JP2022014341A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】製造コストの増加や装置の大型化、および生産性の低下を抑制しつつ、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制する画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成システムは、画像形成装置と、シート給送装置と、用紙後処理装置と、制御部と、を備える。画像形成装置は、出力用紙を１枚ずつ給送する第１給送部を有する。シート挿入装置は、挿入用紙を積載するシート積載部と、挿入用紙の残量を検知する残量検知機構を有する。制御部は１つのシート束に含まれる出力シートの枚数が連続印字中に合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数よりも多く、且つ、残量検知機構によって検知された挿入シートの残量が所定量以下のときに、連続印字中に第１給送部によって給送されて合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数が、１つのシート束に含まれる出力シートの枚数よりも少なくなるように第１給送部を制御する。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置によって画像形成された複数の用紙間に、表紙や合紙等を挿入するシート給送装置、およびそれを用いた画像形成システムに関する。

従来、画像形成装置と、画像形成装置の下流側に接続されたシート給送装置と、シート給送装置の下流側に接続されたシート後処置装置と、を備える画像形成システムがある（特許文献１、２、３）。これらの画像形成システムは、画像形成装置によって画像を形成された複数の出力用紙の間に、シート給送装置から表紙や合紙となる挿入用紙を挿入して、出力用紙と挿入用紙とを含んだシート束を作製し、このシート束に対して用紙後処理装置により所定の後処理を行うことで、冊子を作製するものである。

出力用紙は、画像形成装置の給紙部に収納されている。出力用紙は、給紙部から、所定の間隔で１枚ずつ、画像形成装置の画像形成部へと給送される。画像形成部で画像を形成された出力用紙は、１枚ずつシート給送装置へと搬送される。一方、挿入用紙は、シート給送装置のシート積載部上に積載されている。シート給送装置は、挿入用紙を、画像形成装置から１枚ずつ搬送された複数の出力用紙の間に、所定のタイミングで挿入する。そして、これらの出力用紙と挿入用紙を、用紙後処理装置へと搬送する。

また、特許文献２の画像形成システムは、挿入用紙の残量を検知する残量検知センサーを備えている。これにより、挿入用紙の残量が少なくなると、挿入用紙の補充をユーザーに促すことが可能になっている。

特許文献３の画像形成システムは、シート給送装置に、少量の挿入用紙を搬送して留めておくことが可能なバッファ部を設けている。この画像形成システムは、冊子の作製を開始すると、挿入用紙をバッファ部に搬送し、バッファ部内に挿入用紙をストックしておく。そして、シート積載部の挿入用紙の残量が無くなると、バッファ部から挿入用紙の給送を開始する。

特開２００１－１６３５０７号公報 特開２０１３－１８０８４２号公報 特開２０１９－１０８１８７号公報

ところで、特許文献１の画像形成システムは、冊子作製途中に挿入用紙の残量が無くなると、給紙部からの出力用紙の給送を停止する。しかし、挿入用紙の残量が無くなったことを検知するまでの間に、既に数枚の出力用紙が給紙部から給送されていることがある。この出力用紙を画像形成装置の用紙搬送経路内の中途の位置で停止させると、この出力用紙は、装置内部の熱によって焦げてしまったり、運転再開時に位置がずれてしまったりして、画像不良を引き起こすことがある。このため、冊子作製途中に挿入用紙の残量が無くなった場合、画像形成装置の用紙搬送経路内に出力用紙が存在するときは、その出力用紙を用紙搬送経路内で停止させずに、下流側まで搬送する。これにより、表紙となる挿入用紙が挿入されないまま、数枚の出力用紙が用紙後処理装置に搬送されてしまい、表紙の無い冊子が作製される恐れがあった。

一方、特許文献２の画像形成システムでは、挿入用紙の給送を検知する挿入検知センサーが設けられており、挿入用紙の残量が一定量以下になると、挿入検知センサーが挿入用紙の給送を検知するまで出力用紙の給送を待機するように、出力用紙の給送間隔を変更する。これにより、上記のような、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制することが可能になっている。

しかしながら、このような画像形成システムは、挿入用紙の残量が少なくなると、挿入センサーが挿入用紙の給送を検知するまでの間、出力用紙の給送を待機しているため、出力用紙の給送間隔が遅くなる。そして、挿入用紙の残量が少なくなると、印刷内容や残り部数に関わらず、一律に出力用紙の給送間隔が遅くなるため、生産性の悪いものであった。

他方、特許文献３の画像形成システムは、シート積載部の挿入用紙の残量が少なくなっても、出力用紙の給送の間隔を変更せずに、冊子の作製を継続する。シート積載部の挿入用紙の残量が無くなると、バッファ部から挿入用紙の給送を開始すると同時に、画像形成装置の出力用紙の給送を停止する。これにより、シート積載部の挿入用紙の残量が無くなった時点で数枚の出力用紙が給送されていたとしても、バッファ部から挿入用紙を給送することができるので、生産性を低下させることなく、挿入用紙の含まれない冊子が作製されるのを抑制することができる。

ところが、特許文献３の画像形成システムのように、シート給送装置にバッファ部を設けると、シート給送装置の内部構造の複雑化により製造コストが増加したり、装置が大型化したりする問題がある。また、冊子に含まれる出力用紙の枚数が少ない場合は、挿入用紙の挿入タイミングが頻繁に生じるため、次々に挿入用紙が給送される。しかし、バッファ部に搬入できる挿入用紙の数は少量であるため、バッファ部からの挿入用紙の給送を開始してから出力用紙の給送停止までの間に、バッファ部内の挿入用紙の残量が無くなってしまい、挿入用紙の挿入されないまま出力用紙が用紙後処理装置に搬送されて、表紙の無い冊子が作製されてしまう恐れもある。

そこで、本発明は、製造コストの増加や装置の大型化、および生産性の低下を抑制しつつ、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制する画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の第１の構成は、画像形成装置と、シート給送装置と、シート後処理装置と、を備える画像形成システムである。画像形成装置は、出力シートを格納するシート格納部と、シート格納部からシート搬送方向の下流側に、出力シートを１枚ずつ給送する第１給送部と、第１給送部によって給送された出力シートに画像を形成する画像形成部と、を有する。シート給送装置は、挿入シートを積載するシート積載部と、第１給送部によって給送された出力シートを受け入れて、シート搬送方向の下流側に搬送する第２給送部と、第２給送部と合流する合流部を有し、所定枚数の出力シートが合流部を通過する毎に、シート積載部から挿入シートを給送する第３給送部と、を有する。シート給送装置は、画像形成装置の下流側に連結されている。シート後処理装置は、シート給送装置の下流側に連結されて、挿入シート、および出力シートを含むシート束に対して、所定の後処理を行う。シート給送装置は、シート積載部の挿入シートの残量を検知する残量検知機構を有する。画像形成装置は、１つのシート束に含まれる出力シートの枚数が連続印字中に合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数よりも多く、且つ、残量検知機構によって検知された挿入シートの残量が所定量以下のときに、連続印字中に第１給送部によって給送されて合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数が、１つのシート束に含まれる出力シートの枚数よりも少なくなるように、第１給送部からの出力シートの給送を制御する制御部を有する。

