JP2022126126A - 印刷システム、サーバー、および印刷システムの制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】コンテンツの印刷前に印刷装置を印刷可能な状態にすることが可能な印刷システム、サーバー、および印刷システムの制御方法を提供する。【解決手段】印刷システム１００は、ユーザーによって指定されたコンテンツを配信するサーバー１と、サーバー１とネットワークＮＷを介して接続され、サーバー１から配信されたコンテンツを印刷媒体に印刷する印刷装置３と、を備え、印刷装置３は、コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知する解析部および印刷装置検知部と、検知結果をメンテナンス情報としてサーバー１に送信する印刷装置通信部と、を備え、サーバー１は、メンテナンス情報を受信するサーバー通信部と、受信したメンテナンス情報に基づいて印刷装置３を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行うサーバー制御部と、を備える。【選択図】図１

Description

本発明は、印刷システム、サーバー、および印刷システムの制御方法に関する。

従来、特許文献１に示すように、ユーザーのニーズに合わせて個別編集されたパーソナル新聞データを、ネットワークを介して売店のプリンターに印刷出力するシステムが知られている。

特開２００２－２９８０１７号公報

しかしながら、特許文献１に記載のシステムでは、印刷品質等に関する問題がプリンターに生じた場合には、印刷を実行してからそれに気づくことになり、事前に適切な処理を行うための構成は開示されていない。つまり、事後的にプリンターのメンテナンスを行って、印刷を再実行せざるを得ない状況になっている。

印刷システムは、ユーザーによって指定されたコンテンツを配信するサーバーと、前記サーバーとネットワークを介して接続され、前記サーバーから配信された前記コンテンツを印刷媒体に印刷する印刷装置と、を備えた印刷システムであって、前記印刷装置は、前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知する検知部と、前記検知部による検知結果を前記サーバーに送信する送信部と、を備え、前記サーバーは、前記検知結果を受信する受信部と、前記受信部で受信した前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行う制御部と、を備える。

サーバーは、ユーザーによって指定されたコンテンツを、ネットワークを介して接続された印刷装置に配信して、前記印刷装置に前記コンテンツの印刷を行わせるサーバーであって、前記印刷装置が前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知した検知結果を、前記印刷装置から受信する受信部と、前記受信部で受信した前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行う制御部と、を備える。

印刷システムの制御方法は、ユーザーによって指定されたコンテンツを配信するサーバーと、前記サーバーとネットワークを介して接続され、前記サーバーから配信された前記コンテンツを印刷媒体に印刷する印刷装置と、を備えた印刷システムの制御方法であって、前記印刷装置により、前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知し、前記印刷装置により、検知結果を前記サーバーに送信し、前記サーバーにより、前記検知結果を受信し、前記サーバーにより、前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行う。

印刷システムのシステム構成図。 サーバーのハードウェア構成を示すブロック図。 携帯端末のハードウェア構成を示すブロック図。 印刷装置のハードウェア構成を示すブロック図。 印刷機構の一部およびメンテナンス機構の模式図。 コンテンツを配信する際の印刷システムの動作を示すフローチャート。 コンテンツを配信する際の印刷システムの動作を示すフローチャート。 印刷装置の印刷前処理の動作を示すフローチャート。 サーバーのメンテナンス判定処理の動作を示すフローチャート。 メンテナンス判定処理で用いられる吸引強度テーブルを示す図。

以下、本実施形態に係る印刷システム１００について、添付図面を参照して説明する。
図１は、印刷システム１００のシステム構成図である。
印刷システム１００は、サーバー１と、端末装置としての携帯端末２と、印刷装置３と、を備える。サーバー１、携帯端末２および印刷装置３は、ネットワークＮＷを介して接続される。また、ネットワークＮＷは、本実施形態ではインターネット通信網を想定しているが、ＬＡＮ等のネットワーク回線であってもよい。

なお、同図では、１台のサーバー１に対して、携帯端末２および印刷装置３がそれぞれ１台ずつ接続された例を示しているが、１台のサーバー１に対して、携帯端末２および印刷装置３がそれぞれ複数台接続される構成でもよい。また、携帯端末２は、パーソナルコンピューター等であってもよい。

本実施形態において、印刷装置３は、ノズルから液体を吐出して印刷を行うインクジェット方式のプリンターを想定している。また、印刷装置３は、印刷機能のみを有するプリンターであってもよいし、印刷機能以外にコピー機能やスキャナー機能を有する複合機であってもよい。

印刷システム１００において、印刷装置３は、ユーザー側、即ちユーザーの自宅等に設置される。また、携帯端末２は、スマートフォンやタブレット端末等、ユーザーに携帯されて利用される端末である。一方、サーバー１は、印刷装置３へのコンテンツの配信やメンテナンスサービスを提供するサービス提供者側の装置である。サーバー１は、ニュースやコラム等、配信可能な複数のコンテンツの中から、携帯端末２を通じてユーザーに指定されたコンテンツを印刷装置３に配信する。また、印刷装置３は、サーバー１から配信されたコンテンツを印刷媒体に印刷する。

次に、図２～図４を参照し、サーバー１、携帯端末２、および印刷装置３のハードウェア構成について説明する。
図２は、サーバー１のハードウェア構成を示すブロック図である。サーバー１は、サーバー制御部１１と、サーバー通信部１２と、サーバー記憶部１３と、を備える。

サーバー制御部１１は、ＣＰＵ等のプロセッサー、ＲＯＭおよびＲＡＭ等を含み、サーバー１内の各部を制御する。サーバー通信部１２は、ネットワークＮＷを介して、携帯端末２および印刷装置３と通信する。サーバー通信部１２は、受信部に相当するものであり、例えば、印刷装置３のメンテナンスに関するメンテナンス情報を印刷装置３から受信する。

