JP2022029995A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】現像剤の性能維持と画像品質の保証とを実現することができ、画像形成に係るより高い生産性を維持することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、感光体ドラムと、現像装置と、トナーコンテナと、機内温度検出部と、計時部と、報知部と、制御部と、を備える。機内温度検出部は、画像形成装置の機内温度を検出する。計時部は、機内温度が所定の温度閾値を超過した積算超過時間を計測する。報知部は、画像形成装置の状態を報知する。制御部は、感光体ドラム、現像装置、計時部及び報知部を制御する。制御部は、計時部によって計測された積算超過時間が所定の時間閾値に到達した場合に、前記トナーコンテナが収容する現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のトナーコンテナ及び当該他のトナーコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す報知を、報知部を介して行う。【選択図】図５

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

複写機やプリンター等の電子写真方式の画像形成装置では、像担持体である感光体ドラムの表面に形成した静電潜像を現像剤で現像し、後に用紙に転写されるトナー像を形成する装置が広く利用されている。そして、現像剤の性能維持と画像品質の保証とを実現するために、現像剤の劣化や溶融を抑制する技術が提案されている。このような画像形成装置一例が、特許文献１に開示されている。

特許文献１で開示された従来の画像形成装置では、現像装置の内部または周辺の温度を検知する温度検知手段を備え、温度検知手段の検知結果に基づいて、連続画像形成可能なページ数の制限及びその制限の解除を制御する。これにより、連続画像形成時に、現像装置の内部または周辺が高温になることを防止することができる。すなわち、現像剤の劣化や溶融を抑制することが可能である。

特開２０１２－１９８４９５号公報

しかしながら、上記の従来技術では、連続画像形成可能なページ数を制限することによって、画像形成に係る生産性が低下することに課題があった。

本発明は、上記の点に鑑みなされたものであり、現像剤の性能維持と画像品質の保証とを実現することができ、画像形成に係るより高い生産性を維持することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

上記の課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、像担持体と、現像装置と、コンテナと、機内温度検出部と、計時部と、報知部と、制御部と、を備える。像担持体は、静電潜像が形成される感光層を外周面に有する。現像装置は、静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する。コンテナは、着脱可能であり、トナーを含む現像剤を収容するとともに現像装置に現像剤を補給する。機内温度検出部は、画像形成装置の機内温度を検出する。計時部は、機内温度が所定の温度閾値を超過した積算超過時間を計測する。報知部は、当該画像形成装置の状態を報知する。制御部は、像担持体、現像装置、計時部及び報知部を制御する。制御部は、計時部によって計測された積算超過時間が所定の時間閾値に到達した場合に、前記コンテナが収容する現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のコンテナ及び当該他のコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す報知を、報知部を介して行う。

本発明の構成によれば、現像剤の劣化や溶融に至るリスクを未然に回避することができ、現像剤の性能維持と画像品質の保証とを実現することが可能である。そして、高い融点の現像剤への変更を促すことで、画像形成に係るより高い生産性を維持することが可能である。

本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示す概略断面図である。 図１の画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 図１の画像形成装置の画像形成部周辺を示す断面図である。 図１の画像形成装置の現像装置の平面図である。 本発明の第１実施形態の画像形成装置の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。 ユーザーに対して現像剤の変更を促す場合の表示部の構成の一例を示す正面図である。 本発明の第２実施形態の画像形成装置の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。 本発明の第３実施形態の画像形成装置の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。 本発明の第４実施形態の画像形成装置の現像剤の変更に係る処理の例を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態を図に基づき説明する。なお、本発明は以下の内容に限定されるものではない。

図１は、実施形態の画像形成装置１の構成を示す概略断面図である。図２は、図１の画像形成装置１の概略構成を示すブロック図である。図３は、図１の画像形成装置１の画像形成部２０周辺を示す断面図である。本実施形態の画像形成装置１の一例としては、中間転写ベルト３１を用いてトナー像を用紙（記録媒体）Ｓに転写するタンデム方式のカラープリンターである。画像形成装置１は、例えば印刷、スキャン（画像読取）、ファクシミリ送信等の機能を備えたいわゆる複合機であって良い。

画像形成装置１は、図１、図２及び図３に示すように、その本体２に設けられた、操作パネル３、給紙部４、用紙搬送部５、露光装置６、画像形成部２０、現像剤補給装置５０、転写部３０、定着装置７、用紙排出部８、通信部９、制御部１０、記憶部１１及び計時部１２を備える。

