JP2021194252A - 粒状物搬送装置、粒状物印刷装置、および粒状物搬送方法 - Google Patents

Abstract

【課題】粒状物間のブリッジを抑制しつつ、粒状物を好適に移動させる技術を提供する。【解決手段】第２シュート１４及びガイドレール１５は、供給コンベア１３によって搬送される錠剤９をガイドする。第２シュート１４は、第１面１４１を有する。第１面１４１は、搬送方向Ｄ１に延びるとともに、錠剤９を支持する。ガイドレール１５は、第２面１５１、第３面１５３、第４面１５４を有する。第２面１５１は、搬送方向Ｄ１に延びるとともに、高さ方向Ｄ３において第１面１４１と対向する。高さ方向Ｄ３において、第３面１５３および第４面１５４は、第１面１４１と第２面１５１の間に位置する。第４面１５４は、幅方向Ｄ２において、第３面１５３と対向する。第１面１４１と第２面１５１の間隔は、錠剤９の厚みＴ１よりも大きい。第３面１５３と第４面１５４の間隔は、錠剤９の幅Ｗ１の１．２倍以上である。【選択図】図５

Description

本発明は、粒状物搬送装置、粒状物印刷装置、および粒状物搬送方法に関する。

粒状物を取り扱う際、複数の粒状物を所定の姿勢で一列に整列させつつ、一方向に搬送する場合がある。例えば、特許文献１では、複数の錠剤が連絡体を通過することによって所定姿勢で一列に整列される。また、整列された複数の錠剤が、１つずつ分離され、次の搬送要素であるドラムに供給される。

特許文献１の連絡体は、連絡路を形成している。連絡路は、重力方向の下向きに傾斜している。連絡路の先端には、供給ローラが設けられている。連絡路に進入した錠剤は、連絡路の傾きと連絡体の振動とによって、連絡路の下面を滑りつつ連絡路の先端へ向けて移動し、先行する錠剤に接触して停止する。各錠剤は、供給ローラに取り出されるまで、互いに接触しつつ一列に並んだ状態で、連絡路内に貯められる。供給ローラは、一列に並ぶ複数の錠剤から、錠剤を１つ分離する。そして、供給ローラは、分離した１つの錠剤をドラムに移動させる。

特開２００２−２３０５１３号公報

特許文献１のように、錠剤どうしが接触する状態で、複数の錠剤を一列に並べた場合、隣接する錠剤間で乗り掛かり（ブリッジ）が起こる可能性がある。ブリッジが発生すると、錠剤の姿勢が傾くことで、姿勢が不安定となるほか、連絡路の上面に接触することによる錠剤の破損、あるいは、連絡路内での錠剤の詰まりが発生し得る。

錠剤のブリッジは、例えば、錠剤の寸法に合わせて連絡路の上面の高さを設定することによって、一定程度、抑制可能である。しかしながら、連絡路の上面の高さを低くしすぎると、上面と錠剤の擦れによる破損、あるいは、連絡路内における錠剤の詰まりなどが発生しやすくなる。また、一般的に、錠剤の寸法にはばらつきがあるため、錠剤の設計寸法に合わせて搬送路の高さを設定しただけでは、ブリッジの抑制が難しい場合があった。

本発明の目的は、粒状物間のブリッジを抑制しつつ、粒状物を好適に移動させる技術を提供することにある。

上記課題を解決するため、第１態様は、粒状物を搬送する粒状物搬送装置であって、複数の粒状物を所定の搬送方向に搬送する搬送部と、前記搬送部によって搬送される前記粒状物をガイドするガイド部と、を備え、前記ガイド部は、前記搬送方向に延びるとともに、前記粒状物を支持する第１面と、前記搬送方向に延びるとともに、前記第１面に交差する高さ方向において前記第１面と対向する第２面と、前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置する第３面と、前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置し、前記搬送方向および前記高さ方向に交差する幅方向において前記第３面と対向する第４面と、を有し、前記高さ方向における前記第１面と前記第２面の間隔は、前記粒状物の厚みよりも大きく、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅の１．２倍以上である。

第２態様は、第１態様の粒状物搬送装置であって、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅を２倍した値よりも小さい。

第３態様は、第１態様または第２態様の粒状物搬送装置であって、２つの前記粒状物のうち一方の端部が他方の端部に乗り掛かった場合の、２つの前記粒状物の長手方向の幅をブリッジ幅とし、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記ブリッジ幅よりも小さい。

第４態様は、第１態様から第３態様のいずれか１つの粒状物搬送装置であって、前記ガイド部は、前記搬送方向において、前記第３面よりも下流側に位置する第５面と、前記搬送方向において、前記第４面よりも下流側に位置する第６面と、をさらに有し、前記幅方向において、前記第５面は前記第６面と対向し、前記幅方向における前記第５面と前記第６面の間隔は、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔よりも小さく、かつ、前記粒状物の幅よりも大きい。