サーバー記憶部１３は、例えばＨＤＤであり、ＯＳ１３ａ、サーバー側制御プログラム１３ｂ、およびデータベース１３ｃ等を記憶する。ＯＳ１３ａは、各種アプリケーションプログラムを動作させるための基本ソフトウェアである。サーバー側制御プログラム１３ｂは、ユーザーによって指定されたコンテンツを所定の時刻に配信するとともに、印刷装置３のメンテナンスを行うためのアプリケーションプログラムである。サーバー制御部１１は、このサーバー側制御プログラム１３ｂを用いて、ユーザーによって指定されたコンテンツの配信を制御する。また、サーバー制御部１１は、このサーバー側制御プログラム１３ｂを用いて、印刷装置３からメンテナンス情報を取得し、取得したメンテナンス情報に基づいて、印刷装置３のメンテナンスに関するメンテナンス制御、すなわち印刷装置３を印刷可能な状態とするための制御を実行する。なお、サーバー制御部１１は、制御部に相当し、サーバー記憶部１３は、記憶部に相当する。

データベース１３ｃは、ユーザーにより指定されたコンテンツやその配信時刻等を含むコンテンツ情報、および印刷装置３から送信されたメンテナンス情報を記憶する。印刷装置３から取得されたメンテナンス情報は、データベース１３ｃに蓄積して記憶される。なお、データベース１３ｃに記憶されるメンテナンス情報は、コンテンツの印刷に先立って印刷装置３から取得されるが、予め定められた時刻に取得するようにしてもよい。また、データベース１３ｃは、携帯端末２のアドレスと印刷装置３のアドレスとを紐づけた印刷装置テーブルを記憶している。

サーバー制御部１１は、サーバー側制御プログラム１３ｂによって実現される機能ブロックとして、分析部１１ａを備えている。分析部１１ａは、データベース１３ｃに蓄積したメンテナンス情報を分析し、以降のメンテナンス処理を逐次改善する。

図３は、携帯端末２のハードウェア構成を示すブロック図である。
携帯端末２は、携帯端末制御部２１と、携帯端末操作部２２と、携帯端末表示部２３と、携帯端末通信部２４と、携帯端末記憶部２５と、を備える。

携帯端末制御部２１は、ＣＰＵ等のプロセッサー、ＲＯＭおよびＲＡＭ等を含み、携帯端末２内の各部を制御する。携帯端末操作部２２は、例えばタッチパネルであり、コンテンツおよびその配信時刻の指定や、印刷装置３のメンテンナンスに関する操作を受け付ける。携帯端末表示部２３は、例えば液晶ディスプレーであり、サーバー１から受信したメッセージ等、各種情報を表示する。携帯端末通信部２４は、ネットワークＮＷを介して、サーバー１および印刷装置３と通信を行う。

携帯端末記憶部２５は、例えばフラッシュメモリーであり、ＯＳ２５ａおよび設定プログラム２５ｂ等を記憶する。ＯＳ２５ａは、各種アプリケーションプログラムを動作させるための基本ソフトウェアである。設定プログラム２５ｂは、コンテンツの配信や印刷装置３のメンテナンスに関して、各種設定や情報表示を行うためのアプリケーションプログラムである。携帯端末制御部２１は、この設定プログラム２５ｂを用いて、ユーザーから、配信すべきコンテンツや配信時刻の指定を受け付け、これらの情報を含むコンテンツ情報を、携帯端末通信部２４からサーバー１に送信する。

図４は、印刷装置３のハードウェア構成を示すブロック図である。
印刷装置３は、印刷装置制御部３１と、印刷装置操作部３２と、印刷装置表示部３３と、印刷機構３４と、メンテナンス機構３５と、印刷装置通信部３６と、印刷装置記憶部３７と、印刷装置検知部３８と、を備える。

印刷装置制御部３１は、ＣＰＵ等のプロセッサー、ＲＯＭおよびＲＡＭ等を含み、印刷装置３内の各部を制御する。印刷装置操作部３２は、例えばタッチパネルや各種ボタンで構成され、ユーザーによる各種操作を受け付ける。印刷装置表示部３３は、例えば液晶ディスプレーであり、後述するインク供給部４２のインク残量やメンテナンスボックス５８の空き容量に関する情報、印刷装置３のステータス、サーバー１から受信したメッセージ等、各種情報を表示する。

印刷機構３４は、コピー用紙等の印刷媒体に、液体であるインクを吐出して印刷を行う機構である。印刷機構３４には、インクジェット方式の印刷ヘッド４４（図５参照）、印刷ヘッド４４を駆動するヘッド駆動機構、および、印刷媒体を搬送する印刷媒体搬送機構等が含まれる。メンテナンス機構３５は、印刷ヘッド４４のメンテナンス処理を行うための機構である。

図５は、印刷機構３４の一部およびメンテナンス機構３５を示す模式図である。
印刷装置３は、印刷機構３４の一部として、矢印Ｘで示す主走査方向に往復移動可能なキャリッジ４１と、キャリッジ４１に搭載され、キャリッジ４１の移動に伴って印刷媒体にインクを吐出する印刷ヘッド４４と、を備える。

本実施形態において、キャリッジ４１には、印刷ヘッド４４に供給するインクを貯留した４色のインク供給部４２が搭載されている。インク供給部４２は、例えばインクカートリッジであり、シアンのインクを貯留したシアンインクカートリッジ４２ａと、ブラックのインクを貯留したブラックインクカートリッジ４２ｂと、イエローのインクを貯留したイエローインクカートリッジ４２ｃと、マゼンタのインクを貯留したマゼンタインクカートリッジ４２ｄと、が含まれる。なお、キャリッジ４１に、インクカートリッジを搭載するのではなく、別の場所に配置されたインクカートリッジ、インクパック、およびインクタンクからインクチューブを介して、印刷ヘッド４４にインクを供給する構成でもよい。また、インクが４色である必要はなく、例えば１色の構成でも６色の構成でもよい。