操作パネル３は、例えば本体２の正面上部に配置され、液晶ディスプレイ等の表示部３ｄを含む。操作パネル３は、例えば印刷に使用する用紙Ｓの種類やサイズ、拡大縮小、片面印刷、両面印刷、集約印刷といった印刷条件などの設定、及び実行指令等の入力に係る画面の画像を表示部３ｄに表示し、その入力をユーザー自身から直接受け付ける。さらに、表示部３ｄは、例えば画像形成装置１の状態や注意事項、エラーメッセージなどを表示することで、それらをユーザーに対して報知するための報知部としての役割も果たす。

給紙部４は、複数枚の用紙Ｓを収容し、印刷時に用紙（記録媒体）Ｓを１枚ずつ分離して送り出す。用紙搬送部５は、給紙部４から送り出された用紙Ｓを二次転写部３３及び定着装置７へと搬送し、さらに定着後の用紙Ｓを用紙排出口５ａから用紙排出部８に排出する。両面印刷が行われる場合、用紙搬送部５は、第一面の定着後の用紙Ｓを分岐部５ｂによって反転搬送部５ｃに振り分け、用紙Ｓを再度、二次転写部３３及び定着装置７へと搬送する。露光装置６は、画像データに基づき制御されたレーザー光を画像形成部２０に向かって照射する。

画像形成部２０は、中間転写ベルト３１の下方に配置される。画像形成部２０は、イエロー用の画像形成部２０Ｙ、シアン用の画像形成部２０Ｃ、マゼンタ用の画像形成部２０Ｍ及びブラック用の画像形成部２０Ｂを含む。これらの４つの画像形成部２０は、基本的な構成が同じである。これにより、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、各色を表す「Ｙ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｂ」の識別記号は省略することがある。

画像形成部２０は、図３に示すように、所定の方向（図３における時計回り）に回転可能に支持された感光体ドラム（像担持体）２１を備える。画像形成部２０は、さらに感光体ドラム２１の周囲に、その回転方向に沿って配置された帯電部２２と、現像装置４０と、ドラムクリーニング装置２３と、を備える。なお、現像装置４０とドラムクリーニング装置２３との間に一次転写部３２が配置される。

感光体ドラム２１は、外周面に感光層を有する。帯電部２２は、感光体ドラム２１の外周面を所定電位に帯電させる。露光装置６は、帯電部２２によって帯電された感光体ドラム２１の外周面を露光し、感光体ドラム２１の外周面に原稿画像の静電潜像を形成する。現像装置４０は、この静電潜像にトナーを付着させて現像し、トナー像を形成する。４つの画像形成部２０それぞれは、異なる色のトナー像を形成する。ドラムクリーニング装置２３は、トナー像が中間転写ベルト３１の外周面に一次転写後に、感光体ドラム２１の外周面に残留するトナー等を除去してクリーニングする。

現像剤補給装置５０は、例えば中間転写ベルト３１の上方に配置される。現像剤補給装置５０は、トナーコンテナ（コンテナ）５１を備える。トナーコンテナ５１は、イエロー用のトナーコンテナ５１Ｙ、シアン用のトナーコンテナ５１Ｃ、マゼンタ用のトナーコンテナ５１Ｍ及びブラック用のトナーコンテナ５１Ｂを含む。トナーコンテナ５１は、本体２に対して着脱可能であり、トナーを含む現像剤を収容するとともに、現像装置４０に当該現像剤を補給する。

転写部３０は、図１に示すように、中間転写ベルト３１、一次転写部３２Ｙ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｂ、二次転写部３３、及びベルトクリーニング部３４を備える。中間転写ベルト３１は、４つの画像形成部２０の上方に配置される。中間転写ベルト３１は、所定の方向（図１における反時計回り）に回転可能に支持され、４つの画像形成部２０それぞれで形成されたトナー像が順次重ねて一次転写される中間転写体である。４つの画像形成部２０は、中間転写ベルト３１の回転方向上流側から下流側に向けて一列に並んだいわゆるタンデム方式にして配置される。

一次転写部３２Ｙ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｂは、中間転写ベルト３１を挟んで、各色の画像形成部２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂの上方に配置される。二次転写部３３は、用紙搬送部５の、定着装置７よりも用紙搬送方向上流側であって、転写部３０の、各色の画像形成部２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂよりも中間転写ベルト３１の回転方向下流側に配置される。ベルトクリーニング部３４は、各色の画像形成部２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂよりも中間転写ベルト３１の回転方向上流側に配置される。