本発明の第１の構成によれば、１つのシート束に含まれる出力シートの枚数が連続印字中に合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数よりも多い場合に、挿入シートの残量が所定量以下になると、連続印字中に合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数が、１つのシート束に含まれる出力用紙の枚数よりも少なくなる。このため、挿入用紙の残量が無くなって給紙部からの出力用紙の給送を停止したとしても、シート束に含まれる出力用紙の枚数以上の出力用紙が用紙後処理装置に搬送されるのを抑制することができる。

仮に、通常状態の冊子作製時に、第１給送部によって給送されて合流部から第１給送部までの間に存在する出力シートの枚数が、シート束に含まれる出力用紙の枚数よりも少ない場合には、挿入用紙の残量が少なくなったとしても、出力用紙の給送間隔を変更することなく冊子の作製を続けることができる。このように、出力用紙の給送間隔を、印刷内容に合わせて変更することが可能となっており、生産性の低下を抑制することができる。さらに、バッファ部のような複雑な構造は不要であり、装置の大型化や製造コストの増大を抑制することができる。

従って、製造コストの増加や装置の大型化、および生産性の低下を抑制しつつ、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制する画像形成システムを提供することができる。

画像形成システム１００を構成する画像形成装置１、シート給送装置２、及び用紙後処理装置３の内部構成を示す概略図 シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が一定量以上の状態を示す部分拡大図 シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が一定量以下になった状態を示す部分拡大図 本発明の画像形成システム１００の制御経路を示すブロック図 出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２の搬入の制御の一例を示すフローチャート 出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２の搬入の制御の一例を示すフローチャート 出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２の搬入の制御の一例を示すフローチャート

以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。

先ず、図１を参照して画像形成装置１、シート給送装置２、及び用紙後処理装置３（シート後処理装置）から構成される本発明の画像形成システム１００について説明する。なお、本実施形態では、画像形成装置としてインクジェット記録式のプリンターを採用した場合の画像形成システム１００について説明するが、他の画像形成装置（例えば、レーザープリンターや画像形成装置、ファクシミリ装置等）を採用することもできる。また、画像形成装置１から出力される出力用紙Ｐ１（出力シート）、およびシート給送装置２から挿入される挿入用紙Ｐ２（挿入シート）が、用紙後処理装置３に向かって搬送される方向を、シート搬送方向と称する。さらに、用紙後処理装置３をシート搬送方向の下流側とし、画像形成装置１の、出力用紙Ｐ１を収容する給紙部４（シート格納部）、およびシート給送装置２の、挿入用紙Ｐ２の積載されるシート積載部１６を、シート搬送方向の上流側と称する。

図１は、画像形成システム１００を構成する画像形成装置１、シート給送装置２、及び用紙後処理装置３の内部構成を示す概略図である。画像形成装置１の下流側には、シート給送装置２が接続されている。シート給送装置２の下流側には、用紙後処理装置３が接続されている。

画像形成装置１は、画像形成装置１の下部に設けられた出力用紙Ｐ１を収容する給紙部４と、給紙部４からシート搬送方向の下流側に出力紙を１枚ずつ給送する第１給送部５と、を備えている。第１給送部５は、給紙部４に接続された、給紙部４の側方からシート搬送方向の下流側に向かって延びる用紙搬送経路７と、用紙搬送経路７と給紙部４との間に設けられた用紙給送部６と、を有する。給紙部４の上方には、用紙搬送経路７と高さ方向に隣り合う画像記録部８（画像形成部）が配置されている。用紙搬送経路７から分岐して画像記録部８の上方に延びる反転搬送路９が設けられている。

給紙部４には、出力用紙Ｐ１の束が載置される複数（ここでは３つ）の給紙カセット４ａが着脱可能に備えられる。用紙搬送経路７には、内部の出力用紙Ｐ１をシート搬送方向の下流側に搬送する複数の搬送ローラー対１０が設けられている。用紙給送部６には、給紙部４に収容された出力用紙Ｐ１を用紙搬送経路７へ給送する給送ローラー対１１が設けられている。

給紙カセット４ａごとに異なるサイズの出力用紙Ｐ１を載置することで、多様なサイズの出力用紙を含んだ冊子を作製することが可能となっている。

用紙給送部６には、給送検知センサー１２が設けられている。給送検知センサー１２は、出力用紙Ｐ１が給紙部４から給送されたことを検知する。給送検知センサー１２の検知信号は、画像形成装置１の制御部５９に送信される（図４参照）。この給送検知センサー１２と、後述する給送カウンター１３（枚数計測部）とによって、出力用紙Ｐ１の給送枚数を計測する計測装置７３が構成されている。

画像記録部８の下方の位置に、駆動ローラーを含む複数のローラーに巻き掛けられた無端状の搬送ベルト１４が設けられている。搬送ベルト１４には多数の空気吸引用の通気孔（図示せず）が設けられている。第１給送部５から給送されて、搬送ベルト１４上に到達した出力用紙Ｐ１は、搬送ベルト１４の内側に設けられた用紙吸引部によって搬送ベルト１４に吸着保持された状態で画像記録部８の下方を通過する。

画像記録部８は、搬送ベルト１４に吸着保持されて搬送される出力用紙Ｐ１に向かってインクを吐出する複数のインクジェットヘッドを備えている。各インクジェットヘッドには、それぞれインクタンク（図示せず）に貯留されている４色（シアン、マゼンタ、イエロー及びブラック）のインクがインクジェットヘッドの色毎に供給される。

出力用紙Ｐ１の両面に画像の記録を行う場合には、一方の面への記録が終了した出力用紙Ｐ１を反転搬送路９に搬送し、搬送方向を切り替える（スイッチバックさせる）。そして、出力用紙Ｐ１の表裏を反転させた後、画像の記録されていない面を上向きにした状態で、再度、画像記録部８に搬送し、画像の記録を行う。画像記録部８により所定の画像を記録された出力用紙Ｐ１は、用紙搬送経路７の下流側端部の開口付近に設けられた排出ローラー対１５から１枚ずつ排出される。

シート給送装置２は、画像形成装置１から排出される出力用紙Ｐ１を１枚ずつ搬入し、搬入された複数の出力用紙Ｐ１の間に、製本時に用いられる表紙及び裏紙（カバー紙）や識別用の合紙（インサート紙）等の挿入用紙Ｐ２を、所定のタイミングで挿入する。そして、これらの出力用紙Ｐ１および挿入用紙Ｐ２を、用紙後処理装置３へと搬送する。

シート給送装置２は、一つ以上（ここでは、２つ）のシート積載部１６を備えている。シート積載部１６には、挿入用紙Ｐ２が積載される。シート積載部１６の下方には、画像形成装置１から搬送された出力用紙Ｐ１を受け入れて、下流に向けて搬送する第２給送部１７が設けられている。また、シート積載部１６と第２給送部１７との間に、第３給送部１８が設けられている。第３給送部１８は、合流部１９で第２給送部１７と合流する。

第２給送部１７は、シート搬送方向の上流側に開口した、画像形成装置１から出力される出力用紙Ｐ１を受け入れる搬入口２０と、搬入口２０からシート搬送方向の下流側に向かって延びる中継搬送路２１と、中継搬送路２１の中途の位置に設けられ、中継搬送路２１内の出力用紙Ｐ１を下流に向けて搬送する中継搬送ローラー２２とを有する。