印刷ヘッド４４には、インクを吐出するノズルとして、多数のインクノズル４６が設けられている。インクノズル４６は、印刷ヘッド４４の下面４５、すなわちノズル孔形成面に、複数のノズル列として配置される。インクノズル４６には、シアンインクカートリッジ４２ａから供給されたインクを吐出するシアンノズル列４６ａと、ブラックインクカートリッジ４２ｂから供給されたインクを吐出するブラックノズル列４６ｂと、イエローインクカートリッジ４２ｃから供給されたインクを吐出するイエローノズル列４６ｃと、マゼンタインクカートリッジ４２ｄから供給されたインクを吐出するマゼンタノズル列４６ｄと、が含まれる。

印刷ヘッド４４は、ピエゾ素子を用いて構成されるアクチュエーターの駆動によって、インク供給部４２から供給されたインクが充填されたキャビティー内の圧力を変化させることにより、キャビティーに連通するインクノズル４６からインクを吐出する。

以上の構成により、印刷装置３は、印刷媒体搬送機構によって印刷媒体を、主走査方向と直交する副走査方向に搬送する搬送動作と、キャリッジ４１を主走査方向に往復移動させつつ印刷ヘッド４４からインクを吐出する印刷動作と、を行うことにより、印刷媒体に画像を形成する。一方、印刷装置３は、印刷動作を行わない待機状態においては、印刷ヘッド４４がホームポジションに位置するように、キャリッジ４１を移動させる。図５は、印刷ヘッド４４がホームポジションに位置した状態を示している。ホームポジションに位置する印刷ヘッド４４の直下には、キャッピング装置５１が配置されている。

印刷装置３は、メンテナンス機構３５として、キャッピング装置５１と、メンテナンスボックス５８と、を備える。キャッピング装置５１には、上面が開口した箱状のキャップ本体５２と、キャップ本体５２から排出されたインクの流路となる廃インクチューブ５６と、インクを吸引する吸引ポンプ５７と、が含まれる。キャップ本体５２は、弾性部材により枠体が構成され、キャップ本体５２の内部空間は、印刷ヘッド４４を収納するヘッド収納空間５３となっている。キャップ本体５２は、不図示の昇降装置により昇降可能に構成され、上昇位置において、ヘッド収納空間５３に印刷ヘッド４４が収納される。

キャップ本体５２の下面５４には、下面５４を貫通する排出孔５５が形成されている。排出孔５５から排出されたインクは、廃インクチューブ５６を介して、メンテナンスボックス５８に貯留される。

印刷装置３は、上記のようなキャッピング装置５１を利用して、吐出不良の予防や吐出不良時の対応としてメンテナンス処理を行うことができる。本実施形態において、印刷装置３は、メンテナンス処理として、印刷に先立って行われるフラッシング処理と、吐出不良時に行われる吸引処理とを実行可能である。メンテナンス処理におけるフラッシング処理および吸引処理の順序、処理時間、繰り返し回数等は、予め定められたシーケンスに基づくものとする。なお、吐出不良とは、インクノズル４６の目詰まりを指すが、このほかにインクノズル４６から吐出されるインクが印刷媒体に着弾する着弾位置のずれ、インクノズル４６から吐出されるインク量の許容範囲を超える増大または減少を含んでもよい。

フラッシング処理は、例えば、印刷の開始前に行われる印刷開始前フラッシングであり、ヘッド収納空間５３に印刷ヘッド４４が収納されていない状態で、インクノズル４６からキャップ本体５２にインクの捨て吐出を行う処理である。ヘッド収納空間５３に溜まったインクは、吸引ポンプ５７の吸引により、排出孔５５および廃インクチューブ５６を介して、メンテナンスボックス５８に排出される。このように、フラッシング処理を行うことで、インクノズル４６の内部や、インク供給部４２からインクノズル４６までのインク供給経路の内部において、インクの増粘等による吐出不良を解消することができる。

一方、吸引処理は、ヘッド収納空間５３に印刷ヘッド４４が収納されている状態で、インクノズル４６の内部に溜まっているインクを吸引する処理であり、インクノズル４６のクリーニングに相当する。ヘッド収納空間５３に印刷ヘッド４４が収納されている状態で、吸引ポンプ５７が駆動されると、インクノズル４６から空気が吸い出される。これにより、インクノズル４６の内部が負圧状態となり、インクノズル４６の内部に溜まっているインクが強制的に吸引される。また、吸引処理では、吸引回数、吸引量、吸引速度等によって吸引強度を変更することができる。本実施形態では、吐出不良の程度に応じて、吸引強度１～４の４種類から吸引強度を選択可能になっている。吸引処理は、ユーザーが印刷装置操作部３２を操作して実行を指示した場合、またはサーバー１から自動メンテナンスとして実行が指示された場合に実行される。

図４に戻って、印刷装置通信部３６は、ネットワークＮＷを介して、サーバー１および携帯端末２と通信を行う。印刷装置通信部３６は、送信部に相当するものであり、例えば、メンテナンス情報をサーバー１に送信する。
印刷装置記憶部３７は、例えばフラッシュメモリーであり、ファームウェア３７ａ等を記憶する。ファームウェア３７ａは、印刷装置３を制御するための制御プログラムである。印刷装置制御部３１は、このファームウェア３７ａを用いて、サーバー１および携帯端末２との通信制御や、印刷機構３４およびメンテナンス機構３５の制御等を行う。

印刷装置検知部３８は、複数のセンサーを備えて構成され、印刷媒体の有無や、インク供給部４２の状態、メンテナンスボックス５８の状態等を検知し、検知結果を印刷装置制御部３１に出力する。これらのセンサーは、例えば、光学センサーで構成され得るが、光学センサー以外のセンサーで実現することも可能である。