トナー像は、各色の一次転写部３２Ｙ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｂで中間転写ベルト３１の外周面に一次転写される。そして、中間転写ベルト３１の回転とともに所定のタイミングで４つの画像形成部２０のトナー像が連続して重ねて中間転写ベルト３１に転写されることにより、中間転写ベルト３１の外周面にはイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。

中間転写ベルト３１の外周面のカラートナー像は、用紙搬送部５によって同期をとって送られてきた用紙Ｓに、二次転写部３３に形成される二次転写ニップ部で転写される。ベルトクリーニング部３４は、二次転写後に中間転写ベルト３１の外周面に残留するトナー等を除去してクリーニングする。

定着装置７は、トナー像が転写された用紙Ｓを加熱、加圧してトナー像を用紙Ｓに定着させる。

通信部９は、例えば制御部１０の近傍等に配置され、通信によって外部機器１０１と情報の授受を行う。通信部９は、例えば画像データ、印刷条件、及び実行指令等を、コンピュータ等の外部機器１０１からネットワーク回線２０１等を介して受け付ける。さらに、通信部９は、例えば画像形成装置１の状態や注意事項、エラーメッセージなどを送信することによって、それらを外部機器１０１の使用者に対して報知するための報知部としての役割も果たす。外部機器１０１は、例えば画像形成装置１に係るサービスセンターの端末を含む。

制御部１０は、ＣＰＵ、画像処理部、並びにその他の電子回路及び電子部品を含む（いずれも不図示）。ＣＰＵは、記憶部１１に記憶された制御用のプログラムやデータに基づき、画像形成装置１に設けられた各構成要素の動作を制御して画像形成装置１の機能に係る処理を行う。給紙部４、用紙搬送部５、露光装置６、画像形成部２０、転写部３０、及び定着装置７のそれぞれは、制御部１０から個別に指令を受け、連動して用紙Ｓへの印刷を行う。

記憶部１１は、例えばプログラムＲＯＭ（Read Only Memory）、データＲＯＭなどといった不揮発性の記憶装置（不図示）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）のような揮発性の記憶装置（不図示）との組み合わせで構成される。

計時部１２は、画像形成装置１の状態や制御に係る時間情報の取得や時間の計測が可能である。例えば、計時部１２は、後述する機内温度検出部１３によって検出された画像形成装置１の機内温度が所定の温度閾値を超過した積算超過時間を計測する。

続いて、画像形成部２０の現像装置４０の構成について、図１、図２及び図３に加えて、図４を用いて説明する。図４は、図１の画像形成装置１の現像装置４０の平面図である。なお、説明の便宜上、図４は、現像容器４１の上側の描画を省略し、現像容器４１の内部を上方から視認できる状態とした。

現像装置４０は、本体２に対して着脱可能である。現像装置４０は、図３及び図４に示すように、現像容器４１と、第１攪拌搬送部材４２と、第２攪拌搬送部材４３と、現像ローラー４４と、規制部材４５と、を備える。

現像容器４１は、感光体ドラム（像担持体）２１の軸線方向（図３の紙面奥行き方向、図４の左右方向）に沿って延びる細長い形状であって、その長手方向を水平にして配置される。現像容器４１は、現像装置４０から感光体ドラム２１に供給する現像剤として、例えば磁性トナーのみからなる磁性一成分現像剤を収容する。なお、本書内の説明において、現像剤を単に「トナー」と呼ぶことがある。また、現像剤は、例えばトナー及び磁性キャリアを含む二成分現像剤であっても良い。

現像容器４１は、仕切り部４１１と、第１搬送室４１２と、第２搬送室４１３と、第１連通部４１４と、第２連通部４１５と、を有する。

仕切り部４１１は、現像容器４１の内部の下部に設けられる。仕切り部４１１は、現像容器４１の下部の、軸線方向と交差する方向（図３の左右方向、図４の上下方向）の略中央部に設けられ、軸線方向及び上下方向に延びる。仕切り部４１１は、現像容器４１の内部を、軸線方向と交差する方向（図３の左右方向、図４の上下方向）において区分する。