第３給送部１８は、シート積載部１６とシート搬送方向に隣り合う上流側端部開口２３と、上流側端部開口２３から中継搬送路２１との合流部１９に向かって、シート搬送方向に延びる挿入搬送経路２５と、上流側端部開口２３の上方に設けられた用紙給送ユニット２４と、シート積載部１６に設けられた、挿入用紙Ｐ２の残量を検知する残量検知機構７０と、を有する。挿入搬送経路２５は、シート積載部１６と中継搬送路２１とを連通する経路となっている。

用紙給送ユニット２４は、挿入搬送経路２５の上流側端部開口２３に対してシート搬送方向に隣り合うように設けられた給紙ローラー２７を有する。給紙ローラー２７は、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の上面に接触する。挿入搬送経路２５のシート搬送方向の中途の位置には、搬送ローラー対２６が設けられている。

用紙給送ユニット２４は、給紙ローラー２７が挿入用紙Ｐ２の上面に接触している状態で給紙ローラー２７を回転させて、挿入用紙Ｐ２を挿入搬送経路２５へと給送する。挿入搬送経路２５に給送された挿入用紙Ｐ２は、搬送ローラー対２６によって合流部１９まで搬送され、合流部１９で中継搬送路２１へと挿入されて、用紙後処理装置３へと搬送される。このように、第３給送部１８は、合流部１９を通過する複数の出力用紙Ｐ１の間に、所定のタイミングで、シート積載部１６から挿入用紙Ｐ２を挿入する。

中継搬送路２１の合流部１９には、合流部１９に到達した出力用紙Ｐ１を検知可能な合流センサー２８が設けられている。合流センサー２８の検知信号は、制御部５９に送信される(図４参照)。

シート積載部１６には、用紙検知センサー７５が設けられている。用紙検知センサー７５は、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の有無を検知可能である。用紙検知センサー７５は、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２がなくなると、画像形成装置１の制御部５９に検知信号を送信する。

挿入搬送経路２５の、上流側端部開口２３から合流部１９の間の中途の位置には、挿入用紙Ｐ２の通過を検知する挿入検知センサー２９が設けられている。挿入検知センサー２９の検知信号は、画像形成装置１の制御部５９に送信される（図４参照）。

用紙後処理装置３は、画像形成装置１から出力された複数の出力用紙Ｐ１と、その複数の出力用紙Ｐ１の間にされた挿入用紙Ｐ２と、を含んだシート束に対して、パンチ穴形成処理や綴じ処理等の所定の後処理を行う。

用紙後処理装置３には、シート給送装置２から搬送される出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２を受け入れる用紙搬入口３１が設けられている。用紙後処理装置３の内部には、用紙搬入口３１から搬入された出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２に対してパンチ穴形成処理を行うパンチ穴形成装置３２、及び搬入された出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２を複数枚スタックしてシート束を形成し、そのシート束の端部を揃えてステープルで綴じる端綴じユニット３３、シート束の中央をステープル処理した後、ステープル部を中心に折り曲げて冊子状にする中綴じ・中折りユニット３６を備えている。用紙後処理装置３の側面にはシート束の排出に適した位置に昇降可能なメイントレイ３４及び用紙後処理装置３の上部に固定されたサブトレイ３５が設けられている。

パンチ穴形成装置３２は、用紙後処理装置３の上部に配置されている。シート給送装置２の中継搬送路２１を通過した出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２は、用紙後処理装置３の右上方に設けられた用紙搬入口３１から給紙され、パンチ穴形成装置３２を通過する。これらの出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２に対して、ステープル処理を行わない場合は、出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２はそのままサブトレイ３５に排出される。ステープル処理を行う場合は、パンチ穴形成装置３２の下方に配置された端綴じユニット３３或いは中綴じ・中折りユニット３６に搬送される。

端綴じユニット３３は、ステープラー及び処理トレイ（いずれも図示せず）等から構成されている。出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２とは処理トレイ上に積載され、束状のシート束になる。このシート束は、束の先端を整合された状態で処理トレイの端部に設けられたステープラーに移より端部を綴じられた後、処理トレイに沿ってメイントレイ３４に排出される。

端綴じユニット３３の下方に配置される中綴じ、中折り用の中綴じ・中折りユニット３６は、中綴じ用ステープラー、中折り装置及び用紙ガイド（いずれも図示せず）等から構成されている。中綴じ用ステープラーは、用紙ガイド内に積載されたシート束の中央部をステープル処理する。中綴じ用ステープラーによりステープル処理されたシート束の束は、中折り装置によりステープル部を中心に冊子状に折り曲げられた後、冊子トレイ３７に排出される。

上述の通り、シート給送装置２は複数のシート積載部１６を備えており、シート積載部１６ごとに異なる挿入用紙Ｐ２を積載することで、表紙や裏表紙等について異なる種類の挿入用紙Ｐ２を採用した冊子を作製することができる。

このようにして、画像形成装置１から給送された所定枚数の出力用紙Ｐ１と、シート給送装置２から給送された所定枚数の挿入用紙Ｐ２とを用紙後処理装置３に搬送して束状のシート束とし、このシート束に対して所定の後処理を施されて冊子が作製される。

次に、図２、図３を参照しつつ、残量検知機構７０の、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量の検知する態様について、詳細に説明する。図２、図３は、用紙給送ユニット２４近傍をシート幅方向から示す部分拡大図である。図２は、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が一定量以上の状態を示している。図３は、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が一定量以下になった状態を示している。

図２、図３に示すように、シート積載部１６には、シート搬送方向の下流側（図示右側）から上流側（図示左側）に向かって上るように傾斜する底面３８と、底面３８の下流側端部に位置する立壁部３９と、を有する。立壁部３９の上部には、挿入搬送経路２５の上流側端部開口２３が設けられている。

シート積載部１６の底面３８上には、リフト板４０が配置されている。シート積載部１６内の挿入用紙Ｐ２は、リフト板４０の上に積載される。リフト板４０は、シート搬送方向に、シート積載部１６の立壁部３９と隣り合っている。リフト板４０は、その下流側端部が高さ方向（図示上下方向）に昇降可能なように、その上流側端部（図示省略）を回動可能に支持されている。

シート積載部１６の底面３８と、リフト板４０との間には、リフト板４０の下流側端部を昇降させるリフト機構４１が設けられている。リフト機構４１は、作動片４２と、動力を発生させるモーター等の駆動源７１（図４参照）と、駆動源７１に回転可能に接続された駆動軸４３とを有する。

駆動軸４３は、リフト板４０よりも下方に位置し、シート搬送方向に直交するシート幅方向（図の紙面と垂直な方向）に延びている。作動片４２は、シート搬送方向に細長い矩形の板状体である。作動片４２の上流側端部は駆動軸４３に固定されている。作動片４２は、駆動軸４３の回転に伴って、駆動軸４３を中心に回転する。これにより作動片４２の下流側端部が、昇降方向（図示上下方向）に揺動する。

駆動源７１の動力によって駆動軸４３が反時計回り（図示矢印方向）に回転すると、その回転に応じて作動片４２の下流側端部が上昇する。ここで、上述の通り駆動軸４３はリフト板４０の下方に配置されており、駆動軸４３に固定されている作動片４２も、リフト板４０の下方に位置している。このため、作動片４２の下流側端部が、上昇するとともにリフト板４０の裏面に接触し、リフト板４０の下流側端部を持ち上げる。このように、リフト機構４１は、駆動源７１の動力を用いた作動片４２の揺動によって、リフト板４０の下流側端部を昇降させることができる。