第５態様は、第４態様の粒状物搬送装置であって、前記ガイド部は、前記搬送方向において前記第３面と前記第５面との間に位置する第７面と、前記搬送方向において前記第４面と前記第６面との間に位置し、前記幅方向において前記第７面と対向する第８面と、をさらに有し、前記幅方向における前記第７面と前記第８面の間隔は、前記搬送方向の下流側に向かって徐々に狭まる。

第６態様は、粒状物印刷装置であって、第１態様から第５態様のいずれか１つの粒状物搬送装置と、前記粒状物搬送装置によって搬送される前記粒状粒に対して、画像を印刷する印刷部とを備える。

第７態様は、粒状物を搬送する粒状物搬送方法であって、複数の粒状物を搬送方向に搬送する搬送工程と、前記搬送工程によって前記搬送方向に搬送される前記複数の粒状物をガイド部でガイドするガイド工程と、を含み、前記ガイド部は、前記搬送方向に延びるとともに、前記粒状物を支持する第１面と、前記搬送方向に延びるとともに、前記第１面に交差する高さ方向において前記第１面と対向する第２面と、前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置する第３面と、前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置し、前記搬送方向および前記高さ方向に交差する幅方向において前記第３面と対向する第４面と、を有し、前記高さ方向における前記第１面と前記第２面の間隔は、前記粒状物の厚みよりも大きく、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅の１．２倍以上である。

第１態様の粒状物搬送装置によると、幅方向における第３面と第４面の間隔が粒状物の幅に比べて充分に大きいため、粒状物が幅方向にずれやすくなる。これにより、粒状物間のブリッジが軽減されるため、粒状物を一定姿勢で安定に搬送できる。

第２態様の粒状物搬送装置によると、幅方向において、第３面と第４面の間隔が、錠剤の幅の２倍した値よりも小さいため、幅方向における粒状物間のブリッジの発生が軽減される。

第３態様の粒状物搬送装置によると、幅方向において、第３面と第４面の間隔がブリッジ幅よりも小さいため、幅方向における粒状物間のブリッジの発生が軽減される。

第４態様の粒状物搬送装置によると、第５面および第６面の間で、幅方向における粒状物間のブリッジの発生が軽減される。

第５態様の粒状物搬送装置によると、第７面と第８面の間で、幅方向における複数の粒状物の位置を円滑に整えることができる。

第６態様の粒状物印刷装置によると、粒状物印刷装置によって搬送される粒状物に対して、画像を印刷できる。

第７態様の粒状物搬送方法によると、幅方向における第３面と第４面の間隔が粒状物の幅に比べて充分に大きいため、錠剤物が幅方向にずれやすくなる。これにより、粒状物間のブリッジが軽減されるため、粒状物を一定姿勢で安定に搬送できる。

実施形態の錠剤印刷装置の構成を示す図である。 供給機構の一部を示す側面図である。 第２シュートおよびガイドレールを示す部分側面図である。 第２シュートおよびガイドレールを、搬送方向および幅方向に平行な平面で切断したときの断面図である。 図４に示すＡ−Ａ線における断面図である。 図４に示すＢ−Ｂ線における断面図である。 ブリッジ寸法を説明するための図である。

以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が誇張又は簡略化して図示されている場合がある。

＜１． 実施形態＞
図１は、実施形態の錠剤印刷装置１の構成を示す図である。錠剤印刷装置１は、複数の錠剤９を搬送しつつ、各錠剤９の表面に印刷情報を印刷する。印刷情報は、例えば、製品名、製品コード、会社名、ロゴマークなどである。以下、錠剤印刷装置１において、錠剤９が供給機構１０から排出機構９００に向かって進む方向を、「搬送方向Ｄ１」とする。搬送方向Ｄ１の下流側を単に「下流側」とする。搬送方向Ｄ１の上流側を単に「上流側」とする。また、重力方向の下側を、単に「下側」とし、重力方向の上側を、単に「上側」とする。

錠剤９は、粒状物の一例である。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよいし、糖衣錠またはフィルムコーティング錠などコーティング錠であってもよい。錠剤９は、硬カプセル錠または軟カプセル錠であってもよい。「粒状物」は、医薬品のほか、健康食品、または、錠菓（ラムネなど）であってもよい。錠剤印刷装置１は、粒状物印刷装置の一例である。

錠剤印刷装置１は、供給機構１０、第１ドラム２０、第２ドラム３０、搬送コンベア４０、第１カメラ５０、印刷部６０、第２カメラ７０、乾燥機構８０、排出機構９００、および制御部１００を備える。