第１搬送室４１２及び第２搬送室４１３は、現像容器４１の内部に設けられる。第１搬送室４１２及び第２搬送室４１３は、現像容器４１の内部が仕切り部４１１によって区分されることで形成され、互いに並置される。第２搬送室４１３は、現像容器４１の内部の、現像ローラー４４の配置領域の下方に隣接して配置される。第１搬送室４１２は、現像容器４１の内部の、第２搬送室４１３よりも現像ローラー４４から離隔した領域に配置される。第１搬送室４１２は、図４に示す現像剤補給口４１２ａを有し、現像剤補給口４１２ａを通して現像剤補給装置５０から現像剤の補給を受ける。

第１連通部４１４及び第２連通部４１５は、仕切り部４１１の軸線方向の両端側それぞれに配置される。第１連通部４１４及び第２連通部４１５は、第１搬送室４１２及び第２搬送室４１３が連通している。第１連通部４１４は、第１搬送室４１２から第２搬送室４１３に向かって現像剤が流通する。第２連通部４１５は、第２搬送室４１３から第１搬送室４１２に向かって現像剤が流通する。

第１攪拌搬送部材４２は、第１搬送室４１２の内部に配置される。第２攪拌搬送部材４３は、第２搬送室４１３の内部に配置される。第２攪拌搬送部材４３は、現像ローラー４４に近接して平行に延びる。第１攪拌搬送部材４２及び第２攪拌搬送部材４３は、現像ローラー４４と平行に水平方向に延びる軸線回りに回転可能に現像容器４１に支持される。

図４に示すように、第１攪拌搬送部材４２は、回転軸線方向に沿って第２連通部４１５側から第１連通部４１４側に向かう第１方向ｆ１に現像剤を攪拌しながら搬送する。第２攪拌搬送部材４３は、回転軸線方向に沿って第１連通部４１４側から第２連通部４１５側に向かう第２方向ｆ２に現像剤を攪拌しながら搬送する。第１攪拌搬送部材４２の現像剤搬送方向である第１方向ｆ１と、第２攪拌搬送部材４３の現像剤搬送方向である第２方向ｆ２と、は互いに反対の方向である。

現像ローラー４４は、現像容器４１の内部の、第２攪拌搬送部材４３の上方に配置される。現像ローラー４４は、感光体ドラム２１の軸線と平行に延びる軸線回りに回転可能に現像容器４１に支持される。現像ローラー４４は、例えば図３において反時計回りに回転する円筒状の現像スリーブと、現像スリーブ内に固定された現像ローラー側磁極とを有する（いずれも不図示）。

現像ローラー４４は、その外周面の一部が現像容器４１から露出し、感光体ドラム２１と対向し、近接する。現像ローラー４４は、感光体ドラム２１との対向領域において感光体ドラム２１の外周面に供給するトナーを、その外周面に担持する。現像ローラー４４は、第２搬送室４１３内のトナーを感光体ドラム２１の外周面の静電潜像に付着させ、トナー像を形成する。

規制部材４５は、現像ローラー４４と感光体ドラム２１との対向領域の、現像ローラー４４の回転方向上流側に配置される。規制部材４５は、現像ローラー４４に近接して対向し、その先端と現像ローラー４４の外周面との間に所定の間隔を設けて配置される。規制部材４５は、現像ローラー４４の軸線方向（図３の紙面奥行き方向）の全域にわたって延びる。規制部材４５は、現像ローラー４４の外周面に担持される現像剤（トナー）の層厚を規制する。

現像容器４１内のトナーは、第１攪拌搬送部材４２及び第２攪拌搬送部材４３の回転により、第１連通部４１４及び第２連通部４１５を通って第１搬送室４１２と第２搬送室４１３との間を循環する。このとき、現像容器４１内のトナーは、攪拌されて帯電され、第２攪拌搬送部材４３によって現像ローラー４４の外周面に渡される。現像ローラー４４の外周面に担持されたトナーは、規制部材４５によって層厚が規制された後、現像ローラー４４の回転によって現像ローラー４４と感光体ドラム２１との対向領域に搬送される。現像ローラー４４に所定の現像電圧が印加されると、感光体ドラム２１の外周面の電位との間の電位差により、現像ローラー４４の外周面に担持されたトナーが現像空間において感光体ドラム２１の外周面に移動し、感光体ドラム２１の外周面の静電潜像が現像される。