作動片４２とシート幅方向に隣り合うように、駆動軸４３に、検知片４４が設けられている。検知片４４は、シート搬送方向に細長い小片である。検知片４４の上流側端部には、シート幅方向に貫通する貫通孔４５が形成されている。この貫通孔４５に駆動軸４３が挿入されることで、検知片４４は、駆動軸４３を中心に回動可能なように、駆動軸４３に支持されている。検知片４４の下流側端部には、シート搬送方向の下流側に向かって延びる、矩形板状の遮光部４６が形成されている。

検知片４４が駆動軸４３を中心に回動すると、検知片４４の下流側端部が昇降方向に揺動する。検知片４４の下流側端部は、自重によって、シート積載部１６の底面３８に接触するまで降下する。

検知片４４と駆動軸４３とは、リンク機構４７を介して連結している。リンク機構４７は、駆動軸４３からその径方向に突出する係合突起（第１係合部）４８と、検知片４４に形成された、係合突起４８を差し込まれている係合穴（第２係合部）４９と、を有する。係合穴４９は、係合突起４８の突出する方向に窪んだ凹形状の穴である。係合穴４９の内周面のうちの、上方に位置する面には、係合突起４８の外周面に対して、駆動軸４３の周方向に対向する係合面５０が形成されている。

図２に示すように、作動片４２の下流側端部が比較的低い位置にあってリフト板４０が降下している状態のとき、すなわち駆動軸４３の回転角が比較的小さいときには、係合突起４８と係合面５０とに隙間５１が生じている。この状態から、駆動軸４３が図示反時計回り方向に回転すると、係合突起４８も駆動軸４３を中心に回動し、駆動軸４３の外周面と係合面５０との隙間５１が小さくなる。この状態からさらに駆動軸４３が回転すると、係合突起４８と係合面５０とが接触する。すると、図３に示すように、駆動軸４３の回転が、係合面５０を介して検知片４４へと伝達され、検知片４４が駆動軸４３を中心に回動する。このようにして、検知片４４は、作動片４２の回動からタイミングをずらして、作動片４２に追従するようにして回動する。

なお、検知片４４は、駆動軸４３が図示時計回り方向に回転すると、作動片４２の揺動に追従するように、自重で降下する。そして、検知片４４が底面３８に接触するまで降下した後も駆動軸４３が図示回りに回転すると、再び、係合突起４８の外周面と係合面５０とに隙間５１が生じる。

図２、図３に示すように、シート積載部１６の底面３８に、検知片４４とシート搬送方向に隣り合うように、残量検知センサー５２が設けられている。残量検知センサー５２は、シート幅方向に対向する発光部５３と受光部（図示省略）とを有する。残量検知センサー５２の受光部は、発光部５３から出射される光を受光する。

図２に示すように、検知片４４の遮光部４６は、係合突起４８と係合面５０とに隙間５１があるときに、残量検知センサー５２の発光部５３と受光部との間に差し込まれている。すなわち、駆動軸４３の回転角が比較的に小さく、検知片４４に駆動軸４３の回転が伝達されていないときに、検知片４４の遮光部４６は、残量検知センサー５２の発光部５３と同じ高さにある。このため、発光部５３から出射される光が遮光部４６に遮られ、受光部が発光部５３から出射される光を受光できなくなる。

この状態から、上述のように駆動軸４３が回転して、図３に示すように、遮光部４６が発光部５３よりも高い位置に上昇すると発光部５３から出射された光を受光部が受光する。このように、残量検知センサー５２が、検知片４４が発光部５３よりも高い位置まで上昇したことを検知することで、作動片４２の下流側端部の上昇、すなわち、リフト板４０が所定の高さよりも上昇したことを検知することができる。この残量検知センサー５２の検知結果は、制御部５９に送信される。

図２、図３に示すように、用紙給送ユニット２４は、リフト板４０の上方に配置された装置本体５４と、装置本体５４に設けられた給紙ローラー２７と、装置本体５４からシート幅方向に突出する遮光片５５と、を有する。装置本体５４は昇降方向（図示上下方向）に昇降可能に設けられている。給紙ローラー２７は、挿入搬送経路２５の上流側端部開口２３と、シート搬送方向に隣り合っている。

装置本体５４に対して、シート幅方向に対向する位置に、昇降センサー５６が設けられている。昇降センサー５６は、シート幅方向に対向する発光部５７と受光部（図示省略）とを有する。受光部は、発光部５７から出射される光を受光する。昇降センサー５６は、挿入用紙Ｐ２と、給紙ローラー２７とが接触し、装置本体５４が所定の高さよりも高い位置にあることを検知することが可能となっている。昇降センサー５６の検知結果は、制御部５９に送信される。

リフト板４０が降下して、給紙ローラー２７と挿入用紙Ｐ２の上面とが接触していないときに、遮光片５５は、昇降センサー５６の発光部５７と、受光部との間に差し込まれている。これにより、遮光片５５が、昇降センサー５６の発光部５７から出射される光を遮光している。リフト板４０が上昇し、挿入用紙Ｐ２の上面が給紙ローラー２７に接触し、さらにリフト板４０が上昇すると、給紙ローラー２７が挿入用紙Ｐ２によって上向きに押圧される。すると、装置本体５４が上昇し、遮光片５５が、昇降センサー５６の発光部５７と受光部との間から抜き出される。このため、発光部５７から出射される光を受光部が受光する。

図２、図３に示すようにリフト板４０が上昇し、挿入用紙Ｐ２の上面が給紙ローラー２７に接触しているときに給紙ローラー２７がシート搬送方向（図示反時計回り方向）に回転することで、挿入用紙Ｐ２は中継搬送路２１の上流側端部開口２３に向かって給送される。このようにして、給紙ローラー２７は、複数の挿入用紙Ｐ２の上面に位置する挿入用紙Ｐ２を、１枚ずつ連続して、挿入搬送経路２５に給送することができる。

図２の状態から、シート積載部１６の挿入用紙Ｐ２が１枚ずつ挿入搬送経路２５に給送されて、挿入用紙Ｐ２の残量が少なくなると、シート積載部１６の挿入用紙Ｐ２の上面の位置が下がる。すると、給紙ローラー２７を押圧する力が弱くなり、装置本体５４が降下する。装置本体５４が降下して、遮光片５５が、再び昇降センサー５６の発光部５７と受光部との間に差し込まれると、発光部５７から出射される光が遮光片５５によって遮光される。

ここで、制御部５９は、駆動源７１と、残量検知センサー５２と、昇降センサー５６に接続されている。制御部５９は、昇降センサー５６の検知結果に基づいて駆動源７１の駆動を制御可能になっている（図２参照）。

遮光片５５が、昇降センサー５６の発光部５７から出射される光を遮光すると、制御部５９は、駆動源７１を作動させてリフト板４０を上昇させる。これにより、挿入用紙Ｐ２の上面が上昇し、装置本体５４が再び上昇し遮光片５５も上昇する。図３に示すように、遮光片５５が上昇して、昇降センサー５６の発光部５７と受光部との間から抜き出されると、昇降センサー５６の受光部が、発光部５７から出射される光を受光する。すると、制御部５９は、リフト板４０の上昇を停止させる。なお、制御部５９は、駆動源７１を制御することで、リフト板４０を昇降させる。