供給機構１０は、錠剤印刷装置１に投入された錠剤９を、第１ドラム２０へ供給可能である。供給機構１０は、ボウルフィーダ１１、第１シュート１２、供給コンベア１３（搬送部）、第２シュート１４、およびガイドレール１５を有する。供給機構１０における供給コンベア１３、第２シュート１４、およびガイドレール１５は、粒状物搬送装置を構成する。

ボウルフィーダ１１は、複数の錠剤９を受けるトラフ１１０を有する。ボウルフィーダ１１は、トラフ１１０を振動させることにより、複数の錠剤９を第１シュート１２へ供給する。トラフ１１０は、錠剤９を排出する排出口を有する。第１シュート１２は、トラフ１１０の排出口と供給コンベア１３との間に位置し、円弧状を有する。

第１シュート１２は、複数の搬送路を有する。ボウルフィーダ１１が第１シュート１２の各搬送路へ錠剤９を供給することによって、多数の錠剤９が複数の列に整列される。すなわち、搬送方向Ｄ１に並ぶ錠剤９の列が、幅方向Ｄ２（搬送方向Ｄ１に直交しかつ水平な方向）に複数列形成される。そして、整列された錠剤９が、第１シュート１２から供給コンベア１３へ供給される。なお、図１では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

供給コンベア１３は、第１シュート１２から第２シュート１４へ、錠剤９を水平かつ直線状に搬送する。供給コンベア１３は、２つのプーリ１３１、供給ベルト１３２を有する。供給ベルト１３２は、２つのプーリ１３１に掛け渡されている。２つのプーリ１３１は、それぞれ幅方向Ｄ２に延びる回転軸を中心として回転可能である。２つのプーリ１３１のうち一方は、モータ（不図示）に接続される。モータが一方のプーリ１３１を回転させると、供給ベルト１３２が動くとともに、他方のプーリ１３１が回転する。これにより、供給ベルト１３２が、図１中、矢印で示す方向に回転する。

供給コンベア１３は、複数の仕切プレート（不図示）を有する。複数の仕切プレートは、供給ベルト１３２の上側に位置する。複数の仕切プレートは、幅方向Ｄ２において等間隔に位置する。第１シュート１２から供給された錠剤９は、複数の仕切プレートによって、複数の列に整列された状態を維持しつつ、回動する供給ベルト１３２によって搬送される。

第２シュート１４は、供給コンベア１３と第１ドラム２０の間に位置する。第２シュート１４は、直線状に延びる。第２シュート１４は、幅方向Ｄ２に並ぶ複数の搬送路を有する。供給コンベア１３は、複数の錠剤９を、第２シュート１４の各搬送路へ移動させる。第２シュート１４の各搬送路内の錠剤９は、供給コンベア１３によって搬送される後続の錠剤９に押されることによって下流側へ移動する。そして、錠剤９は、第２シュート１４の下流側端部から第１ドラム２０へ移動する。

第１ドラム２０は、複数の錠剤９を、搬送方向Ｄ１において一定の間隔をあけつつ搬送する。第１ドラム２０の外周面は、幅方向Ｄ２に延びる第１軸Ｏ１を中心とする略円筒状を有する。第１ドラム２０には、モータ（不図示）が接続される。モータは、第１軸を中心として第１ドラム２０を回転させる。第１ドラム２０は、上端部付近の第１受渡位置Ｐ１から、第２ドラム３０に近い第２受渡位置Ｐ２まで、錠剤９を搬送する。

第１ドラム２０は、ドラム本体２１および複数の保持リング２２を有する。複数の保持リング２２は、ドラム本体２１の外周面に位置する。複数の保持リング２２は、幅方向Ｄ２に並ぶ。複数の保持リング２２は、幅方向Ｄ２に並ぶ錠剤９の複数の列に対して、１対１対応で位置する。保持リング２２は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。各保持リング２２の外周面は、複数の凹状のポケット２３を有する。複数のポケット２３は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向において、一定間隔で設けられている。各ポケット２３は、錠剤９を吸着するための吸着孔２４を有する。吸着孔２４は、ポケット２３の底部に位置する。

第１ドラム２０は、吸引機構（不図示）と接続される。吸引機構は、第１軸Ｏ１を中心とする第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２までの円弧の範囲内に位置する第１ドラム２０の内部空間から、気体を吸い出す。これにより、第１ドラム２０の内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。第１ドラム２０は、負圧によって、第２シュート１４から供給された錠剤９を、吸着孔２４を介して吸着しつつ保持する。

ポケット２３は、第２シュート１４から供給される錠剤９を１つずつ収容可能である。ポケット２３は、吸着孔２４を介して、ポケット２３の内側に収容された１つの錠剤９を、吸着しつつ保持可能である。搬送方向Ｄ１における、第１ドラム２０に保持された複数の錠剤９の間隔は、周方向におけるポケット２３の間隔に対応した大きさとなる。