また、画像形成装置１は、機内温度検出部１３を備える。機内温度検出部１３は、例えば図４に示すように、現像容器４１の外壁部に取り付けられる。機内温度検出部１３は、例えばサーミスタ等で構成され、画像形成装置１の機内温度を検出する。詳細に言えば、機内温度検出部１３は、現像装置４０の、最も高温になり易い箇所の温度を検出する。機内温度検出部１３の検出信号は、制御部１０に送信される。

そして、制御部１０は、現像剤の性能維持と画像品質の保証とに係る動作モードを実行可能である。この動作モードでは、現像剤の変更を促す処理が行われる。詳細に言えば、トナーコンテナ５１が収容する現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のコンテナ及び当該他のコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す処理が行われる。

図５は、第１実施形態の画像形成装置１の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。図６は、ユーザーに対して現像剤の変更を促す場合の表示部の構成の一例を示す正面図である。

現像剤の変更を促す処理では、機内温度検出部１３によって検出される機内温度に係る温度閾値と、機内温度が当該温度閾値を超過した積算超過時間に係る時間閾値と、を利用する。温度閾値は、例えば４１℃に予め設定され、記憶部１１等に記憶される。時間閾値は、例えば１００時間に予め設定され、記憶部１１等に記憶される。温度閾値及び時間閾値の数値は一例であり、適宜任意に変更可能である。

画像形成装置１の運転が開始されると（図５のスタート）、制御部１０は、機内温度検出部１３によって検出された機内温度が温度閾値（例えば４１℃）を超過しているか否かを判定する（ステップ＃１０１）。制御部１０は、機内温度検出部１３から受信したサーミスタ等の検出信号に基づき、現像装置４０近傍の機内温度を認識し、当該機内温度が温度閾値を超過したか否かを判定する。機内温度が温度閾値を超過していない場合（ステップ＃１０１のＮｏ）、機内温度検出部１３によって検出される機内温度の監視が継続される。

現像装置４０近傍の機内温度が温度閾値を超過した場合（ステップ＃１０１のＹｅｓ）、制御部１０は、計時部１２を用いて、現像装置４０近傍の機内温度が温度閾値を超過した積算超過時間を計測する（ステップ＃１０２）。

次に、制御部１０は、計時部１２によって計測された積算超過時間が時間閾値（例えば１００時間）に到達したか否かを判定する（ステップ＃１０３）。積算超過時間が時間閾値に到達していない場合（ステップ＃１０３のＮｏ）、ステップ＃１０１に戻って、機内温度検出部１３によって検出される機内温度の監視が継続される。

積算超過時間が時間閾値に到達した場合（ステップ＃１０３のＹｅｓ）、制御部１０は、現像剤の変更を促す報知を行う（ステップ＃１０４）。詳細に言えば、制御部１０は、トナーコンテナ５１が収容する現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のコンテナ及び当該他のコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す報知を、例えば表示部（報知部）３ｄを介して行う。

このとき、制御部１０は、例えば図６に示すように、現在の現像装置４０から他の現像装置への変更をユーザーに対して促す画像３ｇを、表示部３ｄに表示させる。

上記の構成によれば、現像剤の劣化や溶融に至るリスクを未然に回避することができ、現像剤の性能維持と画像品質の保証とを実現することが可能である。そして、高い融点の現像剤への変更を促すことで、画像形成に係るより高い生産性を維持することが可能である。

また、報知部としては、報知情報を表示する表示部３ｄと、報知情報を通信によって外部に送信する通信部９と、の少なくとも一方を含むことが好ましい。この構成によれば、現像剤の変更を促す報知を表示部３ｄに表示することで、例えば画像形成装置１の目の前で操作するユーザーに対して、より高い融点の現像剤への変更を促すことが可能である。また、現像剤の変更を促す報知を通信部９を介して外部に送信することで、例えばオフィス等においてネットワークを介して画像形成装置１を利用するユーザーに対して、より高い融点の現像剤への変更を促すことが可能である。

図７は、第２実施形態の画像形成装置１の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。第２実施形態の基本的な構成は、先に説明した第１実施形態と同じであるので、共通する構成要素には前と同じ符号または同じ名称を付してその説明を省略する場合がある。

第２実施形態の画像形成装置１は、例えば画像形成装置１に係るサービスセンターの端末（外部機器１０１）からネットワーク回線２０１等を介して画像形成装置１の制御情報等を受信する（図２参照）。詳細に言えば、本実施形態において、制御部１０は、通信部９を介して温度閾値及び時間閾値に係る情報（閾値情報）を受信することがある。