上述の通り、制御部５９は、挿入用紙Ｐ２の上面が給紙ローラー２７に接触し、昇降センサー５６が遮光片５５の上昇を検知するまで、リフト板４０を上昇させる。図２に示すように、挿入用紙Ｐ２の残量が所定量よりも多いときには、リフト板４０が所定の高さよりも低い位置までしか上昇しない。このとき、係合突起４８の外周面と係合面５０とに僅かな隙間５１が形成されており、駆動軸４３の回転は検知片４４には伝達されていない。このため、検知片４４の下流側端部（遮光部４６）は、上昇しておらず、残量検知センサー５２の発光部５３と受光部との間に差し込まれている。これにより、残量検知センサー５２は、検知片４４が上昇していないことを検知している。

この状態から給紙ローラー２７がシート搬送方向に回転して挿入用紙Ｐ２を一枚ずつ給送していくと、上述の通り、挿入用紙Ｐ２の上面が下がる。このため、制御部５９が、リフト板４０を上昇させる。このとき、制御部５９が駆動源７１を制御して駆動軸４３を回転させるため、係合突起４８の外周と係合面５０との隙間５１が小さくなる。さらに駆動軸４３が回転して、係合突起４８の外周面と係合面５０とが接触して、上記の隙間５１が解消されると、駆動軸４３の回転が、検知片４４に伝達される。この状態からさらに駆動軸４３が回転すると、徐々に検知片４４が回動する。図３に示すように、挿入用紙Ｐ２の残量が所定量より少なくなると、検知片４４の遮光部４６が残量検知センサー５２の発光部５３よりも高い位置になり、残量検知センサー５２の受光部が発光部５３から出射される光を受光する（すなわち、残量検知センサー５２が、検知片４４の下流側端部（遮光部４６）の上昇を検知する。）

このように、残量検知機構７０は、上述の残量検知センサー５２、リフト機構４１、リフト板４０、用紙給送ユニット２４、および昇降センサー５６を含んで構成されており、残量検知センサー５２の検知結果に基づいて、シート積載部１６の残量が所定量以下になったことを判定する。

図４は、本発明の画像形成システムの制御経路を示すブロック図である。なお、画像形成システムを使用する上で装置各部の様々な制御がなされるため、制御部５９自体は複雑なものとなる。そこで、ここでは制御部５９のうち、本発明の実施に必要となる部分について重点的に説明する。

制御部５９は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）６０、読み出し専用の記憶部であるＲＯＭ（Read Only Memory）６１（記録部）、読み書き可能な記憶部であるＲＡＭ（Random Access Memory）６２、一時的に画像データ等を記憶する一時記憶部６３、給送カウンター１３、挿入カウンター３０、部数カウンター６４、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）６５を少なくとも備えている。制御部５９は、画像形成装置１、シート給送装置２、用紙後処理装置３の各部との間で、Ｉ／Ｆ６５を介して制御信号を送受信する。なお、ここでは画像形成装置１の制御部５９を用いて画像形成システム全体を制御することとしたが、用紙後処理装置３或いはシート給送装置２内に制御部を設けることも可能である。

ＲＯＭ６１には、システムの制御用プログラムや制御上の必要な数値等、変更されることがないようなデータ等が収められている。ＲＡＭ６２には、システムの制御途中で発生した必要なデータや、制御に一時的に必要となるデータ等が記憶される。

また、ＲＯＭ６１には、画像形成のモードごとに設定された、第１給送部５から合流部１９までの間に存在し得る出力用紙Ｐ１の最大の枚数（以下「内部最大枚数」と称する）の数値が記憶されている。内部最大枚数は、画像形成に要する時間によって変化する。モノクロ印刷、カラー印刷、片面印刷、両面印刷等、画像形成のモードの違いによって画像形成に要する時間は異なるため、出力用紙Ｐ１が第１給送部５から合流部１９に到達する時間も異なるためである。ユーザー指示の印刷内容に合わせて、最適な内部最大枚数を設定することが可能になっている。

給送カウンター１３は、給送検知センサー１２の検知結果に基づいて、給紙部４から給送された出力用紙Ｐ１の給送枚数をカウントする。挿入カウンター３０は、挿入検知センサー２９の検知結果に基づいて、シート積載部１６から給送された挿入用紙Ｐ２の給送枚数をカウントする。

また、部数カウンター６４は、挿入検知センサー２９の検知結果と、挿入カウンター３０のカウント数に基づいて、用紙後処理装置３に搬送されたシート束の部数をカウントする。例えば、表紙と裏表紙を１枚ずつ含んだ冊子を作製する場合、挿入カウンター３０のカウント数が奇数の時に、挿入検知センサー２９が挿入用紙Ｐ２の給送を検知すると、その給送された挿入用紙Ｐ２を、冊子の裏表紙となる挿入用紙Ｐ２であると判定し、部数カウンター６４でカウントする。

なお、給送カウンター１３、挿入カウンター３０、部数カウンター６４を別途設けなくても、例えばＲＡＭ６２でその回数を記憶するようにしてもよい。

また、制御部５９は、画像形成装置１、用紙後処理装置３及びシート給送装置２を含むシステム内の各部分、各装置に対し、ＣＰＵ６０からＩ／Ｆ６５を通じて制御信号を送信する。また、各部分、各装置からその状態を示す信号や、入力信号がＩ／Ｆ６５を通じてＣＰＵ６０に送信される。制御部５９が制御する各部分、各装置としては、例えば、画像形成装置１の第１給送部５、および画像記録部８、シート給送装置２の第２給送部１７、および第３給送部１８、用紙後処理装置３のパンチ穴形成装置３２、端綴じユニット３３、ステープラー等が挙げられる（図１参照）。

操作部６６（入力部）には、液晶表示部６７、各種の状態を示すＬＥＤ６８、テンキー６９が設けられており、ユーザーは操作部６６を操作して指示を入力することで、画像形成装置１、用紙後処理装置３及びシート給送装置２の各種の設定を行い、画像形成機能や後処理機能等の各種機能を実行させる。液晶表示部６７は、システムの状態を示したり、画像形成状況や印刷部数を表示したり、タッチパネルとして両面印刷や白黒反転等の機能や倍率設定、濃度設定など各種設定を行えるようになっている。テンキー６９は、印刷部数の設定や、画像形成装置１がＦＡＸ機能を有する場合に送信先のＦＡＸ番号を入力等するためのものである。

その他、操作部６６には、画像形成を開始するようにユーザーが指示するスタートボタン、画像形成を中止する際等に使用するストップ／クリアボタン、システムの各種設定をデフォルト状態にする際に使用するリセットボタン等が設けられている。

また、画像形成システム１００に、パーソナルコンピューターやタブレット端末等の外部入力機器が接続され、この外部入力機器７２によって指示を入力し、画像形成装置１、用紙後処理装置３及びシート給送装置２の各種設定、各種機能の実行する構成を採用することもできる。