また、印刷装置制御部３１は、ファームウェア３７ａによって実現される機能ブロックとして、解析部３１ａを備えている。解析部３１ａは、印刷ヘッド４４のインクノズル４６毎に、フラッシング処理を行っているときにピエゾ素子に生じる逆起電力の波形を解析することで、インクノズル４６の吐出状態、すなわち吐出不良の有無を検知することができる。
印刷装置検知部３８による各種検知や、解析部３１ａによる吐出状態の検知は、例えば、コンテンツの印刷に先立って行われ、これらの検知結果が、上述したメンテナンス情報としてサーバー１に送信される。つまり、印刷装置検知部３８および解析部３１ａは、コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知する検知部に相当する。

次に、印刷システム１００の動作について説明する。ユーザーは、携帯端末２に記憶されている設定プログラム２５ｂを用いて、サーバー１が配信可能な様々なコンテンツの中から所望のコンテンツを指定可能であるとともに、コンテンツが配信される配信時刻を指定することができる。指定可能なコンテンツとしては、ニュースやコラムがあり、ユーザーは、様々なニュースの分野の中から所望の分野を指定したり、様々なコラムの中から所望のコラムを指定することができる。ユーザーによって指定されたコンテンツに関するコンテンツ情報は、サーバー１に送信されて、データベース１３ｃに記憶される。そして、これ以降、サーバー１のサーバー側制御プログラム１３ｂに従ってコンテンツの配信が管理される。サーバー１は、コンテンツ情報で指定された時刻になると、各種コンテンツの素材が蓄積されている図示しないコンテンツデータベースから、ユーザーによって指定されたコンテンツを取得して、ユーザーの印刷装置３に配信する。印刷装置３は、配信された情報を印刷する。なお、コンテンツデータベースは、サーバー記憶部１３に記憶されていてもよい。

図６Ａおよび図６Ｂは、コンテンツを配信する際の印刷システム１００の動作を示すフローチャートである。
まず、ユーザーは、携帯端末２で設定プログラム２５ｂを起動する。このプログラムを起動すると、携帯端末２の携帯端末表示部２３には、ユーザーの入力操作を受け付ける入力画面が表示され、ユーザーは、この入力画面を通して、配信を希望するコンテンツやその配信時刻等を指定することができる。

図６Ａに示すように、携帯端末２の携帯端末制御部２１は、これらのコンテンツに関するコンテンツ情報の入力を、携帯端末操作部２２によって受け付け（ステップＳ１０１）、受け付けたコンテンツ情報を、携帯端末通信部２４によってサーバー１に送信する（ステップＳ１０２）。

サーバー１のサーバー制御部１１は、携帯端末２からのコンテンツ情報をサーバー通信部１２によって受信し、送信元の携帯端末２のアドレスに紐づけられた印刷装置３のアドレスに対応付けてサーバー記憶部１３のデータベース１３ｃに記憶する（ステップＳ１０３）。その後、サーバー制御部１１は、コンテンツ情報で指定された配信時刻になったか否かを判断し（ステップＳ１０４）、配信時刻になっていない場合には、配信時刻になるまで待機する。指定された配信時刻になった場合には、サーバー制御部１１は、上述したコンテンツデータベースから、コンテンツ情報で指定された分野のニュースやコラム等のコンテンツを取得して、これらのコンテンツを印刷するための印刷データを生成する（ステップＳ１０５）。サーバー１は、生成した印刷データと、この印刷データの印刷を指示する印刷命令とを、対応する印刷装置３にサーバー通信部１２から送信する（ステップＳ１０６）。

印刷装置３の印刷装置制御部３１は、印刷装置通信部３６によってサーバー１から印刷命令を受信（ステップＳ１０７）すると、印刷に先立って印刷前処理（ステップＳ１０８）を実行する。

図７は、印刷装置３の印刷前処理を説明するためのフローチャートである。
まず、印刷装置３の印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８により、インクに関する検知を行う（ステップＳ２０１）。具体的には、印刷装置検知部３８は、キャリッジ４１にインク供給部４２が取り付けられているか否かと、取り付けられているインク供給部４２の各インクカートリッジに十分なインクが収容されているか否かとを検知する。そして、印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８の検知結果に基づいて、全色のインクがあるかどうか、即ち印刷装置３が印刷可能な状態であるかどうかを判断する（ステップＳ２０２）。少なくとも１つのインクにおいて、印刷が可能な状態ではない場合には、印刷装置制御部３１は、インクが使用不可であることを示す情報と、使用不可のインクの色を示す情報とを、メンテナンス情報として印刷装置記憶部３７に記憶する（ステップＳ２０３）。

続いて、印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８により、メンテナンスボックス５８に関する検知を行う（ステップＳ２０４）。具体的には、印刷装置検知部３８は、印刷装置３にメンテナンスボックス５８が取り付けられているか否かを検知する。また、印刷装置制御部３１は、例えばメンテナンスボックス５８の使用履歴等に基づいて、取り付けられているメンテナンスボックス５８に十分な空き容量があるかを判定する。印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８の検知結果、および印刷装置制御部３１の判定結果に基づいて、メンテナンスボックス５８が使用可能かどうか、即ち印刷装置３が印刷可能な状態であるかどうかを判断する（ステップＳ２０５）。メンテナンスボックス５８が取り付けられていない、またはメンテナンスボックス５８の空き容量が不十分である場合には、印刷装置制御部３１は、メンテナンスボックス５８が使用不可であることを示す情報を、メンテナンス情報として印刷装置記憶部３７に記憶する（ステップＳ２０６）。