ポケット２３内に保持された錠剤９は、第１ドラム２０の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。錠剤９が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、吸着孔２４を介した錠剤９の吸着が解除される。吸着が解除されることにより、錠剤９が、第１ドラム２０から第２ドラム３０へ移動する。

押圧機構２５は、第１受渡位置Ｐ１の錠剤９を押圧し、保持リング２２のポケット２３へ誘導する。錠剤９は、詰まりや割れが抑制された状態で、各ポケット２３に収容される。

第２ドラム３０は、錠剤９を、搬送コンベア４０まで搬送する。第２ドラム３０は、幅方向Ｄ２に延びる第２軸Ｏ２を中心とする略円筒状の外周面を有する。第１ドラム２０と第２ドラム３０の外径は、ほぼ同じであるが、異なっていてもよい。第２ドラム３０には、不図示のモータが接続される。モータは、第２ドラム３０を、第２軸Ｏ２を中心として、第１ドラム２０とは反対向きに回転させる。第２ドラム３０は、第１ドラム２０に近接する第２受渡位置Ｐ２から、搬送コンベア４０に近接する第３受渡位置Ｐ３まで、錠剤９を搬送する。第３受渡位置Ｐ３は、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２よりも上方に位置する。

図１に示すように、第２ドラム３０は、ドラム本体３１および保持リング３２を有する。保持リング３２は、ドラム本体３１の外周面に位置する。保持リング３２の外周面は、複数の吸着孔３４を有する。第２ドラム３０は、不図示の吸引機構と接続される。吸引機構は、第２軸Ｏ２を中心とする第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３までの円弧の範囲内に位置する第２ドラム３０の内部空間から、気体を吸い出す。これにより、第２ドラム３０の内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。第２ドラム３０は、負圧によって、第１ドラム２０から供給された錠剤９を、吸着孔３４を介して吸着しつつ保持する。

吸着孔３４を介して吸着された錠剤９は、第２ドラム３０の回転によって、第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３まで移動する。錠剤９は、第３受渡位置Ｐ３を通過すると、吸着が解除される。これにより、錠剤９が、第２ドラム３０から搬送コンベア４０へ移動する。

搬送コンベア４０は、複数の錠剤９を、吸着によって保持しつつ搬送する。搬送コンベア４０は、２つのプーリ４１と、２つのプーリ４１に掛け渡された環状の搬送ベルト４２とを有する。２つのプーリ４１は、それぞれ幅方向Ｄ２に延びる回転軸を中心として回転可能である。２つのプーリ４１のうち一方には、モータ（不図示）が接続される。モータが一方のプーリ４１を回転させると、搬送ベルト４２が動くとともに、他方のプーリ４１が回転する。これにより、搬送ベルト４２が、２つのプーリ４１の周りにおいて、図１中、矢印で示す方向に移動する。

搬送ベルト４２の外周面は、複数の吸着孔４２１を有する。複数の吸着孔４２１は、搬送方向Ｄ１および幅方向Ｄ２において、等間隔に位置する。搬送コンベア４０は、搬送ベルト４２の内側の空間から、気体を吸い出す吸引機構（不図示）を有する。吸引機構は、搬送ベルト４２の内側空間を、大気圧よりも低い負圧にする。搬送ベルト４２は、各吸着孔４２１に発生する負圧によって、錠剤９を吸着する。搬送ベルト４２が２つのプーリ４１の周りを移動することによって、吸着された錠剤９が移動する。

搬送コンベア４０は、ブロー機構４４を有する。ブロー機構４４は、エアを吹き出す吹出口を有する。吹出口は、搬送ベルト４２内に位置する。吹出口は、搬送ベルト４２を介して後述する排出シュート９１０と対向する。ブロー機構４４は、搬送ベルト４２の複数の吸着孔４２１のうち、排出シュート９１０と対向する位置の吸着孔４２１に対して、気体を吹き付ける。気体の吹付によって、吸着孔４２１を介した錠剤９の吸着が解除される。吸着が解除された錠剤９は、搬送ベルト４２から排出シュート９１０へ移動する。排出シュート９１０に移動した錠剤９は、排出コンベア（不図示）へ移動する。

第１カメラ５０は、印刷前の錠剤９を撮影する処理部である。第１カメラ５０は、搬送ベルト４２によって搬送される錠剤９を撮像する。第１カメラ５０は、第３受渡位置Ｐ３よりも下流側に位置し、かつ、印刷部６０よりも上流側に位置する。第１カメラ５０は、例えば、ライセンサを有する。ラインセンサは、幅方向Ｄ２に並ぶＣＣＤまたはＣＭＯＳなどの複数の撮像素子を有する。第１カメラ５０は、撮影した画像を、制御部１００へ送信する。制御部１００は、第１カメラ５０が送信する画像に基づいて、吸着孔４２１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、または錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部１００は、第１カメラ５０が送信する画像に基づいて、錠剤９の欠陥（欠け、汚れの付着など）を検出してもよい。