例えば、温度閾値及び時間閾値に係る情報は、画像形成装置１のユーザー情報を書き換えるとき、画像形成装置１の動作状態をモニタリング時にアラートが発生したとき、画像形成装置１のソフトウェアアップデート時、などといったタイミングで、サービスセンターから画像形成装置１に送信される。

画像形成装置１の運転が開始されると（図７のスタート）、制御部１０は、外部から閾値情報を受信したか否か判定する（ステップ＃２０１）。

温度閾値及び時間閾値に係る情報（閾値情報）を受信した場合（ステップ＃２０１のＹｅｓ）、制御部１０は、予め記憶部１１等に記憶された温度閾値及び時間閾値を、通信部９を介して新たに受信した温度閾値及び時間閾値に更新する（ステップ＃２０２）。一方、温度閾値及び時間閾値に係る情報（閾値情報）を受信していない場合（ステップ＃２０１のＮｏ）、制御部１０は、予め記憶部１１等に記憶された温度閾値及び時間閾値を更新しない。

以下、ステップ＃２０３からステップ＃２０６までの動作フローは、図５で説明した第１実施形態のステップ＃１０１からステップ＃１０４までの動作フローと同じであるので、ここでは詳細な説明を省略する。

上記の構成によれば、温度閾値及び時間閾値を、遠隔操作によって随時更新することができる。これにより、現像剤の劣化や溶融に至るリスクを未然に回避する効果を向上させることができる。したがって、信頼性の高い故障予知保全が可能になる。

また、外部機器１０１と通信することで通信部９を介して受信し、更新される温度閾値及び時間閾値は、画像形成装置１の同型機種の市場品質情報１０１ｄ（図２参照）に基づいて設定される。市場品質情報１０１ｄは、例えば画像形成装置１に係るサービスセンターの端末（外部機器１０１）の記憶部等に記憶される。市場品質情報１０１ｄは、市場に出回っている画像形成装置１の同型機種から収集した情報であって、例えば予め設定された温度閾値４１℃に対し、４３℃で２００時間稼働させた場合に画像品質が低下する虞があるといった情報である。

上記の構成によれば、同型機種の市場品質情報１０１ｄに基づく温度閾値及び時間閾値を、遠隔操作によって随時適用することができる。これにより、画像形成装置１の実際の稼働状態に対応した温度閾値及び時間閾値を適用することができ、現像剤の劣化や溶融に至るリスクを未然に回避する効果を向上させることが可能である。

図８は、第３実施形態の画像形成装置１の現像剤の変更を促す処理の例を示すフローチャートである。第３実施形態の基本的な構成は、先に説明した第１実施形態と同じであるので、共通する構成要素には前と同じ符号または同じ名称を付してその説明を省略する場合がある。

第３実施形態の画像形成装置１は、下記表１に示す参照テーブルに係る情報を、記憶部１１等に予め記憶している。表１に示す参照テーブルは、温度閾値に対する積算超過時間が計測される期間における最大機内温度と、積算超過時間の時間閾値との関係を表した表である。表１によれば、例えば最大機内温度Ｔｍが４１℃を超え、４３℃以下である場合に時間閾値は１００時間であり、最大機内温度Ｔｍが４３℃を超え、４５℃以下である場合に時間閾値は５０時間であり、最大機内温度Ｔｍが４５℃を超える場合に時間閾値は５時間である。

画像形成装置１の運転が開始されると（図８のスタート）、制御部１０は、機内温度検出部１３によって検出された機内温度が温度閾値（例えば４１℃）を超過しているか否かを判定する（ステップ＃３０１）。現像装置４０近傍の機内温度が温度閾値を超過した場合（ステップ＃３０１のＹｅｓ）、制御部１０は、計時部１２を用いて、現像装置４０近傍の機内温度が温度閾値を超過した積算超過時間を計測する（ステップ＃３０２）。

次に、制御部１０は、最大機内温度を記録する（ステップ＃３０３）。続いて、制御部１０は、時間閾値を調整する（ステップ＃３０４）。時間閾値の調整は、記憶部１１等に予め記憶された表１に示す参照テーブルに基づいて行われる。表１によれば、最大機内温度Ｔｍが４１℃を超え、４３℃以下である場合に時間閾値は１００時間に設定され、最大機内温度Ｔｍが４３℃を超え、４５℃以下である場合に時間閾値は５０時間に設定され、最大機内温度Ｔｍが４５℃を超える場合に時間閾値は５時間に設定される。すなわち、制御部１０は、温度閾値と、積算超過時間が計測される期間における最大機内温度と、の乖離幅に基づいて時間閾値を調整する。