続いて、印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８により、印刷媒体に関する検知を行う（ステップＳ２０７）。印刷装置制御部３１は、印刷装置３の印刷媒体搬送機構に印刷媒体の搬送命令を出力する。印刷装置３の印刷媒体搬送機構は、印刷媒体を搬送するために図示しないモーターを駆動する。その後、印刷装置検知部３８は、印刷媒体が搬送されているか否かを検知する。印刷装置制御部３１は、印刷装置検知部３８の検知結果に基づいて、印刷媒体があるかどうか、即ち印刷装置３が印刷可能な状態であるかどうかを判断する（ステップＳ２０８）。印刷媒体が搬送されていない場合には、印刷装置制御部３１は、印刷媒体がないことを示す情報を、メンテナンス情報として印刷装置記憶部３７に記憶する（ステップＳ２０９）。

印刷装置制御部３１は、これまでの検知結果に基づいて、印刷装置３による印刷が可能か否かを判断する（ステップＳ２１０）。そして、印刷装置制御部３１は、印刷装置記憶部３７に、インクの使用不可、メンテナンスボックス５８の使用不可、もしくは印刷媒体なしのうち、少なくとも１つを示す情報が記憶されている場合は、印刷不可能と判定し、印刷装置記憶部３７に印刷不可能であることを記憶して（ステップＳ２１６）、印刷前処理を終了する。一方、印刷装置制御部３１は、印刷装置記憶部３７に、インクの使用不可、メンテナンスボックス５８の使用不可、もしくは印刷媒体なしのいずれを示す情報も記憶されていない場合は、印刷可能と判定する。

印刷装置制御部３１は、印刷可能と判定した場合、印刷開始前フラッシングを実行する（ステップＳ２１１）。まず、印刷装置制御部３１は、印刷ヘッド４４のピエゾ素子に、インクの吐出に必要な電圧を印加する。この電圧の印加により、インクノズル４６のインクには圧力振動が生じる。このインクの圧力振動は、ピエゾ素子に減衰振動、あるいは残留振動を生じさせ、ピエゾ素子に残留振動に基づく逆起電力が生じる。ピエゾ素子の残留振動の状態は、インクノズル４６の状態により変化する。例えば、インクノズル４６の詰まり、インクノズル４６におけるインクの増粘、およびインクノズル４６における気泡混入等が発生すると、ピエゾ素子の残留振動の振幅、周期、位相等が変化する。このため、解析部３１ａは、ピエゾ素子に生じる逆起電力の波形の振幅、周期、位相等を解析することにより、インクノズル４６の吐出状態を判定できる。解析部３１ａは、インクノズル４６の吐出状態をノズル毎に判定する。

解析部３１ａは、すべてのインクノズル４６についてピエゾ素子に生じた逆起電力の波形を解析し（ステップＳ２１２）、解析結果を印刷装置制御部３１に出力する。印刷装置制御部３１は、解析部３１ａの解析結果に基づいて、すべてのインクノズル４６が正常であるか否かを判断する（ステップＳ２１３）。印刷装置制御部３１は、すべてのインクノズル４６が正常であると判断した場合には、最終的な判断として印刷可能であることを印刷装置記憶部３７に記憶して（ステップＳ２１４）、印刷前処理を終了する。

一方、印刷装置制御部３１は、少なくとも１つのインクノズル４６において吐出不良があると判断した場合には、吐出不良が生じたことを示す情報と、吐出不良のインクノズル４６の数をインクの色毎に示す情報とを、メンテナンス情報として印刷装置記憶部３７に記憶する（ステップＳ２１５）。そして、印刷装置制御部３１は、最終的な判断として印刷不可能であることを印刷装置記憶部３７に記憶して（ステップＳ２１６）、印刷前処理を終了する。

図６Ａに戻って、印刷装置制御部３１は、印刷装置記憶部３７に記憶された情報に基づいて、印刷前処理（ステップＳ１０８）で最終的に印刷可能と判定されたか否かを判断する（ステップＳ１０９）。そして、印刷可能と判定された場合、印刷装置制御部３１は、印刷機構３４を制御して、サーバー１から送信された印刷データを印刷する（ステップＳ１２５）。

一方、印刷前処理（ステップＳ１０８）で最終的に印刷不可能と判定された場合、図６Ｂに示すように、印刷装置制御部３１は、印刷を中断し（ステップＳ１１０）、サーバー１にメンテナンス情報を送信（ステップＳ１１１）する。上述したように、メンテナンス情報とは、印刷前処理において印刷装置記憶部３７に記憶された各種情報であり、インクの使用不可、メンテナンスボックス５８の使用不可、印刷媒体なし、吐出不良の発生等を示す情報である。

サーバー１のサーバー制御部１１は、印刷装置３からのメンテナンス情報をサーバー通信部１２によって受信し（ステップＳ１１２）、サーバー記憶部１３のデータベース１３ｃに記憶する。サーバー制御部１１は、データベース１３ｃに記憶したメンテナンス情報に基づいて、メンテナンス判定処理（ステップＳ１１３）を実行する。

図８は、サーバー１のメンテナンス判定処理を説明するためのフローチャートである。
まず、サーバー１のサーバー制御部１１は、データベース１３ｃに記憶したメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンスが可能か否かを判断する（ステップＳ３０１）。自動メンテナンスとは、ユーザーによる処置を伴わずにサーバー１の制御のみによって行うメンテナンス処理である。具体的には、データベース１３ｃに記憶したメンテナンス情報に、インクの使用不可、メンテナンスボックス５８の使用不可、もしくは印刷媒体なしの少なくとも１つを示す情報が含まれる場合に、サーバー制御部１１は、自動メンテナンスは不可能と判定する。一方、メンテナンス情報に、上記の内容が含まれず、吐出不良の発生を示す情報と不良ノズルの数を示す情報のみが含まれる場合には、サーバー制御部１１は、自動メンテナンスが可能と判定する。

自動メンテナンスが不可能と判定した場合、サーバー制御部１１は、ユーザーに報知すべき情報の決定を行う。具体的には、サーバー制御部１１は、メンテナンス情報に、インクの使用不可を示す情報が含まれているか否かを判断する（ステップＳ３０２）。そして、この情報が含まれている場合、サーバー制御部１１は、インクを補充すべきであることを示す情報と、使用不可のインクの色を示す情報とを、判定結果としてデータベース１３ｃに登録する（ステップＳ３０３）。