ここで、内部最大枚数が、シート束に含まれる出力用紙Ｐ１の枚数（以下「出力予定枚数」と称する）よりも少ない場合、用紙給送部６から合流部１９の間に、出力予定枚数以上の出力用紙Ｐ１が存在することはない。このため、挿入用紙Ｐ２の残量が無くなり、給紙部４からの新たな出力用紙Ｐ１の給送を停止したときに、仮に数枚の出力用紙Ｐ１が既に給送されてしまっていても、その枚数は出力予定枚数を超えることはなく、表紙の無い冊子が作製されることはない。

一方、内部最大枚数が出力予定枚数よりも多い場合、挿入用紙Ｐ２の残量が無くなって給紙部４から新たな出力用紙Ｐ１の給送を停止したとしても、この時点で出力予定枚数を超える枚数の出力用紙Ｐ１が、用紙給送部６から合流部１９の間に存在し得る。このため、出力予定枚数の出力用紙Ｐ１が用紙後処理装置３に搬送されてしまい、表紙の無い冊子が作製される恐れがある。ただし、内部最大枚数が出力予定枚数よりも多い場合であっても、挿入用紙Ｐ２の残量が豊富である場合には、表紙の無い冊子が作製される恐れはない。

これらのことから、制御部５９は、内部最大枚数が出力予定枚数よりも少ない場合と、内部最大枚数が出力予定枚数よりも多く、かつ挿入用紙Ｐ２の残量が所定よりも多い場合と、では、通常通りに冊子の作製を行う。内部最大枚数が出力予定枚数よりも多く、かつ挿入用紙Ｐ２の残量が所定量以下の場合では、出力用紙Ｐ１の給送間隔を遅くして、用紙給送部６から合流部１９の間に存在する出力用紙Ｐ１の枚数が、出力予定枚数よりも多くならないようにする。このようにすることで、画像形成システム１００は表紙の無い冊子が作製されるのを防ぎ、かつ生産性の低下を抑制することができる。

なお、この出力用紙Ｐ１の給送間隔の変更は、挿入用紙Ｐ２が給送された次の（すなわち１枚目の）出力用紙Ｐ１の給送時のみ、一定の待機時間を設定するようにしてもよいし、全ての出力用紙Ｐ１の給送時に、均等な待機時間を設定するようにしてもよい。

各出力用紙Ｐ１が異なる間隔で給送されると、ユーザーが画像形成装置１の故障と誤解する恐れがあるが、出力用紙Ｐ１の給送間隔を、全ての出力用紙Ｐ１の給送時に、均等な待機時間を設定するようにした場合には、このような誤解が生じるのを抑制することができる。

以下、制御部５９による用紙搬送制御について、図５から図７のフローチャートを参照しながら説明する。図５から図７は、出力用紙Ｐ１、および挿入用紙Ｐ２の搬入の制御の一例を示すフローチャートである。

図５に示すように、ユーザーにより操作部６６から印刷指示が入力されると（ステップ１でＹｅｓ）、この印刷指示の内容に基づいて、上述の内部最大枚数が出力予定枚数より少ないか否か判定される（ステップ２）。

ステップ２で、内部最大枚数が出力予定枚数よりも少ないと判定された場合（ステップ２でＹｅｓ）、出力用紙Ｐ１が給紙部４から給送され、冊子の表紙となる挿入用紙Ｐ２がシート積載部１６から給送される（ステップ３）。ステップ２で、内部最大枚数が出力予定枚数以上と判定された場合（ステップ２でＮｏ）、図６に示すステップ１２に移行する。

ステップ３で出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２が給送されると、用紙検知センサー７５の検知結果に基づいて、シート積載部１６上に挿入用紙Ｐ２の残量が有るか否か判定される（ステップ４）。ステップ４で挿入用紙Ｐ２の残量が有ると判定されれば（ステップ４でＹｅｓ）、給送検知センサー１２の検知結果に基づいて、給送カウンター１３が、出力用紙Ｐ１の給送枚数をカウントする（ステップ５）。ステップ４で挿入用紙Ｐ２の残量がないと判定されれば、冊子作製ジョブを中止し、液晶表示部６７に挿入用紙Ｐ２の残量が無くなった旨を表示する（ステップ１１）。

ステップ５で出力用紙Ｐ１の給送枚数をカウントすると、冊子の裏表紙となる挿入用紙Ｐ２の挿入タイミングであるか否か判定される（ステップ６）。例えば、仮に３枚の出力用紙を含む冊子を作製する場合であって、給送カウンター１３のカウント数が１又は２の時点では、出力用紙Ｐ１の給送枚数が１部分の冊子に必要な枚数（ここでは３枚）に達しておらず、挿入用紙Ｐ２を挿入するタイミングではない（ステップ６でＮｏ）。このときは、ステップ７に進み、出力用紙Ｐ１を給送し、挿入タイミングになるまで、ステップ５からステップ７を繰り返す。

ステップ６の判定の際に、給送カウンター１３のカウント数が、出力用紙Ｐ１の出力予定枚数に達したとき、すなわち挿入用紙Ｐ２を挿入するタイミングであるときは（ステップ６でＹｅｓ）、シート積載部１６から合流部１９へ、冊子の裏表紙となる挿入用紙Ｐ２を給送する（ステップ８）。次に、この裏表紙となる挿入用紙Ｐ２の給送を挿入検知センサー２９が検知して、部数カウンター６４が、用紙後処理装置３に搬送したシート束の部数としてカウントする（ステップ９）。

そして、所定部数のシート束を給送したか否かの判定がされる（ステップ１０）。ここで、例えば、画像形成システム１００で５部の冊子を作製する印刷指示が入力されていた場合において、部数カウンター６４のカウント数が４以下のときは、用紙後処理装置３に搬送されたシート束の数が作製予定部数（ここでは５部）に達していない。このため、再び、ステップ３に戻り、部数カウンター６４の数が作製予定部数と等しくなるまで上述のステップ３からステップ１０を繰り返す。

ステップ１０で、挿入カウンター３０のカウント数が作製予定部数と等しい場合（ステップ１０でＹｅｓ）、用紙後処理装置３に搬送されたすべてのシート束に対して所定の後処理をしたのちに、冊子作製ジョブを終了する。

なお、ステップ３で出力用紙Ｐ１を給送した際に、給送から所定時間内に給送検知センサー１２によって出力用紙Ｐ１の給送を検知しなかった場合、給紙部４内の出力用紙Ｐ１の残量が無くなったと判断して、冊子作製ジョブを中止し、液晶表示部６７に出力用紙Ｐ１の残量が無くなった旨を表示する（図示省略）。給紙部４ａの残量の有無の判定については、給紙トレイ４ａに出力用紙Ｐ１の残量の有無を検知するセンサーを別途設け、このセンサーの検知結果に基づいて判断するようにしてもよい。

次に、ステップ２で、内部最大枚数が、出力予定枚数以上と判定された場合（ステップ２でＮｏ）のその後の制御について、図６を参照しつつ説明する。

ステップ２で、内部最大枚数が出力予定枚数以上であると判定されると（ステップ２でＮｏ）、次に、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が所定枚数より多いか否か判定される（ステップ１２）。挿入用紙Ｐ２の残量が所定枚数より多いと判定された場合には（ステップ１２でＹｅｓ）、給紙部４から出力用紙Ｐ１を給送し、シート積載部１６から挿入用紙Ｐ２を給送する（ステップ１３）。挿入用紙Ｐ２の残量が所定枚数より少ないと判定された場合には（ステップ１２でＮｏ）、図７のステップ２０に移行する。