以下、ステップ＃３０５からステップ＃３０６までの動作フローは、図５で説明した第１実施形態のステップ＃１０３からステップ＃１０４までの動作フローと同じであるので、ここでは詳細な説明を省略する。

上記の構成によれば、例えば機内温度が高くなり易い環境において、迅速に時間閾値を更新することができる。これにより、現像剤の劣化や溶融に至るリスクを未然に回避する効果を向上させることができる。したがって、信頼性の高い故障予知保全が可能になる。

そして、表１に示すように、制御部１０は、温度閾値と最大機内温度との乖離幅が大きくなるほど時間閾値を小さくする。この構成によれば、機内が高温になった場合、より一層迅速に、現像剤の変更を促す報知を行うことができる。

次に、現像剤の変更を促した後の画像形成装置１の動作について、図２に加えて図９を用いて説明する。図９は、第４実施形態の画像形成装置１の現像剤の変更に係る処理の例を示すフローチャートである。

図２に示すように、現像装置４０は、現像剤情報記憶部４０ｓを有する。現像剤情報記憶部４０ｓは、現像装置４０が収容する現像剤に係る現像剤情報を記憶する記憶装置（例えばＩＣチップ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable ROM））である。トナーコンテナ５１は、現像剤情報記憶部５１ｓを有する。現像剤情報記憶部５１ｓは、トナーコンテナ５１が収容する現像剤に係る現像剤情報を記憶する記憶装置（例えばＩＣチップ、ＥＥＰＲＯＭ）である。各々の現像剤情報は、現像剤の特性等に係る情報であって、融点の情報を含む。

また、画像形成装置１は、現像装置検出部１４と、コンテナ検出部１５と、を備える。現像装置検出部１４は、例えば光センサー等を有し、本体２に対する現像装置４０の着脱を検出する。コンテナ検出部１５は、例えば光センサー等を有し、本体２に対するトナーコンテナ５１の着脱を検出する。

現像装置検出部１４は、現像剤情報読取部１４ｓを有する。現像剤情報読取部１４ｓは、現像装置４０の現像剤情報記憶部４０ｓから現像装置４０が収容する現像剤に係る現像剤情報を読み取る。コンテナ検出部１５は、現像剤情報読取部１５ｓを有する。現像剤情報読取部１５ｓは、トナーコンテナ５１の現像剤情報記憶部５１ｓからトナーコンテナ５１が収容する現像剤に係る現像剤情報を読み取る。

例えば、第１から第３の実施形態で示したように現像剤の変更を促した後（図９のスタート）、制御部１０は、現像装置４０が変更されたか否かを判定する（ステップ＃４０１）。現像装置４０が変更されていない場合（ステップ＃４０１のＮｏ）、引き続き、制御部１０は、トナーコンテナ５１が収容する現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のコンテナ及び当該他のコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す報知を、例えば表示部（報知部）３ｄを介して行う。

現像装置４０が変更された場合（ステップ＃４０１のＹｅｓ）、制御部１０は、変更された後の現像装置４０に対し、現像装置４０の現像剤情報を取得する（ステップ＃４０２）。現像装置４０の現像剤情報は、現像装置検出部１４の現像剤情報読取部１４ｓによって読み取られる。

続いて、制御部１０は、トナーコンテナ５１の現像剤情報を取得する（ステップ＃４０３）。トナーコンテナ５１の現像剤情報は、コンテナ検出部１５の現像剤情報読取部１５ｓによって読み取られる。

次に、制御部１０は、トナーコンテナ５１が収容する現像剤と、現像装置４０が収容する現像剤とが同じであるか否かを判定する（ステップ＃４０４）。

トナーコンテナ５１が収容する現像剤と、現像装置４０が収容する現像剤とが異なる場合（ステップ＃４０４のＮｏ）、制御部１０は、現像剤が異なる旨の報知を、例えば表示部（報知部）３ｄを介して行う（ステップ＃４０５）。