次に、サーバー制御部１１は、メンテナンス情報に、メンテナンスボックス５８の使用不可を示す情報が含まれているか否かを判断する（ステップＳ３０４）。そして、この情報が含まれている場合、サーバー制御部１１は、メンテナンスボックス５８を交換すべきであることを示す情報を、判定結果としてデータベース１３ｃに登録する（ステップＳ３０５）。

次に、サーバー制御部１１は、メンテナンス情報に、印刷媒体なしを示す情報が含まれているか否かを判断する（ステップＳ３０６）。そして、この情報が含まれている場合、サーバー制御部１１は、印刷媒体を補充すべきであることを示す情報を、判定結果としてデータベース１３ｃに登録し（ステップＳ３０７）、メンテナンス判定処理を終了する。

一方、自動メンテナンスが可能と判定した場合、サーバー制御部１１は、自動メンテナンスとして印刷装置３に吸引処理を行わせる際の吸引強度を決定する。上述したように、吸引強度は、吐出不良となったインクノズル４６の数に応じて決定される。具体的には、まず、サーバー制御部１１は、１つの色のインクについて、不良率を算出する（ステップＳ３０８）。不良率は、その色のインクノズル４６の総数に対する、吐出不良となったインクノズル４６の数の割合である。次に、サーバー制御部１１は、図９に示す吸引強度テーブルＴａに基づいて、算出した不良率から吸引強度を選択する（ステップＳ３０９）。この吸引強度テーブルＴａは、例えば、サーバー記憶部１３に記憶されている。

サーバー制御部１１は、吸引強度テーブルＴａに基づいて、不良率が３０％未満の場合には、吸引強度１を選択し、不良率が３０％以上、５０％未満の場合には、吸引強度１よりも強度が高い吸引強度２を選択する。また、不良率が５０％以上、８０％未満の場合には、吸引強度２よりも強度が高い吸引強度３を選択し、不良率が８０％以上の場合には、吸引強度３よりも強度が高い吸引強度４を選択する。このように、吸引強度テーブルＴａは、不良率が高くなるほど、吸引強度も高くなるように設定されている。なお、吸引強度テーブルＴａにおいて、吸引強度１～４のそれぞれは、具体的な数値として記憶されている。

サーバー制御部１１は、すべての色について吸引強度の選択が済んだか否かを判断し（ステップＳ３１０）、済んでいない場合には、次の色のインクについても、不良率の算出（ステップＳ３０８）と吸引強度の選択（ステップＳ３０９）とを行う。一方、すべての色について吸引強度の選択が済んだ場合には、サーバー制御部１１は、色毎に選択された吸引強度のうち最も強度が高い吸引強度を自動メンテナンスでの吸引強度に決定し（ステップＳ３１１）、決定した吸引強度を判定結果としてデータベース１３ｃに登録して、メンテナンス判定処理を終了する。

図６Ｂに戻って、サーバー制御部１１は、データベース１３ｃに記憶したメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンスが可能か否かを判断する（ステップＳ１１４）。そして、自動メンテナンスが可能である場合、サーバー制御部１１は、印刷装置３に対するメンテナンス制御として、メンテナンス判定処理で決定した吸引強度を指定したうえで、吸引処理の実行を命令する制御情報を印刷装置３に送信する（ステップＳ１１５）。印刷装置３の印刷装置制御部３１は、この制御情報を受信すると、指定された吸引強度で吸引処理を実行する（ステップＳ１１６）。サーバー制御部１１は、印刷装置３に吸引処理を実行させた後、ステップＳ１０６に戻って、印刷装置３に印刷命令を再送信する。そして、印刷データの印刷（ステップＳ１２５）が完了するまで、フローチャートに従って上記の動作が繰り返される。

一方、自動メンテナンスが不可能の場合、サーバー制御部１１は、メンテナンス判定処理でデータベース１３ｃに登録した判定結果に基づいて、ユーザーに報知すべきメッセージを表すメッセージ情報を生成し、メンテナンス制御として、このメッセージ情報を携帯端末２および印刷装置３の双方に送信する（ステップＳ１１７）。メッセージ情報は、例えば、インク供給部４２へのインクの補充を促すメッセージや、メンテナンスボックス５８の交換を促すメッセージ、あるいは印刷媒体の補充を促すメッセージを表す情報であり、さらに、これらのメッセージの報知を携帯端末２および印刷装置３に行わせる制御情報としても機能する。なお、インク供給部４２へのインクの補充を促すメッセージは、インク供給部４２がインクカードリッジやインクパックのように交換が可能な構成の場合には、これらの交換を促すメッセージとすればよい。一方、インク供給部４２がインクタンクのように交換が不可能な構成の場合には、インクタンク等へのインクの補充を促すメッセージとすればよい。

携帯端末２の携帯端末制御部２１は、サーバー１からのメッセージ情報を、携帯端末通信部２４によって受信する（ステップＳ１１８）。そして、携帯端末制御部２１は、受信したメッセージ情報に応じたメッセージを携帯端末表示部２３に表示させ（ステップＳ１１９）、印刷装置３を印刷可能とするための処置をユーザーに促す。ユーザーがこのメッセージを確認し、印刷装置３に対して必要な処置を行った後、携帯端末操作部２２にて所定の操作を行うと、携帯端末制御部２１は、処置が完了したことを示すメンテナンス完了情報を携帯端末通信部２４からサーバー１に送信する（ステップＳ１２０）。