印刷部６０は、搬送ベルト４２により搬送される錠剤９の表面に対して、インクジェット方式で画像を印刷する。印刷部６０は、例えば、４つのヘッド６１を有する。４つのヘッド６１は、搬送ベルト４２の上方に位置する。４つのヘッド６１は、搬送方向Ｄ１において互いに間隔をあけて並ぶ。錠剤９は、４つのヘッド６１の下方において、水平方向に搬送される。４つのヘッド６１は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンダ、イエローまたはブラックのいずれか）のインク滴を吐出する。印刷部６０は、錠剤９の表面に、多色画像を形成する。ヘッド６１から吐出されるインクは、可食性インクが適用される。

第２カメラ７０は、印刷後の錠剤９を撮影する処理部である。第２カメラ７０は、搬送ベルト４２によって搬送される錠剤９を撮影する。第２カメラ７０は、印刷部６０よりも下流側に位置し、かつ、乾燥機構８０よりも上流側に位置する。第１カメラ５０と同様に、第２カメラ７０は、例えばラインセンサを有する。第２カメラ７０は、撮影した画像を、制御部１００へ送信する。制御部１００は、第２カメラ７０が送信する画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像を検査する。

乾燥機構８０は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる。乾燥機構８０は、搬送方向Ｄ１において、印刷部６０と排出シュート９１０との間に位置する。乾燥機構８０は、搬送ベルト４２に保持された錠剤９に熱風を吹き付けることにより、錠剤９の表面に付着したインクの乾燥を促進する。

排出機構９００は、錠剤９を外部に排出する。排出機構９００は、排出シュート９１０と、排出コンベア（不図示）とを有する。排出シュート９１０は、乾燥機構８０よりも下流側に位置する。

＜供給機構１０の詳細＞
図２は、供給機構１０の一部を示す側面図である。第２シュート１４は、錠剤９を支持する第１面１４１を有する。第１面１４１は、錠剤９を下方から支持する支持面である。第１面１４１は、供給コンベア１３の供給ベルト１３２の上面よりも、やや下方に位置する。供給ベルト１３２の上面と第１面１４１との高さの差は、錠剤９の厚みＴ１（図３参照）よりも小さい。第１面１４１が供給ベルト１３２の上面よりも低いため、錠剤９が供給コンベア１３から第２シュート１４へ移動する際に、錠剤９の詰まりが抑制される。

図３は、第２シュート１４およびガイドレール１５を示す部分側面図である。図４は、第２シュート１４およびガイドレール１５を、搬送方向Ｄ１および幅方向Ｄ２に平行な平面で切断したときの断面図である。図５は、図４に示すＡ−Ａ線における断面図である。図６は、図４に示すＢ−Ｂ線における断面図である。

ガイドレール１５は、第２シュート１４の上方に位置する。ガイドレール１５は、第２シュート１４における錠剤９の搬送経路の上方を覆う。図３および図４に示すように、ガイドレール１５は、搬送方向Ｄ１に延びる。図５または図６に示すように、ガイドレール１５は、断面視においてＵ字状を有する。第２シュート１４およびガイドレール１５は、ガイド部の一例である。なお、第２シュート１４において、錠剤９の搬送経路の列が幅方向Ｄ２に複数ある場合、その列数に一致する数のガイドレール１５が、幅方向Ｄ２に配置されてもよい。

図３に示すように、ガイドレール１５は、第２面１５１を有する。第２面１５１は、搬送方向Ｄ１に延びる平面である。第１面１４１に垂直な高さ方向Ｄ３において、第２面１５１は、第１面１４１と対向する。

図４および図５に示すように、ガイドレール１５は、第３面１５３および第４面１５４を有する。第３面１５３および第４面１５４は、搬送方向Ｄ１に延びる平面である。第３面１５３および第４面１５４は、高さ方向Ｄ３において、第１面１４１と第２面１５１の間に位置する。幅方向Ｄ２において、第３面１５３および第４面１５４は、互いに対向する。幅方向Ｄ２において、第４面１５４は、第３面１５３から離れて位置する。

図５に示すように、第３面１５３および第４面１５４は、第２面１５１に対して垂直である。高さ方向Ｄ３における第３面１５３の一端は、幅方向Ｄ２における第２面１５１の一端に連続する。高さ方向Ｄ３における第４面１５４の一端は、幅方向Ｄ２における第２面１５１の他端に連続する。高さ方向Ｄ３における第３面１５３および第４面１５４の各他端は、第２シュート１４の第１面１４１から離れているが、第１面１４１に連続していてもよい。