上記の構成によれば、異なる現像剤が混ざることを防止することができる。したがって、画像形成に係る不具合の発生を回避することが可能になる。

トナーコンテナ５１が収容する現像剤と、現像装置４０が収容する現像剤とが同じ場合（ステップ＃４０４のＹｅｓ）、制御部１０は、変更された後のトナーコンテナ５１及び現像装置４０に収容された現像剤に基づき、定着装置７の定着条件を変更する（ステップ＃４０６）。詳細に言えば、定着装置７の定着条件は、例えば定着温度の上昇させること、定着速度を減速させること、などが挙げられる。

上記の構成によれば、現像剤の高融点化に合わせて、定着ニップの温度上昇、時間延長を図ることができる。したがって、現像剤を変更した場合でも、変更前と同様の定着性能を確保することができる。

以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。

例えば、上記実施形態では、画像形成装置１は、複数色の画像を順次重ねて形成するいわゆるタンデム型のカラー印刷用の画像形成装置であることとしたが、このような機種に限定されるわけではない。画像形成装置は、タンデム型ではないカラー印刷用の画像形成装置やモノクロ印刷用の画像形成装置であって良い。

本発明は、画像形成装置において利用可能である。

１ 画像形成装置
２ 本体
３ｄ 表示部（報知部）
７ 定着装置
９ 通信部（報知部）
１０ 制御部
１１ 記憶部
１２ 計時部
１３ 機内温度検出部
１４ 現像装置検出部
１４ｓ 現像剤情報読取部
１５ コンテナ検出部
１５ｓ 現像剤情報読取部
２０ 画像形成部
２１ 感光体ドラム（像担持体）
４０ 現像装置
４０ｓ 現像剤情報記憶部
５１ トナーコンテナ（コンテナ）
５１ｓ 現像剤情報記憶部
１０１ 外部機器
１０１ｄ 市場品質情報
Ｓ 用紙（記録媒体）

Claims (8)

1. 静電潜像が形成される感光層を外周面に有する像担持体と、
   前記静電潜像に前記トナーを付着させてトナー像を形成する現像装置と、
   前記トナーを含む現像剤を収容するとともに前記現像装置に前記現像剤を補給する着脱可能なコンテナと、
   画像形成装置の機内温度を検出する機内温度検出部と、
   前記機内温度が所定の温度閾値を超過した積算超過時間を計測する計時部と、
   当該画像形成装置の状態を報知する報知部と、
   前記像担持体、前記現像装置、前記計時部及び前記報知部を制御する制御部と、
   を備え、
   前記制御部は、前記計時部によって計測された前記積算超過時間が所定の時間閾値に到達した場合に、前記コンテナが収容する前記現像剤よりも融点の高い現像剤を収容する他のコンテナ及び当該他のコンテナを用いる他の現像装置への変更を促す報知を、前記報知部を介して行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 当該画像形成装置の外部機器と通信することで情報の授受を行う通信部を備え、
   前記制御部は、前記通信部を介して前記温度閾値及び前記時間閾値に係る情報を受信した場合に、前記温度閾値及び前記時間閾値を更新することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記温度閾値及び前記時間閾値は、当該画像形成装置の同型機種の市場品質情報に基づいて設定されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記温度閾値と、前記積算超過時間が計測される期間における最大機内温度と、の乖離幅に基づいて前記時間閾値を調整することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記温度閾値と前記最大機内温度との乖離幅が大きくなるほど前記時間閾値を小さくすることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記コンテナ及び前記現像装置から現像剤情報を読み取る現像剤情報読取部を備え、
   前記コンテナ及び前記現像装置は、収容する前記現像剤に係る前記現像剤情報を記憶する現像剤情報記憶部を有し、
   前記制御部は、前記現像剤に係る前記変更が行われたときに、前記現像剤情報読取部によって読み取られた前記コンテナの前記現像剤と、前記現像剤情報読取部によって読み取られた前記現像装置の前記現像剤とが異なる場合に、前記現像剤が異なる旨の報知を、前記報知部を介して行うことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記報知部は、報知情報を表示する表示部と、報知情報を通信によって外部に送信する通信部と、の少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 記録媒体に転写された前記トナー像を前記記録媒体に定着させる定着装置を備え、
   前記制御部は、前記現像剤に係る前記変更が行われた後の前記コンテナ及び前記現像装置に収容された前記現像剤に基づき、前記定着装置の定着条件を変更することを特徴とする請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成装置。

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