同様に、印刷装置３の印刷装置制御部３１は、サーバー１からのメッセージ情報を、印刷装置通信部３６によって受信する（ステップＳ１２１）。そして、印刷装置制御部３１は、受信したメッセージ情報に応じたメッセージを印刷装置表示部３３に表示させ（ステップＳ１２２）、印刷装置３を印刷可能とするための処置をユーザーに促す。ユーザーがこのメッセージを確認し、印刷装置３に対して必要な処置を行った後、印刷装置操作部３２にて所定の操作を行うと、印刷装置制御部３１は、処置が完了したことを示すメンテナンス完了情報を印刷装置通信部３６からサーバー１に送信する（ステップＳ１２３）。このように、必要な処置を促すメッセージが、携帯端末２と印刷装置３の双方に表示されるため、ユーザーは、いずれか一方でメッセージを確認し、いずれか一方でメンテナンス完了情報を送信するための操作を行えばよい。

サーバー制御部１１は、携帯端末２または印刷装置３からのメンテナンス完了情報をサーバー通信部１２で受信すると（ステップＳ１２４）、ステップＳ１０６に戻り、印刷装置３に印刷命令を再送信する。そして、印刷データの印刷（ステップＳ１２５）が完了するまで、フローチャートに従って上記の動作が繰り返される。

図６Ａに示すように、印刷装置制御部３１は、印刷データの印刷（ステップＳ１２５）が完了すると、完了したことを示す印刷完了情報を印刷装置通信部３６からサーバー１に送信する（ステップＳ１２６）。
サーバー制御部１１は、サーバー通信部１２によって印刷完了情報を受信すると（ステップＳ１２７）、分析部１１ａによって、印刷装置３から取得してデータベース１３ｃに記憶したメンテナンス情報を分析する（ステップＳ１２８）。さらに、分析部１１ａは、この分析結果に基づいて、メンテナンス方法を更新する（ステップＳ１２９）。例えば、分析部１１ａは、最初の印刷命令を送信してから印刷が完了するまでに印刷装置３から受信した吐出不良に関するメンテナンス情報と、吐出不良への対処として行った吸引処理での吸引強度とに基づいて、図９に示した吸引強度テーブルＴａを更新する。具体的には、分析部１１ａは、自動メンテナンスがより効率的に行われるように、吸引強度テーブルＴａにおける吸引強度１～４の数値や、不良率の境界値を変更する。このとき、分析部１１ａは、過去の印刷時に取得したメンテナンス情報も加味した分析を行うことにより、より適切な吸引強度テーブルＴａに更新することができる。これ以降、サーバー制御部１１は、分析部１１ａの分析結果、すなわち更新された吸引強度テーブルＴａに基づいて、印刷装置３に自動メンテナンスを行わせることにより、インクノズル４６をより効率的にクリーニングすることが可能となる。

以上説明したように、本実施形態に係る印刷システム１００によれば、印刷装置３とサーバー１の双方がネットワークＮＷを介して接続されており、サーバー１は、印刷装置３がコンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知した検知結果に応じて、印刷装置３を印刷可能とするためのメンテナンス制御を行う。このため、コンテンツの印刷前に印刷装置３を印刷可能な状態にすることが可能となる。

また、印刷システム１００によれば、印刷装置３は、コンテンツの印刷に先立って、解析部３１ａによりインクノズル４６の吐出状態を検知するため、吐出不良による印刷ミスを低減することができる。

また、印刷システム１００によれば、印刷装置３は、コンテンツの印刷に先立って、印刷装置検知部３８により印刷媒体の有無を検知するため、印刷媒体がないことによる印刷ミスを低減することができる。

また、印刷システム１００によれば、サーバー１は、自動メンテナンスが不可能な場合に、メンテナンス制御として、印刷装置３に対してメッセージ情報の送信を行い、印刷装置３にメッセージの表示を行わせるため、コンテンツの印刷に先立って、印刷装置３を印刷可能な状態にするための処置をユーザーに行わせることができる。

また、印刷システム１００によれば、サーバー１は、自動メンテナンスが不可能な場合に、メンテナンス制御として、携帯端末２に対してメッセージ情報の送信を行い、携帯端末２にメッセージの表示を行わせるため、ユーザーが印刷装置３の近傍にいない場合でも、印刷装置３を印刷可能な状態にするための処置が必要な状況であることをユーザーに知らせることができる。

また、印刷システム１００によれば、サーバー１は、自動メンテナンスが可能な場合に、メンテナンス制御として、印刷装置３に吸引処理を行わせる制御を行うため、ユーザーが処置を行うことなく、印刷装置３を印刷可能な状態にすることができる。

また、印刷システム１００によれば、サーバー１は、データベース１３ｃにメンテナンス情報を蓄積して記憶しており、分析部１１ａは、これらのメンテナンス情報を分析して吸引強度テーブルＴａを更新する。このため、更新した吸引強度テーブルＴａを用いることにより、自動メンテナンスを最適化することが可能となる。

なお、上記実施形態は、以下のように変更してもよい。
上記実施形態において、サービス提供者は、上述したメンテナンスサービスに組み合わせて、サーバー１によりインクや印刷媒体等の消耗品の使用量や残量を監視して、消耗品の交換や補充が必要となる前のタイミングで、これらを配送する消耗品配送サービスを提供するようにしてもよい。

上記実施形態では、印刷装置３は、印刷前処理として、インク供給部４２の状態、メンテナンスボックス５８の状態、印刷媒体の有無、およびインクノズル４６の吐出状態の４項目を検知しているが、必ずしも４項目すべてを検知する構成でなくてもよいし、上記の４項目以外の項目を検知する構成であってもよい。

上記実施形態において、サーバー１は、携帯端末２と印刷装置３の双方にメッセージ情報を送信し、双方にメッセージを表示させているが、いずれか一方にのみメッセージ情報を送信する態様であってもよい。

上記実施形態では、携帯端末２および印刷装置３は、サーバー１からメッセージ情報を受信した場合に、メッセージ情報に基づくメッセージを携帯端末表示部２３および印刷装置表示部３３に表示して、ユーザーに報知するようにしているが、ユーザーへの報知はこの態様に限定されず、例えば、音声による報知を行うようにしてもよい。