図４および図６に示すように、ガイドレール１５は、第５面１５５および第６面１５６を有する。第５面１５５および第６面１５６は、搬送方向Ｄ１に延びる平面である。搬送方向Ｄ１において、第５面１５５は、第３面１５３よりも下流側に位置する。搬送方向Ｄ１において、第６面１５６は、第４面１５４よりも下流側に位置する。幅方向Ｄ２において、第５面１５５および第６面１５６は、互いに対向する。幅方向Ｄ２において、第６面１５６は、第５面１５５から離れて位置する。

図６に示すように、第５面１５５および第６面１５６は、第２面１５１に対して垂直である。高さ方向Ｄ３における第５面１５５の一端部は、幅方向Ｄ２における第２面１５１の一端に連続する。高さ方向Ｄ３における第６面１５６の一端は、幅方向Ｄ２における第２面１５１の他端に連続する。高さ方向Ｄ３における第５面１５５および第６面１５６の他端は、第２シュート１４の第１面１４１から離れているが、第１面１４１に連続していてもよい。

図４に示すように、ガイドレール１５は、第７面１５７および第８面１５８を有する。第７面１５７および第８面１５８は、第２面１５１に対して垂直な平面である。第７面１５７は、搬送方向Ｄ１において、第３面１５３と第５面１５５の間に位置する。第８面１５８は、搬送方向Ｄ１において、第４面１５４と第６面１５６の間に位置する。第７面１５７の上流側端部は第３面１５３の下流側端部と連続する。第７面１５７の下流側端部は、第５面１５５の上流側端部と連続する。第８面１５８の上流側端部は、第４面１５４の下流側端部と連続する。第８面１５８の下流側端部は、第６面１５６の上流側端部と連続する。平面視において、第７面１５７は、下流側に向かって第６面１５６側に傾斜する。平面視において、第８面１５８は、下流側に向かって第５面１５５側に傾斜する。

供給コンベア１３から第２シュート１４に供給された錠剤９は、図４に示すように、第３面１５３と第４面１５４の間を通過し、次いで第７面１５７と第８面１５８の間を通過し、次いで第５面１５５と第６面１５６の間を通過する。

＜錠剤９間のブリッジについて＞
図７を参照しつつ、錠剤９間のブリッジについて説明する。図７は、ブリッジ寸法ＨＢ１を説明するための図である。図７に示すように、錠剤９は、順に、凸部９１、円柱部９２、および凸部９３を有する。以下、凸部９１、円柱部９２、および凸部９３が並ぶ方向を、厚さ方向とする。凸部９１，９３は、ほぼ同じ大きさと形状を有する。円柱部９２は、厚さ方向において外径がほぼ一定の円柱状である。錠剤９は、厚さ方向に延びる仮想直線を回転の軸とする回転体である。凸部９１，９３は、それぞれ、厚さ方向において、円柱部９２とは反対側に突出する曲面状の表面を有する。凸部９１，９３の表面は、側面視において、所定半径の円弧状を有する。錠剤９の厚みＴ１は、凸部９１，９３の各厚みと、円柱部９２の厚みとの総和に一致する（図３参照）。円柱部９２の幅は、錠剤９全体の幅Ｗ１と一致する（図３参照）。第２シュート１４において、錠剤９は、厚さ方向が高さ方向Ｄ３と平行となる姿勢で、搬送方向Ｄ１に搬送される。なお、粒状物の形状は、図７に示す錠剤９の形状に限定されない。

図７は、下流側の錠剤９（以下、「錠剤９ａ」という。）の一部が、上流側の錠剤９（以下、「錠剤９ｂ」とする。）に乗り掛かった状態（ブリッジ）を示している。ここで、ブリッジ状態の錠剤９ａの高さに着目する。ブリッジ状態にある錠剤９ａの高さは、搬送方向Ｄ１における錠剤９ａ，９ｂ間の重なりの大きさに応じて変動し得る。錠剤９ａの場合、図７に示すように、錠剤９ａの上流側端部（ここでは、円柱部９２の上流側下端部）が錠剤９ｂの下流側端部（ここでは、円柱部９２の下流側上端部）に乗り掛かったとき、錠剤９ａの高さが最小となる。このように、錠剤９ａの高さが最小になるときの、錠剤９の高さを、「ブリッジ寸法ＨＢ１」とする。

第２シュート１４とガイドレール１５が有する各部分の寸法は、錠剤９の大きさに応じて適宜設定される。具体的に、図３に示すように、高さ方向Ｄ３における第１面１４１と第２面１５１の間隔（以下、「間隔ＨＳ１」とする。）は、錠剤９の厚みＴ１よりも大きい。幅方向Ｄ２における第３面１５３と第４面１５４の間隔（以下、「間隔ＷＳ１」とする。）は、錠剤９の幅Ｗ１の１．２倍以上である。