ステップ１３で出力用紙Ｐ１と挿入用紙Ｐ２が給送されると、給送カウンター１３が、出力用紙Ｐ１の給送枚数をカウントする（ステップ１４）。次に、挿入用紙Ｐ２の挿入タイミングであるか否か判定される（ステップ１５）。挿入タイミングでなければ（ステップ１５でＮｏ）、出力用紙Ｐ１を給送し（ステップ１６）、挿入タイミングになるまで、ステップ１４からステップ１６を繰り返す。挿入タイミングであれば（ステップ１５でＹｅｓ）、ステップ１７に進む。ステップ１７、ステップ１８は、上述のステップ８、ステップ９と同様のため、説明を省略する。

ステップ１９では、所定部数のシート束が用紙後処理装置３に搬送されたか判定する。所定部数のシート束が搬送されていれば（ステップ１９でＹｅｓ）、用紙後処理装置３に搬送されたすべてのシート束に対して所定の後処理をしたのちに、冊子作製ジョブを終了する。所定部数のシート束が搬送されていなければ（ステップ１９でＮｏ）、ステップ１２に戻る。

次に、ステップ１２で、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が所定枚数より少ないと判定された場合の（ステップ１２でＮｏ）、その後の制御について、図７を参照しつつ説明する。

ステップ１２で、シート積載部１６上の挿入用紙Ｐ２の残量が所定枚数より少ないと判定されると、シート積載部１６から挿入用紙Ｐ２を給送し、給送間隔を遅らせて出力用紙Ｐ１を給送する（ステップ２０）。次に、用紙検知センサー７５の検知結果に基づいて、シート積載部１６上に挿入用紙Ｐ２が残っているか否か判定される（ステップ２１）。ステップ２１でシート積載部１６上に挿入用紙Ｐ２が残っていないと判定されれば（ステップ２１でＮｏ）、冊子作製ジョブを中止し、液晶表示部６７に挿入用紙Ｐ２の残量が無くなった旨を表示する（ステップ２８）。

ステップ２１でシート積載部１６上に挿入用紙Ｐ２が残っていると判定されれば（ステップ２１でＹｅｓ）、給送カウンター１３が出力用紙Ｐ１の給送枚数をカウントする（ステップ２２）。次に、挿入用紙Ｐ２の挿入タイミングであるか否か判定される（ステップ２３）。ここで、挿入用紙Ｐ２の挿入タイミングでなければ（ステップ２３でＮｏ）、給紙部４から給送間隔を遅らせて出力用紙Ｐ１を給送し（ステップ２４）、挿入タイミングになるまで、ステップ２２からステップ２４を繰り返す。

ステップ２０、ステップ２４での出力用紙P1の給送間隔は、連続印字中に合流部１９から第１給送部５までの間に存在する出力用紙Ｐ１の枚数が、１つのシート束に含まれる出力用紙Ｐ１の枚数よりも少なくなるように遅らせている。

ステップ２３で挿入タイミングと判定されれば（ステップ２３でＹｅｓ）。挿入用紙Ｐ２を給送し（ステップ２５）、部数カウンター６４が用紙後処理装置３に搬送されたシートの束をカウントする（ステップ２６）。

ステップ２６でシート束の部数をカウントすると、次に用紙後処理装置３に搬送されたシート束の数が、冊子作製予定部数に達しているか否か判定される（ステップ２７）。ここで、冊子作製予定部数に達していれば（ステップ２７でＹｅｓ）、用紙後処理装置３に搬送されたすべてのシート束に対して所定の後処理をしたのちに、冊子作製ジョブを終了する。達していなければ、ステップ２０に戻る。

このように、制御部５９は、用紙給送部６から合流部１９の間に、出力予定枚数以上の出力用紙Ｐ１が存在しないように出力用紙Ｐ１の給送を制御している。

ここで、一般に、画像形成装置の用紙搬送経路内の中途の位置で出力用紙を停止させると、内部の熱によって出力用紙が焦げてしまったり、運転再開時にシート搬送方向の位置がずれてしまったりして、画像不良を引き起こすことがある。このため、挿入用紙の残量が無くなった場合に、画像形成装置内に存在する出力用紙は、用紙搬送経路内で停止させずに、下流側まで搬送されてしまい、表紙の無い冊子が作製される恐れがあった。このような問題に対して、従来の画像形成システムでは、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制するために、挿入用紙の残量が所定よりも遅くなると、まず挿入用紙を給送し、次に用紙検知センサーによって挿入用紙の残量が有ると検知されるまで、出力用紙の給送を待機するようにしていた。このため、挿入用紙の残量が少なくなると、必ず出力用紙の給送間隔が遅くなってしまい、冊子作製に時間を要する、生産性の悪いものとなっていた。

対して、本実施形態の画像形成システム１００では、上述の通り、まず内部最大枚数が出力予定枚数よりも少ないか否か判定し、少ない場合には、挿入用紙Ｐ２の残量が所定よりも少なくなっても、通常通りに冊子の作製を行うようにしている（図５参照）。また、上述の通り、内部最大枚数が出力予定枚数以上であっても挿入用紙Ｐ２が所定量より多い間は、表紙の無い冊子が作製される恐れがないため、通常通りに冊子の作製を行う。これにより、生産性の低下を抑制することが可能となっている。

なお、ステップ３、およびステップ１３では、表紙となる挿入用紙Ｐ２の給送と、出力用紙Ｐ１の給送とを同じステップで行っているが、この挿入用紙Ｐ２が出力用紙Ｐ１よりも先に用紙後処理装置３に搬入されるようなタイミングで、挿入用紙Ｐ２と出力用紙Ｐ１は給送される。表紙となる挿入用紙Ｐ２が、出力用紙Ｐ１よりも先に用紙後処理装置３に搬入されるのであれば、出力用紙Ｐ１は、挿入用紙Ｐ２の給送のタイミングと同時であっても良いし、挿入用紙Ｐ２をシート積載部１６から給送するよりも先に、給紙部４から給送するようにもできる。このようにすると、挿入用紙Ｐ２の給送を待たずに出力用紙Ｐ１を給送することが可能になり、効率的に冊子を作製することが可能になる。

出力予定枚数が内部最大枚数よりも少なく、かつ挿入用紙Ｐ２の残量が所定よりも少なくなった場合には（ステップ２０）、それ以降の出力用紙Ｐ１の給送は給送間隔を遅らせて行われる（ステップ２０、ステップ２４）。これにより、挿入用紙Ｐ２の残量がなくなった時点で、合流部１９から第１給送部５までの間に、出力予定枚数よりも多い枚数の出力用紙Ｐ１が存在しないようにすることができるため、表紙のない冊子が作成されるのを抑制することが可能になっている。

以上のように、本実施形態の画像形成システム１００は、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制しつつ、生産性の低下が抑制されている。

その他本発明は、上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

例えば、上記実施形態においては、内部最大枚数をあらかじめＲＯＭ６１に記憶する構成を採用しているが、冊子作製ジョブを行うたびに内部最大枚数を算出する構成を採用することができる。この場合、制御部５９内に時間カウンター７４（時間計測部）を設け、ＲＯＭ６１に、画像形成のモードごとの出力用紙Ｐ１の搬送速度と、画像形成のモードごとの出力用紙Ｐ１の給紙間隔（時間）を記録しておく（図４参照）。