上記実施形態において、印刷装置３のインクジェット方式は、アクチュエーターとしてピエゾ素子を用いるピエゾ方式に限らず、静電アクチュエーター方式やバブル方式等、他の方式を採用してもよい。また、印刷装置３の印刷方式は、シリアルヘッド方式に限らずラインヘッド方式等、他の方式を採用してもよい。また、インク供給部４２は、パウチタイプのインクパックや、インクボトルから注入されたインクを貯留するインクタンク等のインク収容体であってもよい。
その他、サーバー１、携帯端末２および印刷装置３の各処理をハードウェアとソフトウェアの協働により実現する等、発明の要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更が可能である。

１…サーバー、２…携帯端末、３…印刷装置、１１…サーバー制御部、１１ａ…分析部、１２…サーバー通信部、１３…サーバー記憶部、１３ａ…ＯＳ、１３ｂ…サーバー側制御プログラム、１３ｃ…データベース、２１…携帯端末制御部、２２…携帯端末操作部、２３…携帯端末表示部、２４…携帯端末通信部、２５…携帯端末記憶部、２５ａ…ＯＳ、２５ｂ…設定プログラム、３１…印刷装置制御部、３１ａ…解析部、３２…印刷装置操作部、３３…印刷装置表示部、３４…印刷機構、３５…メンテナンス機構、３６…印刷装置通信部、３７…印刷装置記憶部、３７ａ…ファームウェア、３８…印刷装置検知部、４１…キャリッジ、４２…インク供給部、４２ａ…シアンインクカートリッジ、４２ｂ…ブラックインクカートリッジ、４２ｃ…イエローインクカートリッジ、４２ｄ…マゼンタインクカートリッジ、４４…印刷ヘッド、４５…下面、４６…インクノズル、４６ａ…シアンノズル列、４６ｂ…ブラックノズル列、４６ｃ…イエローノズル列、４６ｄ…マゼンタノズル列、５１…キャッピング装置、５２…キャップ本体、５３…ヘッド収納空間、５４…下面、５５…排出孔、５６…廃インクチューブ、５７…吸引ポンプ、５８…メンテナンスボックス、１００…印刷システム、ＮＷ…ネットワーク、Ｔａ…吸引強度テーブル。

Claims (9)

1. ユーザーによって指定されたコンテンツを配信するサーバーと、前記サーバーとネットワークを介して接続され、前記サーバーから配信された前記コンテンツを印刷媒体に印刷する印刷装置と、を備えた印刷システムであって、
   前記印刷装置は、
   前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知する検知部と、
   前記検知部による検知結果を前記サーバーに送信する送信部と、を備え、
   前記サーバーは、
   前記検知結果を受信する受信部と、
   前記受信部で受信した前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行う制御部と、を備えたことを特徴とする印刷システム。
2. 請求項１に記載の印刷システムであって、
   前記印刷装置は、ノズルから液体を吐出して印刷を行うプリンターであり、
   前記検知部は、前記ノズルの吐出状態を検知することを特徴とする印刷システム。
3. 請求項１に記載の印刷システムであって、
   前記検知部は、前記印刷媒体の有無を検知することを特徴とする印刷システム。
4. 請求項１～３のいずれか一項に記載の印刷システムであって、
   前記制御部は、前記メンテナンス制御として、前記ネットワークを介して前記印刷装置に制御情報を送信し、前記印刷装置を印刷可能な状態にするための処置を前記ユーザーに促す報知を行わせることを特徴とする印刷システム。
5. 請求項１～４のいずれか一項に記載の印刷システムであって、
   前記ネットワークに接続され、前記ユーザーに利用される端末装置をさらに備え、
   前記制御部は、前記メンテナンス制御として、前記ネットワークを介して前記端末装置に制御情報を送信し、前記印刷装置を印刷可能な状態にするための処置を前記ユーザーに促す報知を行わせることを特徴とする印刷システム。
6. 請求項１に記載の印刷システムであって、
   前記印刷装置は、ノズルから液体を吐出して印刷を行うプリンターであり、
   前記検知部は、前記ノズルの吐出状態を検知し、
   前記制御部は、前記メンテナンス制御として、前記検知結果に基づいて、前記ネットワークを介して前記印刷装置に制御情報を送信し、前記ノズルのクリーニングを行わせることを特徴とする印刷システム。
7. 請求項１～６のいずれか一項に記載の印刷システムであって、
   前記サーバーは、
   前記検知結果を蓄積して記憶する記憶部と、
   前記記憶部に蓄積された前記検知結果を分析する分析部と、をさらに備え、
   前記制御部は、前記分析部による分析結果に基づいて、前記メンテナンス制御を行うことを特徴とする印刷システム。
8. ユーザーによって指定されたコンテンツを、ネットワークを介して接続された印刷装置に配信して、前記印刷装置に前記コンテンツの印刷を行わせるサーバーであって、
   前記印刷装置が前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知した検知結果を、前記印刷装置から受信する受信部と、
   前記受信部で受信した前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行う制御部と、を備えたことを特徴とするサーバー。
9. ユーザーによって指定されたコンテンツを配信するサーバーと、前記サーバーとネットワークを介して接続され、前記サーバーから配信された前記コンテンツを印刷媒体に印刷する印刷装置と、を備えた印刷システムの制御方法であって、
   前記印刷装置により、前記コンテンツの印刷に先立って印刷の可否を検知し、
   前記印刷装置により、検知結果を前記サーバーに送信し、
   前記サーバーにより、前記検知結果を受信し、
   前記サーバーにより、前記検知結果に基づいて前記印刷装置を印刷可能な状態とするためのメンテナンス制御を行うことを特徴とする印刷システムの制御方法。

Images