また、図３に示すように、第１面１４１と第２面１５１の間隔ＨＳ１は、図７で説明したブリッジ寸法ＨＢ１よりも大きい。間隔ＨＳ１がブリッジ寸法ＨＢ１よりも大きい場合、第１面１４１と第２面１５１の間で錠剤９間のブリッジが発生し得る（図３参照）。しかしながら、図４に示すように、第３面１５３と第４面１５４の間隔ＷＳ１は、錠剤９の幅Ｗ１に対して充分に大きい（ＷＳ１≧Ｗ１×１．２）。このため、仮に搬送方向Ｄ１において、２つの錠剤９間でブリッジが発生したとしても、各錠剤９が搬送方向Ｄ１に移動する間に、どちらかの錠剤９が幅方向Ｄ２にずれることによって、ブリッジが容易に解消され得る。すなわち、第２シュート１４における第３面１５３と第４面１５４の間で、ブリッジの発生が抑制される。

また、第１面１４１と第２面１５１の間隔ＨＳ１がブリッジ寸法ＨＢ１より大きくすることによって、錠剤９と第２面１５１の間の擦れの発生が抑えられる。これにより、錠剤９の破損が抑制される。また、錠剤９が第２シュート１４において、詰まることが抑えられる。これらの作用により、第２シュート１４において、錠剤９を搬送方向Ｄ１に円滑に移動させることができる。

図４に示すように、幅方向Ｄ２における第５面１５５と第６面１５６の間隔（以下、「間隔ＷＳ２」とする。）は、錠剤９の幅Ｗ１よりもわずかに大きい。また、間隔ＷＳ２は間隔ＷＳ１よりも小さい。

第５面１５５と第６面１５６の間隔ＷＳ２は、第３面１５３と第４面１５４の間隔ＷＳ１よりも小さい。このため、第３面１５３と第４面１５４の間で、複数の錠剤９が幅方向Ｄ２に分散していても、第５面１５５と第６面１５６の間で、各錠剤９の幅方向Ｄ２の位置を揃えることができる。

幅方向Ｄ２における第７面１５７と第８面１５８の間隔は、搬送方向Ｄ１の下流側に向かって、徐々に小さくなる。これにより、複数の錠剤９が、第３面１５３と第４面１５４の間で、幅方向Ｄ２に分散していても、第７面１５７と第８面１５８の間で、各錠剤９の幅方向Ｄ２の位置を円滑に揃えることができる。

第３面１５３と第４面１５４の間隔ＷＳ１を大きくしすぎると、幅方向Ｄ２において、錠剤９間のブリッジが発生し得る。このようなブリッジの発生を抑制するため、間隔ＷＳ１は、錠剤９の幅Ｗ１の２倍した値（＝２×Ｗ１）よりも小さいことが好ましい。また、間隔ＷＳ１は、ブリッジ幅ＷＢ１よりも小さいことがより好ましい。ブリッジ幅ＷＢ１は、図７に示すように、２つの錠剤９のうち一方の端部が他方の端部に乗り掛かった場合における、２つの錠剤９の長手方向（２つの錠剤が並ぶ方向）における幅である。ブリッジ幅ＷＢ１は、高さ方向Ｄ３に直交する方向の長さである。

＜２． 変形例＞
以上、実施形態について説明してきたが、本発明は上記のようなものに限定されるものではなく、様々な変形が可能である。

間隔ＨＳ１は、必ずしもブリッジ寸法ＨＢ１より大きいことは必須ではない。間隔ＨＳ１を、ブリッジ寸法ＨＢ１よりも小さくしてもよい。

第２面１５１、第３面１５３、第４面１５４、第５面１５５、第６面１５６、第７面１５７、および第８面１５８は、同じ１つのガイドレール１５に設けられているが、複数の部材に分散されていてもよい。例えば、第３面１５３および第４面１５４が第１の部材に設けられ、第５面１５５、第６面１５６、第７面１５７、および第８面１５８が第２の部材に設けられてもよい。

供給機構１０は、高さ方向Ｄ３におけるガイドレール１５の位置を調整する駆動機構（ボールネジ機構またはリニア機構など）を備えてもよい。駆動機構により、高さ方向Ｄ３における第１面１４１と第２面１５１の間隔を容易に変更可能である。

また、第３面１５３と第４面１５４は、異なる部材に設けられてもよい。この場合、供給機構１０が、第４面１５４を第３面１５３に対して幅方向Ｄ２に移動させる駆動機構（ボールネジ機構またはリニア機構など）を備えてもよい。駆動機構により、幅方向Ｄ２における第３面１５３と第４面１５４の間隔を容易に変更可能である。