ユーザーから印刷指示があると、出力用紙Ｐ１を給送する。この給送を給送検知センサー１２が検知すると、上記の時間カウンター７４で時間計測を開始する。出力用紙Ｐ１が合流部１９に到達して、合流センサー２８が出力用紙Ｐ１を検知すると、時間カウンター７４の時間計測を終了する。この計測時間と、ユーザー指示の印刷内容に基づいて選択された搬送速度、および給紙間隔とから、内部最大枚数を算出する。算出された内部最大枚数は、一時記憶部６３、またはＲＡＭ６２に記憶する。

画像形成装置１の下流側に接続されるシート給送装置２の態様によって、給紙部４から合流部１９までの距離は異なり、内部最大枚数も異なる。また、画像形成モードの違いによって画像形成に要する時間は異なり、内部最大枚数も変化する。上記構成を採用することで、別のシート給送装置２に交換された場合や、画像形成モードが変更された場合でも、正確な内部最大枚数に基づいて上述の制御（図５のステップ２）を行うことが可能になり、より効果的に生産性の低下抑制、および表紙の無い冊子作製の抑制をすることができる。

この内部最大枚数の算出については、別のシート給送装置２に交換されたり、異なる画像形成モードに変更されたりしてから最初の冊子作製ジョブにおいてのみ行い、その算出値をＲＡＭ６２に記憶することができる。画像形成モードの変更や、シート給送装置２の交換がされない限り、次回以降の冊子作製ジョブにおいてもＲＡＭ６２に記憶された算出値を用いることができる。この場合、シート給送装置の交換や、画像形成モードを変更するたびに、ＲＡＭ６２に記憶された内部最大枚数を更新するようにすることもできる。

また、シート積載部１６の挿入用紙Ｐ２の残量が所定よりも少なくなった時に、上述の制御（ステップ２０からステップ２８）を行うとともに、液晶表示部６７に残量低下を通知するメッセージを表示することができる。このようにすると、ユーザーは、挿入用紙Ｐ２の残量低下を一早く認識し、挿入用紙Ｐ２の残量が無くなって、冊子作製ジョブが停止される前に挿入用紙Ｐ２を補充することができる。これにより、生産性の低下を抑制することができる。残量低下を通知する方法としては、液晶表示部６７へのメッセージの表示の他、音声メッセージをスピーカから伝達する方法や、警告ランプの点灯やブザーによる通知等が挙げられる。

本発明を、画像形成装置によって画像形成された用紙に表紙や合紙等を挿入するシート給送装置、綴じ処理等の後処理を行う用紙後処理装置を組み合わせた画像形成システムに利用した場合、製造コストの増加や装置の大型化、および生産性の低下を抑制しつつ、表紙の無い冊子が作製されるのを抑制することができる。

１ 画像形成装置
２ シート給送装置
３ 用紙後処理装置（シート後処理装置）
４ 給紙部（シート格納部）
５ 第１給送部
８ 画像記録部（画像形成部）
１３ 給送カウンター（枚数計測部）
１６ シート積載部
１７ 第２給送部
１８ 第３給送部
１９ 合流部
５９ 制御部
６１ ＲＯＭ（記録部）
６４ 部数カウンター
６６ 操作部（入力部）
７０ 残量検知機構
７３ 計測装置
７４ 時間カウンター（時間計測部）
１００ 画像形成システム
Ｐ１ 出力用紙（出力シート）
Ｐ２ 挿入用紙（挿入シート）

Claims (8)

1. 出力シートを格納するシート格納部と、前記シート格納部からシート搬送方向の下流側に、前記出力シートを１枚ずつ給送する第１給送部と、前記第１給送部によって給送された前記出力シートに画像を形成する画像形成部と、を有する画像形成装置と、
   挿入シートを積載するシート積載部と、前記第１給送部によって給送された前記出力シートを受け入れて、前記シート搬送方向の下流側に搬送する第２給送部と、前記第２給送部と合流する合流部を有し、所定枚数の前記出力シートが前記合流部を通過する毎に、前記シート積載部から前記挿入シートを給送する第３給送部と、を有し、前記画像形成装置の下流側に連結されたシート給送装置と、
   前記シート給送装置の下流側に連結されて、前記挿入シート、および前記出力シートを含むシート束に対して、所定の後処理を行うシート後処理装置と、を備える画像形成システムにおいて、
   前記シート給送装置は、前記シート積載部の前記挿入シートの残量を検知する残量検知機構を有し、
   前記画像形成装置は、１つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数が連続印字中に前記合流部から前記第１給送部までの間に存在する前記出力シートの枚数よりも多く、且つ、前記残量検知機構によって検知された前記挿入シートの残量が所定量以下のときに、連続印字中に前記合流部から前記第１給送部までの間に存在する前記出力シートの枚数が、１つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数よりも少なくなるように、前記第１給送部からの前記出力シートの給送を制御する制御部を有することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記第１給送部は、１枚の前記出力シートが前記シート格納部から前記合流部まで給送される間に前記シート格納部から給送される前記出力シートの枚数を計測する計測装置を有し、
   前記制御部は、前記挿入シートの残量が前記所定量以下であり、且つ、前記計測装置により計測された前記出力シートの枚数が、１つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数よりも多い場合、前記第１給送部によって給送されて前記合流部から前記第１給送部までの間に存在する前記出力シートの枚数が、１つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数よりも少なくなるように前記第１給送部からの前記出力シートの給送を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記計測装置によって計測された、前記合流部から前記第１給送部までの間に存在する前記出力シートの枚数を記録する記録部を有し、
   前記制御部は、一つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数が、前記記録部に記録された前記出力シートの枚数よりも少ない場合、前記挿入シートの残量が前記所定量以下のときに、前記合流部から前記第１給送部までの間に存在する、前記第１給送部によって給送された前記出力シートの枚数が、１つの前記シート束に含まれる前記出力シートの枚数よりも少なくなるように、前記第１給送部からの前記出力シートの給送を制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記計測装置は、１枚の前記出力シートが前記シート格納部から前記合流部まで到達する時間を計測する時間計測部と、前記時間計測部の計測した時間内に前記第１給送部が前記シート格納部から給送した前記出力シートの枚数を計測する枚数計測部と、を有することを特徴とする請求項２または請求項３に記載の画像形成システム。
5. 前記制御部は、前記挿入シートの残量が前記所定量以下のときに、１つの前記シート束に含まれる複数の前記出力シートのうち、１枚目の前記出力シートの給送時のみ、一定の待機時間を設定するように、前記第１給送部を制御する請求項１から３のいずれかに記載の画像形成システム。
6. 前記制御部は、前記挿入シートの残量が前記所定量以下のときに、１つの前記シート束に含まれる複数の前記出力シートを、前記シート格納部から等間隔に給送するように、前記第１給送部を制御する請求項１から４のいずれかに記載の画像形成システム。
7. 前記所定量の値を入力する入力部を備えたことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成システム。
8. 前記挿入シートの残量を通知可能な通知部を有し、
   前記制御は、前記挿入シートの残量が前記所定量以下のときに、前記表示部を用いて前記挿入シートの残量低下を通知することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の画像形成システム。

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