても、閾値マトリクス８を用いることにより、印刷画像のハイライト領域におけるドット同士の重なりを緩和して粒状性を改善するとともに、ハイライト側の階調変化において濃度を効率よく変化させることができる。

上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。

４ 本体制御部
５ コンピュータ
８ 閾値マトリクス
４２ マトリクス記憶部
４３ 比較器
６０ 平網画像
６２ ドット
７０ 元画像
８０ マトリクス空間
８１ 要素
８１ａ 対象要素
８２ 決定済み要素
８３ 周期性領域
９００ プログラム
Ｓ１１～Ｓ１５，Ｓ２１～Ｓ２４，Ｓ２２１～Ｓ２２８，Ｓ２３１～Ｓ２３４，Ｓ２４１～Ｓ２４４ ステップ

Claims (10)

1. 多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスを生成する閾値マトリクス生成方法であって、
   ａ）行方向および列方向に配列された要素の集合であるマトリクス空間を準備する工程と、
   ｂ）前記マトリクス空間において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の要素を含む複数の周期性領域を設定する工程と、
   ｃ）少なくとも各周期性領域において、前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素を対象要素として設定する工程と、
   ｄ）前記複数の周期性領域に含まれる対象要素に対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、
   ｅ）前記ｄ）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、残りの閾値を順に割り当てる工程と、
   を備え、
   閾値が割り当てられた要素を決定済み要素として、前記ｄ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記複数の周期性領域における決定済み要素の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各決定済み要素がいずれかの決定済み要素の近傍に位置する条件の下で、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素が前記複数の周期性領域内において特定されて前記各閾値が割り当てられることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
2. 請求項１に記載の閾値マトリクス生成方法であって、
   前記ｄ）工程において、いずれかの決定済み要素に隣接する対象要素が特定され、閾値が割り当てられることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
3. 請求項１または２に記載の閾値マトリクス生成方法であって、
   前記ｅ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる要素が特定されて前記各閾値が割り当てられることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
4. 請求項３に記載の閾値マトリクス生成方法であって、
   前記ｃ）工程において、前記マトリクス空間にて前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素が対象要素として設定され、
   前記ｅ）工程が、
   ｅ１）前記残りの要素のうち対象要素に対して前記切替閾値の次の閾値から他の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、
   ｅ２）前記ｅ１）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、前記他の切替閾値の次の閾値から最もシャドウ側の閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、
   を備えることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
5. 請求項１ないし４のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法であって、
   前記ａ）ないしｅ）工程を繰り返すことにより、第１色成分の閾値マトリクスおよび第２色成分の閾値マトリクスが生成され、
   前記第１色成分の閾値マトリクスの生成時における前記ｄ）工程において前記最もハイライト側の閾値が最初に割り当てられる対象要素の位置が、前記第２色成分の閾値マトリクスの生成時と相違することを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
6. 請求項１ないし５のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法であって、
   前記ａ）ないしｅ）工程を繰り返すことにより、第１色成分の閾値マトリクスおよび第２色成分の閾値マトリクスが生成され、
   前記第１色成分の閾値マトリクスの生成時における前記複数の周期性領域の配置、形状または大きさが、前記第２色成分の閾値マトリクスの生成時と相違することを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
7. 画像データを生成する画像データ生成方法であって、
   請求項１ないし６のいずれか１つに記載の閾値マトリクス生成方法にて生成された閾値マトリクスを準備する工程と、
   多階調の元画像と前記閾値マトリクスとを比較することにより、前記元画像を網点化した網点画像データを生成する工程と、
   を備えることを特徴とする画像データ生成方法。
8. 多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスを、コンピュータに生成させるプログラムであって、前記プログラムのコンピュータによる実行は、前記コンピュータに、
   ａ）行方向および列方向に配列された要素の集合であるマトリクス空間を準備する工程と、
   ｂ）前記マトリクス空間において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の要素を含む複数の周期性領域を設定する工程と、
   ｃ）少なくとも各周期性領域において、前記行方向および前記列方向に１つ置きに存在する要素を対象要素として設定する工程と、
   ｄ）前記複数の周期性領域に含まれる対象要素に対して、最もハイライト側の閾値から所定の切替閾値までの閾値を順に割り当てる工程と、
   ｅ）前記ｄ）工程の後に、閾値が割り当てられていない残りの要素に対して、残りの閾値を順に割り当てる工程と、
   を実行させ、
   閾値が割り当てられた要素を決定済み要素として、前記ｄ）工程において各閾値を割り当てる際に、前記複数の周期性領域における決定済み要素の個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各決定済み要素がいずれかの決定済み要素の近傍に位置する条件の下で、前記元画像の網点化時の前記閾値マトリクスの反復適用を考慮しつつ、全ての決定済み要素に対する距離が最大となる対象要素が前記複数の周期性領域内において特定されて前記各閾値が割り当てられることを特徴とするプログラム。
9. 多階調の元画像を網点化する際に前記元画像と比較される閾値マトリクスであって、
   最もハイライト側の階調値から所定の切替階調値までの複数の平網画像を生成した場合に、前記複数の平網画像において、周期的に配置されるとともに均一に分布し、それぞれが複数の画素を含む複数の周期性領域における、行方向および列方向に１つ置きに存在する対象画素にのみドットが形成され、
   前記複数の平網画像における一の階調値の平網画像から次の階調値の平網画像においてドットが追加される位置が、各平網画像において、前記複数の周期性領域におけるドットの個数が略同じとなり、かつ、各周期性領域において各ドットがいずれかのドットの近傍に位置する条件の下で、全ての既存のドットに対する距離が最大となる対象画素であることを特徴とする閾値マトリクス。
10. 画像データを生成する画像データ生成装置であって、
    請求項９に記載の閾値マトリクスを記憶するマトリクス記憶部と、
    多階調の元画像と前記閾値マトリクスとを比較することにより、前記元画像を網点化した網点画像データを生成する画像データ生成部と、
    を備えることを特徴とする画像データ生成装置。

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