搬送方向Ｄ１において、第３面１５３と第４面１５４の間隔ＷＳ１、および、第５面１５５と第６面１５６の感覚ＷＳ２が、一定であることは必須ではなく、変動してもよい。例えば、第５面１５５または第６面１５６のうち少なくとも一方が、搬送方向Ｄ１の下流側に向かって、他方に接近するように傾斜してもよい。

第２シュート１４における錠剤９の搬送の動力は、供給コンベア１３の駆動力に限定されない。錠剤９の搬送の動力として、振動による動力または重力など、その他の動力を利用し得る。

また、錠剤９が回転体であることは必須ではない。例えば、錠剤９が、厚さ方向に直交する平面において、長手方向と短手方向とを有する場合には、間隔ＷＳ１を長手方向における錠剤９の幅の１．２倍以上としてもよい。

第１面１４１、第２面１５１、第３面１５３、第４面１５４、第５面１５５、第６面１５６、第７面１５７、および第８面１５８が平面であることは必須ではない。

この発明は詳細に説明されたが、上記の説明は、すべての局面において、例示であって、この発明がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この発明の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。上記各実施形態および各変形例で説明した各構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせたり、省略したりすることができる。

１３ 供給コンベア
１４ 第２シュート
１４１ 第１面
１５ ガイドレール
１５１ 第２面
１５３ 第３面
１５４ 第４面
１５５ 第５面
１５６ 第６面
１５７ 第７面
１５８ 第８面
４０ 搬送コンベア
９ 錠剤

Claims (7)

1. 粒状物を搬送する粒状物搬送装置であって、
   複数の粒状物を所定の搬送方向に搬送する搬送部と、
   前記搬送部によって搬送される前記粒状物をガイドするガイド部と、
   を備え、
   前記ガイド部は、
   前記搬送方向に延びるとともに、前記粒状物を支持する第１面と、
   前記搬送方向に延びるとともに、前記第１面に交差する高さ方向において前記第１面と対向する第２面と、
   前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置する第３面と、
   前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置し、前記搬送方向および前記高さ方向に交差する幅方向において前記第３面と対向する第４面と、
   を有し、
   前記高さ方向における前記第１面と前記第２面の間隔は、前記粒状物の厚みよりも大きく、
   前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅の１．２倍以上である、粒状物搬送装置。
2. 請求項１の粒状物搬送装置であって、
   前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅を２倍した値よりも小さい、粒状物搬送装置。
3. 請求項１または請求項２の粒状物搬送装置であって、
   ２つの前記粒状物のうち一方の端部が他方の端部に乗り掛かった場合の、２つの前記粒状物の長手方向の幅をブリッジ幅とし、
   前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記ブリッジ幅よりも小さい、粒状物搬送装置。
4. 請求項１から請求項３のいずれか１項の粒状物搬送装置であって、
   前記ガイド部は、
   前記搬送方向において、前記第３面よりも下流側に位置する第５面と、
   前記搬送方向において、前記第４面よりも下流側に位置する第６面と、
   をさらに有し、
   前記幅方向において、前記第５面は前記第６面と対向し、
   前記幅方向における前記第５面と前記第６面の間隔は、前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔よりも小さく、かつ、前記粒状物の幅よりも大きい、粒状物搬送装置。
5. 請求項４の粒状物搬送装置であって、
   前記ガイド部は、
   前記搬送方向において前記第３面と前記第５面との間に位置する第７面と、
   前記搬送方向において前記第４面と前記第６面との間に位置し、前記幅方向において前記第７面と対向する第８面と、
   をさらに有し、
   前記幅方向における前記第７面と前記第８面の間隔は、前記搬送方向の下流側に向かって徐々に狭まる、粒状物搬送装置。
6. 請求項１から請求項５のいずれか１項の粒状物搬送装置と、
   前記粒状物搬送装置によって搬送される前記粒状粒に対して、画像を印刷する印刷部と、
   を備える、粒状物印刷装置。
7. 粒状物を搬送する粒状物搬送方法であって、
   複数の粒状物を搬送方向に搬送する搬送工程と、
   前記搬送工程によって前記搬送方向に搬送される前記複数の粒状物をガイド部でガイドするガイド工程と、
   を含み、
   前記ガイド部は、
   前記搬送方向に延びるとともに、前記粒状物を支持する第１面と、
   前記搬送方向に延びるとともに、前記第１面に交差する高さ方向において前記第１面と対向する第２面と、
   前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置する第３面と、
   前記高さ方向において前記第１面と前記第２面の間に位置し、前記搬送方向および前記高さ方向に交差する幅方向において前記第３面と対向する第４面と、
   を有し、
   前記高さ方向における前記第１面と前記第２面の間隔は、前記粒状物の厚みよりも大きく、
   前記幅方向における前記第３面と前記第４面の間隔は、前記粒状物の幅の１．２倍以上である、粒状物搬送方法。

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